柴哲疾退八尺，舉著斷劍臉色泛青，他看到自己的鐵翎箭插在對方的助下，對方的痛苦表情，令他心中發虛。
雙方交手，接觸快，結束也快，快得出乎眾人意料。
九疑山主的四位同伴大驚失色，做夢也未料到藝業列一流高手的九疑山主，竟然被一個少年入、照面間便去垮了，想插手相助也力不從心。
有兩位大漢反應甚快，突然挺劍疾衝而上，相距在三丈外，身形一動，便欺近至丈內了。
大公子突然載出、拔劍、出招，但見劍虹一閃，龍吟震耳，奇快絕倫地從兩人身前掠過。
三支劍皆迅疾地閃了兩次，沒有撞擊交接的機會，交錯時如電光一閃，人影倏然靜止。
大公子掠出丈外，旋身屹立，徐徐收劍歸鞘，虎目中冷電炯炯。
兩大漢先是僵在原地，然後上身前屈，「噹」一聲丟掉長劍，臉上肌肉猛烈地抽搐，眼珠子似要突出眶外。伸出顫動著的手，掩住鮮血溢湧的心坎，發出一聲可怕的呻吟，「砰砰」兩聲，先後仆倒在地。
大公子向剛動腳突又站住的另兩名大漢，陰森森地說：「如果你們不橫劍自絕，在下便將你們擒住，交給苗人處治，如何打算，給你們片刻衡量。」
九疑山主強提真氣，向回路撒腿飛逃。
大公子冷哼一聲，向柴哲說：「動手相搏，不是他死就是你活，要就不動手，動手便有敵無我。你這種婦人之仁的念頭要不得，總有一天會枉送掉性命。去，提他的頭來見我。他那把宵練劍乃是神物，你將進入突荒，亟須寶劍防身，拿來留為己用好了。」
柴哲不敢不聽，應喏一聲舉步急迫。
兩名大漢當然不肯橫劍自絕，其中一人揚劍怒叫：「生有時死有地，咱們拼了。」
大公子緩緩拔劍，冷笑道：「在下成全你們就是。」
「荒山絕域，想不到隱虎藏龍，你閣下尊姓大名，為何要替這些該死的苗人出頭？」大漢憤然問。
「你們已是將死的人，不必多問了。」
「你也是漢人，血比水濃，你怎能助苗人殺死我們？」
「在下是這兒的主人，豈能不管？上門殺人，在下豈能置之不理？殺人償命，欠債還錢，你們殺了五個人，必須用五條命償還。哼！你們的綠林雄風到何處去了？」
兩大漢知道希望已絕，互相打眼色示意，左右一分，挺劍迫進。
大公子冷然屹立，劍垂在身前，若無其事地輕輕拂動，虎目神光似電，流露著陰狠殘忍的神色，陰森森地緊吸住對方的眼神，在氣勢上，他已取得絕對優勢。
兩大漢漸近，一丈、八尺了。
「吠！」右首的大漢怒叱，劍出「長虹貫日」搶制機先進招，攻勢十分凌厲。
左面的大漢劍出「大地皤龍」，身劍合一瘋狂進去，配合著同伴的攻勢，向下盤招呼。
大公子像是泥塑木雕的菩薩，一直未曾移動分毫，直至來劍行將及體，在間不容髮中向後倏退，劍虹一閃，已退出丈外去了。
「噗！」有物墜地，原來是右面大漢持劍的右手，齊肩而折，手雖墜地仍然緊緊地握住長劍不放。
「啊……」大漢踉蹌止步，搖搖欲倒，看到腳下的手臂，狂叫一聲扭頭狂奔。
只奔了五六步，迎面截來一個咬牙切齒的苗人，苗刀指向他的胸口，等他向刀尖上撞。
大漢已痛得渾身發緊，看到了迎來的苗刀，先前鼓勇逃生的勇氣迅即消失，雙腳支持不住，向側便倒。
苗人衝上，大叫一聲，刀背「噗」一聲敲擊在大漢的背脊上，趕上一腳踏住，再一刀背擊在大漢的腿上，大漢狂叫一聲，失去知覺。
另一名大漢見同伴先挖斷臂，嚇得魂飛天外，撒腿便逃。
眼前人影乍現，到尖光華耀目，大公子已在面前迎候。
他再次扭身奪路，大公子仍然先一步截住去向，用劍尖等著他，向他嘿嘿明笑道：「落在苗人手中，你將死得更慘。」
他大吼一聲，臨危拚命，連人帶劍瘋狂前撲，不理會大公子的劍，想拚個兩敗俱傷，希望扳回老本。
大公子早看出他的心意，長劍一振「鋒」一聲暴響，劍被震開，大漢收不住勢，仍舊踉蹌前衝。
大公子突然飛起一腳，「噗」一聲踢在大漢的小腹上。
「哎……」大漢厲叫，身軀一頓，扔掉劍以手掩腹，屈曲著栽倒在地叫號。
大公子收了劍，用苗語向附近的苗人道：「人交給你們，抬走。這幾個人是匪盜，不必送官了。」
苗人千恩萬謝地叩頭，狂呼厲叫著抬著所有的死人和活俘虜，奔回木寨。
大公子沿小徑向柴哲追人的方向舉步走去，自語道：「怪！這孩子怎麼還不轉來？」
柴哲急迫九疑山主，他的輕功超塵拔俗；腹肋插著箭的九疑山主怎逃得掉？他只想讓九疑山主自己倒斃，免得將活生生的人頭砍下，未免太過殘忍，也心中發毛，因此造了里餘，仍不想跟上。
鐵翎箭長有六寸，如用扔手訣打出，勁道最強，用彈字訣，勁道差些，但令人無法預測，防不勝防。
九疑山主在極近的距離中箭，用任何手法發箭皆吃不消，箭人體三寸餘，箭尖深入內腑，如在旁人來說，最多只能支持十來丈之遠。
這傢伙很能忍痛，一手按住創口，不讓箭尖在腹內震動，一手提著劍，沿小徑狂奔逃命，居然支持了里餘而不。
小徑通過山角的一座樹林，九疑山主一面向林中狂奔，一面滿頭大汗虛脫地厲叫：「窮寇莫……莫追，不……不要追……追來……」
柴哲跟在他身後兩丈左右，叫道：「你殺了人，殺人償命，你逃不了的。」
九疑山主奔至林綠，實在支持不住了，猛地靠在一株樹幹上，回身伸劍喘息著叫：
「咱……咱們好……好好……商量……」
柴哲輕拂著斷劍，站在兩丈外搖頭道：「沒有商量，你得替那幾個可憐的由人償命，不然他們在九泉下難以瞑目。」
九疑山主滿頭大汗，臉色死灰，怪眼兒要暴出眶外，渾身在抽搐，喘息如牛，不死心地叫：「我……我帶有不少金珠，給……給你。」
「金珠買不了你殘忍殺死的人命。」
「我……我願做……做你的奴……奴僕。」
「在下沒那麼大的福氣。」
「寶……寶劍給……給你，放……放我一條生……生路。」
「你死了，劍同樣是我的，你這人怎麼這樣糊塗、「咱……咱們同……同是漢……漢人……」
「苗人同樣是人，他們家中有妻有子。」九疑山主坐倒在樹下，仍然伸出抖動著的劍戒備，叫：「在下錯……錯了，給……給我……一次改過的機……機會。」
「死的那幾個苗人，他們已沒有復生的機會了。」
九疑山主知道絕望了，厲叫道：「要命就……就拿去，來……吧！」
柴哲徐徐舉步接近，苦笑道：「不是在下要殺你，只因為你已殺了無辜的人，殺人償命，理所當然。同時，在下奉命要你償苗人的命，無可奈何，你就從命了罷。」
「那……那麼，你……你也無……無權執法，我……我殺了人，你……你只能將……將我送……送官究……究治。」
「這樣吧，在下將你送回苗寨，由他們將你送官。」
「不！不……不……」九疑山主尖叫。
