那時，黃河從淮安入黃海，過河，指過黃河。
黃河將徐淮平原劃分天然的南北界限，清江浦是南北船運的重要分碼關，南北運河的船不論南來北行，都必須在這裡停泊，接受檢查，抽稅，辦理過往路引檢證……
因此，清江浦事實上市況比淮安府繁榮十倍，複雜十倍。
碼頭區好大好大，足以容納三五百艘大小船隻，每次漕船抵達，矗立極為壯觀。
整條街除了公營的三十座塌房（倉庫）之外，還有七八十家大小棧號。
昇平棧，是規模最大的一家，名列十大戰號的第三名，代理南北貨承諾，轉運，報關……
東主八臂金剛詹信，淮安地區的地頭龍，富豪，老大，英雄，仁義大爺……手下的三位執事號稱大河三條龍，大總管叫江河巡海夜叉井東海。
在碼頭區，甚至河兩岸各店州，昇平號的爺們提得起放得下。
詹東主雄厚的財力有目共睹，每天真有論箱金銀進出，連他自己也弄不清，到底一天有多少金銀出入，所經手的銀票、莊票、金銀、制錢……往來的客戶到底有些什麼人？
詹東主自己，就擁有合法的改鑄工場，實在沒有大批雜金雜銀（官私各種金銀錠各色碎銀混合交付）支付的必要。
大量交付以整箱的清一色合法改鑄規格計算，改鑄銀有合格的有案鑄造印證與暗碼。
這是說，從昇平找流出的這批雜金，是分批交付與好些客戶，而後集中運過河的。
被天口的周老哥，是某一黑道小集團徐州地區的負責人，直接受南京的首腦指揮，可知中間已經換了中介委託人，上手應該在南京接頭。
而第一次付款地淮安，付款人在淮安必有不少接應的人手，才能分批收集雜金以杜絕追查的線索，集中改鑄交付便可消滅來源去向，佈置十分嚴密，不易尋根究底。
抽絲剝繭，李平平以另一面目光臨清江浦。
要打八臂金剛這條地頭龍的主意，真需要超人的膽氣。
他來了，勢在必得。
周老兄被滅口，他可受不了這種惡毒的計算陰謀。
他知道，從周老兄這條線索追查，絕對沒有結果浪費精力，上一手或者更上一手的中介人，可能已經見閻王去了，他是對方最後一個滅口的對象，線索早已切斷，不能循線往上追查。
他掌握住最初的一根線索，直接從起點查，果然被他理出頭緒，查封了線。
昇平棧依例在每月初二，十六，祭財神拜天地舉行小宴會酬謝夥計們的辛勞。
依往例，詹大爺必定參加主要執事人員，宴後的品茶小聚會，聚會處通常設在詹大爺建在清口街西，距清河縣衙不遠的另一座大宅內。
這裡，是詹大爺數棟大宅中，最豪華的一棟，通常作為招待親信好友的聚會處。
茶會通常商討棧號的業務事宜，只有主要執事人員參予，花廳中燈火明亮，十餘位心腹在座，執役的僕人全都遠離花廳。
豪門大戶，少不了請有護院或打手，詹家也不例外，但屋內除了派人巡查之外，通常不會派人經常守衛站崗，一般宵小不會冒險入宅圖謀不軌。
所有的人，都有了五七分醉意，品茶解酒少不了高談闊論。
大總管江河巡海夜叉，生得手長腳長相貌猙獰，綽號表示他是水怪，江，河，海三方通吃。
井大總管正說得口沫橫飛，驀地花排窗被人推開了一扇，燭火搖晃。
東主八臂金剛坐在上首，正好面對排窗，反應最快，一把便抄住了從袖底滾出的兩枚鐵膽。
金剛有八臂，可知他這個神將，有八條手臂攻擊妖魔鬼怪，其中以暗器為主。
手一拂，兩枚鐵膽破空而飛，破風聲有如急雷，勁道之雄令人心涼，幻化為兩道晶亮的橫天白虹，一前一後破空疾射。
那是一個戴了尖頭罩只露雙目，外表又寬又大象罩飽，站在那兒僅具人形，更像鬼物的可怕怪人。
灰暗色的大袖一抖，兩枚鐵膽無影無蹤，不曾發生碰撞或轉動磨擦聲，就這麼手空消失了。
「八臂金剛，我要把你致命的鐵膽還給你，準備了。」隱去本來面目的李平平陰森森地說，藏在大袖內的手自然地下垂，沒有回敬的現象：「能接住，你這快速致命有兩擊的債一筆勾銷，你可以躲，但債務在。」
突下殺手，在身為主人的八臂金剛來說，行動不算錯，有權捕殺入侵的暴客。
「什麼債務？混蛋？」井大總管一腳拔開凳，跳起來迎面攔住怪人的接近路線，暴跳如雷叫吼：「亮名號，看你這見不得人的混蛋，配不配在此撒野。我，並大總管，江河巡海夜叉井東海，衝我來！」
