殘月已落下山去了，黑暗籠罩著大地，還有一個小時天明，當朝陽升起之時，人間將沒有他這個人了，他將成了一具僵屍，永別了人間。
急急而來的嬌小黑影，這時已經看到了他的踉蹌背影，身形加快。向他搶去。
他被樹根一絆，“噗”一聲撲倒，但他仍掙扎著坐起，倚坐在一株樹根下牙齒顫抖著，用極微弱的喉音說：“啊好冷……冷啊！我……我不行了夙願未……酬，我……是我恨而……而終……的。”
說完，長歎一聲，人向下滑，閉上了雙目。
在遙遠的邊塞外，八月天已經開始下雪了，一個臉貌清癯的枯瘦老和尚，正支著一把方便鏟，冒著罡風大雪，向西又向西，在一望無涯的白雪草原中路路而行，是那麼孤零，那麼淒涼。
他正是奔走了五年，在向西北尋蹤問跡武林浪子上官罡，目前的佛號是惠寧，憑數年來的忘年交情的他毅然走上了尋找祝永春的茫茫征程，這份情義，足可驚天地而泣鬼神，在世情澆博的莽莽紅塵中，委實太難得太難得了啊。
在武崗州紫陽山千尋石室秘窟之中，佛堂中一燈如豆香煙裊裊，淡煙繚繞中，祝娘子正虞誠地贊誦大悲咒為丈夫祝福，為兒子祝福，也禱告佛祖庇佑恩公惠寧大師。
祝永春呢？他正處身在大雪荒原之中。！祝中原人向下滑渾身已漸漸變僵，已經轉動不靈了。但知覺仍未全失。
恍惚中，他聽到一聲尖叫，接著，身軀被一個溫暖的軀體抱入懷中，牙關被人捏開兩顆腥味直沖腦門丹丸滾下咽喉，抱起他的人，正是那嬌小的黑影。
鳳凰夫人等五個身影，距這兒僅隔一二丈了。
在東面，一條黑影待群雄走光之後，從草叢中鑽出，小心翼翼地這兒搜來，像頭獵食之豹，乍伏乍起向這兒掩到。
樹上，兩個丑怪正虎視眈眈，靜待下文，他們發現了急射而來的鳳凰夫人，還發現了逐漸迫近的黑影。
“任何人向他們下手，阻止他。”姥姥用傳音入密之術說。“姥姥，你動手。”中年丑怪說。
“好！我理會得。”嬌小黑影探手在中原身上各處摸索，終於發現傷口在脅下分而非插入體內，這才放了心，飛虹匕極薄而犀利，可擊破內家護體神功，傷口不寬血早已將傷口凝住了。
黑影突然在中原口中，呼入一口真氣，抽出一只小手，在他心胸中一陣揉動，不久，中原身軀似乎一動，身軀重又開始抖動，知覺漸清。
“祝公子，你能聽到我的聲音嗎？”嬌小黑影急促地在呼喚，聲音嬌脆而充滿焦急，是女人。
祝中原吸入一口長氣，他無力回答。
“祝公子，祝公……”女人仍焦急地叫。
她這一叫，將鳳凰夫人引來了。
也由她這一叫，把東面的黑影也引來了。
鳳珠到得最快，一看景象，便待向前撲去，鳳凰夫人老成持重，一把將女兒拉住，用傳音入密之術叫：“丫頭，不可魯莽，先看看再說．”
“媽，他……他……”
“那女人正在救他，無妨，不可打擾他們。”
五個人相距三丈外，各掩身在一株大樹桿後。
東面來的黑影，相距不到半裡地了循聲撲來，速度甚快。
嬌小的黑影將中原倚在樹桿上,半抱著他輕喚：“祝公子，你可以聽到我的話嗎？”
中原感到氣血已有流轉之象，已可說話了，吃力地道：“你……你是誰？”
“我吳筱蘅，臨江園我們見過面，我……”
“哦！她是安鈞的表妹，你來得好，告訴安鈞，叫他別再和於春鬼混，小心日後報應臨頭，吳姑娘，你也保重，我有一事相托，尚請俯允。”
“祝公子，你……”
“請將我葬在這兒，身上之物日後如果有機會。請交給我的小弟，我不怨你們，只怪我命該如此啊。”
“祝公子，你死不了，你……”
“我知道，你們的飛虹匕世上尚無解藥，支持不會太久了，那一枝花是你的什麼人？為何要一再與我作對？我不是江湖人，不會過問江湖事，他一再向我下毒手，唉！人真是難以理解之動物。”
“祝公子，別管於春那畜生之事，我已給你服下了雙份解藥，不久你便會內毒盡除恢復精神。”
“什麼？”
“你已服下解藥，已將近復原了”她亮聲叫。
驀地，她吃了一驚，火速站起轉身，身後丈余，一條黑影剛好殺住腳步，發出一陣獰笑，說：“蘅妹，他已沒有機會復原了。”是一枝花的口音。
“噗”一聲，姑娘從他懷裡跌下。
他張口結舌地叫：“你……你是……是……誰？”
“枉死城派來的使者。”聲音清脆，來自身後。
他的左肩上，扣來的一個小手，將他肩井穴拍了一下，這穴道乃是人身三十六大穴之一，被制住全身發軟，力道全失，而且四肢酸麻。但僅能說話。
而在脊心穴外開三寸，右琵琶骨下內陷之處，已有一把冰冷澈骨的劍尖，正在那兒抵得緊緊的。
“閣下是男是女？”他仍壯著膽問。
“是女，你死得不冤枉。”劍尖已刺破衣帛，將貫入肉中了，寒氣直迫心室。
一枝花心中狂跳，渾身都冷，顫聲說：“姑娘貴姓？請手下留情，有話好說……”
