大明嘉靖三十二年春正，山西地境大雪紛飛，已看不見黃色的原野，只見白茫茫一片銀色世界，人獸絕跡，冰封了的大地和積滿冰位雪花的樹林，散落在莽莽荒原上。
午牌時分，平陽府方向，十六匹健馬向南狂奔，雪花被鐵蹄濺起，像是白色的煙塵。馬上的騎士皆穿了全副冬裝，皮風帽、羔皮祆、棉夾褲、半統馬靴，只露出一雙眼睛。每個人都帶了刀劍，鞍後有馬包，是趕長途的人，冒著漫天風雪，向南狂馳。
看光景，很可能是來自平陽府的急足，正帶著十萬火急的信息南下。
可是，他們的穿章打扮，卻與本地人完全不同，明眼人一眼便可看出他們的身份十分特殊，既非官差，亦非平民，更不是江湖混混，到有點像土匪強盜。
這些年來，大明皇朝盛極而衰，有點像是病入膏盲，日薄崦嵫，氣數將盡的征兆。
東南，倭寇肆虐海疆，如火如荼，烽煙萬裡。
西北，元朝余孽俺答長驅直入，直透邊牆（長城），深入王畿（京師），處處寇影，隆冬季節仍入牆大肆燒殺。
朝廷中，大學士嚴嵩賣官粥爵，殘殺忠臣義士，權傾天下，人神共憤，父子狼狽為奸，天下洶洶。
皇帝老爺呢？他在向那些道教蛆蟲學仙，再就是向那些忠心耿耿的官吏開刀，殺他們的頭，抄他們的家。
整個山西地境，幾乎盜賊如毛，遍地狼煙，民不聊生，百姓小民十室九空。
因此，這十六位騎士身上的衣著，足以說明他們不是本地人。至於邊牆附近的官兵，他們已整整半年未領到薪餉，身上的軍衣有三年沒換，比當地的百姓小民，似乎更為悲慘。當然有些官兵不同，已被處死的大將軍仇鸞的賣國爪牙們，比撻子更凶殘，見了韃子就跑，見了平民就奸淫擄掠，這些人當然極為愜意。
還有三裡地，便是翼河渡口。泥濘的官道南面，三匹健馬迎面馳來，馬是好馬，渾身棗紅，十分神駿。馬上的騎士，與這一面的十六騎士，幾乎相同的打扮，唯一不同的是，這三位仁兄穿的是老羊皮外祆
雙方逐漸接近，十六騎士的第一人突然高舉馬鞭，發出一聲吆喝，坐騎漸慢，終於徐徐勒住韁。
南面的三騎士聽到了吆喝，急馳的健馬也慢下來了。來至切近，第一名騎士飛躍下馬，避至道旁行禮道：“小的張彪，奉命北上迎接羅爺，有急報面呈，不知羅爺虎駕何在？”
為首的騎士高踞鞍橋，神氣地反問：“你們是南京陳爺派來的人麼？”
“是的。”張彪恭敬地答。
“羅爺不久將到，在下是先行人員。王小狗來了麼？”
“他們走得慢，今晚要在侯馬鎮打尖。”
“羅爺從京師來，在娘子關耽擱了幾天，想不到王小狗居然來得這麼快，他一個文弱書生，風雪還沒將他累倒，怪事。”
“王小狗身邊，有兩個家伙很難纏，沿途替他張羅，所以一路能通行無阻。”張彪欠著身子說。
“那兩個家伙是什麼人？”
“是壽州楊家湖的楊家昆仲，他倆是武林中聲譽甚隆的名武師。”
“呸！什麼名武師？江湖亡命而已。我派人稟報羅爺，你們帶我們往回走，到前面去找下手的地方，無論如何，不能讓王小狗到平陽投文。走，上馬。”
張彪應喏一聲，上馬兜轉馬頭說：“小的領路。”
侯馬鎮，位於曲沃縣西南三十裡，距翼河渡口不足兩裡，名雖是鎮，只有五十余戶人家，小得可憐，冷冷清清，雖是位於山西南部的繁榮地帶，仍然人煙稀少，破敗不堪，既不是宿頭，也沒有驛站。
接近鎮口，張彪放緩坐騎，用馬鞭向前一指說：“這兒就是侯馬鎮。按行程，王小狗一行五人，今晚趕不到曲沃，只能趕到這兒投宿。”
騎士首領搖搖頭說：“不能在村鎮下手，以免暴露咱們的身份。”
“南面十裡左右，有一處地名叫做板泉坡，地塹棋布，蒼松蔽日……”
“走！到板泉坡先看看再說。”
“好，小的領路。”
為首的騎士向身後的兩名騎士叫：“李雁、梁雄，你兩人留在鎮中，迎接羅爺，說我們在前面板泉坡找下手的地方。同時，別忘了稟明楊家湖楊家兄弟的事。”
說完，驅馬前沖。
嚴冬季節，大雪紛飛，鎮中家家閉戶，似乎是一座死鎮，要不是每一家的煙囪都在冒煙，便會令人覺得確是一座被人禍天災摧毀了的村鎮。
李雁和梁雄兩位騎士。都是三十余歲的壯年大漢。李雁生得滿臉橫肉，暴眼朝天鼻。加上一張流露著三分邪氣的鯰魚嘴，長相令人不敢恭維。
他牽著坐騎，到了第一座房屋的屋簷下，摘掉皮風帽，向同伴說：“梁兄，咱們且先找個地方暖暖身子。”
梁雄也摘掉風帽，一面拍落身上的雪花，一面說：“坐騎留在外面，羅爺便會找到我們的。”
這泣仁兄的長相，並不中看。尖嘴短腮，臉上無肉，生了一雙斗雞眼，鷹勾鼻，臉色帶青，正是所謂陰險狡猾的人物。
李雁將韁交給梁雄，說道：“也好；但咱們可不能讓羅爺找．惹起他的火來，咱們吃不消得兜著走。反正還得個把時辰他們方能趕來，聽到蹄聲再出來瞧瞧還來得及，我先進去找些吃的。”
他用靴子撥開阻路的雪花，掄馬鞭便抽，“叭叭叭”三聲暴響，抽在木門上響聲震耳，叫道：“裡面有人麼，開門。”
從他的口氣和用馬鞭抽門的舉動看來，這位仁兄就不是個好東西，至少在教養方面大有問題。
梁雄將坐騎拴在門側的柳樹上，扭頭叫：“李兄別忘了叫他們暖幾斤好酒來。”
“自然，山西的汾酒大大的有名，這一帶怎能沒有酒？咱們目前正經過酒鄉哩！”
李雁咽著口水說。
木門吱呀呀向內開，一個十歲左右的小娃娃手掀著老暖簾，伸出小腦袋笑著道：“咦！
好大的雪。是大叔打門麼？”
小娃娃生得眉清目秀，一雙大眼亮晶晶，臉上紅樸樸，泛著健康的色彩。身材結實，像一頭小犢。上身是薄薄的青棉襖，下身是燈籠夾褲，腳下穿虎頭布鞋。他似乎不伯生，盯著李雁無邪地微笑。
李雁毫不客氣地跨入門中，不悅地說：“廢話！不是太爺打門還有誰？見你的鬼！”
小娃娃眉頭一皺，正待發話廳內有人叫：“我兒，什麼人來了？”
“是兩位陌生的大叔。”小娃娃答。
李雁已掀簾而入，梁雄亦到了門外。
廳堂窄小，但收拾得纖塵不染，簡單，樸實、正面是一蛐歲寒三友的中堂，兩壁是立幅，不論字與畫，皆是上乘之作，落款皆寫的是：平陽柴瑞。
從任何角度看，這間宅子的主人，毫不像侯馬鎮的農家，倒有不少書香味。
小娃娃對李雁的惡劣態度，似乎不甚計較，掩上門放下暖簾，倒了兩杯清茶奉上。
李雁與梁雄大馬金刀地落坐，接過茶一口喝干，神色傲慢，似乎他倆是宅中的主人一般。
內堂門出來一個文上打扮中年人，穿一襲打了不少補掇的棉襖。頭梳道髻，方臉大耳，劍眉虎目，留著掩口短髯，身材修偉，一表非俗。
中年人出得廳來，含笑抱拳行禮，招呼道：“兩位大爺好，小的姓柴，名瑞，草字志弘。請教，敢問兩位大爺尊姓大名，蒞臨寒捨有何指教？”
李雁瞥了柴瑞一眼，冷冷一笑道：“我姓李。那位是敝同伴，姓梁。從京師來，奉上命辦案。咱們乏了，借你這兒歇歇。偌冷的天，快給咱們生個火來取暖。”
