江南妖姬的愛侶，不是叫喬遠嗎？
如果江南妖姬的消息是正確的，喬遠應該在回鷹谷，在五嶽神犀的，鷹揚門中供十隻鷹驅策。
隨著叫聲，鄰房出來了商旅打扮的壯年大漢，肩上接著生意人使用的百寶袋，轉身抓住門框向房內說：「午間我一定趕回來，小心門戶。」
砰一聲響，喬遠帶上房門匆匆走了，一直就不曾向任何人注目，不理會任何人，真是一個休管他人瓦上霜的小行商，老老實實怕惹是非。
如果江南妖姬不遷出店，該多好？
他不再理會將爆發的公孫雲長，逕自返回客房關上房門。等他重新外出，公孫雲長和高嫣蘭已經不見了。
出了北門，他腳下一緊，不久便到了小池塘邊的一座小農舍。
打扮得像村婦的江南妖姬，正在屋前的廣場喂雞，看到他腳下匆匆，以為發生了什麼變故，遠遠便放下雞食竹籃，眼中湧起戒備的神色。
「後面有人嗎？」
江南妖姬情急的察看後面。
「快，帶上防身傢伙，跟我走。」
他一面說，一面大踏步而來。
「莊兄，有事……
「別多問，我帶你去看一個人。」
「這……」
「快！事情很重要。」
也是小村姑打扮的純純，小鳥似的從屋裡奔出，雀躍地嬌呼：「莊哥哥，怎麼不搬出客店？搬出來嘛！」
「不能搬，事情多得很。」
他走近笑笑：「梁老呢？」
「天沒亮就走了。」
江南妖姬扭動著她那婀娜的腰肢。
「你還不準備？」
他揮手催促道：「糟！梁老不在，純純她……」
「莊哥哥，怎麼啦？」
「有事，沙姑娘一起去……你也去好了，我不放心你一個人留在此地。快，劍用袋盛好。」
「好啊！我這就去準備。」
純純扭頭往屋裡跑。只要怡平能帶她在身邊，她什麼都不怕，哪怕是叫她上刀山，她也毫不遲疑往上跳。一聽怡平要帶她一起走，她高興得上了天。
不久，他化裝成為一個中年村夫。江南妖姬成了村婦，帶著女兒小純純，挾了布包袋，挽了提籃，走上了東行的小徑。
青天白日，道上有人往來，當然不能快趕，他們像是一家人，帶了禮物訪親家。
路途很遠，足足走了十里地，花掉了一個時辰；女人當然走得慢；這是一條三叉路口，他們是從小徑岔出來的。東西大道行人並不多，西至城陵礬，東至臨湘縣。
岔路口路旁有一座歇腳亭，亭後是青翠的茂密竹林，對面是麻園，東端有一座三丈長的木橋。
亭中設了施茶的用具：一桶茶、四隻竹筒茶杓。
亭柱上，掛了十幾雙稻草粗製的草鞋；都是好心人施捨的，中途鞋破了的旅客可以隨意取用。
這表示附近必定有村落，而且不太遠。
怡平往亭子裡走，放下手中的問路竹杖和包裹。
「歇腳嗎？」
江南妖姬也跟入亭中去。
「不，等待。」
他取過茶杓：「有好一會等待，大家定下心來。」
「到底等誰？神秘兮兮的。」
「等到人就知道了。」
「莊哥哥，這是什麼地方？」
純純在亭中的欄凳坐下問，臉上綻起無邪的笑容。
「長塘鋪，就在前面三里地。」
他舀了一杓茶喝。
「你來過？」
江南妖姬懷疑的注視著怡平。
「昨晚來的。」
「哦！這裡……」
「鄰房住了四個人，老老實實的旅客。」
他放下茶杓解釋：「可是，我就覺得有些什麼地方不對，暗中留了神，心疑他們是拔山舉鼎的眼線。果然不錯，二更天就有一位仁兄跳窗外出，輕功極為高明，飛越城關，用登萍渡水絕技，飛渡四丈寬的城壕。結果，我跟到長塘鋪。」
「發現什麼了？」
「一群神秘怪客，半夜三更仍然有人往來，看不出底細，的確不是走狗。被我跟蹤的人逗留半個更次，便動身返回店。我以為是一些黑道人物，白浪費了一夜工夫，正感到不是滋味。」
