四個人坐在廳中，你看我我看你。
「我相信莊賢侄的話。」女飛衛終於打破沉默：「可是，公孫雲長與高嫣蘭，已在前一天離開岳州去找他老爹，半途遇上同船趕來岳州……」
「公孫雲長兩人根本沒離開岳州。」江南妖姬斬釘截鐵地說：「我就是從走狗們的口中，聽到公孫雲長在七里山出沒的消息，料定莊兄弟必定前往照顧高嫣蘭，這才和喬遠急急忙忙趕去暗中策應的。」
「他根本就用不著離開岳州。」神簫客撇撇嘴：「在萬家生佛到達之前，走狗們大舉出動捉他，他一直就有驚無險，來去自如。萬家生佛與湘南群豪到達，他更是安如泰山，連驚都沒有，他為何要匆匆溜走？如果他不溜走，萬家生佛派人跟他去找他老爹乾坤一劍，豈不弄巧成拙？算了，怡平小子不說，咱們瞎猜有屁用。」
又過了三天。湘南群雄不能在岳州等下去，必須離開岳州南返。
南衡居士夫婦眼巴巴等候快活刀的進一步連絡，但他們失望了，加上怡平勸他們離開，以靜制動，以免快活刀進一步勒索。最後，夫婦倆拜託怡平留意純純的消息，萬分無奈地返回衡州去了。
怡平已復元得差不多了，力勸喬遠和江南妖姬及早離開，找一處地方安身立命，劫後餘生是值得珍惜的，不能再在江湖浪費生命了。
帶著怡平和神簫客的祝福，江南妖姬終於依依不捨地偕喬遠走了。這位在風塵打滾，聲名狼藉的妖姬，一直為了不能促成怡平與純純的姻緣而遺憾不已。
神簫客也走了，這位江湖怪傑有自己的道路。
怡平在城陵磯繼續住了半月之久，毒入骨髓是很難醫治的，雖則有解藥，但並不是獨門解藥，因此必須由體內本身功能，藉解藥的幫助，慢慢把餘毒全部排出體外，以免留下後患，所以他不能早日離開。
這期間，他一直就沒發現有人在暗中監視著他。
離開城陵磯，已是七月下旬。
他是乘大客船走的，去向是武昌。
在岳州兩次死裡逃生，要說他心中毫無芥蒂，那是欺人之談，他畢竟年輕，修養有限。
因此，他的性情顯然有了相當程度的改變。
他仍然念念不忘高嫣蘭，忘不了他第一次見面，便一見難忘的女人。
不管是愛或是恨，他仍然捨不了丟不開。
到了武昌一打聽，這才知道鹽政總理大人，已經乘船往南京去了，狗官那用十二名美女抬的雲鳳大轎當然也一同走了，那是大前天的事。
另一消息，卻令他大惑不解。
有兩船走狗在船到黃州之前，半途折向上航，去向不明，反正是向上走的。
南京是南都重地，狗官的船直航南京，沿途不可能有人行刺，到達南京更是萬分安全，因此走狗們是否陪同東下，無關宏旨。
第三個消息是有關乾坤一劍那群正義英雄的，這些人並未跟到武昌，半途失了蹤，不知去向。
合理的解釋是：沿途行刺無望，所以不再追隨跟蹤。
他感到十分失望，不知該跟蹤哪一批人才好。
高嫣蘭，你在何方？
這天傍晚時分，他在日落城門關閉的前片刻，施施然出了望山門，走向長堤長街。這條街西面是大江，東西是南湖，街依長堤而建，所以也稱長街。
城門一關閉，這裡就是城外夜市的所在地，各色人等皆以這條街為逛游的中心，三更初依然有人留戀不去。
這裡，是江湖蛇鼠的獵食場，犯罪者的逃捕蔽護所，淘金者的樂園，不但各種水客往來不絕，對面鸚鵡洲的三湘放排子弟也乘小舟來來去去。
城裡有的各種貨色，這裡都有；這裡有的，城裡不一定能找得到。總之，這裡什麼都有，包括買賣奴婢、女人在內。
他在南湖酒肆進食。
掌燈時分，食客正旺；整條街都旺，夜市剛張。
他穿了一襲青袍，不像一個落魄江湖人。
人本來就生得高大健壯，氣概不凡，赫然有七八分囊中金銀多多的大行商派頭，唯一的美中不足處，是身邊沒帶有隨從。
叫來了酒菜，食廳中人聲喧嘩，三間門面打通的食廳有三十副座頭，竟然全部客滿。他如果晚來一步，就找不到座位啦！