「好，衝你，你是打旗的先上，接我一記金豹露爪就知道配不配了。」
先說出把名，聲落身動，手抬爪吐出袖口，毫無顧忌走中官強攻，臂豹便抓，狂妄已極，也氣勢磅礡。
井大總管大怒，右手一抄，五指箕張如龍爪，以爪對爪硬接。
噗一聲響，十個指頭扣牢了，同時挫馬步發動，都想對方的手抓裂扣除，骨節傳出怪響。
「能收回你的狗爪子，我饒你。」李平平冷笑：「爪將不錯，但還不算好，收不回，你的手毀定了，五根指頭功碎爛成斷骨爛肉，趕快全力自保。」
「哎……呃……」井大總管身形不挫，雙膝在發抖，嗓音大變，想用左手搶救已來不及抬不起，臉色泛青，忍受激烈痛苦的表情十分可憐。
「放你一馬。」李平平手一抖，井大總管五指脫出束縛，連退五六步，幾乎摔倒。
所有的人，除了八臂金剛身上帶了兩枚鐵膽之外，都沒帶兵刀，變生不測，全傻了眼。
「閣下何不說明來意？」八臂金剛不得不上前沉著地問：「詹某不是沒有擔當的人，尊駕掩藏本來面目，未必有見不得人的事蒞臨寒舍有所圖謀，只要不是傷天害理的事，詹某可以作主給閣下明確的交代。」
「首先，我要讓你明白，我不會要求你這種正正當當的人士，做傷無害理的勾當。如果為財，我會去搶劫作的金銀庫房，憑我的身手，一定可以辦得到。」
「那你……」
「為求證一件事而來。」
「請說。」
「這件事無關貴棧道義，只是有違行規，但行規有時可以變通，在不損害雙方利益，是不是不從權改變的。我要知道的是，兩或三月之前，有幾位大客戶，從貴棧兌出不少的各式金錠，其中有一百錠，是資府寶泉局所鑄的暗金，每錠十兩。千兩黃金不是小數目，貴棧必定留有詳明的帳冊。在下要求的是，這幾位客戶的底細。」
「這……」八臂金剛一怔。
昇平棧是規規矩矩的商號，雖則暗中難免涉及一些私，逃稅，假帳等等違法牟利事故，也就有一些不足為外人道的秘密。
但這種金錢往來的業務，並不是絕對不能公開的最高秘密。
所提出的要求不算苛，詹東主反而愣住了。
「如果詹東主堅決拒絕。」李平平凶狠地說：「在下會搬走貴棧號的帳冊文件，假使找不到，乾脆一把火燒掉貴棧的店堂，決不留情。」
這可是最嚴重的威脅，最可怕而又容易執行的恐嚇，假使是一個三流鼠窮混混，也可能放上一把無情火，毀掉一切。
「你的要求並不苛，官方一巡捕也可以要求合作。」八臂金剛咬牙說：「但是你不同，你這樣，我八臂金剛今後不用在淮安挺胸膛叫字號了，閣下，我不能答應你，而且你只有一條路可走，那就是你死或者活。」
「我來，已經把淮安的風雲人物，完全計算在勁敵的數目內了，自問還對付得了。」李平平將兩枚鐵膽拋出：「今晚，在下並沒打算流血，我給你兩天工夫權衡利害，以及召集人手。大後天午夜，我再來。那時，我將以另一面目與諸位相見。告辭！」「閣下……」八臂金剛接回鐵膽，股氣一壯。
「不要妄想此時動手，不客氣地說，你們十幾個人，絕對禁不起在下片刻的搏殺。」
「且慢！」井大總管陰止他離去：「閣下大後天晚上，將以何種面目前來？」
「黑豹。嗷……」
十幾個人，臉上全變了顏色。
「神秘黑豹？」八臂金剛嗓音全變了。
「不錯，黑豹。」
「你……你請來黑……」
「我就是黑豹，在京師殺死鐵血門主三絕秀才的黑豹。我來找你，是因為那些金子，是我黑豹的花紅。而這位好僱主不但不付尾款，而且切線滅口，手段太過惡毒，我一定要把他從九泉下挖掘出來。」
「你……你你……」八臂金剛快要崩潰了。
「諸位必須知道，此時你們妄想動手的後果。」李平平聲色俱厲：「一旦黑豹出現，只有一個人死，那就是你八臂金剛，其他的人傷殘而已。而你們現在動手，我會毫不遲疑地屠光你們！好好準備吧！兩天工夫，你們可以召集親朋好友三百以上自保，大後天晚上見。
「黑豹老兄，如果你要全部資料，明晚來，要那一百錠金子的客戶，我現在可以告訴你。」井大總管知道情勢惡劣，後果嚴重可怕，斷然作主急急說：