柴瑞聽說是京師來辦案的，收斂了笑容不再多問，苦笑道：“寒捨家貧，且人丁不多，因此過慣了清寒日子，從不生火取暖……”
“呸！你這是什麼話？”李雁氣焰萬丈地叫吼，重重地放下茶碗道：“大爺不是來聽你訴苦，快給我生火！”
柴瑞一怔，久久方說：“小的家中沒有生火取暖的用具……”
“呸！你不會去借麼？”
“李大爺，這一帶的民宅，家中有炕的人少之又少……”
“別廢話，找些柴炭來，弄個鍋來生火。還有，給咱們弄些酒菜來。”
“這……”
梁雄有些過意不去，弄個鍋來生火，到底不是容易辦到的事，趕忙打圓場說：“李兄，不要火也罷，喝酒取暖也就算了。這家子除了壁上的字畫，可說家無長物，近乎家徒四壁之境，咱們不必難為他了，等他將火生起來，咱們恐怕又得走啦！叫他准備酒食算了。”
李雁挪了挪腰刀，余怒未息，向柴瑞叱道：“你還站在此地干甚？還不進去交代廚下准備酒食。酒要最好的，大魚大肉愈多愈好。”
這一帶的地理環境，《隋書-地理志》說：瘠多沃少。這一帶的風俗，《寰宇記》上說：剛強，多豪傑，矜功名。《晉問》上說：有溫恭克讓之德，故其人至於今善讓。
讓，當然包含有忍讓之義。平民百姓如不忍讓。少不了大鍋臨頭。這一帶的人，過慣了逆來順受的日子。柴瑞自不例外，忍氣吞聲地說：“大爺要酒，寒捨自當奉上。
只是，菜餚……”
“下酒菜不想給麼？”李雁翻著暴眼搶著問，神色獰惡。
“小的天膽也不敢不給，只是……捨下這兩年收成欠佳，沒有余糧喂家禽牲口，因此只有些鹹菜瓜豆等物……”
李雁倏然站起，怒吼道：“放你的狗屁！你這不是存心和太爺嚕嗦麼？你說，要是太爺找到你家裡有牲口，你得小心皮肉。”
說完，向裡便闖。
柴瑞吃了一驚，伸手虛攔，正色道：“且慢！你我素昧平生，閣下豈可亂間內宅？”
李雁怪跟一翻，戟指怒吼道：“狗東西你聽了。太爺從京師來，奉命辦案，沿途飲宿，皆由當地的官民供奉。別說是你，平陽府大人的內院，太爺同樣可以進出，你給我滾開。”
柴瑞臉色一變，不悅地說：“小可不管你們從何處來，府大人的內院閣下可以進出，柴某的內宅卻不許外人亂闖。”
李雁勃然大怒，厲聲道：“閣下，你想死不成？”
“不許外人亂闖內室，罪不至死。”柴瑞沉著地說。
“那麼你大概想抄家滅族了。”
“柴某奉公守法，按期完糧納稅，閣下不必出言恫嚇。”
“太爺認為你是江樣大盜。”
“附近三縣之地、沒有人不知柴某是一介貧農，耕讀傳家，三代名士。”
“三縣的人保證你的清白，不如李某一句坑你的話有份量。哼！你知道大爺的身份麼？”
“閣下的身份與我無關，不必大言唬人。”
梁雄桀桀笑，插口出“咱們不是嚇你，你總該所說過滅門今尹。太爺們來自大學士府，不比令尹強？”
大學士府，是大奸巨孽嚴嵩。柴瑞大吃一驚，臉色大變，氣為之奪。
李雁接著冷笑道：“你這廝好大的狗膽，等會兒太爺再跟你算帳，讓路。”
柴瑞深深吸入一口氣，牙關緊咬，無可奈何地讓開。
李雁舉步便走，向內堂闖。
小娃娃一直在旁怒目而現，一雙手不住伸屈，目中似要噴出火來，這時忍無可忍，急叫道：“爹，怎可……”
“孩子，不許多說，回房讀書去。”柴瑞急叫，轉身跟著李雁進入內堂。
梁雄早看到了小娃娃的神情，攔住怒氣滿臉的小娃娃，怪笑道：“小狗才，你不服氣是不是””
小娃娃站住了，怒目而視，不加回答。
梁雄怒不可遏，突然一耳光抽出。
小娃娃本想躲閃，不知怎地卻又忍住了，“叭”一聲暴響，挨了一耳光，被打得連退三四步。
“你給大爺放乖些，不然太爺打你個半死。”梁雄陰森森地說，惡意地陰陰一笑。
小娃娃不住揉動著被打處，仍然倔強地怒目而視。
李雁直趨內堂，內堂只有一個臉色樣和的中年女人，正坐在紡車旁，專心地紡紗，見有陌生人闖入，放下手中活計站起，神色平靜地退在一旁。內堂與大廳，只隔了一座窄小的穿堂，廳中的動靜內堂聽得真切，因此她不需詢問，便已知道所發生的事了。
內堂後是廚間，鍋上正煮著小米粥，一看便知主人相當清苦。
李雁氣虎虎地闖人，一陣子亂翻，感到萬分失望。食櫥中全是些菜蔬，和窖藏過的瓜果。
柴瑞見李雁肆意糟蹋家具，心中大痛，但卻不敢阻止，無可奈何地說：“連年荒歉，兵荒馬亂，不但寒捨一家，全鎮的人，皆已三月不知肉味了。山野禽獸幾盡，求一野兔亦不可得見！”
李雁惱羞成怒，猛地一抖手，整座食櫥應手而倒。
柴瑞大驚，急步槍進伸手急扶。
李雁一不做二不休，馬鞭突發嘯鳴，“叭”一聲暴響，抽在柴端的肩背上。
柴瑞忍痛挨鞭，依然搶近，伸手扶住了倒下的食櫥，櫥中的食器發出一陣暴響。
李雁怒火上沖，一聲大喝，一腳疾飛，“噗”一聲踢在柴瑞的腰脊上，力道奇重。
柴瑞驟不及防，而且這一腳力道如山，無法支持，連人帶櫃在轟然暴響聲中，倒下了。
李雁大踏步出廚，回到穿堂，腳下略一停頓，氣沖沖地進入了廁院。
側院是牲口欄，推開欄門，他無名火起，轉身大叫道：“你這該死的刁民，給我滾出來。”
柴瑞正跌跌撞撞地搶出院門，站在天井中臉色泛青。
李雁向欄內一指，厲聲問：“該死的狗殺才，你說你沒有養牲口？”
柴瑞身軀在痙攣，抽著冷氣說：“小的的確未養有供食用的牲口……”
“呸！牛難道不算是牲口？”
“牛……牛是不……不能供食用的……”
“放你的狗屁！”
“寒捨有百十畝田，只靠這一頭耕牛，比人還貴重……”
“住口！你說，人命值錢呢，還是牛命值錢？”
“這………這……”
李雁拔出鋼刀，陰森森地搶著道：“如果人命不值錢，太爺便宰了你。如果牛命不值錢，太爺便割下一條牛腿，給大爺弄來吃。”
“大爺，你……你行行好……”
“說！你要留人命還是留牛命？”
柴湍急得大冷天額上冒汗，哀求道：“大爺，全鎮只有十頭牛，三百口人丁的希望，全在這頭牛身上……”
“廢話！”李雁咄咄逼人地叱喝道：“太爺給你一紙書據，權算牛的價款可以到縣裡抵糧稅。大爺已算是開恩了，不許你再嘮叨。”
說完，舉刀向牛欄闖。
那年頭，官府的淫威，說來令人發指，已至令人難以置信的地步、鎮守各地的官兵，聽說韃寇將來，便首先進命，乘機燒殺搶劫。韃寇走後，官兵再回來，見到那些劫後余生的百姓，不論老少婦孺、逃走不及的全都遭殃，砍下腦袋報功，作為韃寇的人頭請賞。天怒人怨，鬼哭神號這幾年來，汾陽以北地區，東至南京、蘇州，西至蘭州一帶，赤地萬裡，十室九空，其慘絕人寰的景況。非身受荼毒的人，勢難置信。
官兵和各地官吏中，當然也有好人，可是那些忠義之士，皆先後被嚴嵩所派的走狗奸臣，—一擊殺殆盡。大明皇朝不完蛋大吉，真是天意。