當那位中年店伙送上最後一道菜時，他的左手在桌面伸出食中二指，點出一串暗號：
二、三、二、一。
店伙將托盤掩住腰腹，連拍了三下，臉上淡淡一笑，極有風度地欠身點頭。
一錠銀子塞入店伙手中，他附耳嘀咕了片刻，店伙再次欠身，匆匆走了。
不久，右首桌下的條凳被人拉開，這人大馬金刀地坐下，一雙鷹目在他渾身上下轉。
「老兄，咱們認識嗎？」那人含笑問，是一位敞開胸襟，流里流氣的中年大漢，眼神相當銳利。
「藍頭，你真是貴人多忘事。」他笑得暖昧，手在桌下悄悄將兩錠黃金塞入對方的大手中：「怎樣，近來公忙吧？好像江夏的闖禍精，都混到你的地頭上來了。」
這裡屬江夏縣管轄，這位藍頭是江夏縣的捕快，但不是捕頭，抬舉對方為頭辦事要容易些。
藍頭低頭瞥了手中的金錠一眼，行家不會走眼把假金子當成真金。不錯，十足真金，假不了。
那時，金銀的黑市比率是一比六，比官價高出一倍。二十兩金子不是小數。這是說，藍頭只要這麼一點頭，就賺了一百二十兩銀子。
「那也是無可奈何的事。」藍頭悄悄將金錠納入腰囊：「既然吃了這門刀口飯，還有什麼好埋怨的？」
「那些人。」他頭往對方靠，壓低聲音：「為何反往上走？獲得大販子的線索了？」
大販子，指大規模的私鹽販子首領。
拔山舉鼎一群走狗，並不是整天找俠義門人打打殺殺的，他們的真正差事是抓私鹽販子，利用私鹽販子咬攀各地大戶，以便敲詐勒索，不肯破財消災的人，必定破家。
「據說，他們要上四川。」藍頭也低聲說。
「四川？那不是他們的鹽區呀！」
「不是為了鹽。」
「為什麼？」
「他們在岳州，丟了一筆價值連城的珍寶。」
「聽說過。」
「盜走珍寶的人，是快活刀。」
「哦！他們怎會知道的？快活刀曾在岳州出現，現在恐怕還在岳州，所以他們回頭找……」
「快活刀早就失了蹤，是乘船走的。」
「到四川去找？」
「可能在三峽。有人看到神秘的船，向上江航行。」
「快活刀在三峽？」
「他們回來時，據說碰上兩位老江湖，得知穿虎紋衣的怪人，曾在三峽出現過，估計快活刀的老巢，可能在三峽附近，所以趕去追查。他們是很能幹的，消息很靈通。」
「乾坤一劍也追去了？」
「對，他們跟上去準備動手拚搏，化整為零悄悄跟上；他們正邪雙方隨時都在作埋葬對方的打算。」
「謝謝，藍頭。喂！要不要加杯筷？」
「謝了。」藍頭站起離座：「公務在身，恕不奉陪。再見，老兄。」
「再見，藍頭。」
他繼續進食，心裡在想：快活刀的老巢，很可能被拔山舉鼎找到了。
拔山舉鼎手下人才濟濟，黑、白、正、邪，甚至綠林強盜都有，三教九流兼容並蓄，消息十分靈通，真要集中全力去查江湖秘梓，定然不會落空的。
純純在快活刀手中，這才是他關心的事。
乾坤一劍那些人跟上去了，公孫雲長自然也跟上去了，高嫣蘭……萬花山莊在夔州，算是四川人，她能不去？
人川，他決定了行程。
快活刀可能仍在岳州查珍寶的下落，恐怕不知道走狗已經到三峽查他們的巢穴：他在想：要不要回岳州現身，引快活刀來找他。把這件消息透露給快活刀知道？
反正乘船入川，要經過城陵磯，何不先返岳州，找機會與快活刀談談？
打定了主意，他安心進食。
而在近窗的一桌，一個臉色薑黃的小流浪漢，向同桌的兩個大漢低聲說：「兩位，看到藍巡捕撈外快的情形了吧？」
「看到了，油水不少。」一個大漢點頭。
「這種事平常得很，小兄弟，你大驚小怪。」第二名大漢用平淡的口吻說：「一個巡捕，一個月連糧帶響沒超過二十兩銀子，吃的是刀口飯，沒有外快，鬼才幹。」
「你們不去問問？」小流浪漢陰笑著問。
「問什麼？」第一名大漢撇撤嘴。