「我是有可靠的線索，循錢找來的，目下只需要旁證，其實不需要全部兌換金子客戶的資料，井大總管肯見告，謝謝。」
「那是南京鴻盛錢莊的四夫子之一，王夫子王琛，隨同京師基源棧的貨源，經過本埠時到本棧拜會敝東主，要求敝東主周轉一萬兩千兩銀子，指定以市價折金，持該錢莊的即期莊票調現。」
井大總管有條不紊地繼續說：「鴻盛錢莊以及京師茂源棧，與敝都有生意上的往來，八九兩一年有銀子交易，信譽卓著，一萬兩千兩銀子小事一件，敝棧號理應協助。」
那一百錠暗金，正是敝棧以現銀向寶泉局兌換的，據在下所知，當晚茂源棧便出一艘快船，連夜冒風浪過河，快船上屆載有數目不詳的黃金。」
「本來敝棧不會過問這些事，只是覺得可疑，因而暗中留了心，只是不知他們為何載了這麼多黃金，冒著大風浪乘夜過河。」一位執事加以補充：「據行家估計，船上除了敝號支付的二千兩黃金之外，另一筆黃金重量決不少於一千兩，至於該船過河之後，運到何處就不得而知了，那畢竟與咱們無關。」
「晤！拔雲見日了。」李平平突然喃喃地說。
「黑豹老兄說什麼？」
「他們運至某一處地方改鑄，改頭換面再交給某個人攜走。」李平平說。「京師茂源縣是曹家的老三，兩天王曹都督的斂財機關之一。南京的鴻盛銀莊，及茂源棧更是關係密切。
我明白了，京師能付出如此巨額花紅的人，屈指可數，我卻在南京附近尋蹤摸索，何其愚蠢？」
「你是說……」
「諸位，我什麼都沒說。」李平平笑笑：「在座諸位如果把今晚所發生的事，透露出絲毫口風，要不了多久，貴棧號不可能存在，很快就會大禍臨頭，替諸位帶來災禍，在下深感抱歉，如何消災，就看諸位的了，告辭！」
微風颯然，人影一晃即逝。
十餘個人目瞪口呆，以為看到了鬼，一個個汗毛直豎，感到渾身發冷。
「這……這傢伙到底是人是鬼？」八臂金剛終於清醒驚叫。
「咱們走運，見到了黑豹的另一面目。」井大總管打一冷顫，嗓音大變：「他如果在咱們淮安鬧事，不知會有多少人遭殃。京師傳來的消息有許多人不相信，連我都不相信黑豹敢向錦衣衛挑戰，今晚，我相信了。」
「老天爺！咱們……」
「咱們處境凶險，除非大家都能守口如瓶。」井大總管鄭重地說：「忘記今晚的事，諸位。」
南京鴻盛錢莊，並不是最大的一家，資本卻十分雄厚，承辦一部分官銀業務。
四夫子之一的王琛，是一個老成謹慎，誠實可靠的人，通常天一黑就返回通濟門的王家，那是一棟三進的中型住宅，甚少引人注目的平常宅院。
通常，返家與妻兒從不談論錢莊的事務，做一個安份守己的帳房夫子，偶或與一些有往來的商戶交際交際，也極少貪懷早早返家歇息。
這天三更時分，他在熟睡中被兩耳光打醒，驚跳起來，神智還沒清醒，就被揪住衣領拖下床來。
房中為燈光明亮，他被推倒在床腳下，發覺床上的妻子熟睡如泥，而自己卻面對一個滿臉虯鬚的凶悍大漢，手中有一把明晃晃的鋼刀。
他完全清醒了，嚇得二魂飄蕩縮成一團發抖。
「王夫子，我要問你一些事。」虯鬚大漢的鋼刀尖，在他的咽喉前發出森森冷流：「誠實地說出，你不會受傷害說謊，把你全家男女老少殺光！」
「好……好漢爺！饒……饒命……」他語不成聲，膽裂魂飛快嚇瘋了。
「說實，不殺你。三個月前，你為何隨茂源棧的船到淮安？說，我在等你說實話。」
「這……是這樣的……」他當然不敢說謊，對方既然知道他的行蹤，怎敢不實說：「那是茂源棧的一位貨主，一位大客戶，以一部分官票和幾家銀號莊票，兌換本莊的莊票，指定要在淮安兌現，而且指定按淮安的市值兌現金錠，先付成數很高的火耗與重金。
敝莊因金額太大，所以派可靠的人到淮安張羅，東主因為我熟悉淮安的各商行底細，所以派我前往負責保兌。」
「你事先帶了多少黃金前往的？」
「我並沒攜有黃金前往，那得帶保縹麻煩得很，而且在淮安，我籌措三五萬兩銀子也輕而易舉，不需要攜金前往。該客戶的金額不算大，約二千兩黃金左右。」
「向昇平棧周轉的？」