官府的淫威，平民百姓可說畏之如鬼魅，認了命。柴瑞也和其他的人一樣，認了命，但仍存有感動對方手下留情的希望，跪倒磕頭，聲淚俱下地叫：“大爺，請行行好，請……”
李雁有一顆鐵打的心，身上流著冰雪似的涼血，猛地扭身就是一腳，“噗”一聲踢在柴瑞的胸口上，把柴瑞踢得仰面便倒，接著冷哼一聲說：“你再不知趣，太爺把你的腦袋宰下來做溺器，殺你一個小民百姓，等於是踏死一只螻蟻，不信你可試試。”
說完，惡狠狠地進入牛欄。
柴瑞緩緩站起，手撫在胸口上，仰首向天，淚下如雨，手顫抖著，用只有他自己方可聽到的聲音說：“蒼天，難道說，我們的罪還沒有受夠麼？難道說，我們已無路可走了麼？難道說，真要我們鋌而走險麼？蒼天，我們能忍到什麼時候？”
不管他是否能忍，牛欄中已傳出可伯的牛鳴，撞擊聲驚天動地，李雁的叱吼聲刺耳。
他以手掩面，轉身急步走了。
他回到廳中不久，李雁提著一大塊血淋淋的牛肉進人廳中，往桌上一丟，冷冷地叱道：
“給我送入廚下，手腳放快些。”
小娃娃看到牛肉，吃了一驚，焦急地問：“爹，怎麼回事？怎麼我們家裡……”
柴瑞搖手禁止小娃娃往下問，說：“小哲，把牛肉提著，跟為父人內，幫你母親准備酒菜食物，不要多問。”
“孩兒遵命。”小娃娃順從地答。
父子倆提著牛肉，默默地進入內。
內堂中，中年婦人掩面飲泣。柴瑞臉色鐵青，歎口氣一字一吐說：“權將冷眼觀螃蟹，看他橫行到幾時；我們除了逆來順受，別無他途。”
中年婦人飲泣道：“官人，我們的牛沒有了，明年……”
“天無絕人之路，明年再說。”
小娃娃大驚，急問：“爹，我們的牛……”
“可憐的老牛，你再也看不到它活生生地偎在你身旁了。”柴瑞慘然地說。
小哲一咬牙，奔向牆角。
“站住！不許你胡來。”柴瑞低叱。
“但……爹！”小哲咬牙切齒流著熱淚叫。
“打掉牙齒和血吞，忍不了也得忍。”柴瑞沉聲說。
小哲用衣袖拭掉眼淚，憤怒地站在那兒，小拳頭握得死緊，大眼中似要噴出火來，渾身因抑制而顫抖，一言不發，不住吞咽口水。
柴瑞長歎一聲，欲言又止，最後接過小哲的牛肉，向乃妻說：“瓊瑤，下廚去吧。
仙佛無憑，我不信天心，但物極必反，這些人早晚會受到懲罰的。”
半個時辰之後，酒菜俱備，由小哲將酒菜送上，並且在旁伺候。
李雁和梁雄踞桌大嚼，酒到碗空，只片刻間，便喝了兩壺酒，一大盤紅燒牛肉少掉了一半。
李雁吃相相當惡劣，牛肉火候不夠，他用手幫著牙齒撕咬。喝了半碗酒，伸出油膩的大手，拍拍站在身旁的小哲肩膀，醉眼朦朧地說：“娃兒，你長得好清秀，多大了？”
小哲咬著下唇，一面替他斟酒，一面沒好氣地說：“十歲”
李雁看了小哲不馴的神態，大為光火，猛地一掌摑出，“叭”一聲給了小哲一耳光，冷笑道：“該死的東西，你敢無禮
小哲連退三步，強抑怒火問：“你……你是什麼意思，打人好玩麼？”
“打人雖然好玩，但打你並不是好玩，而是教訓你。”
“你……”
“教你一些做人的禮貌。向太爺回話，必須態度卑謙，必須說回大爺的話五個字，知道麼？”
梁雄接口道：“我們是大學士府的人，身份可比皇親國戚，因此你必須態度謙恭，記住了。”
小哲記起父親的話，打掉牙齒和血吞七個字，不知包含了多少血和淚。他心中在痛恨，但口中不得不說：“回大爺的話，小的記住了。”
他知道，假使他膽敢反抗，那麼，家破人亡的大禍必將光臨。為了這座三代安居的家，他必須逆來順受，忍不了也得忍。
在這一帶，種莊稼必須倚賴牛馬，而以馬為主，但由於邊塞需馬極殷，民間的馬已經被征用，只好轉而使用大黃牛。同時，普通人家也養不起騾馬，牛便成了身價百倍的牲口，小哲眼看倚以為生的牛成了暴客桌上的佳餚，心中本就痛苦萬分，再受到暴客的無端煎迫，心中的怒火已接近燎原之勢，但為了全家的安全，他居然忍受下來了。在內心深處，反抗的意識被現實環境硬壓了下去。
李雁桀桀笑，得意地說：“這些窮荒僻壤的老百姓，骨頭生得賤，只有這樣對待他們，他們才會服貼的。”
梁雄陰陰一笑說：“兄弟不以為然，如果咱們不是大學土府的人，沒有抄人的家滅人的族的權勢，就不能為所欲為了。你看．這個小鬼表面上伏貼容忍，事實卻心中很極，從他眼中所流露的神色中，可以想到他心中是如何的憤恨了。這小鬼幸而是窮鄉僻壤未見過世面的平民百姓，不然，將是個可怕的人物。小小年紀，居然能忍辱負重，心中憤怒如狂，仍能小心下氣不動聲色，假使讓他在江湖中闖蕩，那還了得？”
小哲臉上紅腫，用充血的眼睛，木然地注視著手上捧著的酒壺，吁出一口無可奈何的低低歎息，久久方說：“在連年天災人禍的煎熬下，平民百姓不得不苟且偷生。
兩位大爺身處豪門，怎知我們此地貧窮山野之民的痛苦呢？兩位大爺為了一時口腹之欲，殺了我家倚以為生的耕牛，可知我們今年的日子……”
“趴”一聲暴響，李雁閃電似的反掌掃出，重重地摑在小哲的右頰上，怒叱道：“小王人蛋！你居然膽大包天，教訓起太爺們來了。太爺每餐無肉不歡，從京師吃到山西，誰也不敢違逆，只有你這家人不識相，諸多刁難，該死！太爺只顧自己的肚皮，哪管你們的死活？
哼！你簡直要……”
話未完，門外傳來急驟的蹄聲，把李雁的話截斷了。李雁推椅而起，向梁雄叫：“羅爺來了，咱們出去迎接。”
兩人掀開簾子，拉開大門奔出。
小哲被打得倒退五六步，臉上變形紅腫，口中血往外溢，眼中爆出怨毒的寒芒，本想用手上的酒壺扔擊，卻又忍住了。
李雁兩人出到門外，看到鎮北的官道上，五匹健馬冒風雪急馳而來。
“羅爺來了。”梁雄首先說。
兩人戴起風帽，等五騎行將馳到，方離開屋掀簾迎出。李雁高舉右手，大叫道：“屬下李雁和梁雄，奉命在此迎候羅爺。”
五匹健馬緩下來了，徐徐馳近。
第一匹馬上的騎士，戴銀鼠皮風帽，穿白狐裘，皮褲，短統雕花快靴，十分神氣。
臉部只露出雙目，鷹目中厲光閃閃。身材高大，手長腳長。佩一把鏤珠鑲嵌的佩劍，劍鞘珠光寶氣，耀目生輝。看穿章，他定是這些人的首腦。
其他四人皆穿了烏雲豹裘，也佩了劍，四人的身材同樣高大，同樣有一雙銳利的鷹目。
“他們呢？”為首的騎士問。
“他們到前面找下手的地方。”李雁欠身恭敬地答。
“混帳！下什麼手？”
李雁打一個冷戰，惶然地說道：“屬下未將經過稟明，難怪羅爺生氣。從南京跟王小狗來的張彪，是南京陳爺派來的人，在這兒與夏三兄會面，說是三小狗稍後可到。
夏三兄把屬下兩人在此迎候羅爺，說是不宜在市鎮下手。所以到前面找一處偏僻所在，選定在板泉坡，在那兒……”
“王小狗何時可到？”羅爺不耐地問。
“張彪說他今晚可能在此地打尖。”
“那是說，還有兩個時辰，王小狗方可到來羅？”
“是的。
羅爺扳鞍下馬說：“那麼，我在這兒等消息。”