「如果事關你們鹽運司武昌分司的事，那又如何？」
「唔！你小子說得對。」第二名大漢色動。
「趕。快去追藍巡捕，還來得及。」小流浪漢繼續扇風撥火。
「對，咱們這就走。小子，酒錢你付。」
「那是當然。喂！有好處別忘了我小天罡。」小流浪漢擠眉弄眼做怪相。
兩大漢匆匆走了，去追藍巡捕。
鹽運司在武昌設有分司，管制鹽運，當然也負責緝私。
鄢狗官在這裡逗留月餘，著著實實搜刮了數萬兩銀子和大批禮物，上起布政使大人，下迄各縣的縣丞主簿，大小通吃，誰敢不孝敬這位左副都御史，兼天下四大鹽運司的總理大人？管鹽運本來就是肥缺，都御史更負責專糾劾百官，辨明冤枉，提督各道，為天子耳目風紀之司。
總之，上起各地藩王多養一個兵，下迄老百姓多吃一碗飯，都得管，不但管，而且要辦就辦。因此，鄢狗官為何吃盡天下大小官吏，日進斗金，其原因再明白不過了。
御史出京巡視天下，是嚴禁攜帶家眷同行的。
但鄢狗官不但帶了大老婆小老婆妾侍歌伎，連丫環使女奴婢也帶了一大堆，所經的各州縣大小官吏們，花在送這些女人名貴珍玩的錢，委實令人不勝負荷，僅靠他們的俸給張羅，不把老婆孩子餓死才是怪事，試問錢從何處來？因此，朝庭有了四大奸惡，天下各地的大小官吏，也就成了無官不貪的民窮財盡境界。
第一大奸嚴嵩，在故鄉袁州，把整座城作為家宅，宮殿祟樓佔了大半個袁州城。
宅院裡，養了二千名親兵勇士，千餘名打手保鏢，光吃米，一天也要一兩萬斤，錢從哪裡來？
這位四鹽司總理鄢大人，就是替嚴奸斂財的人中，最能幹的一個。
武昌的鹽運分司，有一批鄢狗官的忠實爪牙，直接由大總管拔山舉鼎掌握，巡江快艇傳遞消息十分快捷。
武昌是大埠，湖廣的行政中心，在這裡負責的人，當然是高手中的高手。
小流浪漢小天罡的食桌，與怡平的食桌相隔兩排座位。
怡平怎料想到有人弄鬼？他找線索的行動迅速秘密，按理不可能被人跟蹤監視的。
小天罡臉有病容，但眉清目秀，一雙眸子晶瑩明亮；少年人的眼睛本來就應該是如此明亮的。看年紀，約在十二三歲之間。穿得襤褸，臉有病容，大概日子不太好過，只好在外流浪為非作歹混飯餬口。
太過自信的人，早晚會倒楣的。
怡平太過自信，以為自己在城門關閉的前片刻出城，絕對不會有人看出他的身份，自然不會有人知道他的活動底細。
按理，他應該在得到消息之後，立即離開現場，以免留下讓人追查的線索。
他走慢了些，剛喝乾最後一壺酒，剛打算離座會賬，甚至剛放杯站起，身邊已來了四個人，其中兩人就是與小天罡在一起嘀嘀咕咕的大漢。
小天罡已經失了蹤，反正不知躲在何處看熱鬧了。
食客甚多，川流不息來來往往，人聲嘈雜，地方窄小，誰會注意計算自己的陌生人？
怡平剛站起，便心生警兆，終於發現從後面擁來的四個人來意不善，沉著地扭頭察看。
四個人兩個左右欺近，幾乎貼身而立，完成了左右挾持的局面，控制了情勢。另兩人左右繞過，把住了食桌的左右兩側。
四個大漢衣下皆鼓鼓地，有匕首或牛耳尖刀一類短傢伙。
「閣下。」把住食桌右首的大漢獰笑著打招呼：「藍巡捕告訴你什麼了？」
他還不知道另外有人搗鬼，對方的快速行動也令他心中暗驚。
「哦！藍頭怎麼幹起兩面拿錢的混帳事，砸自己的招牌了？」他不勝懊惱地說：「老兄，既然你們已找過藍頭，還用問我嗎？」
「在下要你親口說。」
「你憑什麼？憑你的胳膊粗，嗓門大？」
「憑在下是鹽運分司的緝私一等班頭。」
怡平恍然，一個小小的江夏縣巡捕，怎敢與鹽運分司的紅人相抗？