“沒有說的，要說，到閻王爺那兒去訴說吧！”
劍深入肉中三分，抵及背骨，他尖叫：“姑娘饒命……”
劍進入五分，正在兩條肋骨縫。姑娘說：“你怎麼叫饒命？”
“你一生中饒過誰？”
“饒命……”
劍尖刺入肋骨縫，將人肺部，姑娘又說：“你一生造孽太多，死有余辜，為何不英雄些？”
“你……你是……是誰？”
姑娘低頭在他耳畔，用只有他可以聽到的聲音說：“鳳凰夫人之女鳳珠，其實我爹姓秦。”
“你……”一枝花只說了一個字，劍已透胸，他狂叫一聲，渾身一陣振顫，漸漸地安靜，漸漸地斷了氣，漸漸地閉了眼，漸漸在口中沁出血水。
鳳珠穿的是男裝，臉色姜黃，黑夜中更不易看出她的真正面目與身份，她斃了一枝花，拍開了蘅姑娘的穴道，收劍退走，一面變著嗓子說：“姑娘，你走吧，這兒自有人照顧．”
筱蘅略一活動筋骨，拾回自己的劍，說：“小女子請大俠賜告名號，俾使……”她盈盈下拜。
鳳珠搶著說：“不必留名，此地凶險，請早離開為上”
“祝公子……”
“不勞掛心，他已無妨。”鳳珠說完，一閃不見。
筱蘅怔怔轉身，偎近中原身側，幽幽地說：“祝公子我……我該走了，諸多珍重。”
“謝謝你，吳姑娘。”中原正在運氣，但仍勉強作答。
“你……你還恨……恨我嗎？那天早上……”
“姑娘請匆介懷，在下算是明白了，那天姑娘定然以為在下是一枝花的朋友，致有此誤會，天將破曉，你這身裝束不便，請早些回去吧。”
“你……你會來看我嗎？”她滿懷希望地問。
“在下即將踏上茫茫征塵，如不是這兩天巧逢意外，在下已經在數百裡外，世事滄桑，生死禍福難料，也許自此一別，相見無期，在下不敢預測，願你珍重。”
姑娘忽然軟弱地倚在他的肩上，激動地飲泣良久，方哽咽地道別，拖一枝花的屍體，三步一回頭，直至看不見中原的身影，方急急地走了。
中原定神行功，直至東方發白，渾身精力方能盡復，他起身軀向四周略一打望，看四下裡無人，方將包裹扎好。朝西大踏步走了。
晨風微凜，風中略帶血腥味，他頭也不回，沐著晨曦走向江邊。
早上沒有渡船，須等待天明，他先到江邊，向南一折走向黃鶴磯，遠遠地已可看到高聳入雲氣象峻偉有三層高的黃鶴樓，氣簷高挑，鐵馬迎風清鳴，遠傳數裡，頂上的三級圓形金頂，著東天彩霞只見金光閃閃，耀目生花。
他先在江邊歇息，看看兩面無人，便打開包裹取衣，換了已沾有血跡的衣褲，心說：
“目前他們恐怕還在亂，武昌府城山定然眼線密布，我必須在城外遠處雇船過江，到對岸漢口鎮早膳後上路。”
正走間，上游下來一艘梭形快艇，艇上有五個人，四支大槳插在水中，讓艇緩緩流下，船首一個身材雄偉，打著赤膊的大漢，歪著頭叉著腰，向岸上的中原叫：“喂！客官可要船過江？”
中原心中大喜，叫道：“小可要到對面漢口鎮………”
“正巧，客官正到漢口。”“請問船資……”
“客官隨意，便嗎！”船往岸上一靠，中原一躍而上。“有勞諸位大哥，辛苦了。”他坐下說。
船先沿江岸上駛，到了黃鶴磯，即向江心下放，船輕水急，很快地便越過了三裡余闊的長江。
後面裡余，也有一條單篷船，向漢口鎮橫越，船上坐了改了裝的鳳凰夫人五女。
而在望江門官渡口，第一班渡船亦已開出兩個丑怪人，先到漢陽府，再由漢陽府坐船到漢口鎮，這兒，經過漢口巡檢司的官兵查檢路引，便可北上河南布政司。
兩個丑怪漢子在後面四五裡地慢慢北行，緊盯了中原，也盯住了鳳凰夫人五女。
中年丑怪一面走，一面嘀咕道：“姥姥，那五個假貨是何來路，我們必須打聽清楚，免得叫人笑話。”“孩子，別著急，慢慢來，他們的功力，不在你我之下，如果操之過急反而壞事，洩了我們的行藏。”
“他們的好意，值得懷疑。”“只要對小伙子有利，不必懷疑，孩子，我們順道北上，用不著管太多的事，哦！昨晚你看下手懲治一枝花的人，年齡不大，但從容含笑殺人，真夠狠！”
“姥姥。別笑她，你老人家早年號稱天下第一狠人，比她厲害百倍哩：”“小鬼頭，挑起姥姥的毛病來啦！”
兩人談談笑笑，踏著朝陽沿宮道北行，他們的長像和穿著，確是岔眼。
當然啦！這條南北大官道的客客，不岔眼的人不多，前面，是小伙子中原。小小年紀便闖蕩江湖令人生疑，中間的鳳凰夫人五女，比後面的兩個丑怪更岔眼。
從武昌出河南，那時的大驛道須經過德安府，但在孝感縣分道，有一條小路沿環河直上，與從應山而來的官道於白泉河會合，北行經過義陽三關之一，最沖要的武勝關，便踏入河南地境，大路好走些，但遠了百十裡，到德安府是四百裡，在至武勝關又加了三百余裡，但走小路全程還不到六百裡。