“屬下已命宅主准備好了酒食，羅爺請入室。”李雁諂笑著說，一面替羅爺接過韁繩。
羅爺向廳內闖，四騎士也紛紛下馬。
李雁將柴瑞叫出，吩咐父子倆人重整杯盤，換盛上熱騰騰的牛肉，另開一壇好酒。
羅爺站在廳中，鷹目四顧，審視片刻說：“晤！這家人倒是不俗。”
他取下風帽，一名騎士恭敬地接過抖掉雪花，接過馬鞭，順手遞給侍立之一旁的梁雄捧著。
取下了風帽，現出了本來面目，鷹目高顴，滿臉橫肉，耳後見腮。給人自印象是：陰險、狡猾、剽悍、凶殘，令人一見難忘。心懷恐懼。
他瞥了整治杯盤的柴瑞一眼，傲然地問：“喂！你姓甚麼？可是這間房司的主人？”
“他姓柴……”李雁洋洋自得地搶著答。
“誰問你了？”羅爺不悅地冷叱。
李雁打一冷戰，欠身惶恐地說：“屬下多嘴，該死，”
柴瑞垂下頭，放下活計說：“小的姓柴，名瑞。”
羅爺大馬金刀地落坐，指了指壁上的字畫問：“這些字畫是出於你的手筆？”
“小的塗鴉，不登大雅。”
“不錯，你進過學合？可有功名？”
“小的三代務農，少讀經書、”
“很可惜，你想不想功名？”
“小的緣俚福薄，不敢奢望。”
“人不能自甘菲薄，那沒出息。如果你有興趣，我抬舉你到京師投門路．或者到江西干一番事業。”羅爺意氣飛揚地說，神色相當友善。
“小的一生不曾離開過本鄉本上，爺台的好意．小的心領。”
羅爺解開裘帶，拈起酒杯說道：“事在人為，天下是闖出來的。英雄造時勢方是真英雄，等在家中坐並觀天，未兔辜負你滿腹才華。我姓羅，如果你想通了，到京師找我。只須到京師提起羅某，便不難找到我，京師的三尺小童，也知道羅某其人。只要你找我，我會替你安排出路的。”
“羅爺抬愛，感謝不盡。只是，小的是粗俗村夫，身無一技之長，還是在此度日好些。”
“羅某不以為然。天生我材必有用，我已看出你不是池中物，終有飛騰變化的一天。羅某一介武夫，亟需一些懷才的讀書人相助，我保證你日後飛黃騰達，怎樣？”
“小的恐怕要辜負羅爺……”
“你捨不得這個家？”
“可以這麼說。”
“這算什麼？放把火燒掉，日後羅某給你一座公候府亦非難事。”
“小的……”
“就這麼辦，在一月之內，你到京師找我。”
“只是……”
“羅某言出如山，不許你推搪拒絕，你必須記住了。咦！這位小侄兒是令郎麼？
怎麼頭青面腫？”
李雁接口道：“回稟羅爺，屬下在此替羅爺准備酒食，柴家父子聽說屬下是大學士府的人，諸多刁難，屬下不得不教訓他們，他們瞧不起大學士府的人。”
羅爺拍桌怒叫道：“你簡直混蛋，在下手處附近，你暴露了身份，日後……”
“沒有日後，誰敢向外張揚？”梁雄冒失地接口。
李雁反而神色從容，梁雄卻一反恭順之態，從容地說：“山西境內兵荒馬亂，地面貧瘠，居民生活清苦，但卻民風剽悍，不怕盜賊只怕官，找食物相當困難，有金銀也買不了酒肉，不暴露身份，非餓死不可。再說，在京師出發時，羅爺並未說在山西地境不許暴露身份。假使屬下不道出身份，那麼，羅爺所吃的將不是牛肉，而是無法下咽的小米粥。這些牛肉，還是李兄親自動手割來的呢。假使不許屬下暴露身份，屬下受不了這種受人冷待，形同乞討的生活，總不能說屬下不是大學士府的人吧？想當初汪大哥派咱們四十人投奔小丞相圖富貴，並不是前來吃苦的，連這點好處都沾不上，咱們還用說圖富貴？屬下即轉回京師，叫弟兄們回徽州去算了。”
“你敢？”羅爺怒叫。
李雁膽氣一壯，接口道：“梁兄如果不敢，屬下敢，這點小事羅爺也大發雷霆，咱們委實受不了。咱們把情形稟明汪大哥，今後，小丞相休想再向汪大哥要人。”
大明一代，自胡惟庸被抄家滅族後，即不再設丞相。自從嚴嵩當政，事實上已成了無名有實的丞相，好事的人稱他為大丞相，稱他的兒子嚴世善為小丞相，父子倆狼狽為奸，罪惡滔天。
羅爺沒料到兩人居然敢頂撞他，本待發作，卻又忍住了，氣得臉色鐵青。
四騎士在他身後左右分立，臉色平靜。其中一人淡淡一笑，進言道：“大爺何必和他計較？李兄兩人固然多有不是，說起來確也不無道理，尚清三思。”
李雁接著說：“大人不記小人過，羅爺難道為了這點小事，和屬下小題大作，問罪麼？”
羅爺突然桀桀笑。說：“不錯，似乎只好這樣辦了。
顯然，這位羅爺表面上神氣萬分，惟我獨尊，六名屬下只配侍席而無同席的卑微地位，其實並無完全主宰眾屬下的大權。而李雁梁雄表面順從，骨子裡倔傲，身份似乎有點特殊。
李雁的神色完全松弛下來，陰森森地看了柴瑞一眼，獰笑道：“羅爺請放心，屬下自知善後。”
“好，交給你全權處理。”羅爺怪聲怪氣地說，開始踞案大嚼；酒到杯干。
由於柴端的事打岔，李雁忘了將楊氏昆仲的事稟明。可坑慘了前往板泉坡埋伏的十七位仁兄。
李雁的話，用意已昭然若揭，柴瑞心中有數，藉取菜離開了廳堂，然後在堂後大叫道：
“小哲，進來一趟，幫幫忙。”
小哲相當懂事，向羅爺欠身告退，匆匆進入內堂，逕奔廚下。
廚中，柴瑞夫婦正等候著他，他剛踏入廚門，乃母突然輕捷地閒在門口，向他低聲說：
“孩子，你爹有話和你說，沉著些，神色中不可驚模。”
柴瑞閃在通向柴房的小門旁低聲說：“小哲，准備和你母親離開。”
“咦！爹的意思是……”他訝然問。
“他們已動了殺機，所以你必須伴你母親先一步離。開。”
“姓羅的不是很友善麼？”他不信地問。
“姓羅的鷹視狼顧，好險惡毒，他的話還能信？似乎他那些手下，另有來頭，即使他想友善，也強不過眾手下的要脅唆使。等他酒足飯飽，必定要殺我們滅口。”
“這……”
“嚴嵩國賊所豢養的爪牙，無一不是凶殘惡毒的畜生，如果你誤以為他們友善，必將死無葬身之地。”
“……爹，我們何不先發制人？”小哲咬牙說。
“不行，這七個惡賊無一庸手，難操勝算，敵眾我寡，等於是飛蛾撲火。同時，為父希望所料非真，未至生死關頭，決不輕言反抗，為免祖宗基業毀於一旦，為父希望他們動了慈悲之念，以便保全身家性命。快，帶你母親從後門脫身，在三裡外的黑松林等候。如果在入暮時分不見為父前來會合，那麼，不必等我了，速保護你母親到姑射山蓮花洞投奔你母舅棲身。”
小哲突然縱身一跳，到了門外，大眼睛似要爆出火來，堅決地說：“母親自己可以走，用不著孩兒保護。爹一人留在家中，孩兒不放心，多一個人便多一分照應。再說，孩兒如果伴同母親離開，必定會引起惡賊們的懷疑，恐怕他們提前發難，豈不可虞？孩兒決不走。”
柴瑞怔住了，最後沉聲說：“不可，你必須先走。”一面說，一面縱向廚門。
小哲飛退八尺，說：一孩兒寧可負上不孝之名，卻不願爹獨自冒險在此任人宰割。”
說完，扭頭便跑，直奔前廳。