「是的，昇平棧的詹東主，與本莊和茂源棧都有往來，很快就籌足了金子，由我轉交給客戶，之後我辦妥了一切手續，就乘船返回南京了。」
「客戶是什麼人？」
「姓朱，叫朱成，是茂源棧的一位可靠大客戶。據我所知，取得足額黃金之後，當晚便走了，是乘船走的。開船前，我在鄰船艙內假寐，從窗口聽到船上有陌生人說話，隱約聽到有人說，過了河交給樊大爺處理後，轉交給十方土地，不許沾手。我不想多聽是非，所以避嫌出船到街上訪友，之後便不見那艘船了。」
「晤！像是與你無關。」虯鬚大漢的話，讓他吃了一顆定心丸：「樊大爺這個人，就是改鑄黃金的引線人。十萬土地姓周，他是我的客戶，好，忘了今晚的事，謝謝你的合作。」
燈火乍熄，室中人去空空，他軟倒在床下，老半天才恢復精力爬上床。
江東門外住的全是貧戶，每一家房屋都簡陋得僅可聊蔽小風雨。
天剛黑，窩在小屋內睡了一整天，恢復精力魯大牛，起床洗漱準備外出。
他是東江門外的小混混，是屬於夜間活動的族類，這種以夜作日的混字號小人物，通常只有巡捕對他們留意，他們只是一群墜落的一族，稍有名氣的人很少注意他們，如無必要少沾為妙，因此他們能在夾縫中生存。
才剛起床，魯大牛便發現異樣？
外間是堂屋，怎麼突然有燈光？必定有下三濫的朋友光臨，所以能悄然啟門登堂入室。
他憤怒地奔出，突然愣住了。
堂屋的八仙桌旁，站著滿臉黃虯鬚的李平平，衝他咧嘴一笑。笑容很可怕。
「幹什麼？你是誰？」他壯著膽問。
「來找你攀交情，魯老兄。」李平平一腳踏在條凳上，流里流氣摸摸亂虯鬚：「你的老鄉鐵菩薩樊超，早些日子賺了一座金山，卻讓你仍然在這狗窩一樣的窩裡，太不夠意思不上道，是不是？」
他大吃一驚，倒抽一口氣。
「你說什麼？」他硬著頭皮撒謊：「我不認識你，更不認識什麼老鄉鐵菩薩……」
砰一聲響，八仙桌發出暴響。
「混蛋！你過來。」李平平拍桌大罵：「你當然不認識我，卻不該否認與鐵菩薩陌生，我要揍得你一清二醒，讓你知道撒謊的後果。」
他疾衝而上，來一記兇猛的黑豹虎偷心搶攻。
李平平一手架開他的大拳頭，順手給了他兩耳光，打得他眼前直冒金星，不知人間何世。
「再說一句不認識鐵菩薩，我要打掉你滿口爛牙！」李平平揪住他的衣領按在桌上，舉手欲下：「我在聽你說，說！」
「放……手……」他雙手拚命絞扭壓在胸口的大手，拚命嘶叫：「我……我認……
栽……」
「認識了吧？」」
「他什麼時候去見閻王的？到陰間去享受他的金山，一定死得不愉快，李平平放了他：
「怎麼死的？」
「我……」
「你不想丟耳掉牙吧？」
「掉……掉下秦淮河淹……淹死的……」
「真的？」
「反……反正仵……仵作是……是這樣說的，驗屍的結果確是淹死的，滿……滿肚子水嘛！」
「我要替他報仇！」李平平虎目怒睜：「我相信你知道他不是失足落水去做投不了生的淹死鬼，也很希望有人替他申冤報仇，說吧！我在聽。」
「這……」
「他最後一次北上淮安之前，與何人勾搭上的？」
「你……你真有能力替他報仇？」
「那是一定的。」李平平放了他。
「本來我也不想高攀他，但總算承蒙他看得起我，把我當作老鄉和朋友，所以有些事他並不瞞我。」魯大牛猶有餘悸地坐下：「他與一個姓趙的人混了幾天，跑到徐州府找一個綽號十萬土地的人，然後回來與姓陳的一群人鬼混了一段時日，又跑了一趟淮安。回來後，他告訴我總有大禍臨頭的感覺，得設法避禍消災，可是，還來不及走避，就……就……」
「就災禍光臨了，姓陳的何來路？」
「是……是……」魯大牛打一冷顫：「是南京兵部衙門，一位軍爺替他們引見的，好像軍爺的官帶領並不小。有次我聽樊老哥說，姓陳的綽號叫什麼穿心劍，是從一個老花子口中無意中透露的，是不是真的姓陳大有可疑，姓名恐怕都是假久。也許，就因為這點可疑而感到不安。」
「如果綽叫真叫穿心劍，就決不可能姓陳，該姓朱，穿心劍朱洛。」
「據我猜想，很可能牽涉到南京兵部某些人的軍機，所以我不敢聲張，更不敢出頭。你如果有能力向兵部尋仇，千萬別把我牽扯上，拜託拜託。」