送回苗寨，那還了得？首人可不願同官府打交道哩！他們生活在物競天擇的環境中，講的是以眼還眼，以牙還牙，以報復還報復。殺了他們的人，他們豈肯善了？他們不將九疑山主凌虐至死才怪。
驀地，東西的岔道中傳來陣陣人聲，有人用漢語說：「且到前面的苗寨問問，按行程，他們該到了這附近了。希望他們別抄近道，錯過了可要誤事啦！」
九疑山主心中狂喜，叫道：「救命！救……命哪！」
林太密，而且人聲傳來處被山壁阻住了視線，聽得到人聲，看不見人。
柴哲怕耽擱得太久，大公子責怪下來，吃不消，立即急走兩步欺進。
九疑山主一聲厲叫，一劍揮出。
柴哲倏退一步，劍尖從胸前一閃而過。等劍尖過後，他重新欺進，一閃而入，伸腳踩出，「噗」一聲踩中九疑山主握劍的手，斷劍橫拍，「啪」一聲拍中九疑山主的左肩外側，九疑山主的一雙手都軟癱了。
他俯身探手，兩指扶住箭尾向外一帶，箭應手而出，帶出不少血肉。箭尖的倒刺雖短，但仍然是倒刺，硬行撥出，鐵打的人也吃不消。
「啊……」九疑山主狂叫，向後躺倒，滑跌在樹旁，爬不起來了。
柴哲正待伸手奪劍，林中人影紛現，喝聲震耳欲聾：「住手，你好大的膽子。」
柴哲聽聲辨位，知道來人還在六七丈外，不必顧忌，伸手奪下宵練劍，低喝道：「老兄，九幽鬼王目下在何處？」
九疑山主痛得呼吸似要窒息，無法回答．只能放聲厲號，在地上掙扎。
人影飛撲而來，怒嘯聲震耳，三個男女的身影撲到，有劍嘯聲人耳。
柴哲飛退八尺，伸出冷電四射的官練刻，喝道：「慢來，先別動手。」
撲來的共有三個人，兩男一女，男的皆穿著青勁裝，一個是年約半百的中年人，一個是二十餘歲年輕壯士。
中年人佩著一把鬼頭刀，相貌威猛，健壯如獅、青年人中等身材，綽劍在手，生得粗眉大眼，倒也一表人才。
另一個是穿紫色勁裝的十六七歲年輕女郎，繡帕包頭，勁裝襯得健美的身材玲成透凸，酥胸高挺，小腰一握，腳下的小蠻靴帶著鋼尖兒。瓜子臉，一雙秀目清澈如深潭，臉蛋紅樸樸，瓊鼻櫻唇，好美。
來得最快的是紫衣女郎，手中的長劍光華四射，亮晶晶光可鑒人，是經過精工打磨吹毛可斷的寶劍。
紫衣女郎來得快，不管三七二十一，一面撲上出招一面叫：「先卸下你的手再說。」
柴哲轉劍鋒用劍脊，拂出接招，「掙」一聲暴響，架開了朱劍，退後一步叫：「有話好說。」
柴衣女郎被震得側移一步，不由柳眉一挑，叫：「打了再說……咦！你不像是殺人的兇手。」
柴哲哼了一聲說：「你怎麼說話如此冒失？」
柴衣姑娘看清了柴哲英偉照人的身形臉龐，本來有三分好感，被柴哲的話一激，登時粉面一沉，一聲嬌叱，又是一劍點出。
柴哲不能不接，再退兩步架開第二劍叫：「你真要打了再說？」
「本姑娘從不虛言。」紫衣女郎大怒，第三劍隨聲攻到。
中年人與青年人左右一分，一個去照顧九疑山主，一個替女郎押陣。
柴哲閃身避招，躲過第三劍，神態從容，閃避的身法輕靈飄逸，從劍尖前脫身，身法十分美妙，退到一旁叫：「問清再打好不？」
「廢話：」紫衣女郎叱喝，轉身跟到。
柴哲繞樹遊走，一面說：「讓了你三劍，你該心滿意足了。」
女郎更為光火，一聲嬌叱，奮勇搶進連攻五劍之多。
柴哲也怒火上衝，兩人一雙寶劍，在林中展開了所學，雙方半斤八兩，僵持不下，罡風厲嘯，劍影飛騰，互不相讓，八方追逐，雙劍的撞擊聲不時傳來。雙方都愛惜自己的兵刃，只用劍脊招架而不敢用劍鋒。
用劍的人，很少用劍鋒硬接硬架，假使劍上出現了缺口，可就得花三兩天工夫去磨刻了。
激鬥近五十招。柴哲在二十招之後，便穩下來了，守多攻少，他不希望將這位打抱不平的橫蠻女郎傷在劍下。在劍術造詣上，他比女郎高，女郎想傷他，似乎成算不大。
中年人扶起九疑山主，看了腹助的傷口，搖搖頭說道：「傷了內腑，創口深而大，沒救了。」
「救……救……」九疑山主用幾乎難以聽聞的聲音叫。
中年人走向惡鬥中的人身側，沉聲叫道：「青年人，丟劍投降，不然，休怪在下心狠手辣。」
柴哲冷笑一聲，閃開女郎的兩劍急攻，閃至一株巨樹後，叫道：「先叫這位姑娘住手，在下有話說。」
女郎攻了五十餘招，仍未能得手，激怒得粉面泛起重重殺機，繞樹追逐尖叫道：「沒有人要聽你的。」
青年人拔劍叫：「這廝用游鬥術，必須加以圍攻。」
中年人也拔刀迫進，三方合圍，怒道：「如不投降，休怪咱們倚多為勝。」
柴哲把心一橫，不再走避，擺脫紫衣女郎的糾纏，到了樹木疏落的地方，朗聲道：「你們如倚仗人多圍攻，休怪在下用暗器傷人。」
仍然是紫在女郎搶先進攻，她的身法比兩位同伴迅捷，急速衝到，招出「指天劃地」，兩劍分攻上下盤叱道：「你嚇唬不了人。」
柴哲大感不快，一聲暴叱，硬接來招，來一記「天地分光」，錚錚兩聲暴響，拆解攻來的兩劍，乘勢切人，招發「騰蛟起鳳」，劍尖上升，指向女郎的胸腹交界處，排空直人。
柴衣女郎吃了一驚，扭身撇劍封架，向側急閃，劍尖間不容髮地掠過她的肋下，嚇了她一大跳。
中年人趕到，鬼頭刀火辣辣地捲入，「喇」一聲一刀攻向柴哲的左後腰，刀光如匹練。
青年人也招出「穿針引線」，劍虹射向柴哲的右後助。
柴哲大喝一聲，向右前方一閃，扭身右旋劍化「神龍擺尾」，「錚」一聲架開了身後襲擊的長劍，立還顏色，反腕拂出，搭向青年人的右肩，快逾電光石人。
青年人大吃一驚，沒想到久鬥後的柴哲仍能架開他的劍，更未料到反擊來得如此迅疾，想運封封架已來不及了，只好冒險左閃。
劍虹從身側揮落，右肩外側衣裂皮傷，被削掉一塊兩寸方圓的布帛，鮮血沁出。
中年人一招落空，進步逼上，出招搶救青年人，阻止柴哲乘勝迫攻，鬼頭刀拍出「攔江截斗」，同時暴吼：「納命！」
柴哲突然仆倒，鬼頭刀在背部上空急掠而過，危機間不容髮。人未著地，劍已拂出，冒險反擊中年人的雙腳。
中年人沒料到他反應如此迅捷，百忙中向上急躍避招。
柴哲身軀著地，立即挺身躍起。
糟了，紫衣女郎已經惡狠狠地撲到，抓住機會就是一劍，刺向他的背心。
他眼角已看到紫影撲到身後，危機臨頭，他別無抉擇，再次冒險，上身前儲，雙腳下挫，高不過三尺，屈身暴退。紫衣女郎的劍，從他的頂門上不足三分利過，他左腳後伸，猛地一撥一勾。
「哎……」紫衣女郎左腳被絆，立腳不牢，重心頓失，扭身便倒。
柴哲人如怒豹，大旋身信手就是一掌，「噗」一聲反劈在紫衣女郎的左肋上，力道不輕不重，恰到好處。
接著反手扣住女郎的左手小臂，左腿斜撥，頂住女郎的背腰，左手一板便將女郎扳得向後倒，倒在他的左跨旁，擒住了。