中原問清了路徑，便從孝感分路，走小道。
他岔人小道不久，官道上卻蹄聲如雷從武昌府散去的江湖朋友，全由大路乘馬趕回自己的巢穴比步行的中原快得多，武昌蛇山奪劍的事，向四面八方傳向江湖每一角落，在武林中流傳。
在漢陽府，余波仍在蕩漾。
漢陽府的府城，比武昌府小得太多了，這兒在開國的前一二十年中，曾經歷盡滄桑，洪武九年，降為州，屬武昌，十三年六月，又升回府，屬湖廣，後來又劃歸河南，二十四年六月，又歸湖廣，這個府，可可憐憐地，只領了兩縣，漢陽和漢州。
府城東北，有一座小山，叫大別山，又叫翼際山，或叫魯山，也就是俗稱的龜山，漢江原從山的南陸襄河口與大江會合四年前，漢江大水從縣西面郭師口決堤，改從東流，由山北從漢口入江。
大別山西面，在漢水與書江形成的大湖之間，有一座陰森森的莊院，四面幽篁圍繞，亭台樓閣布局極為不俗可是裡面似乎罕見人跡。
靠湖的一座水閣中，閣門緊鎖，樓上飛虹劍客王萬年的孫女王秀春的香閨中，這時氣氛不太尋常。
香閨在二樓繡幃內侍文皆已被驅出廓外，房門緊掩，所有的侍女們皆神情肅穆，而且緊張，有些的臉上還起恐怖的神色。
香閨內，王秀春姑娘盛妝在窗旁的妝台旁，若無其事地看著窗外，纖纖玉手不時從妝台上一只銀盤中，拈取金棗往櫻口裡送。
房中間，站著一個高大的青袍人，粗眉大眼，窄額尖，頜鼻梁還挺直，四方口，臉皮白淨，留有略泛青灰色的短須頭上戴著四方平定巾，腳下是高底子半統靴，乍看去，人不算難看，而且還上得了台盤，風度極佳，論年紀不會超過五十歲。
一個中年男人，出現在少女的閨房裡，那是不可思議的事，如果不是夫妻，沒有任何理由可以解說這現象。
中年人面色陰沉，盯視著秀春，但秀春卻不在乎，安靜的向窗外注視。
中年人冷哼一聲說：“丫頭，你怎不解釋？”
“沒有解釋的必要了，你怎猜都成，總之，我被三個黑衣人所追逐，只顧逃命，余事一概不知。”
“哼！傷口劍痕略窄，分明是稍輕昊的劍所傷，而且是由後面緩緩刺入的，由傷痕上估量，定是死於女子之手，女子的劍輕而且定然是熟人，所以能從容由後面刺殺，這下毒手的人，以你的嫌疑最重。”
“這種推斷未免可笑之至，我沒有任何理由刺殺於春，他事實上是我的丈夫，我毫無殺他的理由哼？你該找表妹，她從不對於春假以詞色……”
“哼！她一直就在我的身畔。”
“見鬼！人屠下令撤走時，我就沒見到她，哼！我知道，表妹名義上是吳家的女兒，事實上你才是她的父……”閉嘴！你這……”
“我這不三不四的妖婦，說錯了話？”她扭過頭，臉上泛起飽含譏諷嘲弄的表情，目不轉瞬的注視著他，並緩緩站正嬌軀。
他怪眼一翻，突又吐出一口氣，厲光一歡。
“怪！你找我有何用意？這些人中，最不想殺他的人，該是我而無別人，從小我和他就是一對………”她接著往下說，不管他吹胡子瞪眼睛。
那是一個干瘦的老人，骨瘦如架，看樣子大概病了兩三年，已經無復人形，奄奄一息去死不遠。
老人年紀恐怕已在百齡高壽，穿一襲破爛不堪的灰色長衫，腰系一條百補破腰巾，掛著一條破舊的褡褳，腳上穿著芒鞋，僕僕風塵，可能是經過了長途的跋涉，而至老病俱來，終於困頓倒於旅途荒亭之中，他身邊，滾跌在一旁的身外唯一長物，是一根烏光閃亮的黑竹杖。
中原從小追隨上官罡苦練，上官罡的醫道不等閒，他無形中也獲得了不少醫病智識，雖略懂皮毛，但他一按老人的脈息，便知老人已侵，已到了油盡燈枯之時，即使有大還金丹，也救不了這生機已盡的人了。
他探囊取出一顆培元固本丹，塞入老人口中用水度下，輕按老人人中與背心昊台穴，助他蘇醒。
不久，老人回過一口氣，睜了開無神的昏花老眼，中原大喜，輕叫道：“老丈，老丈，你可以聽清我的話嗎？”
老人漸漸走下了神，用茫然的目光搜導聲音的來源，伸出乾枯的右手，顫抖著按住中原的膀子，虛弱地說：“是誰，誰救醒我的？”
“我，一個過路的人。”
“哦！聽聲音，你年紀年輕吧。”老人的眼睛大概無用了。
“小可姓祝，名中原，年方十五。”
“你為何救我？這年頭多一事不如少一事，免得自找麻煩！你走吧！”老人的口氣低沉而寒冷似乎嫌人救錯了他。
“小可不能見危不救不能走，老丈，天色不早，老丈的住處……”
“我四海為家，亡命天涯，你准備如何打算？”
“……這……”中原果然怔住了，束手無策。
老人的目光漸現神彩，散渙茫然的景象不復再見．已可以看清中原的臉目了他打量中原了許久冷冰冰的神色慢慢消溶，嘴角現出一絲苦笑，接著問：“小伙子，你自顧不暇，小小年紀還需人照顧的，怎能管他人的閒事？你說吧，如何打算？”