「很可能牽涉到軍方。」李平平說：「穿心劍冒充大富商，卻又以姓陳的面目與攀老攀交情，直至在淮安分手，攀老兄仍然不知道他姓朱，更不信他是穿心劍朱洛。而商場會上，卻知道他叫朱成，而不叫朱洛。」
「這個米洛……」
「目下在京師昭武伯曹大將軍曹欽手下，做一個得力的走狗。現在，我已經獲得有效明白的線索，如果我能證明穿心劍朱洛，確是與樊老弟打交道的人，那就是報復之神，舉起復仇刀的時候了。魯兄，那老花子目下在何處？」
「你找老花子……。
「我是一個講理的人，不會在沒有獲得確證之前肆行濫殺，這是我行事的宗旨，儘管我這人做的買賣為法所不容，至少我認為還符合天理，因為我殺的人，一定要有該殺的充分理由。」
「比方說，你給我一千兩銀子，去殺一個本本份份的誠實市民，我不但不會答應，甚至會捅你一刀，找老花子，是要完全證實穿心劍的身份。」
這番話，充滿濃濃殺氣，魯大牛只感到心底生寒，愈來愈感到害怕。
「你到聚寶門外南崗的三忠廟去找，他叫顧不淨，人稱他顧老瘸，跛了右腳，聽說滿肚子江湖秘密，只是性情古怪，你最好帶酒菜去。」
「我會的，魯兄。」李平平站起，善意地拍拍魯大牛的肩膀：「找地方避避風頭，守口如瓶，命是你的，躲一躲就可以多活幾天，知道嗎？」
「我……我躲到鳳陽，有人雇我做護院……」
「好，快走，越快愈好，後會有期。」
客船馳入張家灣，馳入長店，靠上了大通關的碼頭，已經是申牌初，皆在這裡查驗，沒有合法證件的人或貨，一律法辦。
所以，這裡是運河的最後一處管制的關卡，直連京都的船隻，明夜便要發航京都，逆水上航，六十里很可能一天無法抵達，因此有些性急的旅客，乾脆在這裡捨舟就陸，腳程快半天就可以進入京城辦事。
這是來自天津衛的中程客貨船，旅客有五十名之多，船上住宿頗為不便，因此大部分旅客，在泊舟上岸另找客店投宿。
李平平也在旅客之中，重返京都，前後已有三個月出走。上次來時，七月盛暑不必多帶行李，這次，罡風怒號，初冬景象四野蕭瑟，第一場暴風雪，很可能在近期內光臨。
上百天日子，他僕僕風塵地各地奔波，小心地查證每一件事，他是一個講理的人。
通州的治安人員登船檢查，人才能登岸。
他，路引是真的，記載一清二楚，發自登岸。
李平平，山東濟南府德州人氏，二十二歲，至京師向客戶索債，有效期間九月日至十一月日。
上次他叫李平平，這次叫李不平。
年，籍，事由，全改了。
臉上沒有風塵之事，真比上次年輕了幾歲，朝氣蓬勃，穿得帥氣，真像一位豪少，有幾分討債人的悍野氣質，身份不夠的混混，最好不要輕易招惹這種年輕豪少。
上次是平平凡凡，這次是氣概不平凡。
雇了一位船夫，把他的行李挑入了客棧悅來老店，他們投店投宿，準備明天僱車進京。
悅來老店規模不小，足有百十間上房。
店伙把他的行禮送入客房，準備茶水。行李不少，一箱，一籠，一包裹，所以如果走陸路，雇坐騎還得雇馱驢，相當不便，走長途真不便多帶行李。
於更初，客店人聲喧嘩，他卻在清理行李。
所謂籠，是一種可當背囊使用，以柳條編成的籠型盛物器，可盛不少雜物。
籠的底訓有秘層，通常檢查人員忽略了這處地方。
上次他乘坐騎走長途，秘密藏在特製的名貴拓鞍，和馬背墊的夾層內，連奪魄魔女的人，也不知道鞍和內墊藏有秘密，曾以徹底搜過他們的行囊，找不到任何岔眼的事物，所以忽略了對他的戒心。
秘藏的物品，也就是他的法寶。
一套又輕又薄的豹衣，柔軟而滑的薄綢所製，整套衣褲可以握成拳大的一團。一頂豹頭罩，質料相同，體積小得可塞在靴統內不覺得礙事。
兩把短匕首，和緊在靴統上鞘繩扣，匕首沒有愕，所以體積也易於藏匿。
用小布帕包了所有的物品，他熄燈跳窗走了。
曦春園最近太平無事，斂財的工作進行得很順利。
自從鐵血門主三絕秀才死後，路家似乎放鬆了對曦春園的壓力。副門主天驕歐良，正著手清理內務，調整人事，忙得不可開交，減少壓力理所當然。
