九邊的最後一邊是甘肅邊，東端的起點是蘭州，西迄嘉峪關。
再往西，有廢棄的沙州衛。過蘭州西北行，便進入河西走廊。
這一帶，名義上是陝西的轄地，其實是由軍政府行都司統轄，一切是軍事至上，是邊防的要地。
這裡，早期的移民已經生根落葉。
這裡，也是處處無家處處家的亡命之徒，躲避風頭的好去處。
在這裡，要想生存，必須會武藝。
任何一座堡壘，皆肯不惜重金，聘請武藝高強的人前來做教頭，不問來路，不問根底，只要有真才實學，便會受到歡迎，受到尊敬和庇護，不怕官府查緝。
這裡，身上帶了殺人傢伙，是絕對合法的。
辛文昭為了躲避大小羅天的追殺，就落腳在這個地方。
從莊浪衛向北行，三十里是武勝堡。再北行九十里，是鎮羌堡。再北行一百里，是古浪千戶所。
這一段路表面上看，位於兩邊之內(第二道邊牆)，應該很安全，不怕韃子騷擾。其實不然，附近有不少潛伏在山區的吐魯番人，不時竄出劫掠。更有從西海(青海)竄來的海寇為患。
海寇以蒙人為主，番人(回回)為徒，都不好應付。因此，商旅大都結伙而行，駝馬成隊，弓箭刀槍無不臻備，隨時準備戰鬥。
武勝堡北面五十里左右，官道繞過馬牙山東麓。這附近怪石嶙峋，荒原起伏，沿莊浪河河谷一帶，則一片油綠，林豐草茂。
九月，金風送爽，楊柳葉盡落，樹林草野一片蒼茫，風起處，半邊天但見滾滾黃沙，遮天蔽日。
路右是快見河底的莊浪河，路左是馬牛山、附近二十里內渺無人煙，也不見有任何牲口。
可是河旁竟有一座小村寨，僅有五六戶人家，居然用土築了寨牆，掘了外濠，樹了拒馬，可知這一帶的民風是如何強悍了。
寨面對官道，後面是河，寨門外設有歇馬棚和茶水亭，供過往的旅客軍爺歇腳。
寨門內第一家，便是這條路上頗有名氣的安面客棧。這座寨，無形中也被人稱為安西堡；雖則它本身是一座無名堡寨。
這裡旅客甚少，僅有些耽誤了腳程的旅客投宿。
未牌左右，官道南北各來了一位旅客。
北來的旅客穿一襲青袍，背了個大包裹，佩了一把單刀，年約四十出頭，粗眉大眼身材壯得像頭大枯牛。
南來的旅客正相反，身材瘦小，小眉小眼，留了一撮鼠鬚。年約三十上下，肋下掛了一個小包裹，腰間佩了一根三節棍，渾身上下包括佩劍，都比北來的旅客小一號，人不出眾，貌不驚人，那雙鼠目尤其引人反感，眼珠子骨碌碌亂轉，似乎隨時都在打歪主意。
兩人幾乎同時踏入茶亭，但瘦小旅客手腳似乎比較靈活，手忙腳快地一把抓住架上唯一的木茶碗。迅速地往茶捅裡淘茶水。
高大的旅客塊頭大，手笨腳笨不夠靈活，火氣卻大，怪眼一翻，巨手一伸，擋住了桶口，用打雷似的大嗓門叫：「好沒規矩，你搶什麼？找死嘛！也該有個先來後來，你沒看見大爺先一步進入茶亭麼？」
瘦小旅客鼠目一翻，凶光暴射，陰森森地說：「好傢伙，你居然霸道得很呢！你要先死？好。」
聲落，茶碗突然向對方的臉上砸去，奇快絕倫，「噗！」一聲響，出其不意出手一擊便中。
「啪！」木碗突然炸裂成十數塊。
高大旅客連眼皮也沒眨動半下，渾如未覺，怪眼彪圓，直楞楞地死瞪著對方矮個頭的對手，鼻子裡哼了一聲，呼出兩聲冷氣，沒作聲。
瘦小旅客一怔，臉色一變，退了一步說：「好傢伙。你居然練了混元氣功，先一步運氣戒備了，可知你早己存心生事。」
高大旅客又哼了一聲。迫進一步氣勢洶洶。