「誰敢動手？」他揚劍大吼。
人影靜止，變化太突然，誰也搶救不及。
中年人臉色大變，惶然叫：「你如果傷了我家姑娘，必將粉身碎骨。」
柴衣女郎的手臂被反擔著，屈著雙膝，半倚躺在柴哲的左腿外側，反抗無力，羞憤地尖叫：「放手！放手！你……」
柴哲冷冷地哼一聲，陰森森地說：「一命換一命，我怕什麼？管閒事不問情由，豈有此理。」
「柴哲，放手，不可無禮。」北面突然傳來大公子的喝聲。
柴哲擒制住柴衣女郎，取得優勢，聽到大公子的叫聲，心中一怔，習慣成自然，本能地遵命鬆手，釋放紫衣女郎。
糟了，他雖不敢不遵大公子的吩咐行事，紫衣女郎卻不理會這些。這位美麗的母大蟲劍已被震落，雙手剛恢復自由，不管三七二十一，反手便是一掌，「叭」一聲掌背狠狠地抽在柴哲的左頰上。
柴哲驟不及防，貼身而立，做夢也未料到紫衣女郎出手襲擊，想躲也躲不掉來不及，結結實實挨了一掌，打得他眼前發黑，身形一顛。
他無名火起。俗語說：打人不打臉，挨耳光的滋味最難受，被打的人覺得這是最難堪的羞辱。
同時，一般說來，練武人的臉面．是不可能被人擊中的，被擊中了．這表示對方定是高明百倍的高手。
紫衣女郎的藝業，比他相差甚遠，平白挨了一掌，自然感到臉上無光，羞憤交加，也怒火上衝，不假思索地一腿掃出。
「噗」一聲響，掃在紫衣女郎的後臀上，毫無君子風度。
「哎……」柴在女郎驚叫，向前仆倒。
「我該宰了你。」他口不擇言地咒罵。
紫衣女郎雙手著地，立即一躍而起，轉身向地上的劍縱去，俯身抓劍。
柴哲也到了，伸劍一挑，將女郎遺落的劍挑飛至三丈外，沉叱道：「你再要是撒野，在下可不饒你。」
紫衣女郎總算服貼了，側躍八尺，粉臉繃得緊緊地，氣得柳眉倒堅，杏眼圓睜。
中年人和青年壯士迎著緩步走近的大公子抱拳行禮，中年人笑道：「家主人接到少寨主傳來的鴿書，命屬下前來迎接，猜想少寨主可能到了這附近，果然接到了。」
轉身向柴哲一指，又笑道：一這位小哥定是少寨主的師弟哲哥兒了，果然了得，少公子有他相助，等於。是多了一條臂膀。如果少寨主晚來一步，我家小姐可有苦頭吃了。」
「不准你笑。」紫衣女郎尖叫。
「好，不笑，不笑，三小姐，這總可以吧？」中年人忍住笑說。
大公子笑道：「易弘兄與令郎前來相迎，兄弟真不敢當，謝謝。三小姐怎麼也來了？」
「我為何不能來？」紫衣女郎沒好氣地說，氣鼓鼓地狠狠盯著柴哲。
大公子呵呵笑，說：「不打不成相識，自己人嘛，等會兒我叫師弟向你陪禮就是，可以了吧？」
「誰希罕？」紫衣女郎悻悻地說。
「柴哲，過來，我先替你引見。」大公子向柴哲道。中年人姓易名弘，青年人是他的兒子易英。至於他父子倆的身份，大公子未加說明，僅要柴哲稱易弘為易大叔，稱易英為易兄而已。
紫衣女郎姓很怪，複姓端木，芳名紫雲，排行三，所以要柴哲稱她為三小姐。
柴哲置霄練劍在地，一向眾人行禮，不敢多問。
引見畢，大公子向易弘笑問：「大水沖倒了龍王廟，你們是怎樣打起來的？」
「你那寶貝師弟任意殺人。」三小姐餘怒本息地叫。
大公子呵呵笑，接著臉一沉，向柴哲厲聲問：「你為何不解釋？說！」
「這……這……」柴哲不知該怎麼說才好，大公子可怕的臉色，給予他無比威脅，想說也說不出來。
三小組先是一怔，接著有點恍然，看了柴哲的神情，不由心中一軟，向大公子叫：「昌哥，你那麼凶幹什麼？」
「我要他說明。」大公子改容笑道。
「說就說好了，何必擺出那副凶神惡煞的樣子？」
「喝！你還幫著他說話？」
三小姐臉一紅，撇撇小嘴說：「你的師弟，我為什麼要幫他說話？」
「他即將交由伯父使喚，我在一年半載中管不著他了。」
「那你還凶什麼？那人是怎麼回事？」
「那是一個綠林悍喊，九疑山主李罡。他的垛子窯被九幽鬼王搗毀，帶了四個手下到叢桂山苗寨，想在叢桂山另起爐灶，屠殺了五個苗人，對我語出不遜，因此我叫柴哲收拾他，柴哲出手心中不忍，致被他逃來此地，不想碰上了你們。」
易弘呵呵笑，接口道：「也只怪我們多事，不由柴老弟分說，逼著他動手，我們三人也無奈他何呢！令尊調教出來的高徒，果然不同凡響，名師出高徒，誠屬不虛。
「三小姐怎麼也來了？愚兄大感光彩哩！」大公子笑問。
「哼！別臭美，我可不是接你來的。」三小姐撇著嘴說。
易弘接口道：「我家小姐是順道前來的。早些天，昭毅將軍的一位侄子，又和滄埠的人械鬥，誤傷了咱們前往排解的人。三小姐與大、二兩位公子前往彈壓，總算暫告解決。三小姐對此事十分關心，所以不時巡視各地。看看這些死苗子是否仍想蠢動，因而順便來了。」
這一帶的苗人，大都姓彭，往往互相仇殺，經常械鬥。其實，他們該是同族相殘。
本朝初年，彭萬里任保靖宣慰司的宣慰使，俗稱土司。彭萬里死後，孫彭藥哈件嗣。但彭萬里的弟弟彭黎谷膜的兒子，彭大蟲可宜策動苗民，向堂佳奪權，殺了彭藥哈件，事發被逮，死在獄中。
之後，彭藥哈件的叔父主政，傳於彭南木柞、孫彭顯宗曾孫彭仕現。而彭大蟲可宜的兒子彭忠，孫彭武，曾孫彭勝祖，玄孫彭世英，亦各自為政，兩房子孫成為世仇。
昭陵將軍，叫彭草臣，屬於彭藥哈件的一支，掌宣慰使，三十三年帶了三千苗兵到蘇州征倭，三十四年擊潰倭寇於王江徑，功封昭陵將軍，又加封右參政，這恐怕是苗人任官最高的官階了。苗人對右參政不感興趣，仍叫他昭陵將軍。
埠，是彭大蟲可宜的一支族人所居住的地名。目前的首領是彭良臣，良臣的父親彭惠，官至湖廣參政，彭良臣襲位，官位與昭陵將軍不相上下，旗鼓相當。兩家各擁族人，動不動就導仇報復，砍殺不休。而他們對侵入山區，在山區生根的漢人，反而置之不問，便宜了那些入山亡命的漢人。
保靖的實際統治者，目前是昭陵將軍，他的家在兩江口，而兩江口前一個統治者是彭惠，因此彭良臣不甘心，爭奪兩江口可說是械鬥的導火線。
大公子對南人的恩怨不陌生，苗區二十二個大村寨，有七寨接近大天星寨，七寨中三寨屬彭良臣，四屬昭陵將軍，雙方勢均力敵，但卻不敢公然械鬥，深怕招來大天星寨的干涉，導致可怕的懲罰，因此表面上仍保持平靜，維護相安無事的局面。
大公子冷冷一笑說：「這些人不知死活，早該重懲他們的。如果再鬧下去，恐怕會故事重演，連累了咱們，威脅咱們的安全哩！想當年，彭惠與彭九霄雙方大決鬥，纏了五六年，死傷上千，驚動了朝廷，大軍蒞境彈壓，山區中外人全被遷走。萬一再來一次大決鬥，咱們必將被逼出山區另起爐灶，十載心血將盡付東流，所以為咱們自身計，千萬不可姑息才是。」