捕殺神秘黑豹的工作，正如火如荼地在暗中進行，派人至天下各地追查線索，減少了許多人手，想重新向曦春園分贓，因實力不足而不得不暫告停頓。
以往，曹家動用曦春園的人，進行索賄，勒索，隱害，投沒等等勾當，路家必定派鐵血門的人，出面要求分贓，不然就有路大人出在，在皇庭上提出翻案，吃定了曹家。因此，才有黑豹刺殺鐵血門的事故發生。
鐵血門曾經懷疑，收買殺手黑豹是曦春園所為，但無法獲得證據，無可奈何，同時，由於當時曦春園也在天天鬧刺客，無形中減少了涉嫌的可能，與門家的星斗營，採取衷誠合作的積極態度，與星主千手功曹來往密切，兩大勢力逐漸有合而為一的情勢顯露。
曦春園也看出不利的情勢，也在暗中積極準備，明爭減少，暗鬥卻有增無減。
罡風怒號，寒氣澈骨，三更將近，京都全城在沉睡中。
飛雲神龍有幾位心腹，全是些江湖門檻精，手面廣門路多，名號響亮心狠手辣的貨色。
名義上，這些心腹是他的隨從，事實卻是軍師謀士，靠得住殺手名家。
穿心劍朱洛，就是他得力心腹之一，除了必要時奉派到外埠辦事之外，平時跟在他身邊進出，他如果在曦春園歇宿，親信心腹也必定隨伴他留在曦春園。
今晚，曦春園靜悄悄，顯然天龍會的會主不在。
他虎盟的秘密中樞不在曦春園，但名義仍在園中設有辦事處，僅派有少數幾個人留駐，所以一旦曦春園有警，很難獲得地虎盟的人聲援。
已經三更將盡，不可能發生重大事故了，所有的明暗警衛，都因天氣太冷而大意了些。
把守在機密室右廂院子的兩個警衛，躲在大廊柱下聊天，好久太平無事，警衛的警覺心已減至最低程度，在一起聊天而不打瞌睡，已算十分盡職了。
「姜兄，聽說過毒手冰心最近發一筆橫財嗎？」一名警衛向同伴問。
這些人言不及義，所談的話必與財色有關。
「這算什麼橫財？你未免太過誇大其詞了。」另一名警衛不屑地說：「他是地虎盟副盟主天外流星宮夫人姘頭，情夫，會支持他發財，任何財他都可以合法地取得，怎能算是橫財呢？」
「話不是這樣說，姜兄……」
對面壁影下，陡然刮起一陣怪風，院子裡的落葉沙沙旋，樹枝搖搖籟籟呼嘯，吸引了兩人的注意。
「那是什麼？」警子薑兄驚呼，打斷了同伴的話。
「黑豹……」同伴駭然驚呼。
叫聲倏然而止，黑豹已經撲上了。
姜兄反應極快，但在黑豹面前仍然不夠快，剛起大叫示警，手剛抓住劍靶腦門便被從斜刺裡伸來的巨爪拍中，站地便倒，立即昏厥。
不知過了多久，有人用耳光拍醒了他。
「姜建德！」喝問聲入耳：「你躺在地上幹什麼？遇上鬼了！」
「黑……豹……」他跳起來狂叫。
是兩個換班的警衛，大概他昏迷了不少時辰。
「你胡說什麼？什麼黑豹？」換班的人厲聲質問：「你一定偷懶睡著了…」
「去你的！這種天氣我會在地上偷睡覺！沒知識，你睡睡看？」他火爆地撫摸腦袋：
「黑豹來了，剛現身就把我打昏了。」
「見鬼……」
「不是見鬼，是真的黑豹。哎呀！許兄……許東昇呢？他……他……」
警號發出了，曦園一陣大亂。
警衛許東昇失了蹤，可能被黑豹帶走了。
一早，李平平結帳離店，雇了一輛驢車，走上至都城的大官道。
這次，他不落店，越城到了城西白雲觀南面，財神廟的南端下車，在一家不起眼的農舍，說服了主人，租了近菜園子的一坐看地小屋，準備暫住十天半月。
城中暗流激盪，曹家的天龍地虎，路家的鐵血門，門家的星斗營，東廣，所有的特務全部出動，追查黑豹的蹤跡，同仇敵愾，這些人在驚怒中表現出空前大團結，一致對外的有利情勢。
這天傍晚，神劍滅絕偕同兩位夥伴，累了整天，向城南郊的地棍蛇鼠計消息，一無所獲累得要死，洩氣地踏入燕京酒坊。
上一次李平平就落腳在隔鄰的燕京老店。
神劍天是鐵血門的人，主人三絕秀才被黑豹殺了，目下鐵血門有許多人在天下地各奔忙緝兇，沒想到黑豹卻重新在京都現蹤，他哪敢不盡力踩查？
天黑得早，寒風刺骨，呵氣成冰，掀開厚重的門簾，推門進入燈明亮的店堂，寒氣全消，甚至有暖暖的感覺，酒香也驅走了寒流。