瘦小旅客再次突然進擊，人矮小不宜攻上盤．攻下盤以腳最為方便，突然發難以快為先、一聲冷叱，雙腳連環飛踢。進攻對方雙膝，「噗噗！」兩聲，兩腳俱中，力道奇猛。
高大旅客屹立如山，雙腿像兩根山樁，紋絲不動，可是，青袍下擺卻被踢破了兩條裂縫。
瘦小旅客急退兩步，訝然道：「好傢伙，你混元氣功的火候，已練至八成了，太爺不信邪。」
聲落，撤出三節棍正待打出。
高大旅客不再相讓了，一步跨出便已近身，伸出巨靈之掌，迎頭抓落，五指如鉤疾探腦袋，真像老鷹攫食。
三節棍及時揮出，「噗噗噗噗！」一連四記重擊，鏈子一陣怪響，快速絕倫，兩記掃在腰肋上，每一記皆擊實，同時身形斜飄八尺。
高大旅客皮粗肉厚，裹鐵的三節棍也不起絲毫作用。
可惜身軀笨重，手一撈之下，未能抓住對方，也撈不住快速揮動的三節棍，顯然怒極，像瘋牛般跟蹤衝上，憤怒地一掌劈出。
掌出風雷發，勢如山崩，根本不在乎對方有兵刃在手，仗渾身橫練，以泰山壓頂的形勢，無畏地進攻。
瘦小旅客知道禁受不起，怎敢與對方硬碰？
身形疾轉，如同鬼魅幻形，奇快地到了對方身後，一聲冷叱，三節棍全力施為，用上了內力。
「噗！」一聲狠狠地掃在對方的腰稍要害上，第一節居然反彈而起，變成弧形走了樣，人也被反彈的力道帶動身形，直震出八尺外。
高大旅客一掌走空，反而挨了一記重擊，身形略向前衝，大吼一聲，旋身雙手箕張兇猛地撲擊。
瘦小旅客側飄八尺，咬牙道：「好傢伙，太爺要用暗器射你的雙目，我不信你的雙眼也刀槍不入。」
高大旅客怒極，「鏘！」一聲單刀出鞘，用震耳的大嗓門吼道：「兔崽子！大爺今天如不分了你的屍大卸八塊，就不叫鐵金鋼。」
瘦小旅客臉色一變，搖手說道：「且慢動手，你是鐵金剛郭威？」
「哼！誰不知道太爺是鐵金剛郭威。」鐵金剛揚著單刀叫。
「咦！你怎麼跑到此地來了？」
「你管我來不來？」
「你該與煞手張在涼州動手？」
鐵金剛並不糊塗，頗感意外地問：「咦！你怎知道煞手張與郭某的事？」
「在下靈貓晃飛。」
鐵金剛用手拍著腦袋，毗牙咧嘴地說：「唔！好像聽說過你這號人物。哼！你長得不像貓，他娘的倒像隻老鼠。」
「滾你娘的蛋！」靈貓晁飛脫口咒罵，收了三節棍，搖頭又道：「牛鼻子老道辦事，就這麼顛三倒四胡搞，說好要你們在涼州把守第二關的，怎麼又改變主意了？」
「咦！你是說天罡道長？」鐵金剛有點醒悟地問。
「當然說他。」靈貓晁飛說。
「那你……」
「我與三劍客負責把守安達堡第一關，在烏鞘嶺打埋伏，預定今晚便可趕到，三劍客隨後趕來。」
鐵金剛收了單刀，咧嘴笑道：「見鬼了！大水沖倒了龍王廟，太爺挨了你幾棍，挨得真冤。哦！你不要趕到烏鞘嶺了。」
「怎麼啦！」
「計劃已有所改變，傳信的飛毛腿千里獨行張彪今晚便可趕來，你們是不是來得太快了些？」
「太快？正主兒今晚便可在蘭州落店，你該說正主兒來得太快了。」
「他們……」
「他們的助拳朋友趕到了，大概已經知道事情不妙，所以一股勁窮趕，提前三天趕到蘭州。」
鐵金剛怪笑，說：「天罡道長已經打聽出他們的朋友是些什麼人了，所以才要改變原來的計劃。」
「你是說……」
「這裡是安西堡，預約咱們三撥入馬，集中全力在安西客棧與他們了結。咱們先落店，等千里獨行方兄的消息。聽我的，準錯不了，要不你就到烏鞘嶺去等，反正跑冤枉路的不會是我。」