「家主人也曾經想到嚴懲以示炯戒，無如昭陵將軍與永順宣慰使彭翼南皆在江浙剿倭，他們功在國家，咱們豈能屠殺他們的子弟，亂他們的鬥志？因此，必須等他們回來以後，再徹底解決。閒話少說，咱們該走了。」
大公子不再多言，向柴哲說：「向三小姐道歉，準備上道。」
柴哲不敢不依，抱拳向三小姐行禮道：「剛才多有得罪，三小姐請海涵。」
三小姐嫣然一笑，惡作劇地問：「怎麼？就這樣算？」
柴哲忍著滿腔怒火，沉靜地說：「在下不知姑娘的身份，不知不罪，況且錯處並不完全在小可，姑娘務請包涵些兒。小可已向姑娘致歉，但不知姑娘要怎樣道歉才滿意？」
他的語氣自然不會馴順，三小姐又光火啦，不悅地叫：「你的意思是說，錯處在本姑娘了？」
「小可並沒有這個意思。」
大公子虎目一翻，怒叫道：「你怎麼啦？還想惹事不成？」
「大公子……」柴哲抽著冷氣叫。
三小姐神色又變，接口道：「算了算了，我不和你計較，口頭上道歉不能表示歉意。」
「姑娘之意……」柴哲無可奈何地問。
「把你奪來的劍送給我，怎樣？願不願意？」三小姐問。
還用問願不願意？柴哲乖乖地將劍奉上，說：「這把創名叫宵練，是古殷帝三寶之一，當然這把劍並非原物，但確是削鐵如泥的神劍，請收下。」
「你捨得？」
「小可年歲甚輕，不配使用此劍。」
「你不說謊？」
「這是小可由衷之言。」
三小姐噗嗤一笑說：「你很大方，我反而不好意思要你的，轉送給你好了。」
柴哲心中暗恨，被人作弄的滋味真不好受，本想當面擲給這位橫蠻的女人，但卻接觸到大公子冷峻的目光，不敢妄動，說：「謝謝三小姐。」
大公子說聲「走」，由易弘父子領先，三小姐居三，柴哲斷後，拆入另一條小徑。
柴哲愈想愈火，踏人小徑，立即將宵練劍向茂草中一拋，心說：「柴某再踐，也不要這種代表恥辱的禮物。
寶劍墜落聲驚動了他前面的大公子，扭頭一看，首先便發現宵練刻不在他的手中，不由臉色一變，沉聲問：「什麼？你把劍丟了？」
柴哲臉色平靜，欠身答：「是的，弟不需寶劍。」
易弘父子止步。三小姐粉臉變了色。
「你說什麼？」大公於厲聲問。
「小弟年歲甚輕，無德無能，不敢使用此刻，免遭天譴，也怕象因齒焚身，引人覬覦是禍非福，所以不要。」柴哲平靜地說。
「這是三小姐送你的，知道麼？」
「小弟已領了三小姐的情，既然送給小弟，便是小弟之物，小弟有權取捨。」
大公子怒火上衝，猛地手起掌落，「劈啪」兩聲暴響，給了他兩記陰陽耳光，打得他連退三步，然後怒吼道：「你這小畜生膽大包天，你……」
三小姐粉臉鐵青，卻用壓抑的嗓音搶著說：「昌哥，不必難為他，弘叔，請將劍抬回，這把劍不能落在外人手中。」
說完，領先走了。
大公子看到了柴哲馴順外表下所隱藏的剛強性格，不由暗懷戒心。
申牌初，他們到了一處奇峰圍繞的山谷，小溪中流，古林參天，青山翠谷碧水中，隱藏著一座莊院，四周風景統麗，滿谷生長著奇花異草，上空飛舞著彩禽，地面鹿群在草木中消樣，見人不驚．好一外和平各供的卅外桃源。
可是，柴哲卻發覺谷中各處皆隱伏著危機，外人如果妄行闖入，必將大鍋臨頭。
在院確像一座大花園，每一棟宏麗的房屋，內有盆景點綴，外則花木扶疏，一亭一台，皆佈置得精而雅，別具匠心，華而不俗。
在中的人不論男女老少，皆是城市中大戶人家的裝束，完全不像是苗區中的土著漢人。
同時，他們不帶兵器，看不出是武林大豪的任院，一切都顯得和平、安詳、靜溢。
迎接他們的人，是一位年約花甲，方面大耳，相貌慈和的人。穿一襲錦袍，像一位地方士紳。
在旁伺候的青衣健僕可不少，前前後後共有二十四名之多。
大公子急趨階下，向站在階上的花甲老人長揖施禮道：「伯父你好。小侄奉家父之命，將柴師弟帶來了。」
「呵呵！賢侄辛苦了，請入廳一敘。」花甲老人笑答。
大公子向柴哲示意說：「師弟，見過端木老伯。」
柴哲上前一躬到地，說：「老伯萬安。小侄柴哲。」
三小姐已在大公子行禮時走了，只有易弘父子仍在身後跟隨。花甲老人不住向他打量，含笑道：「老朽端木鷹揚，令師與老朽是知交。聽令師說，你的藝業倒還過得去，而對蒙番語言成就斐然。老朽有件事需至西番一行，因此借重你前往相助一臂之力。昌賢侄，你們都乏了，且人內先進食，等會兒在書房商議，請進。」
掌燈時分，一名青衣健僕領著兩人踏入書房，書房中的檀木書案兩側，已有六個人相候。
端木鷹揚坐在錦墩上，身後站著一個年約三旬，臉如冠王、英俊出群的壯年人，穿一襲青袍，挽髮結，背手而立，臉含微笑，氣概不凡。另一人是三小姐，她神色有點不豫。
案左坐著兩個人，上首是一位年約花甲、留山羊斑白鬍子、鷹目炯炯的老人，鷹鼻薄嘴唇，臉上瘦削無肉，臉色黃中帶責，像個病鬼。
另一人是個四十左右的黑凜凜虯髯大漢，坐在那兒像一座鐵塔，暴眼滾圓，凶光四射。
右首也坐著兩個人，一男一女，男的年約三十上下，蛋形臉，笑意經常掛在口角上，劍眉虎目，一表人才。
女的年約二十五六，梳高頂髻，眉目如畫，眼角眉梢流動著春意，瓜子股晶瑩紅潤，一雙水汪汪的鳳目，具有勾魂攝魄的魅力，凹凸分明的胴體極為惹火。穿一襲罩坎肩的春衫，碎花水湖綠長裙，像大戶人家的青春少婦，顧盼之間，蕩漾著成熟的少婦風情。
大公子領先進入，眾人皆站起含笑相迎。花甲老人的目光，落在大公子身後的柴哲身上，口中卻向大公子招呼道：「少寨主辛苦了。那位可是令師弟柴哲麼？」
大公子先向端木鷹揚行禮，笑道：「正是敝師弟柴哲。諸位久等了。古叔一向可好？」
柴哲少不了隨著行禮，泰然地一笑。
端木鷹揚指著案前端的兩張錦墩，含笑道：「兩位請坐，我先替柴哥兒引見。今後，柴哥兒與諸位將有一段一時日相處，彼此之間也可有個照應。」
三小姐身側的青年人，是她的二哥端木長風。
花甲老人姓古，名靈。
虯鬚大漢姓文，名天霸。
英俊的壯年人叫白永安。美少婦名杜珍娘，顯然並未冠以夫姓。
柴哲尚未在江湖走動，因此不知這些人的身份。主人端木鷹揚未進一步引介，他也不敢問。在這些人中，他的地位極為卑微，沒有他說話的份兒，而且他也懶得說。
落座畢，端木鷹揚命三小姐在書櫃內取出一卷羊皮精製手卷，一疊紙方，全部堆放在案上。