「難怪！」他暗中作了準備：「其實也沒有什麼好說的。周夫子的兒子雙絕秀士周凱，與在下本來約好在黃鶴樓見面的，沒想到早等他不來，晚等他也不來，誰知道他為何失約，躲到哪一位粉頭的香閨裡快活，把老朋友約會忘了？所以在下不得不花些銀子，打聽他的消息去向。老兄，並不犯法吧？」
「胡說八道！雙絕秀士從來不和咱們大總管的人走在一起……」
「那表示你老兄孤陋寡聞，一定沒弄清雙絕秀士的身份底細。」
「在下不和你鬥嘴皮子……」
「那你打算怎樣？」
「看你這傢伙鬼頭鬼腦，卻冒充斯文大爺，準不是好路數，一定對大總管懷有惡意的念頭。把賬會了，在下要帶你走。」
「帶我走？你憑什麼？」
「憑鹽運分司的緝私班頭身份，在下有權逮捕一切可疑歹徒，這是公，憑我水上飛趙國忠的幾手三腳貓功夫，就可以要你乖乖聽命，這是私；憑我……」
「老天爺！還有？不公不私？又公又私？又……」
「帶走！」水上飛大不耐煩，下令捉人。
左右身側兩位大漢往內一靠，手法迅速準確熟練，扣腕搭肩同時出手。
「噗噗！」怡平更快捷，更準確、更熟練、雙肘齊出，下勢即分張，毫不費勁地頂在兩大漢的心口上。
說快真快，肘攻得手之後，身形未起，手已下沉抓住了身下的條凳，順勢長身移位，兇猛地掃擊水上飛的腰脊，速度無與倫比。
水上飛果然高明，水上尚且可飛，在陸上飛得更高，身形倒飛而起，凳間不容髮地擦靴底而過，彭一聲大震，擊倒了食桌。
食廳大亂，食客驚惶地躲避。
飛起即將接觸上面承塵的水上飛，躲得開怡平一凳，卻沒躲開人叢中飛起的一碗菜餚，啪一聲碗口覆在後腦上，碗破菜出，湯水飛濺。
怡平一聲狂笑，將凳向後面一名大漢砸去，灑開大步鑽出人叢，丟下一錠銀子在櫃上，出店一溜煙走了。
街上華燈初上，行人如鯽。
他到了街口！突然轉身哈哈一笑，說：「你是唯恐天下不亂，打落水狗，為什麼？」
跟來的人是小天罡，笑嘻嘻走近說：「厲害！你知道是我給了那傢伙一碗萊？」
「菜是你偷的。」
「順手牽羊，怎能算偷？喂！你怎麼與鹽運司的走狗衝突？膽子不小，今後，你麻煩大了。」
「他們會吃人？」
「比吃人更壞，被他們弄去，要錢還要命，死了也不見得就此平安。要進城？」
「在城裡落店，當然要進城。」
「看你也不像外客。如果地頭不熟，被巡城的人抓住，腦袋會搬家。這樣吧，我知道在什麼地方爬城安全，保證不會被捉。」
「我知道，在文昌門的角落上安全得很。」
「原來你也是個犯罪的行家。」
「你呢？」
「吃八方，打抽豐。我，綽號叫小天罡。至於姓甚名誰，那並不重要。」
「呵！看你人小鬼大，說起話來老練得很，我，綽號叫孤魂野鬼。」
「你找那些走狗……」
「我和他們的首腦人物有死約會。喂！小天罡，你還跟來幹什麼？」
「咦！你能走，我就不能走？我也要回城。」
「好吧！回城。」怡平腳下一緊。
一早，他出門到碼頭找船。本來，他可以搭乘定期客貨船先到荊州，再轉船到夷陵州。
但客貨船太慢，他必須加快追上去，因此打算雇一艘快船，盡快趕上去相機行事。走狗們的船快，他必須找更快的船才能追得上。
碼頭泊了許多大小船隻。
往北望，遠處的漢陽門碼頭更熱鬧。
那是大江渡的渡頭，不僅有渡船往返對面的漢陽府城，有更多更大的船往返漢口鎮，人、馬、車、轎……把碼頭形成鬧哄哄的鬧市。
在漢陽門，絕對雇不到往上江走的快船。
奇怪！他又看到了小天罡。昨晚偷越城關之後，下了城便各奔前程，沒料到一早又在碼頭碰上了。
小天罡也看到了他，挾著一根打狗棍從人叢擠出向他走近。
「怎麼，逛碼頭？「小天罡笑嘻嘻地問：「來武昌的外地人，少不了附庸風雅，去逛逛黃鶴樓。我陪你，沿城外碼頭區向北走，直到黃鶴樓。不過，到樓下買點吃的，看看相算算時運，應景應景還不錯，可不能上去，上去被抓住要打屁股的，你還不配上去。」