中原神色一正，語氣堅定的說：“不錯，小可力不從心，無法善後，但小可必須將老丈護送至附近村裡，如果老丈居所距此不遠小可願送老丈返家安憩再說。”
老人突然掙扎而起，扶著中原的肩膊，站穩說：“小伙子，你如有心助我，便須費時三五日，如果不願相助，那你趕快走吧！”
中原略一沉吟，斷然地：“老丈如有差譴，小可願效微勞。”
老丈凝現許久，說：“你答應得極為勉強，並非誠心助我。”
“小可不允則已，允則必出於至誠，老丈放心。”
“你是否有要事待辦？”
“事情說急不急，小可已經詳加思慮，認為無妨，所以方敢答允。”
老人點點頭，嘉許地說：“看不出你，倒能深得三思而行的要訣，孩子，扶我走，替我拾起竹杖。”
中原將竹杖交於老人右手，架起老人的左膀擱在肩上，他身材高，老人也高，他挽住老人的腰，說：“老丈，小可還有幾斤蠻力，可以背老丈走一程。”
“好吧！愈快愈好。”老人眼中神光一閃。
中原將包裹掛在肋下，扔掉竹棒，背起老人，放開腳程說：“老丈，是到武勝關嗎？”
“不！這三天中，你要聽我吩咐，別多問，走！愈快愈好，還有二十裡到百泉河口，咱們晚上要趕路。”
中原已經答應了老人，自不能違拗，背起老人健步如飛，向北急奔。
二更初，月華如水，距中秋只有三天了，秋高氣爽，寒露沾襟，中原精力充沛，愈走愈快，到了白泉河官道交合處，老人說：“往西走，你精力超人，可以趕路。”
中原一面走，一面問：“老丈我們不是往回走了嗎？”
“是的，往回走，先到應山。”
“到了應山後還有多少跑程？“約五十裡左右，你能趕到嗎？”
“勉可為之三更未小可定能趕到。”
“走吧！別多問，能多快一個辰，便多得到一個時辰的余暇，如果慢到了，恐怕還有危險呢。”
“危險？”中原訝然叫。
“是的，危險，後面有人追我。”
中原吃了一驚，聽口氣，老人也是武林人物，自己剛脫離是非，今重又陷之是非，真苦也！他幽幽一歎，只有認命啦！
老人聽到他的歎息聲，說：“哥兒，你後悔了嗎？如果事有困難，可以放下我自去，我不會勉強你。”
中原放開腳程，一面答道：“老丈，大丈夫千斤一喏，小可決沒後悔之理。”
“那你為何歎息？”
“小可對武林是非，心懷畏懼，故有如此？”
“咦！你不是江湖人？”
老人驚問，又道：“你身手不弱，內力也不差，定然是武林人物哩。”
“小可略識拳腳，但確不是江湖人。”
“你僕僕風塵，有何貴干？”
“小可將遠趕邊關，萬裡出塞尋父，家父被人誣陷，充軍邊塞，五年來音訊全無，必須前往尋找下落。”
久久，老人長吁了一口氣，說：“哥兒，你的處境委實也是困難，孝心可嘉，恐怕……”
“老丈所指何事？”
“哥兒，目下中原不太平靜，那些心懷雄心壯志的人，皆遠走邊荒徐圖發展，憑你目下的功力，怎能往邊塞闖蕩？難難難。”
“小可並不想與武林人物沖突。”
“孩子，由不得你，你真必此一行嗎？”
“刀山劍樹，小可也須一闖，找不到家父的下落，不管是十年二十年，甚至更久些，我也得盡人子孝，不見父親之面，也許我不會回來了，能埋骨邊荒，死也無憾。”
老人突用手拍拍他的肩膀，說：“壯哉，少年人，我想皇天不負苦心人，尤其是大孝之人，老天會庇佑你的，我老了，快踏入墳墓了，但在臨死之前，希望能助你一臂之力到時看你的福緣和悟力了，快走些，我希望能多爭一些時間。
中原不知內情，但只知道慢不得，他真怕後面有人趕來，便運內勁展開輕功急趕。
三更末，果然到了應山縣城，老人叫繞城而過，向西直奔隨州。
這兒有一條官道迤邐西行，可通車馬，隨州是德安府的唯一府屬州，這州也管了唯一的縣—一應山所以官道倒還算不差。
老人脾氣古怪，奄奄一息卻仍未死，似乎精神還比先前好多了，說話的聲音愈來愈冷，天亮了。
他不許中原休息，繞小路往東北行，除了喝水，不許中原休息。
中原早已疲乏不堪，念在他是垂死之人，也不和他計較，只好咬著牙拚命急走，午牌之後，中原精疲力盡，但老人仍不住催促，直至申牌初，中原實在支持不住了，前後奔了兩百五十六裡，只吃了些水而足不稍停，換了旁人，不是早垮啦！
到了一條小河旁，中原臉色泛青，汗流夾背，呼吸粗重，喘息著說：“老丈，小可實在支持不住了，水囊的水也空了，可否息一會兒？”
老人冷哼一聲，說：“好吧！咱們已脫離險境了，可以歇息片刻。”
中原如奉綸音，找處樹叢下將老人放下，搖搖幌幌地走向河邊，將水囊灌滿了水，回到老人身邊奉上水囊說：“老丈，請先解渴，等會兒小可到對岸村中找些食物來。”