「而現在……」
「早上碰到高嫣蘭和公孫雲長……」
「你碰了一鼻子灰？」
江南妖姬調侃他。
「要不是碰了一鼻子灰，我就不會來這裡等人了。」
他臉一紅：「辛苦耕耘的人，才會快樂地收成。」
「說了半天，你還是在賣關子。」
江南妖姬格格嬌笑：「小怪，你葫蘆裡到底在賣什麼藥？」
「賣哭藥。」
他向江南妖姬做鬼臉：「你笑吧，等會兒吃了我的哭藥，你就笑不出來了。」
「鬼話！說來聽聽好不好？」
「不能說，天機不可洩漏。總之，如果所等的人，正是我要等的人，那麼，岳州這場風暴，不出三天就會掀起驚濤駭浪，萬家生佛那些人……老天爺！我真不敢替他們設想。」
「有這麼嚴重？」
「比你所想像的更嚴重。好了，定下神歇息。」
純純是靠近怡平坐的，久久，她悄聲說：「莊哥哥，客店既然危險，你為什麼不搬出來呢？你不在，我總感到心裡慌慌的。」
「不能搬，我得留意多方面的動靜，才能保障我們的安全，才能趨吉避凶。」
他柔聲說：「你不能心中焦慮，須知有些事我們急不來的。」
「可是……」
「純純，記住我的話，在最混亂最危險的關頭，誰能保持冷靜，誰就是勝利者。你家學淵源，靜字心訣應該深得其中三昧。我留在客店，事實比在外面安全，各方面實力平衡，都明白時機未至，不宜妄動。同時，我留在客店還有一個重要的理由。」
「是什麼？」
「等人魔鬼母的消息，他們答應找尋小弟的下落……
「哦！靠得住嗎？」
「他們的誠意是靠得住的，至於有否將人找到的力量，就不能十分信任了。不過，兩老魔熟悉地勢，佔了地利人和，他們比我更可靠些。」
「天啊！真不知道小弟目下怎樣了？」
純純痛苦地說：「我怎麼在娘面前解釋呢？我……我……」
「天無絕人之路，放寬心些，好嗎？」
「我……我我……」
純純依在他的肩膀上掉眼淚。
「堅強起來，純純。」
他輕撫著純純的秀髮，柔聲加以鼓勵。
長塘鋪方向，百丈外出現一個孤獨的人影。
江南妖姬倚在亭柱上假寐，似乎無憂無慮。
怡平的目光，從遠處的人影轉移在江南妖姬身上。
化裝成村婦，臉上加了易容藥的江南妖姬，寬大的衫裙掩住了美好的身材曲線，怎麼看也不像江南妖姬。
「起來。」
他伸手拍拍江南妖姬的肩膀。
「怎麼啦？」
江南妖姬坐正身子，張開睡眼。
「用茶水洗臉。」
「什麼？」
江南妖姬一怔：「洗臉？」
「洗掉易容藥。」
「哦！你……」
「聽話，洗掉。」
江南妖姬搖頭苦笑，弄不清他在玩什麼花樣，順從地走近茶桶，舀茶水洗臉。
這一來，吹彈得破晶瑩嫩紅的臉蛋，與村婦的裝扮完全不配了。
「你到底在玩什麼把戲？」
江南妖姬一面用腰帕拭臉，一面和他說話。
「我叫小怪，當然古怪多。」
他笑笑：「恕我冒昧，你今年多大歲數了？」
「你客氣，無所謂冒昧。」
江南妖姬坐回原處：「老太婆羅，快三十啦！二十八。」
「你還沒達到盛年呢，女人要三十歲才成熟，三十歲才算是真正的女人；你稱什麼老？
唔！真不錯，難怪綽號稱妖姬，你的美，有一種迫人的、狂熱的魅力……」
「喲！挖苦人嗎？在純純面前，你讚美另一個女人，你呀！真是一個呆頭鵝。」
江南妖姬媚態橫生地白了他一眼，再瞟向純純。
純純紅雲上頰，怯怯地轉螓首迴避兩人的目光，一雙手不知該放在什麼地方才好。
怡平一怔，心中一震。