「少廢話！沒有人閒得無聊去看黃鶴樓，我要僱船，走長途的船。」
「僱船？我有門路……」
「我也有門路。」
「哦！打算離開了？」
「有這點意思。」
「我看你走不了。」小天罡大搖其頭。
「為何？」
「走著瞧。」
「你指那兩位仁兄？」他指指站在不遠處的兩個青衣人：「似乎他門還沒認出我孤魂野鬼來。」
「不要太自信了，他們是很能幹的，不久就會找上你，信不信由你。」
「等他們找來再說。」他走向泊在碼頭上的一艘單桅小船。
兩位青衣人是眼線，但並不認識怡平，僅虛應故事擺擺樣子，懶得四處走動浪費氣力。
昨晚揍了水上飛的人，必定在長堤一帶活動，要離境就得到堤南新關路一帶，找偷運客貨的黑船，怎敢公然到平湖門來找？
一位青衣人悄悄從後面靠過來，悄悄地說：「看到那位小流浪漢嗎？他旁邊那個高大的年輕人，就是打了你們水上飛趙班頭的人。」
兩個青衣人一怔，扭頭一看，說話的人已經走出十餘步了。
「去問問看。」一名青衣人向同伴說，立即舉步向怡平走去。
「想走嗎？」青衣人在怡平身後發話，伸手要扣他的右手脈門，要鎖肘擒人。
怡平左扭身，左手一拂，噗一聲劈中青衣人的左耳門，力道恰到好處。
「嗯……」青衣人踉蹌後退，背撞入同伴的懷中。
「有人行兇！」小天罡怪叫，打狗棍來一記老樹盤根，出其不意攻下盤。
「砰噗！」兩個青衣人擠成一團重重地摔倒。
大人與小孩打架，看熱鬧的人，決不會幫助大人。
人聲叫嚷中，小天罡拉了怡平便跑。
幾個閒人兩面一擠，擋住了跳起想追的青衣人。
「算了！」一名閒人冷笑著說：「大人不記小人過，你牛高馬大，何必和一個小孩子計較？」
「讓開……」青衣人大怒，伸手撥人想搶出。
這位閒人是有為而來的，冷笑一聲，右手閃電似的在青衣人的左脅下點了一指頭。
青衣人如中電殛，跳了一下茫然止步，像只傻烏，茫然站得筆直，無法追趕了。另一名青衣人，則昏昏沉沉在地下躺了個四平八穩。
小天罡是個熱心的人，拉了怡平奔出百十步，在另一艘單桅小船的前面站住。
「喂！外放嗎？」小天罡向坐在船頭的兩個船夫叫：「這位財神爺要外放。」
「你最好趕快溜走。」怡平向小天罡說：「你多管閒事強出頭，這可好，他們一定也把你算上了。」
「我不怕他們。」小天罡拍拍胸膛：「天王老子我小天罡也不怕。喂！你快和他們接頭呀！」
「你們要到何處？」一名船夫站起問。
「荊州，最好能到夷陵州。」怡平不再和小天罡纏夾不清：「不久就可上船，立即走。」
「唔！要走一二十天，包伙嗎？」
「當然啦！廢話連天。」小天罡比大人還要凶。
「幾個人，有貨嗎？」
「一個人，沒有貨。」怡平答。
「明裡走？」船夫放低聲音。
明裡走，意思是客人按規定辦妥離境手續，取得路引，正正當當離境，沿途碰上巡江船檢查，不會有麻煩。
「廢話！明裡走會找你？」小天罡大聲說，似乎唯恐別人聽不見。
「那……行程難定，每天十兩銀子。」
「好，一言為定。」怡平掏出兩錠銀子：「這是訂金，馬上就來。」
「你快回去提行李。」小天罡說：「我替你看著船，快！」
「你最好趕快躲開。』怡平說，急急走了。
小天罡目送他去遠，向兩船夫打出一串手式，往人叢中一鑽，躲起來了。
不久，不少青衣人陸續趕到碼頭。
不久，怡平提著大包裹，匆匆到達。
三名青衣人恰好從北面來，終於碰上了。
到得最快的人，正是水上飛趙國忠。
「好小子，原來你果然在這裡。」水上飛一面大叫，一面排開人叢奔來。
小天罡不知從何處鑽出來的，恰好悄然到達水上飛身後，打狗棍出奇不意向前一搭一挑。
水上飛驟不及防，大叫一聲，右腳被搭中，再一挑之下，砰一聲摔倒在地。