老人用奇異的目光盯視著他，接過水囊，淡淡一笑道：“你的內力修為不壞，欠的只是火候而已，你先歇歇，別管吃食。”
中原回身走下河中，爬倒在水邊，將頭埋入河水中，喝飽了一肚子水，他心裡卻在嘀咕著：“這老人古怪而殘忍，可怕得緊，幸而我只答應他三天，不然真得要被他累死。”
中原苦笑道：“要說不怨，未免是欺人之談，但我已答應了老丈三天，沒有可怨的。”
“你倒坦率，不失是赤子之心。”
“老丈過獎了。”
“你可知你身處何地？”
“小可平生足跡未出故鄉十裡，此處陌生得緊。”
“這條河叫訣河，南流至隨州，這兒已是隨州立北五十余裡，向北看，那隱隱青山便是有名的歷山，也就是我的故鄉，土生土長之地，你送我同來，能埋骨故土，我是萬分感謝你，孩子。你已盡了心力，可對我有所望報麼？”
中原坐下了，苦笑道：“小可一無所求，也不是這種人，這兒至歷山，還有好幾十裡呢。”“四十余裡。”
“小可無知，直至至今，還未清教老丈高姓大名。”
“我姓呂，名化龍，如果你是江湖人，定不會陌生一甲一子前，仗劍稱雄江湖的驚鴻劍呂化龍。”
“哦！小可失敬了，原來是昔年的白道呂老英雄。”
“好漢不提當年勇，目下我是末路窮途，行將老死之人，卻被黑道之霸太行山主一劍三絕史超，從安陸州追到雲夢，要不是我改走小路，引他們追問漢陽，一世英名，將斷送在黑道巨擘凶魔之手了呢。”
安陸州，也就是後來的承天府，府治在鍾樣，這裡所指的德安府，卻是今日的湖北安陸縣，這一帶的地名，改來改去，委實令人頭痛。“他們追來嗎？”
“大概不會了，我們走的是小路，未露形跡，況且他們可能認為我已路死溝渠啦！老夫享壽九十八，也早該死了。”
“老丈，你怎說這種……”
“我說的是實話，苦練八十年的先天真氣早散了。”
“老文的精神不是仍然矍釣嗎？”
“不行了，這是迥光返照，走吧！還有五十裡路要趕”
歷山，高僅一裡，並不大，山的西南有一座村莊，叫歷鄉，村西有兩重地塹，谷地叫神農宅，裡面有九個井，一井水動余八井皆動，居民視為神地，西面有一個不大的小石穴據說是古神皇神農大帝出生之處，穴口有巨石，建了一坐神農廟，有兩名廟祝在主持香火，甚是冷落。
神農穴在穴口往下看，深約丈余，上窄下寬，可容五六人站立穴內，一無異處。
中原背了老人，一陣急趕，從淺水處越過小河，直趕歷山，繞道越田野到了西面。
西面登山巔，在一坐樹林中歇了，老人吩咐中原至村中找食物，切記不可洩露行藏。
中原乘夜色下山，到村中獵食，想不露行藏，唯一之法是偷，別無他途。
他偷了兩只雞，留下了一錠白銀。帶回山上告訴了老人，拾枯枝將雞烤熟了，兩人飽餐一頓。
第二天一早，老人氣色大不如前，臉上已泛上了灰色且氣息漸弱，他命中原將他背至可以俯視山下景物之處，指下面各處景物之處“下面這個村落，乃是我出生之地，想當年，我先父因逃兵亂，遠走大洪山避禍，我年方五歲，夜間失足跌訣河，與家人失散，最後逃回村中，村人中途遇兵，死亡殆盡，留村之人反而苟全，我也就成為孤兒，你可看到村西那所廟朝嗎？它叫神農廟。前十年我在廟中苦度歲月，無意中發現朝後神農穴內，留有前輩高人的武林絕學，我下了廿年苦功，卅五歲出道一把劍嘯傲江湖，行俠仗義，令黑道凶魔聞名喪膽，望影心驚，我行將物化，得你之助幸保生命至今，今似以神農穴中的絕學相贈……”
“老前輩……”中原驚叫。
老人搖手止住他往下說，木然地說：“我以神奇劍術君臨江湖，出手如電，劍若驚鴻，博得驚鴻劍地名號，盛名得來匪易，連寰字四侶也對我刮目相看，彼此神交，你內力修為不夠，必須習得超凡入聖的罕見奇學，方能有成，不然無法馭劍稱霸武林，可惜我已無法傳授你的心決，只能指引你入穴之法，自去尋找有緣，穴中有幾種神奇劍術。心決與招路全刻在石壁上，就看你的毅力與恆心，能參悟多少就是多少，今晚你入穴，將我的遺蛻界入穴中藏好，我在泉下也將感激你的盛情。”
他語氣愈來愈虛弱，取過烏竹杖，拔出節塞，倒出一顆徑寸大珠，晶寶如凝脂，毫光四射，又說道：“這顆珠，乃是我五十年前返鄉一行，在東北面骨出下一個穴中石無意中得來，據說，就是有名地隨珠，那兒原是隨候築邸與白蛇養傷之地，白蛇夜間含珠酬恩，這珠便對了天下奇寶，隨候死後，用珠殉葬，是否即是此珠，誰也不敢斷定，但這顆珠確是蛇珠，夜間可發光，光照丈余明察秋毫，最大地用處是可以吸取百毒，留在身邊將有大用，今晚你入穴，正也用得著它。”
接著，老人便將入穴之法與開啟石門之法—一加以詳說，話一說完，人已搖搖若倒，色如死灰，氣息赤弱至幾不可聞，支持不住了。