他的目光落在純純的身上，看到了純純頰上的一抹嫣紅，和手足無措的窘態。
他怦然心動，有某些東西觸及他內心深處那一根心弦。
「我的天！我一直把她看成愛嬌的小妹妹。」
他在心底暗叫。
這位小妹妹長大了，懂得什麼叫愛，什麼叫關切，什麼叫男女之情了。
江南妖姬搖頭苦笑，目光移至亭外。
腳步聲入耳，東面來的人已過了橋，看到歇腳亭裡的人，腳下進度不變。
這瞬間，江南橋姬的臉轉向亭外，目光自然地移向走來的人。
驀地，她猛地站起來，鳳目生光，張大著櫻口，右掌背急急掩住櫻口，免得自己發出驚叫聲。
那人如中電殛，張口結舌站在橋頭髮僵。
純純一怔，張口想招呼江南妖姬。
「不要打擾他們。」
怡平伸手掩住她的小嘴，附耳低聲說。
似乎，時光突然停頓了。
久久，那人終於脫口叫：「逢春，是你嗎？逢春……」
「喬遠……」
江南妖姬似乎用完所有的力量，發狂般大叫，同時飛奔出亭，直向橋頭的人衝去。
兩個人互相把對方抱得緊緊的，似乎生怕對方從自己的懷中飛去似的，是那麼激情，那麼瘋狂地將對方擁抱住，身外的一切，已不復存在了。
「生生世世，我都不……不會離開你了，喬遠，喬遠……」
江南妖姬瘋子似的又哭又叫，頭在喬遠懷中轉動著，似乎真的生生世世，她就這樣擁抱著活下去，永不放手，永不分離。
亭中的純純，一雙鳳目中充溢著淚水，用顫抖的聲音喃喃地說：「他們愛得好真，好癡，老天爺畢竟是慈悲的。沙姐姐這一生，已經是夠苦了。」
「精誠所至，金石為開。」
怡平的語氣相當平靜，男人畢竟不容易激動：「當沙姑娘坦誠地說出她的故事和期望時，我知道她會成功的。」
喬遠抬起江南妖姬的臉龐，用腰巾溫柔地輕拭臉龐上的淚水，這邊拭乾了，那邊又濕了。
「逢春，記得，你是很堅強很堅強的姑娘，哦！淚水怎麼那麼多？」
喬遠的聲音喜悅低柔：「不要哭，我們不是都很好嗎？」
「喬遠，我懷疑我在作夢……」
「傻姑娘，看看這耀目的陽光。哦，你怎麼來岳州？你該回江南……」
「我是來找你的，喬遠，我得我好苦……」
江南妖姬又哭了，哭得十分酸楚。
「你來找我？這……」
「喬遠，你的事我都知道了，只除了你在嘉魚出了意外以後的事。我得到的消息，是你已經落在鷹揚門的手中，所以……」
「哎呀！你……你知道鷹揚門？」
喬遠臉色大變。
「鷹揚門不是什麼絕大的機密。喬遠，我們走，走得遠遠的，不論天涯海角，總有我們容身的地方。喬遠，今生今世，來生來世，我都不會離開你了，我們會有一個雖然貧乏的，但一定美滿的窩巢……」
江南妖姬癡迷地、激情地低訴：「我們攜手並肩，共同……」
「逢春，你聽我說。」。
喬遠焦灼地打斷她的話：「你知道你在說些什麼嗎？你知道我的處境嗎？」
「我什麼都不知道。」
江南妖姬抬起濕濕的臉龐：「我知道的是：我們要一起走，去尋找我們安身立命的地方。喬遠，任何凶險也阻擋不了我們。」
「你……」
「我還有足夠的盤纏，我們先回……」
「你在做白日夢。」
喬遠臉色一變，突然推開她：「你……你給我趕快走，趕快離開岳州。你有你的道路，我有我的方向。」
「喬遠你……」
江南妖姐吃驚地叫，不知所措。
「我是一個無根無底的浪人，一個微不足道的江湖浪人。」
喬遠幾乎在咆哮：「一個溝死溝埋，路死插牌的浪人。雙肩擔一口，無拘無束，一個飽全家飽，我不要有人絆住我，你明白嗎？」
「喬遠……」
「你給我滾！滾得遠遠的。」