柴瑞剛拔步追趕，卻被乃妻拉住了，低聲向他說：“官人，不要小看了我們的孩子，他為人聰明絕頂，機警過人，身法滑溜如蛇，拳腳陰狠古怪，有他在，或可助你一臂之力。至於我，可惜我……”
“瓊瑤，那麼，你先走一步。”
“官人，答應我一件事。”
“你……”
“見機行事，權衡利害，不可逞匹夫之勇。”
“我理會得。”
“我到陳家的後倉房躲上一躲，如果你父子有個三長兩短，我……陳家的倉房，就是我畢命之所。”
“瓊瑤……”
“多年來，你忍受折磨，從不反抗，苦心孤詣，為保全家業而忍氣吞聲。柴家從平陽遷此，三代單傳，無人知道柴家祖孫三代允文允武，家傳武藝身懷絕技。假使不是生死關頭，希望官人能一本初衷，忍別人忍不了的氣，以免公公在天之靈不安。”
瓊瑤飲泣著說、最後幾至語不成聲，掩面而泣。
“瓊瑤，我……我會克制自己的。你……你還是……”
“我到陳家的倉房，那兒居高臨下，看得真切。天啊！可恨我……我這因岔氣而傷了的手太陰肺經，不然……我走了，官人保重，好自為之。”
瓊瑤飲泣著說完，倉俊奔出柴窩門。
柴瑞長歎一聲，腳步沉重地向外走去、他心中已有預感，這場飛來橫禍，已沒有避免的可能了。
他回到臥室，將一把匕首藏在袖內，無限感慨地摸撫著那些古老的家具，黯然地深深歎息。
良久，他神經質地哈哈大笑，舉步出房，自語道：“閉門家中坐，禍從天上來，會來的終究會來，逃避不是解決之道，我得面對事實，死中求生。”
出到大廳，羅爺剛酒足肉飽，坐在靠椅上剔牙，小哲正替對方牽上一杯熱茶。
桌上，六騎士正踞案大嚼，風卷殘雲似的，把桌上的酒肉幾乎吃了個盤底朝天。
他在等候，等候暴風雨到來。
“天色不早，我們到前面看看。”羅爺扔掉牙簽站起說。
羅爺示意啟程，兩名騎士急步到了門旁，一人掀起暖帶，一人打開了大門，冷風刮入室中，雪花卷入，室中氣溫驟降，奇冷泛骨。
這瞬間，梁雄以狂風似的身法，沖入內堂。
李雁一聲長笑，扭轉身拔刀出鞘，向身側的柴瑞就是一刀，但見刀光一閃，奇快無比，向柴瑞的脖子上招呼。
另兩名騎士左右一分，一前一後，堵住了前後的出口，手按劍把替李雁戒備，防止柴瑞逃走。
羅爺泰然踏出了大門，似若未見。
柴端的身軀突然挫低，鋼刀從頂門呼嘯而過。
李雁反應甚快，一刀落空，便知遇上了扎手人物，對方居然能在電光石火似的剎那間，避過出其不意的猝然襲擊，豈同小可？他心生警兆，向側虎跳八尺，大叫道：“這家伙真人不露相，是練家子，難怪先前我一腳將他踢翻，他毫無受傷的神色流露。”
柴瑞徐徐退向密閉著的小窗下，寒著臉說：“小可不管旁人的閒事，你們殺了小可的牛，小可也不計較，尚請諸位行行好，不要……”
“你死定了。”李雁怒叫，挺刀疾沖而上，一刀扎出。
柴瑞再向側一閃，叫：“身在公門好修行，諸位……”
李雁急跟而上，一聲大喝，刀出“力劈華山”。
另一面，突變已生。
小哲臉色蒼白，渾身發抖，雙手抱著腦袋，向內堂發足狂奔。
堵住內堂的騎士，怎瞧得起一個驚惶萬分的小娃娃？手離開了劍把，迎面攔住伸手便抓，一面叫：“殺其父必殺其子，哈哈……”
笑聲未落，一抓落空。小哲驚慌神色裝得神似，暗中已留了心。小孩子不像成人，成人被後天的教養和生活經驗，磨煉得壯志全消，雄心盡逝，行事畏首畏尾，顧忌太多。小孩卻不同，初生之犢不怕虎，內心中野性未除，獸性仍在，看見一條蟲子，不將蟲子踏死心中不快。
小哲已橫心，他才不管對方是大是小，不顧厲害，扭身挫腰撞人對方懷中，右肘狠命向上猛撞。
“噗！”撞中了，這一肘正中要害。
別看小家伙年紀小，練武人的子女，可以說，在娘胎裡已受到藥力的浸潤，出生後天天用藥物洗澡，六歲築基，八歲練筋骨伸展手腳。如果父母是內家高手，那麼，在築基時便開始練呼吸，八歲學調息，十歲便可以開始練氣。天質好的人，八歲練氣並非奇事。
小哲便是如此，八歲便著手練氣了，雖則他並不知練氣是怎麼回事，不知其然更不知其所以然，但卻知道練氣的好處是勞苦不累，可以增加他的手腳勁道。至於手上的勁道有多大，沒經過測量計算，在急怒攻心，仇恨迷失靈智中，他抓住機會出手，不顧一切攻向對方的要害，擊中了騎士的下陰，睪丸碎裂，肘尖的力道實足驚人。
騎士一時大意．陰溝裡翻船，下陰受到致命一台，怎受得了？“哎”一聲狂叫，上體前屈，以手按住下陰，臉色大變向後踉蹌而退。
小哲得理不讓人，伸腳一勾，騎士應腳便倒，他也順勢前僕，撲在騎士的身上，一掌劈在騎士的小腹上，向側一滾，虎跳而起。
騎士又挨了一掌，爬不起來了，在地上抽搐翻滾，一面狂叫：“哎……唷！
哎……”
一面叫，一面伸出顫抖著的手拔劍，但已無力拔出了。
這些變化說來話長，其實是剎那間所發生的事，發生得快，結束得也快。
把守在前門的騎士，也沒注意內堂口的事，只注意和李雁交手的柴瑞。李雁的鋼刀招出“力劈華山”，旁觀者清，這位騎士便知不妙，拔劍槍上大叫道：“不可欺得太近……。
叫晚了，柴瑞已不退反過，搶人李雁的懷中，伸左手斜格李雁握刀的右小臂，鋼刀便出了偏門，一刀落空。
柴瑞右肩一扭，右掌已經攻出，“噗”一聲登在李雁的左肋下，力道發如山洪，有骨折聲傳出。
“哎……”李雁狂叫，身不由己，被巨大的力道震退八尺，立腳不牢，仰面便倒，滾了一匝爬起便跑，手掩住左肋，一面奔向大門一面狂叫：“羅……羅爺！大……大事不……不好。
木門推開了，跟著羅爺外出的兩個騎士去而復返一看廳中的光景，拉下暖簾向外叫：
“大爺，屋主人扎手。”
等羅爺聞警復入，廳中的惡斗已將結束。
柴瑞擊倒了李雁，向小哲急叫：“小哲，你先走……”
叫聲未落，先前警告李雁的騎士已經沖到，劍出“花中吐蕊”，銀芒乍吐，劍氣迫人。
柴瑞的袖底銀芒倏現，匕首入手，伸匕斜身接招，匕首右撥，人從左切入。
一寸長一寸強，匕首斗長劍，先天上便穩處下風，除非用游斗術，不然凶多吉少。
廳堂窄小，不宜用游斗術，所以柴瑞不得不硬著頭皮接招，匕首短，必須近身，冒險行雷霆一擊。
他的匕首尚未攻出回敬，騎士的劍已經撤回，招出“穿針引線”，再次搶攻，藝業不凡哩！
這一招來勢大凌厲，柴瑞只好放棄回敬的念頭，縱退避招，俟機反擊。糟了！
“蓬”一聲響，背部撞在牆上，後退無路，頓落危局，禍迫眉睫。
騎上大喜欲狂，順勢遞劍，快逾電光石火，“凜”一聲點中了柴端的左胸外側。
柴瑞練了七成氣功，騎士並非內家高手，這一到勁道雖猛，卻傷不了柴瑞。
柴瑞身軀一扭，劍刺破了衣衫，擦胸而過，衣破肌未傷，劍尖刺入牆壁。
柴瑞順勢遞出匕首，“噗”一聲貴人騎士的左胸下，直入心室。