「好吧！就依你。你等一等。兄弟留下暗記知會三劍客……」咦！有人……」
堡外挖了兩丈餘深的壕，壕邊生長著不少樹木，全是些矮小的松樹，松葉不調，野草及肩、因此極易藏人。
靈貓晁飛話未完，身形激射而出，像怒隼穿林，毫無顧忌地穿林而入。
鐵金剛腳長，跨兩步便跟蹤直入。
兩人一陣急搜，鬼影俱無。
靈貓晁飛從右面繞出，臉色沉重地說：「怪事！如果是人，青天白日，哪裡會有這麼快。」
鐵金剛搖頭道：「見鬼了，你大概把兔子當成了人，疑心爭暗鬼啦！」
靈貓晁飛冷笑一聲道：「你才見了鬼。你這渾球，難道就沒發現異處？」
「什麼異處？」
「穿林而入時．在下分明嗅到一縷幽香。」
「幽香？你昏了頭，冬天快到了，這一帶哪有花香。」鐵金剛不信地說。
「是女人身上的香氣，你不信？」
「哈哈哈……」鐵金剛大笑不已。
「你笑什麼？」靈貓晁飛不悅地問。
「當然是笑你。」
「我有何好笑？」
「聽說你靈貓晁飛是個好色之徒、大概從西安到河西，這一路沒工夫尋花問柳，想女人想瘋啦！哈哈！沒錯吧！
「別作白日夢了，咱們進堡去落店吧！也許，店裡可找到番婆給你快活快活呢！走！」
靈貓警惕地掃視遠處的樹林一眼，方悻悻地離開。
安西客棧規模不大，但佔地甚廣，設有圈駱駝的院子，有停車場有馬場，有馬廄。三進院，有五六間大客房，兩間小客房。
大客房的床是統輔，稱為胡床，高不足半尺，以狼尾草編製的厚草墊作席，冬天則代以狼皮褥，因陋就簡。
反正走這條路的要求並不高，該店已經是夠高級的了。
小客房的床設備稍佳，但也不過多了一床粗織毛毯而已，這是招待有女眷客官所謂的上房。
在蘭州，房屋的格局是房子小，窗大。
在這裡，是房子大窗小；堅牢結實，防風沙防寒氣，每間房都算作一座碉堡，必要時可抵禦胡人番人的進攻，胡番們對逐屋戰鬥毫無興趣。
安西客棧以外，是五六家農舍，他們耕種著莊浪河河岸的一片田地，豢養了一些牛羊馬匹。
由於莊浪河東西兩岸，都是叢山峻嶺，所以胡人不可能從東西兩面來。
如果胡寇大隊人馬入竄，不是從北來就是從南面竄擾，堡中的人死守不住，可南奔五十里的武勝堡，或向北逃至四十里外的鎮羌堡避難。
總之逃不是辦法，必須死守待援。因此每一家的人都必須準備糧食和刀槍弓馬，與堡共存亡，逐屋死守別無他途。
窗小，不怕有人破窗而入。門窄而厚實，每座門都設有三道巨閂，門窗一關，外人休想進入，相當安全。
鐵金剛兩人，不是最先落店的旅客，一踏進店堂，靈貓晁飛便覺得氣氛不尋常，看出情勢有異，嗅出了危機。
憑他的江湖觸覺，知道有麻煩，而且相當的麻煩。
店堂的兩張長凳上，一張半躺著一個穿著青直裰，跨刀的暴眼大漢；一張倚壁坐著一位白髮如銀的乾枯老太婆，身旁擱著紫金龍首杖，發出令人心悸的紫色光芒。
櫃檯上，坐著一個高不及三尺的中年侏儒，撕咬著一隻羊腿，一雙精光四射的怪眼，不住打量著進門的客人，不像個夥計，卻像個頑童。
這個侏儒身上腰間，有一把尺八匕首。
兩名壯實的夥計上前招呼，一個笑嘻嘻地說：「兩位客官早哇！請坐請坐。」
靈貓晁飛淡淡一笑，解下包裹說：「還早，太陽沒落山，但前不沾村，後不靠店。只好落你這一家霸王店羅！夥計，咱們倆……」
「兩位爺是一路的，南來北往是一家……」