燕京酒坊與京都酒坊不同，冬季兼賣熱食，時與是涮牛羊肉，幾乎每一桌都有火鍋，因此暖洋洋地。
他的兩個跟班，其中之一就是妙手摘星孔成，妙手摘星是江湖上有名的風流浪客，有名氣的高手，但比起高手中的高手神劍天絕，仍然差了一大截，所以只配做跟班不以為恥。
店伙都認識這位佩劍的特務，來了三個人巴結，清出一副座頭，卑謙地侍候一桌佳餚，加上一隻火鍋。
真巧，鄰桌只有一位食客，也有一火鍋，菜餚具不少，一個人居然叫了那多酒菜，長相英偉不凡，當然也神氣得很，自斟自酌旁若無人。
神劍滅絕本來就是一個氣量小，驕傲自大目中無人的貨色，所以綽號叫天絕，坐下第一眼就對那位旁若無人的食客，愈看愈不順眼。
店堂大，食客眾多，人聲嘈雜，人的脾氣很可能受到影響而暴躁不安。
「喂！孔老弟。」神劍天絕只喝了一杯酒，就心中焦躁了：「那小子形跡可疑，盤盤他。」
妙手摘星招子雪亮，早就看出神劍天絕的心意，應略一聲，放杯而起。
真巧，鄰桌食客的目光，也恰好落在他們的身上，聽了個字字入耳。
「巧的是，我也看你們不順眼。」食客神氣地向走近的妙手摘星怪叫：「怎麼看也不像個人樣，戴上冠仍然像個猴子。盤什麼？說呀？」
嗓門大，立即吸引了所有的目光，人聲倏止，全向這一注目。
店伙心中叫苦，紛紛湧到勸解。
另一位踉班哼了一聲，離座將店伙趕走。
神劍滅絕也怒火上衝，氣得臉色發青。
「小雜碎，太爺我要盤問你的身份。」妙手摘星直逼近至伸手可及的距離，隨時準備伸出可摘星的妙手制人：「我看你是吃了豹子心老虎膽敢有大爺面前撒野，哼！」
「撒野？你閣下大言了。」食客安坐如山，虎目怒張：「我，老子姓李，李不平，不平則鳴的意思，世間不平事太多太多，李不平專打抱不平，你，亮名號，看你是不是下三濫的阿貓阿狗，做了些什麼不平的勾當。」
「混帳東西！」妙手摘星火大了，一耳光抽出。
李平平的右手食箸一拂，正中妙手摘星的腕脈，將伸來的妙手震偏，食著疾進，挺身站起，食箸閃電似的點在對方的咽喉下。
「要不要試試食箸貫喉的滋味！」李平平冷笑：「或者貫顱也不錯。」
「呃……不……不要……」妙手摘星湊不及防，後悔已來不及了，驚得魂不附體，語不成聲。
神劍滅絕大吃一驚，竟然沒看清妙手摘星是如何被制的，駭然投杯而起。
京師人使用的木著又長又粗，也許是涮羊肉需要用這種木著，用來貫喉卻又靈光得很。
妙手摘星是行家，木著上的勁道必定可深貫入顱骨綽綽有餘，怎敢妄動？除了討饒別無自救之途。
李平平對京師的高手名宿，有深入的瞭解，不然怎敢做京師的買賣？三絕秀才不但在武林高手名宿方面，聲威顯赫江湖震撼，在朝廷王候公卿文武官員心目中，更是吃人的接魔，吸血的鬼怪，身價之高，無與倫比，天下之間能有一萬五千兩銀子花紅價碼的人，屈指可數。
要賺這一萬五干兩銀子，消息不靈通，不瞭解情勢，能賺得了嗎？
僅調查三絕秀才的行蹤，也不是一二十個人所能辦得到的簡單事。天龍地虎人手眾多，每個人都是經驗豐富的行家，也無法知道三絕秀才的正確行蹤，任由三絕秀才神出鬼沒，鐵血門的出入曦春園也來去自如，可知道一萬五千兩花紅，的確得來不易。
「妙手摘星武功是一流中的高手，栽在知已不知彼上，他不認識李平平，但李平平認識他。
上次追魂奼女來找他，李平平就曾告訴追魂奼女，說他在神劍天絕身邊做跟班，報仇無望，可知李平平抵達京都之前，已經知道他在鐵血門做劊子手了。
「好小子，你是衝咱們來的！」神劍天絕氣勢洶洶地逼近，鷹目中怒火在燃燒：「該死的東西！膽大妄為，你知道後果嗎？」
「你這個老混蛋豎起你的驢耳聽了。」李平平的嗓門象打雷，吸引所有食客的目光：
「應該視聽的人，是你這三個雜碎混蛋找太爺我的晦氣，是你三個老混蛋向太爺視挑釁的。」
太爺不知道你是什麼狗養的東西，後果應該由你們完全負責，不要在大庭廣眾間，誇海口用大話來嚇唬人，太爺不吃你那一套，有什麼惡毒的手段，你掏出來讓大家瞧瞧，看你們這些老狗能玩出什麼新把戲來。說，你要怎麼玩？」