「快上船！」小天罡急叫，打狗根幻起重重棍山，向後到的兩個青衣人攻去，點打挑撥快速絕倫，眨眼間便把兩個青衣人擊倒，跌在地上鬼叫連天。
吶喊聲中，幾個青衣人急奔而來。
「噗！」小天罡一棍又把剛爬起的水上飛重新擊倒，棍勢快得令人目眩。
怡平已經跳上船，四名船伙正熟練地將船撐離碼頭，退出船叢。
「跳上來，到別處上岸，這時你走不了的。」怡平向岸上急叫。
小天罡看到急奔而來的幾個青衣人，知道走不了，跳上鄰船直奔後艄，恰好趕上怡平的船退出船叢，吸口氣飛躍登船。
「老天爺！」小天罡拍拍自己的腦袋：「他們怎麼來得這樣快？」
「你說的，不要大過自信。」怡平笑笑說：「他們比你估料的要快得多；他們的人本來就多。小天罡，你不能在武昌混了。」
「到別處混還不是一樣。」小天罡在艙面坐下：「該死的！我的包裹丟定了，你說怎麼辦？」
「我陪你，不必難過了，你的包裹值多少銀子？」
「勒索價碼嗎？」
「你最好不要向我勒索。」
「好吧，三十兩銀子，如何？我包裹裡的法寶多得很，三十兩銀子事實上我吃虧。」
「就給你四十兩好了，你的胃口並不大呢。」
「看樣子，你好像還真有幾個錢。」小天罡睥睨著他：「我應該釘緊你向你打抽豐，敲百十兩銀子不會有問題，我已經後悔了。」
「真要打我的抽豐，你一文錢也撈不到。」怡平呵呵笑：「我也是幹這一行的，你的水不大，沖不倒我這龍王廟。」
「你也不要太自信了，我打抽豐從來就沒失敗過。喂！你知道嗎？走狗們每一個都是大財主。」
「我知道。」
「咱們撈他們一把，如何？這可是不折不扣的不義之財，吃了不會拉肚子的。」
「不，我這人是很講規矩的，要錢就不要命。我要他們的命，所以不要錢。」
「講規矩的人，早晚會倒楣的。」
兩人談談說說，頗為投緣。
怡平覺得，這小子機靈得很，似乎有點世故，江湖味很濃，倒真有點合他的胃口，不期而然地，對小天罡的好感逐漸增加。
船揚帆上航，逆水行舟，雖然有風帆助航，但速度並不快，比起大船來，當然要快得多了。
有四位船夫，船主叫馮長江，年約四十餘，身材結實手長腳長，天生的吃水飯人才；似乎有點木訥，很少主動與顧客打交道。
其他三名船夫也像沒口子的葫蘆，閉上嘴一天說不了三句話。
船小、艙矮。後艙是船夫的，怡平佔了中艙。小天罡不慣與人同住，獨自佔用前艙。中艙與前艙有拉門隔開，後艙則需走船外的舷板往來。
怡平將包裹塞入艙板下，用一塊青布作裝，用船上的竹枕頭，先在中艙睡了一覺，醒來時已近午時分。
肚中咕咕叫，該吃午飯了。他拉開通向前艙的門，看到小天罡蜷縮在艙角，沒有枕也沒有衾，睡得正沉。
「小傢伙昨晚大概也一夜沒睡。」他想。
可看到小天罡的側臉，那薑黃色的臉容真的不夠健康，少年人臉色應該紅潤的。令他感到有點驚奇的是：小天罡的睫毛好長好黑，而且有點卷。
他不想驚醒小天罡，輕手輕腳出到前艙面。
馮長江一個人在後艄控帆操舵，其他船夫都歇息去了。
他從右舷板走向後艄，一面瀏覽江景，一面說：「馮船主，到了什麼地方了？」
「快到沌口了，客宮。」
「碰上大鎮市，停一下。」
「停？這………」
「我這位小同伴如果上岸自找生活，就替他購置一些換洗衣襪，勞駕。」
「好的。客官要進餐了吧？等片刻夥計會送去的。」
「船主不問在下的來歷嗎？」
「客官一天花十兩銀子，不是要小的問來歷的。」馮船主世故地笑笑：「問也問不出什麼來。」
江面遼闊，兩岸甚少高山，看不清岸上的景物。
江上帆影片片，大小船隻往來不絕，天空水鳥陣陣翱翔，一切皆顯得和平安詳，連渾濁的江水也很少波浪，這段江面是最平穩的航程。
未牌將盡，船向右岸移動。