「哼！你夥計的招子雪亮，江湖人瞞不了車船店腳衙，你就瞧著辦吧！咱們兩人要上房。」
「客官，抱歉，小店的兩間上房，都有客人……」
「廢話！你得替在下張羅。」靈貓搶著叫。
「客官，抱歉，住店得講先來後到，小的總不能把先到的客官往外攆……」
半躺在凳上的暴眼大漢挺身坐起，乾咳一聲，暴眼一翻，大聲說：「夥計，你就放明白些吧！他們落你這間店，要辦的事，多多少少有點見不得人，沒有上房確也有點不便。馬廄後面，不是有間草料房嘛！你就讓他們住下來湊合湊合吧！」
坐在櫃檯上啃羊腿的侏儒咯咯怪笑，笑得像剛下蛋的得意老母雞，接口道：「對極了，草料房僻靜得很，正好鬼鬼祟祟辦事。反正房裡有的是草，貓不是喜歡睡草窩麼？」
靈貓氣往上衝，想發作卻又忍住了，冷冷一笑道：「三寸釘東方升，晁某好像沒招惹過你吧？」」
三寸釘的手小指甲倒是長，不但長而且尖利，伸手用指甲剔著牙縫裡的肉筋，含糊地說：「噢！噢！你老兄別生氣。我忘了你老兄綽號叫靈貓，說溜了嘴，你老兄就包涵包涵吧！其實，睡草料房並沒有什不好，是麼？」
靈貓晁飛憤火中燒，殺機怒湧，本想發作，可是卻謹慎地轉目，目光掃向滿臉橫肉的暴眼大漢，心中在估量對方的來路。
如果對方是三寸釘的黨羽，自己是否對付得了？
三寸釘東方升這位侏儒，人雖矮小猥瑣，但在江湖道上，名頭卻大得出人意外，不但藝業不凡，而且工於心計，詭計多端心狠手辣片毗必報，是個神憎鬼厭的人，邪道中人人頭痛的討厭傢伙。
憑他那三尺高的身材，即使最濫污的痞棍也不願與他計較，即使勝得了他，也勝之不武臉上無光。
因此他佔盡了便宜，得理不饒人，可以任所欲為，加上他所具有殘廢者憤世的不正常心理，令他更為惡毒更為乖張。
靈貓晁飛是江湖道上的成名人物，當然不願與這猥瑣的侏儒計較，想移轉目標、改向暴眼大漢發洩噴火。
但在未摸清對方的底細前，不宜冒昧叫陣，鼠眼一轉，向鐵金剛冷冷一笑道：「郭兄，你認識那位仁兄麼？」
鐵金剛掃了大漢一眼，撇撇嘴說：「認識，他是個四肢健全五官具備，與你我一樣的人，錯不了。」
「楞傢伙！我問你是否知道他的路數。」靈貓又好氣又好笑地說。
暴眼大漢卻不認為鐵金剛的話是憨話，認為這是不可原諒的莫大侮辱，像被踩著尾巴的貓、一蹦而起怒吼如雷地說：「混帳！狗東西！我斷魂刀姜宏闖蕩江湖十餘年，今天破天荒第一次受到這麼嚴重的侮辱，你們兩個混帳東西，必須為此而付出慘重的代價。咱們出去，店外見。」
鐵金剛怪眼怒睜，粗眉一軒，說：「咦！這小子火氣怎麼這麼大。」
靈貓哼了一聲，冷厲地說：「混球！別擔心他的火氣大不大，難道你沒聽出，他把咱們罵慘了？受到侮辱不是他，而是咱們。」
「不錯，好像罵得很難聽。」鐵金剛大聲說。
「不但罵得很難聽，他還要咱們出去，用倒砍下咱們的腦袋呢！」靈貓車飛進一步挑撥離間。
鐵金剛怪眼彪圓地向斷魂刀姜宏叫：「你這狗娘養的人！咱們出去看看誰的刀利。」
三寸釘挺坐而起、站在櫃檯上怪笑道：「好啊！你兩人身材一般高大，江湖輩份相等，名號相當、正好棋鼓相當，拚個你死我活。」
老太婆突然張目，嘿嘿陰笑道：「對，拚死—個便少一個競爭的人。三寸釘，你自己為何不拼？」
三寸釘哼一聲道：「老陰婆，誰要你插嘴了？」