喬遠像頭發怒的老虎：「少來纏我！我不要見你，你這……你這壞女人……」
說完，大踏步向西走。
「喬遠……」
江南妖姬渾身發抖，淒然尖叫。
喬遠腳下一頓，抬頭深深吸入一口長氣，重新舉步。
「喬遠……」
江南妖姬叫聲淒切顫抖，張開雙手，向喬遠的背影撲去。
喬遠突然發足狂奔，頭也不回如飛而去。
「喬遠……」
江南妖姬以手掩面，向下挫，雙腳支撐不住身軀，爬伏在地痛哭失聲。
「起來，抹乾眼淚，沙姑娘，堅強起來。」
怡平的語音堅強有力。
江南妖姬停止顫抖，然後停止哭泣，慢慢地抬起頭來，眼中出現另一種光芒，一種令人感到寒顫的光芒。
怡平站在她面前，神色莊嚴肅穆。
純純滿臉淚水，酸楚地強抑哀傷。
「莊兄。」
她用似乎來自天外的聲音說：「我……我好倦，我……」
「倦什麼呢？倦也得活下去，不是嗎？」
「我不要活了。」
她痛苦地叫號！
「你不要活，喬遠呢？他會活得快樂嗎？」
「他……他…」
「他要你活，所以他硬下心腸，要把你氣走，遠遠地離開岳州，離開凶險。你，姑娘，你聰明一世，你說你愛他，你瞭解他，但你卻看不見他內心的痛苦，你沒體會出他內心激烈的鬥爭。」
「莊兄，你是說……」
「你應該明白，你兩人乍見面時的狂喜、激情、思念、癡愛的至情表現，他愛你是出於內心的。但當你要求與他一起走時，他像是挨了一記悶棍，挨了一個焦雷。姑娘，他已身不由己。他寧可自己承受苦難，不要你受到傷害，你還不明白嗎？」
「我要去找那個只鷹。」
江南妖姬厲叫：「喬遠，那怕是碎骨粉身，我也要爭回你的自由。」
「任何一隻鷹，一根爪子也可以要你粉身碎骨。」
怡平搖頭苦笑。
「我還怕什麼呢？」
江南妖姬掙扎著站起：「千古艱難惟一死，我已不在乎甚麼了，死並不可怕。莊兄，為我祝福吧，謝謝你多日來關照的盛情，願來生結草啣環以報，我會永遠記得這段情誼。」
「你……」
「我要去找十隻鷹。」
「你到何處去找？」
「幕阜山回鷹谷。」
「姑娘……」
「我們就此分道揚鑣。莊兄，好好對待純純……」
「沙姐姐……」
純純撲入江南妖姬懷中淒然飲泣。「小妹妹，愛是痛苦的。」
江南妖姬輕撫純純的肩背，淚水一串串流下蒼白的臉頰：「醉過方知酒濃，愛過方知情重；我這一生，所受的痛苦已經太多了。有了喬遠，其他的痛苦已微不足道了，因為我已經知他心中有我，這就夠了。小妹妹，當你發覺你已經準備好將愛付出時，就必須同時有接受痛苦的準備。」
「沙姐姐，我會的。」
「那就好，我會祝福你……」
「喂！你們有個完沒有？」
一旁的怡平說：「抹乾眼淚吧！我們準備走。」
「莊兄，你是一個鐵石心腸的人。」
江南妖姬放開純純：「我不回去取行囊了，在途中再購置。」
「你往何處走？」
「走臨湘，轉通城到幕阜山回鷹谷……」
「十隻鷹不在回鷹谷。」怡平肯定地說。
「這……」
「就在前面的長塘鋪。」
「什麼？」江南妖姬大吃一驚。
「昨晚我追蹤的那位仁兄，定是十隻鷹中的一隻。」
怡平用權威性的口吻說：「喬遠已證實了我不幸的猜測，我真不希望剛才那位仁兄是喬遠。」
「你……」
「十隻鷹是請來對付萬家生佛一群俠義英雄的。拔山舉鼎本人一定會來，一網打盡天下俠義道的高手名宿。以後，就不會有人出頭妨礙鄢狗官搜刮天下了。」
「我到長塘鋪」
「姑娘，你什麼地方都不要去。」
「這……」