“老前輩……”中原扶住他惶急地叫。
老人雙手一松，珠杖同時墜地，倚在中原懷中，仍強提一口最後余氣，說：“孩子好自……為之……你雖志不在江湖，但有藝在身，進可行俠江湖，退可全身保命，不可等閒視之，我去了，祝你父……子……重逢有日……善自……珍……重……”
說完，雙目一合，溘然長逝。
中原對這位一代奇俠，一個孤零零的老人遭遇，灑下了無限的同情之淚，也感到無限愴然。
這天是八月十三之夜，月華在初更已開始上升，滿地銀光，天空中萬裡無雲，夜風凜凜，遍山都是秋蟲鳴聲。村落中疏落的犬吠聲，打破了夜空的沉寂。
二更初，中原腰插烏竹子，抱起驚鴻劍呂化龍的遺體。向神農穴掠去。
孤零零的神農廟燈火全無，廟祝早已埋沃大睡連長杖燈明也沒點起，可以看出這廟中的香火是如何的冷落。
穴在廟後五六丈，鬼影俱無，中原起初心中忐忑，但一近廟旁，便已穩定了下來。
神農穴的穴口四面用木欄圍住，穴口不過兩尺見方，平淡無奇，怪！怎會名聞宇內的？
著來比一個古井還寒蠢，怎會是少農皇帝的生地。
他放下驚鴻劍的遺體，取出隨珠向下照去，裡面深有丈余，穴底不平，石隙中還長了不少青苔陰寒之氣上沖，他將珠丟下，抱起屍體看准落腳處，一躍而下。
他身法輕靈，但腳一沾地，似乎地面略為幌動。
“咦！地底像是浮動。”他自言自語。
放下屍體，拾起隨珠的他開始尋找開啟石穴暗門的機關，那是西壁的一塊突出的三角形巨石，很容易找到了。
他用肩抵住石，拼全力向左猛抵，片刻，石內突然“克勒”一聲輕響，角上的千斤重壓一輕。他再兩手抵住石角，向內運神力猛頂肩出了一身大汗，石開始向內緩緩退入，石角一動，地底似乎傳出隱隱雷聲，地面並不住撼動。
右角左側突然發出石壁滑動之聲，尖厲的磨擦聲，令人神經益發緊張。
那兒現出一個三尺見方的石洞，陰風呼嘯而出，直迫肌膚氣襲人。
他將隨珠放在發結上，抱起屍體倒鑽入洞，匍匐而行約有七八丈，進入高有六尺的天然石洞，他進入洞中，伸手抓住一根石筍向下一板，入洞的石門自行塞住了。
這兒是地底的腐蝕巖層，不時由上面掛下一些石鍾乳，五光十色，映著珠光煥發五采光華。
他向裡走，進入了十余丈，便看到了無數大小不一的圓形石洞，每一個石洞中，似乎有一座奇形怪狀的石像有些像人，有些像獸，甚至有人首獸身與獸首人身的怪物，顯然，這些都是上古民族遺下來的畫幅。
他直起右首一個檔大的黑暗洞窟，俯身疾走，地下似乎在輕微晃動，如同走在浮沙之上，愈走愈向下降。
經過不少洞窟，沒發現任何門戶，陰風慘慘。膽小的朋友，絕不敢在裡面逗留片刻，但他卻夷然無懼。
終於到了一處五丈大小的地底古窟，眼前一亮，在珠光和石壁的反映下，窟中景象令人毛骨悚然呢。
正壁下，是一座石榻，榻上散落著一付其色青綠，巨大無比的人體骨骼，骷髏頭徑大尺余，十分哧人，左面一個深不可測的大洞口上，擱著一個龐大的巨獸頭骨，似蛇非蛇頂有古銅色的獨角，右面大洞，也擱了一個龐大的巨獸頭骨，上下頜四根長牙已泛灰黃色，各長兩尺有余，可見巨獸體形之大。
入口處左側，有一具床形的石座，上面也有兩堆朽骨。體形與常人無異，高不過七尺，骨骼全成了青綠色，俱皆末化，骨骼堆中有灰，定然是生前的衣物，石座下，左右分擱著兩把古劍一大一小，顯然，這兩堆朽骨定是一男一女，劍略具型式，但除了柄上的玉雲頭與珠鑽寶石飾物外，全成了繡屑擱在座下已有長遠的歲月了。
中原放下屍體，先向大骨架大拜三拜，再轉身向兩堆朽骨下拜，祝道：“晚輩祝中原，奉自老前輩遺命入洞安置靈骸，打擾諸位先賢冥骸，尚請原諒。”
祝畢，將驚鴻劍的遺體，放置在右坐最右端倚壁盤好，將烏竹枝擱在骸冊，大拜三拜退在旁，心說呂老前輩以劍威鎮江湖，他逝後卻無劍伴晏，確是感事，哦！人死如燈滅，有何可感？”
他想刻石留下驚鴻的名號，但沒有利器，再看三具骸骨左右皆沒留名號，也就打消了此念．
他從後面一個小洞中鑽入，到了一處寬廣四五丈的石室中，這兒，才真是室，四面石壁已經過人工雕琢，甚是光滑，石色乳黃，珠光下，可以看清壁上所刻的人像圖形和工整的隸書。
他秉珠從左面看起，那兒有不少字，和七個稍大的持劍人形，每個人形下各有七個稍小的持創人像，這些人像，沒有飛騰撲去的跳動姿態，身法與劍式看去極為平常，正反側各種出劍式似乎走的全是旁門。
他略一流覓，便詳細看文上說些什麼。
首先入目的是十個稍大的字：“七煞散手劍法奇門心決。”