端木鷹揚首先取過紙方，取出六張圖像，每張繪了一個人的全身像，繪工甚精，鬚眉畢現。他將六張人像在案上攤開，說道：「你們先看看，認清圖上人的相貌。熟記他們的姓名特徵。其中三人除了柴哥兒之外，諸位告不需要記憶，原是熟人。留意這位姓沈的青年人，遇上了提頭回報。其他五人，除了謝龍韜與金宏達兩個白蓮教徒之外，最好能活擒解回，相信諸位定能辦到。」
柴哲聰明絕頂，過目不忘，記性特異，只消看上一眼，便可記住六人的臉貌。
姓沈的圖像，是一個方面大耳的青年人，圖上寫著：「沈襄，二十餘歲，浙江會稽人。
臉形方，身高六尺。」
另兩人書明是白蓮教徒，姓名是謝龍韜、金宏達。皆是四十上下的壯年人，孔武有力，善用妖術。
端木鷹揚所指的三個熟人，只寫了姓名。高峰、夏五湖、雲浩。看相貌，皆是壯年人。
雲浩年輕些，約在三十歲上下。
端木鷹揚收了圖像，打開手卷，說：「當年營國公李文忠隨徐大將軍北征，輕騎直搗大漠，兵進上刺河，血戰聘海，盡奪雲大帥哈刺的輜重，歸途迷失道路，至桑哥兒麻，飲水已盡，麾下將土渴死者甚多，不得不丟棄部份輜重。幸而曹國公的戰馬跪地長鳴，泉水湧出，得以全師而還，而且獲俘元人家屬一千八百四十人之多，解往京師（南京）。元人俘虜中，有一位是元太師哈刺的隨從，帶了這卷庫庫楚所繪的河源圖，這圖便流落南京，十餘年前輾轉落在我手中。庫庫楚乃是篤習之弟，篤習是元朝八勇士之一，官拜招討，在至元十七年，奉命佩金虎符深深河源，繪圖而還。身歷窮荒萬里，算是第一個到達河源的人。庫庫楚是從乃兄的原圖繪下的副本，曾經將這幅圖借給翰林學士潘昂霄，潘根據此圖，撰《河源志》傳世。這部《河源志》目前在宮廷，無法弄到手。圖全是蒙文，只有柴哥兒可以看得懂。這圖是稀世至寶，我不能讓你們帶著走。因此，給你們三天工夫，由柴哥兒用羊皮繪一幅簡圖，一面繪，一面告訴諸位沿途的重要形勢，以加強記憶。」
柴哲仔細審視河源閣，良久，說：「這幅圖，恐怕不是庫庫楚的遺物。」
「你怎麼知道？」端不鷹揚訝然問。
「款識上確是庫庫楚，但地名不對。」
「錯在什麼地方？」
「錯在河源地名。」
「這……」
「家父的一位故友，是留在中原的蒙人，其祖在元朝時曾在宮廷任職，後來從大都調至江南，元廷覆沒，他便流落在山西落籍，與家父交情不薄。小侄曾隨他學蒙文，略知河源的掌故。元人稱河源為鄂敦諾爾，鄂敦，意即漢語星宿，諾爾，意為海。而這幅圖，卻稱鄂敦地拉，
他拉的意思是水灘。星宿海與星宿灘是不同的，前者是官方的記載，後者是民間的傳說，可知繪圖的人，並非是官方的人了。」
「你是說，這幅圖沒有用，是假的？」
「假的，但只不是庫庫楚之物而已，用卻有用。」「怎見得？」
「稱呼不同，但圖卻不錯。
「說況看。」
「星宿海下有二湖，蒙人官方稱鄂林諾爾和查林諾爾，這幅圖稱相同，可知道這幅圖的繪圖人，有時改用口語記載而已。」
「那就好，只要你能看得懂便成。」
「老伯是要小佳傚法古人，往探河源麼？」
端木鷹揚呵呵笑，說：「河源與老朽無關，老朽只要擒殺那六個人。」
「他們在河源？」
「不是在河源，而是可能逃往河源。」
「這……」
「老朽正要將情形告訴你們，那沈襄乃是本莊必欲得之而後甘心的人。由兩個白蓮教餘孽保護他遠走窮荒避禍。謝龍韜與金宏達，是教首閻浩手下的兩名得力臂膀。
閻浩在蔚州作亂，勾通蒙人，意圖造反。謝、金兩人在蒙人眼中，是了不起的勇士，可力搏獅虎，妖法高明。前年，謝，金兩人遠出大漠，閻浩在蔚州被教友所出賣，被擒赴京師，兩人竟敢單騎入京援救。沈襄在錦衣衛拘押，他兩人居然有本領將人救出。」
「那……誰知道他們逃往河源呢？」柴哲進一步問。
「沈襄深恨蒙人，因此，不可能與兩賊同流合污做漢奸。必定遠走他方安身立命。」
「在西寧衛可以遁回蘭州，或西出甘涼……」
「你只知其一，不知其二。謝賊的生母是漢人。蒙名叫巴顏魯，番名叫和碩丹津，沈襄即不願與蒙人為伍，而西寧衛附近全是海寇。海寇的首領目前是是布爾罕。庫庫諾爾南，是大河，布爾罕為避免仇人的追殺，必定溯河上行，覓地安居，所以你們需溯河上追。」
庫庫諾爾也叫西海，本是西番地，洪武十六年，長史刺巴歸附。正德四年，蒙人額伯與阿爾禿廝，與宗族人馬佔據西海，番人被迫向西或南遷，蒙人不時襲擊西寧衛附近各地，稱為海寇。西海不再是大明的疆土了。
「他們會不會逃入內地呢？」柴哲追問，也表示意見。「不會的，三月間，老朽獲得消息，說他們已過了積石關，進入喀屯河了。」
大公子大為不耐，沉聲道：「柴哲，你少廢話好不？」
端木鷹揚笑道：「再問老朽也沒有什麼好說了。你們記住：這次你們前往追捕，不僅要和他們六人生死相搏，還得與他們的黨羽決死。既要防範官府派去追捕的密探，又得與蒙、番之人拚命。因此，除非已見到他們，最好不要暴露身份，以免誤事。」
柴哲心中凜凜，本想說明那是不可能的，在西番地境，自從唐朝大總管李靖，率侯君集、李道宗等將領，大破吐谷渾，會師大非山之後，從沒有漢人再到過河源。他們六個人冒死深入，豈能避免與蒙番衝突之理？衝突還能不暴露身份？但他怕大公子又找麻煩，只好隱忍不說。
「伯父，有多少人前往？」大公子問。
「人多反而不便，由古堂……古兄弟率領，長風、天霸、永安、杜姑娘、以及你柴哥兒，六個人。本來，我想讓他們帶幾個伴，免得沿途辛勞。但多一個人，必須多帶一份行李，不如不帶的好，只好辛苦他們了。」
「女兒也要去」三小姐突然說。
所有的人，皆講然向她注視。端木鷹揚惑然地盯著她，久久方說：「你去？你簡直胡鬧。冰天雪地，六月盛暑尚不宜前往，你能去？絕域萬里，人煙絕跡，你一個少女……」
「杜姨也是女流，她能去，女兒為何不能去？」
「你能比杜姑娘？不許你胡鬧。」
「女兒……」
「不許多嘴，都是你娘寵壞你了。」端木鷹揚叱喝。
三小姐扭頭便走，到了門旁轉身笑道：「好，爹，女兒不去就是。既然女兒不能去，在此聽你們議論難受著哩！」
說完，一溜煙走了。
「這丫頭！」端木鷹揚苦笑著自語。
三天易過，第四天一早，六人啟程前往辰州。
辰州端木鷹揚有產業，供奔走的人不但旦已將行囊準備停當，且連六人進入四川的路引也準備好了。
他們預定的行程，是先進入貴州，北入四川，直超裡松潘衛，便可進入西番地境。
路引只能申請到成都，松潘衛是邊境，是不許進入的。
反正他們不在乎路引，只不過有了路引，可以減少沿途的麻煩而且。進入松潘衛，如被官府抓住，有死無生，通番的罪名是殺頭，他們不在乎。
本來，他們可從大江乘船入川，但乘船太慢，追人豈能耽擱，只好走貴州，多辛苦自己的兩條腿了。