「鷹揚門如想重開山門，君臨江湖耀武揚威，必須擁有雄厚的人力和財力。人力不難羅致，恩威並施，就可以脅迫像喬遠一類人物，替他們賣命跑腿。但財力卻不易籌措，不偷不搶，金銀何處來？拔山舉鼎就是看出鷹揚門的弱點，所以作了周全準備。」
「你是說……」
「鷹揚門如果不重開山門，喬遠就可以不受他們的控制了」
「可能嗎？」
「世間沒有不可能的事？沙姑娘，你還信任我嗎？」
「天啊！多傻的問題！」
江南妖姬含淚笑了：「你是我在這世間最尊敬的人，這已經不能用信任兩個世俗的字，來形容我的心情了。」
「那就好。我正在盡全力，是否成功，還得靠一點運氣。不過，你最好相信我的運氣是很好的。走，這裡已經沒有我們的事了。」
午後不久，怡平回到碧湘老店。他估計得十分正確，碧湘老店目下成了風暴的中心，而風暴中心通常是平靜的，要等到時機光臨，才會掀起驚濤駭浪。
碧湘老店是岳州的名客店，金字招牌有口皆碑，江湖的知名人士如果途經岳州，大多數皆在此處落腳。有些熟客雖不是江湖人，但住在該店，決不會有遭竊或被騙被勒索等等意外發生，因此皆欣然光顧，住過一次就小再在其他客店投宿，生意興隆，店中可說夜夜客滿。
稍有名望的人，不屑在這裡作威作福。
但自從怡平這些問題人物住進來之後，東主洞庭蛟也迴避開了，普通的旅客已不敢上門，店中的氣氛大異往昔。
當雙方實力能夠維持平衡時，是不會有危險的；平衡一打破，局面就完全改觀了。
怡平住在店中，等於是處身在雙方實力平衡的夾縫裡，處境雖險，仍未到達危險的核心。
傍晚時分，萬家生佛的第二撥朋友抵步，來了三十二人之多，實力增強了一倍。來的人皆是武林中位高輩尊的俠義門人，江湖上聲譽極隆的高手名宿。
拔山舉鼎一眾走狗中，雖然也有不少曾經是俠義英雄的風雲人物，如死了的劍無情、毒劍、一筆擎天、追魂拿月、火星君、摩雲手……
拔山舉鼎本人就是白道中聲譽極隆的名宿，但絕大多數走狗，卻是黑道梟雄和邪魔外道人物，像招魂使者、神掌翻天、九幽客、黑牡丹……天香正教教主天都羽士、鬼丐、魔手無常、兩僧一道……
因此，這次岳州風雲際會，事實上等於一場武林正邪大決鬥，看今日江湖，到底是誰家天下的逐鹿場。
以雙方實力估計，彼此相差有限。因此，南衡便成了雙方實力消長的重要法碼。
如果南衡倒向拔山舉鼎這一面，優勢便可穩得。難怪鬼丐和劍無情遠至岳麓山計算南衡。
假使走狗能把高嫣蘭弄到手，而萬花山莊不得不接受脅迫，那麼，萬花山莊天馬行空高家的中立情勢立即改觀，萬家生佛已注定了覆沒的命運了。
反抗走狗的最有力主將乾坤一劍，迄今仍無前來與會的消息。公孫雲長並不能代表乃父乾坤一劍，他一個人起不了多大作用。
萬家生佛的心情，是可想而知的。如果南衡因珍惜愛子的生命而倒向走狗一邊，情勢之惡劣不問可知。
為防萬一，萬家生佛將希望放在武林怪傑神簫客身上，希這位怪傑能挺身而出，助俠義道一臂之力。可是，神簫客蹤跡不見。而曾與神蕭客並肩與走狗衝突的莊怡平，身份極為可疑，再加上有公孫雲長從中扇風撥火，所有的人皆反對與怡平接觸。
晚膳畢，群雄舉出十餘位名宿，在會客室商討應敵大計。萬家生佛是主將，當然是會議主持人。
燈火輝煌，戒嚴森嚴，不許外人接近，群雄散佈在四周警戒，嚴防走狗們派人前來騷擾。
公孫雲長雖然輩份低，但身份特殊，所以受邀參予盛會，身價倍增。