其余的字體稍小，最先是“運劍秘法”：“七煞劍法，奇門秘學，寓奇門於正宗，化形式於神奇敵動我伏，乍起驟擊，躡敵之神意，釘伺其六合瑕隙，不發則已，發則必中，神意制敵之先，發劍先誘後擊，進如惡煞，發似狂飆，靜如岳峙，退如驚電……”
爾後，是解說七劍的運劍二十一訣，每一個圖像的變化，各用七式由七個方向進擊與退守，其中沒有凌空撲下地拼命把法，卻有最凶詭奇地向後出招秘法，這種後退出招手法，敵我雙方同樣冒險不發則已，發則必有死傷，不是你死便是我活。
七劍的招式，各有一個易記的招名，並列如下：
正面二劍：“哧煞幻形”，“異虹化影”。
右側一劍：“七星移位”。
左側一劍：“迅雷驚電”
下盤一劍：“大風起石”。
後襲二劍，右旋：“旋龍遁影”，左旋“七煞奇魄”……
中以對劍術不算行家，但他已看出這七記散手極為管用，每一劍皆神異難測，出劍大逾武林常規劍尖平吐，不僅可分別應付四面八方進襲之人，必要時還可連續出招，一氣呵成。
他再往下看，是另一種“驚鴻劍法”，也就是呂化龍威鎮武林的絕學，每招八式，共八劍六十四式。
再往後，是各種防身拳掌。
在壁後，有一條甬通向另一處洞窟，那兒有一個神合一般的小室，供著一具人首蛇身的神像，不知是何神祗，栩栩如生，高有七尺，體型不小。
壁的三面，被人用利器到處亂劃，現出不少凌亂的線條深淺不同，不時交叉，像是圖案，卻又看不出頭緒，但有幾處極像所供的蛇身怪神，真正詳細分辨，卻又全然不像。
中原走到神前，目光一落在怪神出的左掌上，突然咦了一聲。珠光從右側映射，從旁可以看清怪神的掌心，隱隱現出淡青色的細紋，中原的目力奇佳，發覺那赫然是微小的字跡，便將珠光湊近，但卻又一無所見。
他將珠仍移到原處，運目詳細分辨，果然是字，是用奇特的染料寫上去的，可反射測方向射來的光，沒有卻無法看到。真正留意分辨，已可清晰地看出字跡了，上面寫著：“辟邪真訣，雷電三劍，明察幾微，搶制先機，猛似乍雷，疾逾驚電，不發則已，發則必中。”
上面的落款是：辟邪神魔金永成，貞觀二年四月戍申。”最後，還有三十二個字：“雷電三劍。集道之精，內力不純，不可妄用，反致於人，遽爾傷人，切戒切戒慎之慎之。”
字沒有了，劍招呢？沒有，至少室中沒看到。
神座下，橫列著十一二個字：“電閃雷鳴。飛雷沉雷。密雷驚電。”
中原秉著珠，搜遍了每一角落，找不到任何蛛絲馬跡，不免有些失望，心說：“雷電三劍的心袂定然被人取走，我來晚了，可惜阿！可惜！”
找不到雷電劍訣，只有退而求其次，他退出外室，詳細觀看兩種劍法，他想：“呂化龍老前輩定然是驚鴻劍法享譽武林，這劍法招式多，而且不易精熟，我用不著也學他，還是七煞散手劍好些。”
他開始熟記研鑽心訣，似指代劍，依式比劃，用全付精神深入鑽練，起初，似乎並非難事，但略一深入，便覺衍化綿綿，變化無窮，愈來愈惶恐，反而感到無從下手，以他的天資與悟力來說，已是人間奇材，可是區區七劍散手，卻把他難住了。
他感到千頭萬緒，亂得無從著手，尤以那在極短暫的剎那間挫腕，撇劍，勾勒。振尖錯鋒等等幾微變化，無法拿捏，難以體會其中的無窮奧秘。
他練了又想，想了又練，最後咬牙道：“我不信有如此棘手，練不好，我絕不離開。”
依圖練功，沒有明師指點，沒有人喂招等於瞎子摸象，即使再聰明的人，也會事倍功半，困難重重。
他不灰心，咬緊牙關苦研，晚間，他到村中獵食，白天，他埋頭鑽研，不貫通絕不放手，余暇時他吹奏龍簫。
中秋悄悄地過去，八月過去了，九重一過，他在洞中逗留了一月，終於，他已獲得了七煞手劍的神髓，只差臨陣的運用，與搏斗時如何捕這對方的神色變化罷了。
日夜苦練。他共振毀了十五段代劍的樹枝，總算摸清了如何馭力使劍的秘訣，距大成之期不遠。
這天他練畢七式變化，信步又走入供神像的石室，又詳細搜尋已搜到了近百次的每一處角落，要找雷電三封的真訣，自然是大失所望。
他將珠信手擱在神像的手掌上，站在神像前抬頭向三面石壁上流覽。突然，他的眼睛睜得大大地吸入一口氣，脫口叫道：“是了，在這兒。”
三面石壁上的線條，如果順神像的右手所指處為起點，便可看出那是運劍走動的軌跡，線條的粗細輕重，便是著力的大小緩急，千變萬化，仍未脫離極簡單的運劍基本十訣，即是：點，撩，挑，攔，絞，崩，托，鑽，切，這基本十訣極簡單，但易學難精，應付搏斗時的瞬息萬變，稍一大意，便有力不從心之感。
由七煞散手劍法中，他已找到了竅門，智珠在握，大喜過望。
三面石壁，正好是三招，招名也就是神座下的十二個字，每一招的變化，鬼神莫測，全是出人意外的狠招，凶猛狂野潑辣，由對方必然攻來之處，突然鑽隙攻入，凌厲無匹，端的有雷霆萬鈞之感，無可抗拒的詭異迅捷潛力。