到了松潘衛附近，已是十月杪，松潘高原已是罡風厲號，雪季將臨的時節了。
松潘衛，原由松州與潘州合併而得名，目前也不稱衛，稱松潘等處軍民指揮使司。
這兩州之間，相距四百八十餘里，番夷雜處，部落散佈其間，猛獸橫行，人煙稀少，漢人幾若鳳毛麟角，極為罕見，即使有，也是些不怕殺頭的亡命之徒。
過了茂州，沿氓江上行，已是人煙罕見了。
六人戴月披霜，每天以一百五十里的腳程趕路。他們已改穿冬裝，兵刃用布囊盛著，日用必需品放在百寶大革囊中，背上背了衣服和日用品。在成都，他們已準備好各項物品，背在身上相當辛苦。
目前。他們已不是武林人物，而是走私販子，運出國境的私貨是茶葉。那時，以茶易番貨是官營的，由茶馬司經營，以茶易番馬，嚴禁私茶出境，緝獲一律殺頭。
蒙人與番人口味不同，需茶各異。蒙人喜漢中茶，番人嗜川茶及湖（湖南）茶。
漢茶味甘而薄，湖茶味苦，刺口破腹，而且假茶甚多。販私茶的人如果不知門路，保證賠老本。
在四川，查得最緊的地方，有松潘、碉、黎州、雅州、河州（陝）及臨洮（陝）。
官價易馬量是上馬易茶一百二十斤，中馬七十斤，駒五十斤。番人如不願交易，沒有茶喝便會叫苦連天，肚子的乳酪消化不良，甚至可以致命。因此，以茶制戎秋的政策，沿襲唐宋，明朝管制尤嚴。
可是，道高一尺，魔高一丈，番人改向走私販子購茶葉，馬便不入中原。走私販子的茶葉，不換馬，換紅纓、氈衫、胡椒、蠟、寶石等等。在西番，只有茶葉私販可深入不毛，番人對這些走私客最客氣，最歡迎。
早些年，由於走私客甚多，有龐大勢力的走私集團與官府勾結，狼狽為奸，從內地私運大批湖茶出境，與西番接壤的地方尚無甚影響，陝西與蒙境接壤處卻茶價大跌。
蒙人也不希望馬匹被大明的官兵所用，大漠地帶沒有馬匹，作戰能力自然減弱，因此只用其他貨質及劫擄而來的子女金珠交換茶葉，茶價竟落至上馬易茶一千八百斤。同時，上馬到了官府手中，這些貪官污吏便將民間的贏馬充數，上馬人了私囊，贏馬交與軍方，以致軍中無馬可用，無法與蒙兵決戰，萬里邊牆處處烽火，遍地狼煙。
六人由柴哲領先，分為三起，相距百十步，小心翼翼沿官道上行，第二起三個人，古靈、杜珍娘、端木長風。第三起是文天霸、白永安，負責斷後。
官道沿氓江左岸上行，左面是滾滾奔流的氓江，右面是險峻插天的九頂山。這兒已是夷境，州北三十里便是水草坪巡檢土司和沙壩安撫司，中間是魏磨關巡檢司，把守住這一帶路面，插翅亦難以飛越。
六人都不曾到過邊荒地區，這一帶的地形十分陌生。柴哲在這月餘闖蕩時日中，獲得不少經驗，他在成都府已將到松潘衛的路徑概略地打聽得差不多了，官道只有一條，不可能迷途，唯一可慮處便是怕官兵阻攔。
從茂州至松潘，關卡百數十處，處處都是險要，確是討厭。
他領先而行，已經是巳牌初，雖是紅日當頭，依然寒意甚濃。他穿的是左任夾衫，手挾裹了長劍的布卷，背著包裹，頭纏白巾，遠遠看去，有點像土著夷人，距魏磨關尚有七八里，官道繞過一座山嘴，山嘴松柏參天。遠遠地，便看到山嘴上有人走動，砍木的聲音雜亂，人聲鼎沸。他心中一怔，人多最糟糕，而且不知是些什麼人，有防範的必要。他這時已不是什麼正當良民百姓，而是沒有身份，帶了十餘斤茶葉做幌子的販茶私梟，隨時隨地都會發生意外。
他立即用小石在路上寫道：「稍後，探明後進。」這是留給後一撥人看的，寫完，仍向前走。
山嘴的臨江一面，堆放著十餘株長有五丈，粗可兩人合圍的冷杉。
一條放木小徑，直通向群山深處，數十名夷人，正在砍削一些山籐和伐下路旁的樹木，建造塔木屋的木排。五六個公人打扮的吏役正不時指揮夷人搭建。
他心中一寬，自語道：「「原來是官府派來采木的人，不礙事。」
他留下可以續進的暗號，大踏步向前走去。眾人都在趕工，誰也沒注意路上的行旅。
接近至十餘丈，突聽到前面傳出一聲怪叫，一名公役將一名夷人踢倒在地，破口大罵道：「該死的番子，叫你捆牢靠些，你就粗手粗腳亂搞，籐枝碰上了我的臉，你還敢用番語罵我？」
被踢倒的番人約的三十上下，粗壯結實，深目突顴，留著短八字鬍，赤著上身，渾身肌肉虯結如丘。
而那位公役生得五短身材，貌不驚人，出其不意出腳襲擊，居然將健壯如牛的番人踢翻了。
人聲倏靜，所有的人皆停下手中活計，向出事處注視。所有的夷人，皆怒目而視，可是卻不敢走近排解。
被踢倒的番人狼狽地爬起，抑制著滿腔怒火，用相當流利的漢語說：「我已經告訴你請你走開的，並沒有碰傷你，何必踢我？未免太不講理。」
話剛落，過來一名提著皮鞭的公役，手起始落，「叭」一聲暴響，迅疾地一鞭抽在番人的背腰上，拖著鞭怒吼道：「你這廝還敢回嘴？值得太爺火起，再抽你一頓皮鞭，你就會服貼了。滾回去做工。」
柴哲已經走近，心中直歎氣，大事在身，他不敢上前排解，只好裝作未見，大踏步而過。
也許是番人平時受夠窩囊氣，這一記皮鞭抽得不輕，抽得失去理智，野性大發，一聲怒吼，奮身飛撲，莽牛頭衝勢奇猛，「蓬」一聲大震，將執皮鞭的人撞倒在地，兩人都倒了。
兩名公役從路旁搶到，兩人都帶了刀，急衝而上，其中之一拔刀怒吼：「這還了得？該死的東西。」
聲出刀出，一刀背敲在壓住執鞭公役的番人背骨上。
番人「哎」一聲大叫，手腳一軟。
「捆上，吊起他來抽他一頓皮鞭。」另一名公役叫。其餘的番人一陣騷動，向前逼近在河邊監工的三名公役一看不對勁，趕忙拔刀趕到，三面一分，同聲大吼：「你們不想活了？散開。」柴哲被夾在中間，進退失據。
雙方劍拔弩張，氣氛一緊。
番人們有些抓住柴刀，有些撈起樹枝做棍棒。有些提著大斧，三十幾個人蠢然欲動。但被吼聲所攝，腳下遲疑。
兩名公役取來了籐條，捆豬似的將番人的手腳捆上，七手八腳就在路旁的樹權上將人吊起。
被撞翻的公役抓緊皮鞭，咬牙切齒地怒吼：「該死的東酉，今天不抽你個半死，我陳芳就不是人。」
「叭叭叭！」鞭聲震耳，番人的狂叫聲淒厲無比。
其餘的番人再次開始騷動，一名公役大喝道：「誰都不許走開，看看這傢伙受罰，這就是頑強不馴的結果。打完了，押回關中處治，叫你們的土司前來領人。只有一個人敢動，那是柴哲。他是局外人，要趕快離開是非地。
一名公役迎面攔住，叱道：「你也不許走。」
他正想發作，卻又忍住了，低聲下氣地說：「公爺，小的是漢人，是過路的。」