騎上腳下一軟，伏倒在柴瑞身上，叫道：“啊……我……我……”
柴瑞伸手將騎士推開，拔出了匕首，向小哲一扔，叫：“小哲，接匕首。”
小哲正被從內堂奔出的梁雄逼得左右急閃；赤手空拳，不敢和鋼刀相搏。
匕首來得正是時候，小家伙接住了匕首，大眼中光芒閃閃，牙齒咬得死緊，拉開馬步，用匕首試探著找尋空隙近身進擊，左封右架居然手腳靈活，赫然行家身手。
梁雄在內室轉了一圈，找不到人殺，轉出外廳，便看清了廳中的形勢，大吃一驚，掄刀直取小哲。先前他倒占盡上風，鋼刀一陣狂攻，把小哲逼得八方閃避，等小哲接到了匕首，他便有點心驚膽跳了。行家一出手，便知有沒有，小哲擺出的架式，便已令他深懷戒心，不敢放膽狂歡，只能徐徐迫攻出招了。
柴瑞擲出匕首，立即搶到尚未倒地的騎士身側，一把奪下長劍，堵在廳口立下門戶叫：
“你們到底是官還是強盜？柴某要提你們的頭去見官。”
李雁倒在門旁；連滾帶爬奔出門外去了。
羅爺怪眼睜圓；徐徐拔劍迫進，怒叫道：“好小子，你敢在太歲頭上動土，老虎嘴邊拔毛，你還了得？哼！太爺要活劇了你，抄你的家，滅你的族。”
吼聲中，劍已出鞘，劍身光華似電，只可看到朦朧的劍影，稍一震動，便發出龍吟虎嘯似的振鳴，一看便知是一把斷金切玉，無堅不摧的神劍寶刃。
柴瑞臉色一變，袖口涼氣叫：“小哲，快走！”
小哲不知為了何事，被叫聲分了心，經驗不夠，扭頭回顧。
糟了，梁雄乘機飛撲而上，鋼刀發似奔雷，“雲橫秦嶺”，猛砍小哲的脖子，要將小哲的腦袋卸下來。
小哲鬼精靈，眼角看到了刀光，百忙中向下坐倒，“唰”一聲鋼刀掠頂而過，只感到頭頂一驚，發結飛到丈外去了。
他不假思索，匕首脫手飛擲。
相距不足三尺，萬難閃避，貫人梁雄的左大腿根，觸及骨胳方行止住。
梁雄身軀向前僕，渾身一震，突然出腿飛踢。
“噗”踢中了小哲的左肩。
兩人跌成一團，梁雄龐大的身軀，壓在小哲上面，兩人都身軀發軟，力道全失。
羅爺也在這瞬間挺劍撲上，一劍攻出。柴瑞向左一閃，避招反擊，劍攻對方的右脅，立還顏色，身法十分迅捷。
可是，柴瑞在兵刃上吃虧太大，不敢與寶劍接觸，先機已失，想得到要糟。廳堂窄小，想用游斗術也力不從心。
羅爺劍術奇佳，反手一拂，光華一閃，劍鋒折向，接住了柴瑞反擊而來的一劍，“嚎”
一聲輕啊，柴瑞的劍斷了近尺長的劍身。
柴瑞駭然暴退，心中叫苦。
羅爺狂笑一聲，如影附形跟上，劍出“指天誓日”。
柴瑞不敢接拍，挫身側掠。
羅爺身法奇快，已料定他必定向右閃，劍已截出，來一記“劃地為牢”，改攻下盤，並大叫道：“卸下你的狗腿。”
柴瑞被逼得向上跳，斷劍拂向羅爺的頂門。
羅爺冷哼一聲，劍向上挑，光華一閃，便接住了來劍。
柴瑞收招不及，“嚓”一聲劍身又斷了五寸左右。
廳的寬度不足兩丈見方，除掉桌椅神堂所占的空間，能供動手拼搏的空間，可以說少之又少。
羅爺的劍術本就比柴瑞高明，再有寶劍在手，如虎添翼，加以地方窄小，柴瑞想用游斗術應付也力不從心
佩劍自尖鋒至劍把雲頭，全長三尺，劍身只有兩尺四寸、斷了一尺五左右，等於是廢物了，大勢去矣！
劍再被削斷，他只好火速暴退，腳下幾乎踏中倒在地下的梁雄和小哲身上，他還沒發現被梁雄壓在下面的人是小哲呢。
羅爺一聲長笑，跟蹤迫到，寶劍光華閃閃，遞出了。
生死關頭，門外突傳來急驟的馬蹄聲。
把住大門的兩名騎士，其中之一正替被柴瑞一匕首刺中心窩的同伴急救。另一人挽住臉無人色的李雁，聽到蹄聲，放下李雁伸頭向外瞧，突然大叫道“楊兄，怎麼回事？”
一匹健馬從南面狂奔而至，馬上的騎士搖搖欲墜，原來是先前南下的十七騎士之一，右肩的皮襖血跡斑斑，皮風帽已經不在頭上，臉色有如厲鬼。
楊兄本就有點支持不住，聽同伴一叫，心神一懈，不由自主飛墜馬下。
騎士大驚，奔出一把將楊昆接住，向屋內大叫：“大爺，大事不妙。”
羅爺手下的人，對他的稱呼有所不同。李雁和梁雄稱他為羅爺，爺上冠姓。貼身的四騎士僅稱大爺。從稱呼上，可以辨親疏。
他一封點向柴瑞的胸口，眼看得手，被心腹手下的叫聲分了心，手下一慢。
柴瑞命不該絕，等於是救星從天而降，趕忙抓住機會，斷劍斜架，“嘎”一聲怪響，劍尖被他架偏了三寸左右，原來點向心坎的劍尖，貴人左側近脅處，前後貫穿，傷了肺部，胸腔受損，而且傷勢不輕。
羅爺扭頭回顧，拔劍問：“怎麼回事？”
“哎……”柴瑞驚叫，踉蹌後退，鮮血從創口激射而出。
羅爺扭頭的剎那間，發覺柴瑞竟未倒下，劍虹一閃，本能地揮向柴瑞的腰脅。
心無二用，他這一劍弄糟了。
生死關頭，柴瑞想自救力不從心。
小哲被梁雄壓住，梁雄的腿根插著匕首，渾身發軟，但仍可在手上用勁，左手勒住了小哲的咽喉，右手的刀卻被小哲抵住手肘，收不回來。
小哲左手抵住梁雄持刀的手肘，右手全力扣抓梁雄勒在喉上的左手脈門，可惜力道太小，無法解脫，被勒得呼吸靜止，舌向外伸。
生死須臾，小家伙急中生智，放棄雙手的解脫勁道，用上了下盤的雙腿；梁雄的下盤用不上勁，容易對付。
他終於在抗拒中，找到了收腿的機會，右腳收縮，猛地抵在梁雄的腿根上，全力一登。
梁雄痛得“哎”一聲大叫，渾身一軟，幾乎被登得向前背翻，下體被登起，“蓬”
一聲側翻幾尺。
這瞬間，小哲隨著挺起上身，手急眼快，拔回了匕首，扭頭一看，發覺身側不足八尺的乃父眼看要喪身劍下。便不假思索地將匕首擲出，並大喝一聲，挺身站起。
羅爺距小哲更近，不足四尺，而且是背向著小哲，做夢也未料到有人從背後襲擊，匕首不偏不倚，擊中他的臀正中谷道，十分缺德。
這一匕首算不了什麼。難傷他一毫一發，擊中谷道又當別論，內部是禁不起利刃一擊的。
“哎呀！”他急聲大叫，上身一挺，痛得齜牙咧嘴，匕首投入四寸左右。
柴瑞在這一發千鈞的危機中；仰面躺倒，避開了致命一劍，生死間不容發。
騎士攙扶著楊兄，站在門口，楊兄厲聲虛脫地叫：“咱……咱們死傷殆……殆盡，王……王小狗已脫……脫逃。”
羅爺傷了谷道，小傷並無大礙，不理會楊兄的話，惡狠狠地正待追取柴端的性命，但楊兄接著說：“保護王小狗的凶……凶手，快……快追到了……”
他驚然一震，伸手拔出匕首向門口縱來，厲聲問：“凶手是誰？”
楊兄渾身脫力，但仍勉強說：“南京陳爺派……派來五……五個人跟蹤，三人先……先行，兩……兩人後跟。先行的張彪，與夏三哥聯絡上，便偕同南下，在南面的阪泉坡下手，十九位弟兄，擊……擊敗了保……保護王小狗的楊……楊家兄弟，眼……眼看得手，卻……
平空殺出……一個怪……怪老人，用……用一根手杖，搏……
搏殺了夏三哥等十八位弟……弟兄，屬下身……身受重……重傷，奪……奪坐騎逃……