四位船夥計都上了艙面，船靠向一處碼頭。
「客官，可以上岸了。」馮船主向站在舷板上的怡平說，大有要他離開舷板的意思。
船要靠岸，舷板便成了走道，站在舷板上妨礙交通。船行期間，舷板也不能站，很危險的，會一不小心失足掉下水去。
晚上，舷板又是男旅客大小方便的地方，舷板走道用處大得很；船夫們撐船就必須使用舷板。
「哦！這是什麼地方？」
「金口鎮，是附近最大一座鎮，有巡檢司衙門。」馮船主解釋：「一方面要買些需用物品和食物，以免經常靠岸浪費時間。客官不是要替貴同伴購置衣物嗎？」
「對，謝啦！」
小天罡曾經在午餐時向他表示，到荊州去另創局面，不打算回武昌了，怡平只好打消把小天罡送走的念頭。事實上他對小天罡甚有好感，也希望這二十天旅程中有個同伴，孤家寡人悶在船上，的確寂寞無聊得很。
他帶了一些金銀，與小天罡到鎮上購置衣物。
鎮有三四百戶人家，是這附近的小商埠，距武昌水程六十里左右，附近大宗的農產，皆往武昌運銷，市況頗為繁榮，日用百貨應有盡有。
碼頭泊了不少船隻，客貨運皆相當興旺。
四個夥計皆在整理船具，一切妥當，馮船主派了兩人到鎮上採購，獨自在檢查風帆。人站在艙頂，視界自然可以看得遠些。
他的目光，掠過左首第八艘停泊的單桅烏船。
烏船，也就是半圓形竹艙蓬的小船。
烏船的艙面，坐著一個青衣大漢，正在喝酒，腳前攤開一隻荷葉包，上面有下酒的菜。
他臉色一變，匆匆跳下艙面。
「鬼船上的人。」他向留在船上的同伴悚然地說：「你去通知咱們的人，提高警覺。真不妙，怎麼在這裡竟然發現他們的蹤跡？我耽心會出意外。」
「你沒看錯？」同伴也臉有驚容。
「錯不了，那傢伙左手的歧指我記得很清楚。」
「在哪裡？」
「左面第八艘烏船。你不要在舉動上暴露行藏，快知會咱們的人，及早離開為上，我不要發生任何意外。」
「好的。」同伴應喏著，急急登岸走了。
烏船上那位青衣人仍在喝酒，左手舉起酒碗。不錯，左手有六個指頭。多出的那只歧指附在拇指外側，根粗尖銳，稍向外歧出，與一般的歧指緊附內收不同，長度也顯得稍長些，這些特徵，令人一見難忘，難怪馮船主老遠便看出異狀。
馮船主又上了艙頂，籍整理帆索向目標加以仔細觀察，居高臨下看得真切。可惜，烏船的船篷艙必須從前後察看，才能看清內部的一切，側方沒有艙窗可以看到內部，不知艙內是否有其他的人？
桅桿的頂端，滑車上方繫了一塊綠色的兩寸寬緞帶，如不留心，是很容易忽略的，他看到這段緞帶。
他的注意力，全放在那艘烏船上，也留意在艙面喝酒的大漢，自然忽略了右側那些船隻的動靜。
江水湍急，泊在碼頭的船，也隨著波浪不住晃動，船與船之間也經常擠擦碰撞，因此有人登船，也不易發覺。
驀地，他感到背肋一震，冷颼颼的尖利物體，抵住了他的左後肋近心臟的部位，耳畔聽到陰森森的語音：「坐下來，咱們聊聊。」
他倒抽了一口涼氣，乖乖地坐下。
身後的人也傍著他的身後坐下，語音又起：「老兄，哪一寨的？」
「你……」
「我不喜歡撒謊的人。」身後的人說：「你們三艘船，每一艘皆在咱們的人嚴密監視下，一舉一動皆難逃咱們的耳目。可以告訴你的是：你們還有利用價值，除去你對咱們毫無好處。但如果你撒謊，又當別論，對付不值得信任的人，最好的辦法就是除掉他，你明白在下的意思嗎？」
「華容第八寨的。」馮船主完全屈服了。
「岸上有些什麼人？」
「不知道，只知是他們的人。」
「不是你們的？」
「不是。武昌方面，主事人有自知之明，處理不了這件大事，因此授意送來此地，交給他們在這裡辦事的一批人處理。他們在這裡辦的什麼事，有些什麼人，在下一無所知。」