萬家生佛顯得心情沉重，向公孫雲長說：「三月底，拔山舉鼎派了彭澤妖婆王珠與綠魅蔡鳳師徒，施詭計擄走了許州三傑竇家昆仲。本月初，他們才派人傳出書信，聲稱要在月底最後一天，在岳州處決竇家昆仲。許州三傑是令尊的知交，為了此事，令尊曾將拔山舉鼎所送的問罪函，轉傳給愚伯，附手書要求愚伯到岳州相助，以俠義道大義要求協力除奸。愚伯義不容辭，即奉函上覆，明白表示偕友好前來相助。目下距期僅有三天，而令尊不但毫無消息，令尊的朋友迄今仍不見一人露面，僅賢侄一人在此與走狗們周旋，委實令愚伯大感詫異。賢侄，令尊到底何時可以抵達？」
「小侄是月初奉家父之命，前往南嶽促請韋老伯出山為世除害，根本不知道許州三傑的事。」
公孫雲長正色說：「小侄的朋友，原來預定兩天前趕來岳州，策劃潛赴武昌，向狗官行刺，清除走狗。可是，迄今為止，小侄的朋友尚未趕來，不知發生了何種意外。至於家父方面，則準備在南京方面周密佈置除奸網，專等狗官動身東下南京時，在太平府以東下手。除此之外，小便毫無所知。」
「這……賢侄與令尊之間，難道互相不通信息的？」
「小侄行蹤飄忽，行腳匆匆，即使想保持聯絡也不是易事。」公孫雲長推得一乾二淨。
「吳兄，此中大有疑問。」
鳳陽名宿金杖叟閻逸鴻老眉深鎖，鄭重地說：「公孫見所傳手書，是誰傳送的？」
「獨臂靈官尤廣，書信不會有問題。」
萬家生佛說：「拔山舉鼎也不曾抵步，也沒聽說許州三傑的消息。而在此地主事的鄢府兩夫子，也絕口不提許州三傑之事。他們高手雲集已是不爭的事實，料定咱們會來也是事實，他們全力截殺公孫賢侄也是事實。現在咱們需要決定的是：要不要向他們發動襲擊。」
「吳兄，他們不在城中等候拔山舉鼎到來，反而在郊外楓橋楊家故意讓咱們有機會襲擊是否合乎情理？」
稱雄大江兩岸的名武師金眼鷗敖剛提出疑問：「他們明知在城中可以得到官府的協助為何要放棄優勢，冒不必要之險？這與他們以往的作風不同，其中必有陰謀。」
「他們準備一舉了斷，一勞永逸。」
公孫雲長說：「咱們不是也有相同的念頭嗎？小侄認為，咱們等拔山舉鼎一到，立即與他們了斷，不但可以救出許州三傑，也可將南衡的兒子救出來，以免南衡受到他們的脅迫，對咱們極為不利。」
「兵貴神速，不能等拔山舉鼎到來。」
有人提出反對意見：「這不是道義之爭，而是正邪之鬥，不能等他們主力到來再硬碰硬搏殺。」
「除去一些小人物，值得嗎？」
公孫雲長反對先行發動：「打蛇打頭，蛇無頭不行。拔山舉鼎是狗官的虎悵，助狗官搜刮的罪魁禍首，能除去他，其他小人物必定一哄而散。再說，拔山舉鼎不來，許州三傑當然不在此地，咱們豈不枉費心機？」
人一多，意見也多，顧慮也多，難免有些人意見相左。結果，多數人讚成等拔山舉鼎到來，堂而皇之作一次決定性的了斷。
這一等，耽誤了先機，失去了主動。
怡平第二天發覺萬家生佛一群人毫無動靜，不由暗暗歎息。正邪雙方博殺兩三年，各展奇謀，各顯神通，已經壁壘分明，雙方皆使用各種手段，消滅對方的高手，以免對方繼續壯大，能除一個，自己便多一分優勢。目下拔山舉鼎尚未到來，如不乘機先下手為強，除去落腳在楊家的人，等對方人手到齊再發動，所付的代價可就難以估計了。
拔山舉鼎何時可到？誰也無法斷定。
距月底還有三天，估計拔山舉鼎應該在三天之內到達。
好漫長的等待，怡平等得心中冒煙。