逃來報信。那……那老怪人不一……不知是誰，可……可怕極了，他……他也奪……
奪坐騎追……追來啦！”
果然不錯，遠處蹄聲隱隱，有坐騎奔入了鎮南。
羅爺大驚一個怪老人，竟搏殺了他十八名剽悍的爪牙，那還了得？他雖自命不凡，也感到心中發毛，他帶了六個人，目下只剩下兩名爪牙可派用場，其他四人死了兩個，李雁和梁雄受傷不輕。追來的人已到了鎮南，再不走便嫌晚了。
他扭頭回望，柴瑞已倒地不起，小哲抬了梁雄的鋼刀，在乃父身旁戒備，勢如暴虎馮河。
“先殺了這小畜生，永除後患。”他切齒叫。
“瞧，來了。”扶住楊兄的騎士，指著南面叫。
雪花飛舞中，六匹使馬在望。
楊兄臉色大變，叫道：“就是他們，領先那人就……就是那……那老家伙。”
領先的騎士穿一襲灰袍，臉貌看不真切，卻可看清那人手中權充馬鞭的綠色怪杖。
羅爺臉色一變，脫口叫：“是浙江天台的綠杖翁姓韓的，這老不死可怕，快走！”
說走便走，但仍不甘心，猛地左手一揚，匕首飛擲小哲，如同電光一閃。
飛刀擲出，他無暇察看結果，搶出了門階，奔向樹下的坐騎。兩騎士分別扶著楊兄和梁雄，也奔向坐騎。
李雁雖斷了兩根肋骨，顧不得痛楚，也踉蹌奔逃。
眾人急急上馬，向北飛馳，留下了兩具屍體，和兩匹坐騎。
小哲用力投擊匕首，扭身閃退，卻慢了一剎那，飛刀貴人右上臂外側，釘在肌肉上，刀尖透臂而過，“當”一聲鋼刀落地，搖搖欲倒。
附近的幾家民宅，先前發現柴家來了客人，看到來客全是有坐騎的神氣爺們，怎敢管閒事？各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜，誰也不願出來探看究竟。等到柴家傳出了叱喝叫號聲，這些怕事的鄰居更不敢出來啦！
小哲為人聰明機警，個性倔強堅毅，面目腫脹，身受創傷，他居然哼也沒哼一聲，不管臂上插著的匕首，趕忙去扶起乃父，焦急地叫：“爹，你……”
“不要緊，快取培本丹和金創藥來。”柴瑞忍著痛楚吩咐，額上沁著冷汗，呼吸沉重，口角有血跡。
小哲扶乃父躺下，說：“我先得替爹包扎傷口。”
內堂中搶出乃母瓊瑤，手中捧著藥，趕到說：“孩子，讓為娘治理。”
母子倆立即動手療傷，門外蹄聲驟止，暖簾已被拉下，敞開的大門接二連三進來了六個人。
領先的是個年約古稀的老人，手點一根其色碧綠，似金非金、似木非木的六尺怪杖，臉色泛青，腳下有點不便，留著三絡灰髯。看情形，顯然曾受了內傷。
後兩人是中年彪形大漢，渾身血跡，腿和手都裹了傷巾，步履蹣跚，腰上懸著長劍。兩人的長相十神似。方面大耳，人才一表。
第四人是一位中年書生，相貌堂堂，長須拂胸，棉袍上也沾了血跡，但並未帶傷。
最後兩人一個是白發老蒼頭，一個是中年健僕。
老人長吁一口氣，坐下向戒備著的小哲說：“小哥兒，他們大概曾在府上造孽。
請給老漢們一些酒活活血，擋擋風寒。”
小哲盯著老人的綠杖問道：“你老人家果是綠杖翁韓老伯？”
“咦！小哥兒怎知老朽的名號？”
小哲淡淡一笑，請眾人落坐，說：“我替諸位取酒來。家父受傷甚重，未能招待，請原諒。”
“小哥別客氣，救人要緊，你忙你的。”怪老人說。
小哲送上一壺酒，兩只瓦碗，說道：“家父受的是外傷，並無大礙。倒是諸位老伯中，有三人受了傷，合下有的是保命丹和金創藥，如不嫌棄，請至客房安頓養息，客房在右廂，請自便。”
放下酒具，他抱起乃父的身軀，送至內室。等他回到前面，客人們已不客氣地在客房安頓下來了。
整整忙了一個時辰，六位客人方回到客廳。主人受了傷，小哲便成了主人。他雖年僅十齡，但家教謹嚴，自小對灑掃應對的事從不含糊，因此能獨當一面。
鍋裡還有不少牛肉，他大方地重整杯盤，准備酒菜肅客人座進食，自己在下首主位相陪。
客人真也餓了，客套畢，先行進食。三杯酒下肚，怪老人的臉色徐徐恢復紅潤，向小哲道：“老朽確是綠杖翁韓騰皎，到大同訪友，無意中在阪泉坡路見不平，管了一檔子鬧事，幾乎送掉老命。廳內這兩具屍體，很像是那群惡賊的同黨，到底是怎麼回事，小哥兒可否見告？令尊想必是武林人，不然怎知老朽的名號？”
小哲長歎一聲，苦笑道：“我是一個小孩子，知道些什麼？真是閉門家中坐，禍從天上來……”
他將經過—一詳說了，最後說：“假使老爺子晚來一步，我一家子早該到九泉之下了。
家父不是武林人，至於老伯的名號，是惡賊們說的，似乎他們對老伯十分憚忌呢。”
韓騰蛟端詳了他許久，動容問：“小哥兒，你今年幾歲了？”
“小可年方十齡。”
“你爹必定很了不起。”
“老伯……”
“聽你的言談應對，該是及冠子弟的年齡，看壁上的書畫，便知你爹的為人，你爹在你身上花了不少心血。梁瑞是不是你爹？”
“正是家父。”
“令祖的名諱，可否見告？”
“先祖玉寰公，逝世已經二十余年。”
“平陽府洪洞縣玉峰山，有一位柴公秉乾，小哥兒可知此人麼？”
“這……”
“那麼，雷霆劍柴秉乾，便是令祖了。老朽成名時。令祖已是武林中大名鼎鼎的一代豪俠，宛若神龍見首不見尾，俠蹤遍天下，聲譽震江湖，息隱江湖時，年僅四十壯年。六十年來，武林俠義後繼無人，相反地卻道消魔長；成了目下群魔亂舞的局面，良可慨歎。令祖急流勇退，晚節無虧，只可惜這種獨善其身的態度，老朽不敢苟同。”
小哲臉色有點不豫，說：“家先祖的是非功過，小可不願置聞。”
綠杖翁韓騰蛟又是一聲長歎，慨然說：“哥兒的心意，老朽自然了解，但老朽的話，有如骨鯁在喉，不吐不快。令祖一代豪俠，武林誰不尊崇？今天，令尊居然被一群屑小，逼得幾乎家被人亡，這就是令祖所迫下的禍患……”
“老伯，你老人家錯了……”
“老朽錯了？不會的。令祖珍惜羽毛，壯年急流勇退，必定留下一些遺命，不許後代兒孫再在江湖闖蕩，以免萬一受到挫折，有拈乃祖英名。令尊之所以甘心雌伏，未必不是怕人譏為虎父犬兒……”
“老伯，請別忘了諸位是客人，道主人的不是，並非作客之道。”小哲煩躁地說。
“好，不說，倒是老朽不明事理了。請教，令尊居然敗在那幾個惡賊手中，豈非奇事？
有說乎？老朽從江浙來，至大同訪友，曾在湖廣受到三魔圍攻，內腑離位，至今仍未痊可，不宜動手與人拼搏。但仍能一舉搏殺十八名惡賊，可知這些人並沒有什麼了不起，而令尊……”
“家父十年前練功岔氣傷身，只能以三成功力相搏；家母也因練功而傷了手太陽肺經，不能運功。不然，這些惡賊豈有命在？”
“呵呵！正相反，那些惡賊恐怕一個也死不了。”
“老伯……”
“你還不明白？分尊堂決不會殺他們的。”
“這……”
“不必談這些了，阪泉坡遇賊的諸位老弟，請說說遇賊的經過，老朽還不曾請教諸位的大名哩。”