公役怪眼一翻，冷笑道：「你這廝長得清清秀秀，明明是漢羌雜種。衣著很像竹木坎孫家的人。告訴你，即使你穿了咱們的衣著，仍然是雜種。竹木坎孫家也是桀驁不馴的人，你可以留下來看看，回去告訴你們的孫土司，他可以向魏磨關的人撒野，對府城的長官必須服服貼貼。水草坪的人太爺們敢打，你竹木坎的人如不馴服，太爺同樣對付你們。這叫做殺雞儆猴，你好好看著。」
柴哲莫名其妙，但聽對方的口氣，顯然這班公役是來自府城的人，可能是府大人奉到京師二部衙門的公文，在這一帶采木。番人野性難馴，這班公役作威作福不太如意，藉機銜恨報復，並非偶發事故哩！
他無端捲入是非中，實不甘心，到底年輕氣盛，兩句「雜種」罵得他氣往上衝，登時臉色一變，不假思索地說：「公爺口下留德好不好？小可確是漢人，不認識什麼竹木坎孫家。
對不起，小可要趕路呢。」
公役陰陽怪氣地問：「你不是竹人坎孫家的人？」這一帶直至松潘衛，番人雖未完全漢化，但姓名大多已改了漢姓。竹木坎有八十餘戶，姓孫。水草坪和沙壩安撫司，姓蘇牟托，姓溫。隴木，姓何。岳希，姓紳。由於漢番雜處，少不了互通婚媾，所生的子女，大都長得清秀，一看便知是漢番，或稱二番子，缺德的人罵他們是雜種。漢化愈久，二番子愈多，並不稀奇。
「不是。」柴哲簡捷地回答。
「你不是雜種？」
柴哲忍無可忍，無名火起，頓忘利害，虎目彪圓，正待發作。公役得理不讓人，加上兩句道：「你不服氣？你想不要命麼？」
重任在身，柴哲不得不忍下來，怒聲道：「小可是過路的。」
「由何處來？」
「茂州。
「往何處去？」
「松潘。
糟了，茂州屬成都府，距松潘遠著呢，普通路引不生效用，需要軍方的特別放行路引。
公役把車一伸說：「要往松潘，身份必定不等閒，拿路引來，我要查查你的身份。」
是福不是禍，是禍躲不過，禍來了，躲不掉只好放手幹。柴哲冷哼一聲，說：「你還不配。」
皮鞭在暴響，番人的叫號聲驚天動地，所有的目光，全放在鞭打番人的一面，忽略了柴哲這一面的糾紛。
公役久處公門，目光犀利，熟悉官場積習，一聽柴哲的語氣，便知不是官府中人，不怕柴哲嚇唬，陰笑道：「你想唬人？哼！少在太爺面前要花槍。如果你不是孫家的人，定然是奸細，官司你打定了。」
「你真要看路引？」柴哲笑問。
「大爺不是說來好聽的。」
「好，給你」
「拿來。」公役伸手叫。
柴哲右手一翻，便扣住公役的手腕，左腳絆出順手翻扭向後帶。
「哎呀！」公役狂叫一聲，扭身趴倒在地。
柴哲一不做二不休，一腳踏住公役的背心，手向上抬，「克」一聲響，公役的左臂斷了，背心被踏，叫不出來啦。
人群大亂，兩名公役狂風似的衝到，吼聲如雷：「該死的東西！你要造反？」
柴哲丟下公役，俯身抬起兩枚小石，喝聲「打」！向後便扔，去勢如電。
奔來的兩名公役驟不及防，聽到喝聲小石已到，不偏不倚正中胸中正的鳩尾大穴，立被擊昏，「蓬蓬」兩聲大震，幾乎同時衝倒在地，沙石滾滾，直滑至柴哲身後方行止住，無法動彈。
柴哲轉身抬起滑至腳下的一把腰刀，喝道：「誰不要命，快來。」
七名公役倒了三個，其他四人嚇了個膽裂魂飛，撒腿向南狂奔。
南面山角搶出三個凶神，那是古靈、端木長風、杜珍娘，都是心狠手辣的人。
三人大踏步迎上，四名公役還不知大禍臨頭，毫無戒心地狂奔而至。
古靈手點一根渾鐵蛇紋杖，突然一聲沉喝，杖影閃處，先奔到的兩名公役一聲不吭，仍向前衝過，古靈的叱喝聲似沉雷：「丟他們下江。」
聲落，兩名衝過的公役突然仆倒，恰被端木長風和杜珍娘接住。原來兩人的喉部，已被蛇紋杖洞穿，喉碎頸斷，活不成了。
後面的兩名公役大驚，扭頭轉向北逃。
古靈一聲長笑，一閃即至：「噗」一聲一杖敲在落後的一名公役的腦門上，飛步超越，趕上了最後一名公役，叫道：「你也留下命來。」
公役轉向河灘逃，想跳河逃命，但已來不及了，古靈緊躡在他身後，等他向下跳的瞬間，一杖掏出，胸背洞穿，「噗通」兩聲水響，公役落水，浪花一卷，人影急沉。
端木長風和社珍娘泰然地拖了三具屍體，走到江邊信手一丟，像是丟下兩顆石子，毫不動容。
古靈走近柴哲，笑道：「滅口，哥兒怎地還不動手將他們丟下江去？」
三個公役皆被擊昏，柴哲正想將他們弄醒呢，聽古靈發話要將他們丟入江中，不由心中一震，趕忙說：「靈老，怎可丟他們入江？」
「為何不可？」古靈仍然含笑問。
「他們罪不致死哪！」
「胡說！你不要他們的命，他們可要砍你的頭，這些傢伙作威作福。本就該死。」
「但……盤查生人，是他們的職責……」
「他們是公役，而非官差，更不是巡查司的官兵，盤查不是他們的職責，而是作威作福欺壓良善。」
「小可認……認為，饒他們一命……」
「不殺人滅口，豈不是自找麻煩麼？不行、宰了他們，丟他們下江喂王八。」
柴哲向附近的夷人一指說：「靈老，即使殺了這些公役，這些工人同樣會……」
「他們是夷人，恨死了這些公役，他們不會告發我們的。」
「不然，這些公役總會有幾個夷人心腹。再說，官府必定會訊問這些夷人，他們豈敢不據實……」
「哦！你說得對，看來只好將他們殺光滅口了。」古靈搶著說，陰森森地一笑，笑得柴哲脊樑發冷。
柴哲感到毛骨悚然，情不自禁打一冷戰，大驚失色，趕忙說：「靈老，網開一面算了，將這三個公役丟下江，咱們趕快離開是非地。」
說完，拖了三個昏厥了的公役，向江邊走。
古靈向夷人冷冷一笑，眼中湧起重重殺機。
這些夷人大多數都聽得懂漢語，這時發覺不妙，紛紛撒腿狂奔，四散而逃。
要追逃散的夷人，而且為數甚眾，要追上—一格殺，談何容易？古靈只好罷手。
柴哲拖了三個昏厥了的公役，不得不硬著頭皮將人向江中丟，距古靈所立處只有五文左右，不丟也不行。
丟掉三個人．他感到心中十分難受，也感到十分後悔，同時也對殘忍的古靈油然興起戒心。
夷人已經逃散。斷後的白永安和文天霸亦已趕到，柴哲仍然領先開道。
他料得不錯，夷人逃散，立即有人向北奔向魏磨關報信，事情鬧大了。
巡查司衙門的在首不遠，有一座獨院式樓房，座落在葉已落盡的楓林中。
兩名差役匆匆從衙門中走出，直奔林中的樓房，到了院門向裡叫道：「「王老四，開門，巡檢大人有口信帶到。」
院門拉開，伸出一個中年人的腦袋，翻著怪眼問：「巡檢大人為何不親自來，架子大是不是？」
「大人已到洪百戶那兒去了。有四個匪徒從南面來，殺了七名府城派來采木的公役，大人去請百戶大人出動官兵相助，人命關天，大人急得跳腳，未能親來。」
「死幾個人，何用大驚小怪？」