他沉浸於神奇的劍術之中，久久不忍離去，一住兩月，方參悟了其中奧秘。
七煞散手劍法以詭異利雄，甚是適用，但雷電三劍則寓詭奇凶猛，專走險路如果內力不夠火候不懂雷聲無法發出，反而無法抵抗對方的劍氣內勁，自陷危局，自速其死。
中原悟力超人，知道自己目下確不宜使用雷電三劍應付內力比自己高深的高手。免得枉送性命，因內力深厚的人，劍上所發的劍氣，可將對方的兵刃迫開或吸住。不但使對方無法近身，反而自開中宮讓人攻入。
中原在神農穴中苦練劍術，一留二月，外面，卻急壞了不少人，也讓夜游鷹手下的黨羽和朋友，踏破鐵鞋茫然急搜，從武勝關到河南全境，卻鬧了個雞飛狗走。
十月中旬，河南境內迤北一帶，已經開始陰霾密布，西北括來的狂風，帶來了陣陣雪花，快進入隆冬的季節了。
武勝關南的官道中，有一個人冒著罡風，向北急趕，他就是祝中原，算起來，他離家已經三個多月了，三個多月，他僅走完湖廣的初段旅程，還沒離開本鄉本土呢。
他身穿夾襖，仍未戴頭巾，背上的包裹大了些，裡面裝有隨州新置的寒衣。
距武勝關還有五六裡地，天色近午，他手點竹枝，大踏步向北急趕。
兩匹驟馬自北向南狂奔，馬是好馬，渾身火赤，四蹄飛揚，疾逾流矢，馬上人是兩個中年勁裝大漢，鞍旁插袋有一把長劍，渾身升起陣陣白霧，顯然有急事在身，正向湖廣奔來。
祝中原看官道甚寬，用不著趨向路旁避讓，只略向道右靠，自顧自的仍趕路。
馬狂奔而來，碎泥飛濺這兒還未下大雪。路上黃色碎士隨蹄飛濺。
相距五丈外，兩個大漢的陰森目光，已將中原看清，馬兒八蹄一緩。右首大漢突然叫道：“咦！這家伙真該死，竟躲在這兒，害得咱們好找。”
馬兒在中原身前丈余剎住，一聲怒嘶，人立而起，站穩了中原一聽口音廝熟，吃了一驚，突然向側疾退丈外，橫杖戒備他記憶力特強，已聽出那是臨園中一名健僕的口音。
兩大漢安坐馬上，右首那人據鞍狂笑，笑完說：“祝小子，你怎麼還在湖廣未走？找得咱們好苦呢！哈哈，今可巧極了，幸遇幸遇。”
中原裝迷糊，他劍眉一軒，問：“兩位要找在下嗎？咱們素昧平生……”
“哈哈……”大漢用狂笑打斷地的話。笑完道：“小子，別反穿皮襖裝羊了，你跟咱們回去算了啦！”
“跟你們回去？”中原知道裝不下去了。
“是的，回去，你不要咱們伸手請吧？”
中原住四周一打量，這兒是丘陵地帶，遠處群山起伏，峰巒處處，林木凋零，大地一片枯黃，官道前後，罡風括得塵埃時起，附近五裡內，鬼影俱無。
他心中懍然，暗忖道：“看來，一枝花的長輩定然放我不過，要在各地搜逮我了，這兩人如果將信息傳出……”
是的，信息傳出，一切都完了。
“我不可稍存婦人之仁。”他在心中狂叫。
他自從跟隨葛海文闖蕩以來，江湖經驗愈積愈多；心腸也比初入道時硬得多，已大非昔比了。
他劍眉一挑，冷笑道：“兩位如果不伸手請。不會如意的。”
兩大漢冷驚一聲，拔劍飛躍下馬，兩下裡一抄，同聲大吼，一個說：“小子，那大爺只好伸手請了。”
中原一掌切掉一截竹杖，只留三尺，杖當劍用，說：“閣下是一齊上呢？仰或一個一個上？”話說完，他也為自己的沉著從容而吃驚，這是從未有之事哩。
右首大漢狂笑，揚劍欺近道：“小子，大爺擒你，已經是割雞用牛刀何用一起上？留下啦！”說完挺劍疾沖而上。
中原屹立如山，神情肅穆，臉上肌肉似乎已經凝結了，手中竹杖平舉，絲紋不動。
所謂藝高人膽大，中原已身懷絕學，雖欠缺擊斗的經驗，他所的膽氣超人，已彌補了經驗之不足所以夷然無懼，毫不怯場。劍到，電芒將壓右肩，大漢想先卸掉中原的膀子再說，所以攻向他的右肩。
中原右足突向左徐移，卻又向右疾伸，大漢的劍果然隨人向左面射到，讓出右側空門。
“滾！”中原沉喝，青影一閃，竹杖已閃電似點出。
大漢“哎”一聲狂叫，青竹杖已點中他脅下七個竹孔直透內腑，撒手丟劍向右便倒，滾了幾滾便已了賬。
一招得手，中原卻吃了一驚，他想不到這招“七星移位”竟有如許神奧的威力，輕而易舉的將功力原比自己高的大漢宰了。
“咦！你……你……”另一大漢驚叫。
他一叫，叫醒了中原，帶來了殺身之禍。
“納命！”中原大吼，向前急射，一招“赤煞幻形”立即出手。
大漢只感到幾個人影像是同向前撲。大吼一聲，一招“雲封霧鎖”倏出，封得密不透風。
可是青影連閃，從縫隙中紛紛射入，仍是封不住，架不了——
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