老陰婆仍在陰笑、說：「你點的火，總不能置身事外，沒錯吧？」
「你這該死的老虔婆……」
老虔婆身形倏動，不見她作勢，但見人影一閃，便接近了櫃檯，盤龍杖金光化虹而至，點向三寸釘的胸門，速度之快，駭人聽聞。
三寸釘也不慢，老鼠似的溜下櫃檯，叫道：「老虔婆，你這算什麼？」
老虔婆並未追擊，陰森森地說：「三寸釘，在老娘面前，你最好規矩些，我可不管你是個三寸釘，即使你是高僅一寸，老娘也會毫不遲疑地斃了你，不信你可以試試。」
劍拔弩張，眼看這一場惡鬥在所難免。
店門突傳來一聲輕咳，進來一名大漢，掃了廳中人一眼，若無其事地向櫃檯內臉無人色的店伙說道：「夥計，快派人到外接車。」
大漢穿黑色勁裝，佩劍，一表非凡，高大魁偉，年紀四十上下，肋下的百寶囊外面，繡了一頭飛燕。
廳內殺氣騰騰，情勢緊張。但大漢卻不為所動，泰然自若漠不相關，說話和和氣氣，似乎天掉下來也與他無關。
老虔婆的目光，落在飛燕圖案上，臉色一變、突然扭頭進入跨院，悄然走了。
第二個溜走的是三寸釘，接著斷魂刀姜宏也走了。
靈貓晁飛也臉上變色，向鐵金剛打手式示意，低聲向屋角的店伙說：「夥計，帶我們安頓。快！」
店伙只要對方不挑剔，阿彌陀佛，急忙領了兩人進入了東跨院。
鐵金剛一面走，一面困惑地說：「怪！我看得出來，老虔婆，三寸釘這群江湖上頗有地位的人，見了那位黑衣兄，深懷戒心。晁兄，你知道那位仁兄的來路麼？』』靈貓晃飛冷笑了一聲道：「老兄，你沒看到那位仁兄的百寶囊麼？」
鐵金剛點頭道：「不錯，看到了。」
靈貓接著問：「看見了什麼？」
鐵金剛自語地說：「看見百寶囊……哦！看見囊上奸像繡了一雙飛燕子。」
「飛燕代表什麼？」靈貓問。
「哦！你是說……咦！我想起來了。你是說，他是悔林小築燕家？」
「哼！你並不渾，總算知道武林中大名鼎鼎的梅林小築。燕家的人喜怒無常，誰惹火了他們，保證灰頭土臉，性命難保。老虎婆陰狠惡毒，人見人怕，也悄然遠避，咱們豈能留下生事。」
鐵金剛一怔，喃喃地說：「糟了！咱們有麻煩。」
靈貓哼一聲說：「你發神經麼，有何麻煩？」
鐵金剛悚然地說：「如果燕家的人，是李老狗請來的朋友，咱們豈不是有麻煩？而且麻煩相當大呢！」
「不會的，李老狗以俠義英雄自命，從不與黑道人物往來。梅林小築燕家是黑道大豪，江湖聲譽不佳，李老狗不屑與他們往來。當然不會請他們來助掌護駕。
依我看，燕家小姐出現邊疆事非偶然，決無好事。不但不是替李老狗助掌，也許反而是向李老狗尋仇報復的主兒。」
鐵金剛隨店伙進入大客房，揮手遣走店伙，將行囊向床上丟，重拾話題說：「晁兄，梅林小築如果是向李老狗尋仇而來，對咱們更是不利，唔！但願天罡道長能趕快前來商量，這件事大大的不妙。」
「廢話！有何不妙？」
「你想想看，咱們志在劫奪李老狗那批價值連城的老古董，天罡道長則志在那部太虛真訣。如果燕家出面尋仇，咱們怎能插得上手？燕家豈肯讓咱們分一杯羹？」
靈貓臉色一變，慎重地說：「對！看你這傢伙不出，不但不渾，居然思路慎密哩！燕家的人出現，確是對咱們不利的凶兆，是敵是友皆對咱們不利。咱們先看看風色，等天罡道長到來再說．在天罡道長到來之前，咱們必須謹慎些。希望能打聽出他們的意向，也好早作準備，咦！門外……」
敞開的房門，似乎有人影一閃而沒。