「如果你撒謊，我會回頭來找你，你先小睡片刻。」
接著，腦門輕震，便失去知覺躺下了。
鎮上有兩條街，沿江岸南北伸展。十字路東面的大路是通向府城的南北官道。本鎮的交通以水路為主，陸路的行旅為數有限。
在這種江邊的小鎮，既非水陸必經碼頭，也不是大菩薩可以容身的大廟。
怡平心中沒有牽掛，也沒有碰上強敵的顧慮，小作停留便得離開，哪有時時防變的念頭呢？
他陪著小天罡先到成衣店買了些內外衣褲、再到鞋店去買鞋襪，最後才到專售江湖人用品的雜貨店，買一些備用的物品。
小天罡對所買的東西很挑剔，浪費了不少時間。因此，也就給予秘密活動的人，有充分的時間準備。
踏出店門，應該返回碼頭了。
小天罡的手中，包裹越來越大。
「該返船了。」走在前面的怡平說：「船夥計採購食物，應該辦妥啦！天色不早了呢。」
「急什麼？」小天罡將包裹扛上肩頭：「船期是以天計算的，船夥計才不會急急忙忙辦事呢，要是不信，返船就知道了。採購的夥計一定還在鎮上……哎呀！我的包裹……該死的東西……」
一個年僅十幾歲的小混混，從後面偷襲，攫走了小天罡扛在肩上的包裹，扭頭向街尾狂奔，像小老鼠般竄走如風，腳下奇快。
大白天，鬧市中搶奪，事極平常，任何人都可能碰上這種不愉快的意外。
街上行人甚多，要追趕就必須推撥擋路的人，所以除非被搶的人大叫捉賊，不然就很難將人追上。
小天罡不是省油燈，本身就是個江湖混混。
而怡平更是個老江湖，身懷絕學的武林高手。因此，兩人都不好意思叫捉賊，那畢竟不是光彩的事。
一陣好追，進入一條小巷。
人生地不熟，這樣追相當冒險，隨時都有可能將人追丟，丟了就再也找不回失物啦！
怡平其實對追人並不熱心，他跟在小天罡身後亦步亦趨，饒有興趣地留意小天罡如何處理這件事，小混混遇上小地頭蛇，本身就是一件吸引人的趣事。
巷尾有一棟鎮外側的大宅，大院子內果林森森，大院門半開，有一扇門歪倒在一旁。兩面的山牆苔痕斑剝，牆簷坍方處處。
是一座破敗的古老宅院，裡面已沒有人居住。
小天罡站在半坍的院門外，目光凶狠地向裡面搜視。
「你認為那小鬼一定躲到裡面去了？」站在後面的怡平含笑問。
「錯不了。」小天罡咬牙說：「只有這裡可以藏身，那小鬼精得很。」
「還不夠精，所以讓你發現他躲到裡面去了。」
「我進去趕他出來，你在門口堵住他。」小天罡說完，不管他是否同意，打狗根一伸，飛搶而入。
像這種佔地廣闊的古老大宅，四面的院牆即使是完整的，也可以任意跳越，在門口堵有屁用。
「這小傢伙其實很笨。」怡平搖頭自語，背著手跟入：「小事聰明，大事糊塗。這裡面即使躲一百個人，也不易將人搜出來。」
果林深處，是連三進的四合院大宅，少說些，最少也有十二間可住人的房屋。
踏入門窗皆已失蹤的前廳，破敗的景象令人不勝感慨，歎世事蒼茫，人事滄桑。想當年，這裡必定是豪門巨廈，鐘鳴鼎食之家，現今物異人非，成了狐鼠之窩，昔日的主人安在？
小天罡已經不見了，當然仍在此宅中。
他踏入中院，院中野草侵階，荊棘叢生，滿目淒涼。兩廂牆塌壁坍，危牆搖搖欲墜。
可是，中堂是完整的，屋頂仍然完好，兩扇虛掩的廳門仍是完好的，兩側的明窗並未破損。
站在階下，他停步不進，目光掃視四周片刻，最後回到兩扇廳門上。
他的眼神變了，變得銳利陰森。
好冷清，好寂靜。斜陽下，這座古宅似乎透出詭異秘奇的氣息，一陣無法解釋的寒慄通過全身，他被毛骨悚然的感覺所震憾，不祥的陰影籠罩住他。
「小天罡！」他警覺地大叫——
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