他不是等萬家生佛那些人發動，而是等候兩方面傳來的消息：神簫客和人魔鬼母的消息。
他必須在南衡到達之前，把韋雲飛救出魔掌。
鄰房的四個人，其中有喬遠在內。這四位仁兄一整天都在外面走動，不與客店中任何人接觸。直至薄暮時分，方先後返店。
掌燈時分，一位店伙端著食盤，將晚膳送入房中，一面將食物擺在桌上，一面低聲說：
「蔡老前輩有口信：二更天，鎮湖橋見。」
「謝謝。」他欣然道謝。
很糟！在他的打算中，如果有所行動，就與神簫客和兩位姑娘參予，多一個人就多一分力量。可是，神簫客和兩位姑娘隱伏在城北郊，而鎮湖橋在南門外，時間上已不許可他去邀請幫手了。
匆匆食畢，他出店逛夜市，在夜市逛了一圈，擺脫了跟蹤的五個人，鑽入一條黑暗的小巷，一溜煙走了。
二更正，城內夜市將闌，他準時到達鎮湖橋。湖橋街的夜市散得早些，街上已遊人稀少。
橋頭右首的欄杆坐著一個潑皮打扮的大漢，居然在黑夜中看出他的身份。
「莊老兄嗎？請隨我來。」大漢向尚未停步的他低聲招呼，走向河岸的小徑。
他夷然無懼，毫不遲疑地隨大漢急走。走了百十步，前面黑暗的大樹下，踱出一高一矮兩個黑影。
領路的大漢發出一聲呼哨，避至路旁說：「兩位老前輩在前面，在下告辭。」
「謝謝，不送了。」他抱拳一禮，向兩黑影走去。
「你小子膽氣可嘉。」前面傳來了人魔的刺耳語音。
「與膽氣無關，兩位老前輩有了消息？」
他一面行禮一面問，心中暗叫老天爺保佑，但願真有好消息。
「已經證實走狗們囚人的地方，至於是不是你所要的韋小鬼，就得碰運氣了。」
人魔鄭重地說：「無論如何，這總是一條線索，你去不去？」
「已不容許小可不去，老前輩。」他苦笑。
「那就走。」
「在何處？」
「曾八爺的家」。
怡平一怔，接著苦笑說「周夫子果然高明，把俘虜藏在曾八爺家中，的確十分安全。那兒小可曾經去過，把他們打得落花流水，他料定我不會再去，被他料中了。但人算不如天算，卻被老前輩查出來了。」
「這叫做旁觀者清，小子。」
鬼母倚老賣老：「我和蔡老所收服的地頭蛇，都是還沒能混出局面的不起眼小人物，不受人注意，查起來方便多多。走！」
曾八爺山腰上的莊院，自從被純純怡平鬧了一場之後，曾八爺躲到城裡去了，莊院顯得冷冷清清。
他們從莊北面的樹林接近，速度十分驚人。
莊院南端，也有幾個黑影悄然接近。
「老夫與老太婆先進去。」
人魔說：「如非必要，你不能露面。他們無法威脅老夫，卻可以用人質脅迫你，所以你必須小心了。」
「好的，小可留神就是了。」
剛接近莊院的樹籬，鬼母便向人魔悚然地說：「這小子真像個鬼，你發現他走了嗎？」
「不曾發現。」
人魔懶得回頭察看：「長江後浪推前浪，世上新人換舊人，老太婆，年青的人的確後生可畏，這小子的確比你我強得太多。有他在，周夫子那些人何足道哉？咱們放心進去就是了。」
莊院是依山勢而築的，十餘棟亭台樓閣，最上一棟與最下一棟高低相差約有百步之遙，說近不近，說遠不算遠，誰知道俘虜囚禁在何處？
兩老魔那有閒工夫逐一搜查，他們也不是準備偷偷摸摸殺人的。
兩人毫無顧忌地到了一座大樓前。砰一聲大震，人魔一腳踢倒那座沉重的中門。
「咱們放火。」
鬼母用刺耳的大嗓門怪叫：「這些免崽子躲得牢牢地，只有放火才能把他們薰出來。」
其實，他們早知道附近已有高手伺伏。
右面屋角的牆根下，踱出一個修長的黑影。