差役有點冒火，不悅地說：「你到底要不要傳話？狗眼看人低，嚕嚕嗦嗦。你只要說一聲不代傳話，咱們扭頭就走。」
「有話你就講，有屈你就放。」中年人怒叫。
「大人命在下傳活，請轉稟伍大人，這四個人武藝奇高，行蹤可疑，恐怕是伍大人所要擒的人。如果伍大人認為有一看的必要，請即隨官兵同往圍捕。」差役憤憤地說。
「伍大人已和八名夥伴，一早便啟程往疊溪去了。」「在下話已傳到，伍大人是否去，與在下無關。」差役冷冷地說完，與同伴走了。
不久，有一匹健馬馳出院門，出關向北狂奔，追趕伍大人傳話去了。
關中氣氛緊張，官兵大舉出動，分途攔截，把守住每一條可繞行的小徑和要道口。
二十餘騎關中的官兵，則沿官道向南迎截。
古靈是個見多識廣、經驗豐富的老江湖，離開現場里餘，便下令進入路右的叢山峻嶺，攀山越嶺繞道過了魏磨關、神不知鬼不覺，當天便越過寶大關，進入疊溪，共走了一百十餘里，速度甚快。
疊溪，已是松潘的地境了。這兒是松潘的南面門戶，原屬茂州衛，目前直屬四川都司，全名是疊溪守禦軍民千戶所。
這是一座相當大的城，城周七里。城北，是疊溪長官司的管轄區。城西，是郁即長官司。管轄著附近六個寨，全是番人。
六個人很大膽，居然乘夜色朦朧的時光，沿氓江（汶江）的左岸潛行，悄然繞城西的疊溪橋關下而過。
關上的把守哨兵只留意河對岸的動靜，竟不知有人從下面的水際潛行。
從茂州至松潘，三百里路程步步險要，漢江江流滾滾，不可飛渡，路右山高林險，時而飛崖懸空，時而峭壁千尋，一夫當關，萬夫莫敵，山區的生番不時下山劫掠，殺人越貨，飄沒不定，因此沿途關隘重重。
人生地不熟，六個人根本弄不清何處有官兵，近身肉搏他們不怕，怕的是官兵們用箭攢射，萬一被纏住，說不定老命難保。
過了疊溪，天色黑沉沉，寒風凜冽，獸吼聲從山上隱隱傳來，驚心動魄。
古靈命眾人在路旁的山嘴矮林落座說：「從今天起，咱們必須晝伏夜行。現在先吃乾糧，等會兒趕夜路。」
柴哲一面掏出乾糧，一面說：「晚間官兵不敢巡路，只好夜間趕路了。靈老準備在今晚趕多遠？」
「愈快愈好，能到松潘麼？」
「有兩百三十里，計有三十一座關堡，恐怕……」「何處利於打尖？」
「過了歸化關，比較安全些。」
「有多遠？」
「聽說有一百四十里。」
「咱們拼老命也得趕。」古靈用堅定的語氣說。
食裡，六人不再分撥而行，魚貫而進。柴哲與端木長風領先，古靈與文天霸在十步後跟進。由永安與杜珍娘斷後，也在十餘步後跟進。
急走數里，前面一座大山聳立在道旁，下瞰江流，官道繞河而穿越山腳下。半山以上沒有樹木，官道附近雖然有樹影，但稀疏地散佈其間，夜間視度不良，樹影便成了一個奇形怪狀的黑影。
距山壁還有半里地，柴哲向左側的端木長風說道：「如果有巡邏返路的官兵，咱們該怎麼辦？」「殺！」端木長風冷然地答。
「殺？迴避一下不就行了？」
「迴避？上山還是下江？哼！不可能的。」
「沿途殺人，那會讓官兵測出咱們的行蹤的。」
「往江中一丟，天氣寒冷，屍體至少也得三天方能浮起。三天，咱們已遠出五百里外到了西番啦！」「依小弟看來……」
「依你看來，殺了他們多可憐，是不？」端木長風笑著接口，嘲笑的意味甚濃。
柴哲不再發問，腳下一緊。
前面不遠，四五株光禿禿的古樹聳立在道旁，兩人毫無戒心地走近，超過第一株禿樹。
第二株樹相距路面甚近，枝柳一直斜伸至路面。兩人剛到達樹下，突覺頂上樹枝搖搖。
柴哲一拉包裹緊帶，包裹自墜，他反手一勾，勾住背上落下的包裹向上一扔，低喝道：
「樹上有人。」
「噗」一聲響，向上飛起的包裹，被墜下的一個黑影擊得向側偏飛，黑影略一停頓，仍向了撲。
柴哲在出聲警告端木長風的同時，在劍囊中拔出了長劍，猛地招出「萬笏朝天」，逆攻下撲的黑影。
同一剎那，樹下閃電似的撲出兩個幽靈似的人影，喝聲如沉雷，道：「爺們久候多時，納命！」
端木長風不丟包裹，拔劍出鞘，迎著撲出的兩名黑影，招發「分花拂柳」，一招分擊兩名黑影。他與柴哲不同，柴哲是虛招，志在示警而不想傷人。他發招凶狠，志在制敵死命，下手不留情。
下撲的黑影見柴哲反應超人，心中有數，長劍急推，要扭身借勢向側飄落。
豈知柴哲發的是虛招，一發即收，推劍而沒有借力處，人倏然墜下。
柴哲計算得十分精確，「掙」一聲暴響，劍虹一閃，便將黑影的劍齒偏，劍尖點在黑影的脅下，大喝道：「丟劍，不許妄動。」
黑影僵立在那兒，不由自主地將到丟下，駭然問：「閣下的身手高明詭異，官兵中沒有你這號人才，斷非無名人物，請示名號。」
柴哲一怔，聽口氣這人並不是官兵呢。是不是官兵無關宏旨，重要的是對方不該突然偷襲。他喝道：「閒話少說，轉身！」
黑影不敢不聽，徐徐轉身說：「如果尊駕不是成都府的鷹爪，咱們該是同病相憐的人，不然你們便不會犯禁走夜路，可否好好商量？」
柴哲冷笑一聲，猛地一掌劈在黑影的耳門上。黑影「嗯」了一聲，砰然倒地昏厥。
他轉身向後看去，端木長風正和兩個黑影展開惡鬥，一支劍霸道絕倫，逼得兩個黑影八方遊走，回手乏力。古靈和白水安四個人，攔住了另兩個黑影，不許援手。古靈的冷笑聲刺耳，冷酷的語音令人聞之生畏：「想救你們的同伴，不必枉費心機了。
反正你們必須死，一起上好了。」
柴哲拖了被打昏的人，走近叫：「他們不是鷹爪，靈老，何不給他們一次解說的機會？
恐怕他們也是咱們的同路哪！」
古靈總算大發慈悲，叫道：「二公子，先問問他們。」「噹」一聲暴震，端木長風將一名黑影的劍震飛，劍虹一閃，劍鋒尖拂過另一名黑影的胸口，沉喝道：「站住聽候處治。」。
「哎……」黑影尖叫，疾退五六步，以手掩住左胸，搖搖欲倒。黑夜中雖看不清傷勢，但仍可從黑影的舉動，猜出必定受了不輕的傷。
丟了劍的黑影無助地站在原地，腳已經發軟，喘息如牛，剛才的激鬥必定十分吃力，劍丟了，不聽命將是死路一條，端木長風任何時候皆可取他的性命。
古靈舉杖一揮，說：「你們站在一起，老夫先問問你們是何來路。記住：老夫要的是字字皆真的口供，如有半字虛言，老夫必取你們的性命，不留話口。」
柴哲將俘虜弄醒，向前面一推，五個黑影無可奈何地站在一處，其中之一清了清喉嚨問：「可否請見示諸位的身份？」
「呸！你是啥玩意？憑你們幾個小輩，也配要咱們道名號？」古靈冷笑著說——
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