中年書生慘然一笑，離座行禮道：“晚生王宗茂，草字時育……”
綠杖翁臉色一變，插手叫：“且慢，你……你不是南京的王御史大人吧？”
王宗茂歎口氣說：“晚生已不是南京的御史，奉聖命謫降平陽為縣丞。”
綠杖翁火速離座整衣，肅穿長揖，歉然地說：“草民無狀，大人休怪……”
王宗茂趕忙回禮，說：“老丈請不必如此。晚生身受國恩，身為南京御史，卻任奸臣當道，上無以報君國，下未……”
綠杖翁哈哈狂笑，笑得有點淒然，搶著說：“我輩草莽散民，浪跡江湖，恥與官宦巨室為伍，甚至懲奸除暴與官府作對，但仍然敬重忠臣孝子，協助良吏良紳。雖不過問朝政，仍然關心國事。令尊橋，任廣東布政使；從父格，官居太僕卿；皆有賢名。
大人榮登二十六年進土，去年便官拜南京御史，短短五年中，自進士及弟榮任御史，可知大人之才德確是過人。大人任官南京，而知京師嚴嵩的惡跡，官拜三月，便冒死上疏劾嚴賊八大罪，大快人心，中外敬仰．草民雖狂，豈敢在忠義大臣之前無禮？以大人之忠，竟降謫為縣丞……”
王宗茂呵呵笑，接口說道：“凡上疏劾嚴賊的人，皆下場奇慘。晚生在上疏之前，已料定必死，幸而聖上尚知晚生愚忠，罵一聲狂率，貶為縣丞，已是天大的幸事了，不必為晚生惋惜。此行幸得壽州兩位義士楊兄昆仲日夜照拂，沿途幸告平安，想不到嚴賊竟然放晚生不過，派人在阪泉坡截殺。如無老丈及時援手，晚生危矣！晚生死不足惜，連累了楊兄昆仲，內心極感不安。”
綠杖翁向兩位中年人含笑點頭說：“原來兩位是壽州雙英楊家昆仲，失敬了。
壽州雙英，在武林頗富俠名。老大楊世權，老二世衡，是雙胞兄弟，在南京附近，聲譽甚隆。
那時，朝廷位於京師，但南京的政治地位，仍然重要，等於是小朝廷，同樣設有吏、戶、禮、工、兵、刑六部，各官皆備，只不過人數較少，與職掌略輕而已。在官吏們的心目中，從京師調任南京，等於是置閒下放，不受重視……
因此，大明一代，北京致力於防守北疆，南京致力於開拓南域，可惜子孫不肖，兩頭落空，雄心勃勃的永樂皇帝的夢想，始終未能完成。
王宗茂是南京的御史，御史是言官，他該盡忠職守，彈劾不法官吏。但他過於耿直，居然敢冒死疏劾朝野震懾的大奸嚴嵩，斷送了他一生的錦繡前程。王宗茂因劾嚴嵩而獲罪，這件事在南京十分轟動，民情激憤，無不為他抱屈。楊家昆仲聞悉其事，動了俠義襟懷，自告奮勇沿途照料，要護送王宗茂主僕三人到平陽投文報到。縣丞，等於是知縣大人的副手，將一位三品御史降為八品縣丞，等於是從三十三天打下十八層地獄。但王宗茂不在乎，楊家兄弟更願為他奔走供役，這就是忠臣的肝膽，義士的襟懷。
老大楊世權搖頭苦笑說：“老前輩這樣說，晚輩無地自容了。晚輩兄弟浪得虛名，這次如無老前輩仗義相助，晚輩將合恨九泉。我兄弟死不足惜，萬一王大人有什麼三長兩短，真是萬死莫贖哩！想不到這些毛賊居然如此高明，難道真是嚴賊派來的走狗麼？沿途盡可下手，為何要等到咱們到了地頭方出面行凶？晚輩百思莫解。”
王宗茂苦笑道：“聽柴小兄弟所說，那姓羅的可能是嚴小賊世春的狗黨羅龍文。
這惡賊是南京徽州人，聽說曾是江洋大盜，武藝十分了得，為人凶殘惡毒陰險，倚仗嚴小狗的聲威，他敢在皇都白晝當街殺人。嚴小狗兄弟數人，所娶婦皆是錦衣衛與兩廠官吏的女兒，廠衛的人都是嚴家的走狗，所以他敢如此囂張。”
綠杖翁口中不住念：“羅龍文，羅……龍……文……”等王宗茂說完，他拍案叫：“是他，這個罪惡滔天的海賊。”
王宗茂訝然問：“老文說誰是海賊？”
“羅龍文，是他。這惡賊是海寇巨孽汪直的姻親，汪直則是海上巨寇徐海的盟友老大。
這兩個惡賊招引倭寇，橫行東南沿海。羅賊如果是嚴賊的走狗，後果不堪設想。”
王宗茂臉色一變，急問：“老丈的話當真？”
“大概不會假，可惜我沒親眼看到這家伙，不然一眼我便可分辨出是不是海賊羅龍文，因為我在象山曾經見過那位姓羅的賊首”
王宗茂以拳擊著掌心，咬牙道：“如果真是海賊羅龍文而非同名之誤，後果確是不堪設想。晚生將致書朝中友好留意此事，弭此大禍。”
可惜，王宗茂就任不久，半年後生母逝世，以母憂去職，從此與朝廷斷絕往來。
直至五年後，方致書同僚好友張永明。張永明不敢出頭，將書信密藏了六年之久。嘉靖四十一年。嚴嵩罷相，徐階起而代之。這一年，王宗茂逝世於故鄉京師，有生之年，總算看得見嚴嵩垮台。張永明在嘉靖四十四年，官至左都御史，發動打落水狗，向嚴嵩父子發難。
准備上疏時，先與刑部尚書黃光升，大理寺卿張守直，懷疏請教大學士徐階。徐階卻認為此疏不僅要不了嚴嵩父子的命，反而斷送了所有具名的人，因疏上所指的嚴嵩父子罪惡，牽涉到已死的楊繼盛、沈煉兩人，殺楊沈兩人，錯在當今皇上，在疏上指出，豈不是揭皇上的瘡疤？不死何待？
張永明想起王宗茂的信，取出商量。徐階便立即改疏，專指通倭的罪證，加油加醬潤色得天衣無縫。疏上，終於要了嚴世春的命。嚴嵩雖多活了兩年，最後仍死在寄食的看墓人的草寮中。
朝廷的事，與草莽英雄無關，略作交代而且。綠杖翁接口道：“如果這些人是奸賊派來的人，麻煩得緊。”
王宗茂斷然地道：“定然是奸賊派來的。晚生在南京啟程，他們當然不會先到南京沿途跟來下手，逕從京師入山西，迎面攔截豈不省事。”
“他們不會輕易罷手的。”綠杖翁沉吟著說。
“晚輩兄弟願跟隨王大人，暗中加以保護。”楊世權毫不遲疑地說。
“那……你們必須趕快就道，須防他們去而復返。能趕到府城投文，便不怕他們了，諒他們也不敢在山西橫行。”
“他們為何不敢橫行？捨下的事就是明證。”小哲憤然地說，臉上紅腫的肌肉不住抽搐。
綠杖翁苦笑道：“小哥兒，府上已非安全之所，還是……”
“等家父傷勢略為好轉……”
綠杖翁不住搖頭，搶著說：“來不及了，遲一步將後悔無及。老朽內創復發，無法留下相助，但幫助令尊離開尚無困難，你可向令尊請示，最好乘有坐騎代步，離開險地。”
“好，小可即稟明家父。”小哲說，匆匆入室而去。
綠杖翁立即下令趕路，要壽州雙英五人改道抄小徑奔向新統，繞汾城到平陽府，打發五人立即啟程。
不久，小哲奔出；王宗茂五人已經走了。他向綠權翁下拜，綠杖翁一頭霧水，攙起他急問：“哥兒，怎麼回事？令尊堂不肯走？”
小哲深深吸了一口氣，咬牙道：“家父家母已在收拾，晚輩拜求老前輩護送家父母赴姑射山，投奔家舅。”
“你……”
“晚輩不走。要留在屋中照料。”
“你……你受傷不輕，為何在此冒險？”——
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