「好朋友，你放給在下看看？」
黑影一面接近一面說，語氣相當托大：「兩位夤夜光臨，舉動狂妄如入無人之境，但不知兩位是那座廟的神佛？兩位尊姓大名，上下如何稱呼？來此又有何貴於？」
「老夫受不了你的囉嗦。」
人魔沉聲說：「叫那個什麼周夫子周彥出來，老夫與他了斷一些是非。」
「你是……」
「叫他出來就知道老夫是誰了。」
「周夫子不在此地。」
「放你的狗屁！」
人魔破口大罵道：「他不在楓橋楊家，楓橋楊家那位周夫子是假的。他的兒子雙絕秀士曾經在這裡被一位名不見經傳的小女人，在臉上塗了顏色見不得人，躲在此地養胸傷，周夫子也偷偷地前來照料，帶了不少狐群狗黨防範意外，我老人家一清二楚。」
雙方面面相對，劍拔弩張。
黑影是個中年文士，青袍飄飄，佩的劍位置與武林人不同，位於左肋，劍靶高出左肩，正是讀書人的傳統佩劍方式。因為這種佩劍方式不容易拔出，要拔劍就得慢條斯理有規有矩；不像武林人動不動就拔劍而鬥，手一動劍便出鞘。
讀書人動口不動手，動手一定有不得不動手的充足理由，拔劍前仍有一段時間權衡利害，這時間有時可以把衝動的情緒壓下去，用不著非拔劍解決了。
「你一定找錯了地方。」
中年文士顯得毫無火氣說：「這裡是曾八爺的家，沒有姓周的人。」
「你居然睜著眼睛說瞎話。」
人魔氣勢洶洶：「老夫既然來了，就得把事情了斷。姓周的倚多為勝，搶了老夫的人，老夫已經告訴他，與他沒完沒了，他那些狐群狗黨，老夫曾經說過，見一個殺一個，決不輕饒。你，大概也是他的狐群狗黨。
「且慢冒火，他搶了你什麼人？」
「孤魂野鬼莊怡平小輩。
「哦！你與姓莊的……」
「姓莊的搗了老夫的隱居處，救走了那該死的什麼公孫雲長，什麼摘星換斗……」
「哦！原來是人魔蔡前輩。」
側方冷然戒備的離魂鬼母哼了一聲，接口說：「還有我離魂鬼母。閣下，你是周夫子的什麼……唔！你的穿著打扮，必定是鄢府四夫子之一。」
「哈哈！鬼母……」中年文士突然怪笑，右手一抬。
「小心他……」鬼母急叫。
人魔早有提防，自從一而再碰上強敵之後，老魔狂妄自大的性情改變了不少，不再目中無人，凡事知道不能魯莽，處處必須小心；這是說：老魔已經對任何事皆提高警覺，不敢大意了。
人魔看到對方抬手，本能地右閃丈外，但見人影一閃即沒，快得不可思議。這剎間，老魔感到有物以高速掠過左身側，護體神功竟受到強烈撼動，先天真氣似要潰散。
沒有物體掠過，而是一種可怕的掌功，似已練至化無形為實質的通玄境界，真要被擊實，恐將內腑崩裂，骨散肉糜。
鬼母也疾退丈餘，原來中年文士連發兩掌，分攻兩人，出掌迅疾，連發兩掌勁道並未減弱。
「大五行掌」！
人魔驚叫：「老太婆，不要近身相搏，咱們游鬥，消盡他的真力，再收拾他。打！」
說打便打，大喝聲中，右手猛地一拂。
老魔是有備而來，自從毀了人骨手杖之後，老魔已沒有趁手兵刃可用，只好用一根竹製的短手杖作為兵刃，再以五寸長的竹釘作暗器。老魔功臻化境，摘葉飛花也可傷人，用上了沉重的竹釘，威力更是驚人。
鬼母飄退出三丈外，在一旁相機策應。
任何蓋世奇功，也奈何不了不近身拚搏的人。人魔知道大五行掌厲害，用竹釘遙攻，遊走如飛，竹釘左一下右一下間歇地發射，可真把中年文士纏住了——
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