「老夫要你生死兩難！」
「真的？」
「半點不假。」
「用嘴巴咀咒我生死兩難？」
一聲劍吟，神劍滅絕憤怒地拔劍。
食客大亂，紛紛遠避。
李平平奪走妙手摘星的劍，丟掉了木箸，順手一耳光把妙手摘星打倒在地。
「外面的街道廣闊，正好活動盤骨驅寒，不要毀了這家店的生財家俱，出去。」李平平舉步向外：「我給你全力旋展的機會，看你憑什麼敢誇口要我生死兩難？」
食客中有不少膽大的人，在議論紛紛中跟出店外。
街道廣闊，行人匆匆往來，人都裹在皮襖內，三塊瓦皮風帽僅露出雙目，片刻間，便圍攏三十名看熱鬧的人。天色昏黑，罡風勁烈，其實沒有什麼好看的，但是有人打架，一定有人看熱鬧。
神劍天絕的名號不是白叫，稱為神劍，性情稱滅絕，意思是天要絕人。江湖人士都知道，這傢伙不但劍術通神。本性殘忍，而且嗜血，劍出鞘必定殺人。
曹家的天龍地虎高手如雲，但對這位神劍天絕都懷有強烈的戒心，真不敢在這老殺手面前充人樣。所以上次在地府鬼判家中，登堂入室強行奪白衣修羅，京都的嘴臉不可一世，天龍會的人誰也不敢出頭討公道興師問罪。
劍一升，劍勢便將李平平控制在威力圈，這位劍術一代名家，因憤極怒極而喪失了名家宗師的風度，居然擺出搶制機先的拙劣架勢耀武揚威。
「老夫要你……」
「我知道，要我生死兩難，你已經說過了。」李平平冷冷地說，徐徐拔劍丟掉鞘：
「好，你要撲上來了……」
電芒破空，勢若雷霆，旁觀的人，只看到劍光連續迸射，劍吟如隱隱風雷，實在看不出劍是如何出手的，更看不出這電光石火似的剎那間，到底有多少把劍吞吐。
這剎那間，神劍天絕擊出七劍。
李平平連一劍也不曾反擊，僅在三尺方園的空間靈巧地閃挪，手中的劍若有若無，都在對方一劍近身的前一剎那鋒尖神乎其神伸到對方的右肋附近，逼對方不得不收劍移位再功擊。
這是說，他完全將攻來的雷霆七劍，—一中途將對方退回自保，一直不會發生雙劍的火爆接觸交錯。
行家一出手，便知有沒有。
七劍無功，幾乎完全半途而廢，神劍天絕終於大吃一驚膽氣迅速沉落。
「可能嗎？」這位一代劍術宗師，突然停止，不知所云地駭然自語。
七劍驚濤駭浪般的凌厲七劍，竟然沒將對手逼退，難怪這位劍術大宗師驚駭莫名，幾疑目己眼花失神。
「閣下的劍術，非常凌厲猛烈，天下大可去得。」李平平沉靜地說：「不過，在我面前，你還不夠好，最好見機道歉滾蛋！」
道歉滾蛋？這種凶殘惡毒的屠夫，寧可丟命，也不會道歉滾蛋，他白說了。
一聲厲叱，神劍天絕再次發起雷霆猛攻，劍幻發朦朧異芒，芒出殷雷人耳，以十成內力御劍，這一劍石破天驚，志在必得，無可克當。
「錚！」雙劍第一次接觸，火星飛濺。
李平平斜退一步，手中劍龍吟隱隱。
神劍天絕斜震出三四米，才能穩下馬步站穩了。
「我的劍……」妙手摘星頓腳叫。
兩把劍都是精鋼鑄造，可列為寶劍的珍品，當然神劍滅絕的劍品質要高一級，雙劍硬碰硬接觸，雙方功力都深厚無比，受損的必定是品質差的一方。
開了鋒的劍，假使鋒刀接觸，任何品質絕佳的劍也會受損，很可能出現缺口成了殘物。
有火星爆出，必定有劍受損，難怪妙手摘星叫苦，這把劍算是完了。
「好！劍術火候已有九成。」李平平一字一吐，聲震耳膜：「你也接我幾劍……」
神劍天絕心中一虛，這一劍自己用上了神功絕學，依然相形見絀，狂傲的氣焰熄滅，消失再出手的勇氣，感到心驚氣沮了。
「老夫不計較你的狂妄無禮，今後你給我小心了。」神劍天絕打退堂鼓，向後退：「趁早遠離京師，別讓我再看到你，哼！」
「老混蛋！你欠我七劍，就這樣說幾句大話就走了嗎？」李平平已經試出對方的武功內力修為火候，怎肯這老屠夫全身而退？何況他的計劃中，第一步就是製造糾紛，「殺人償命，欠債還錢，你想懶債嗎？」
一直閃在妙手摘星身後的另一隨從，悄悄地緩緩將左手上抬。
天黑，人多，誰會留意一個人將手抬起？
說巧真巧，人群中真有人注意這位仁兄。
「百步穿命餘光，作幹什麼？」這人身材矮，嗓門卻高：「你的奪命袖箭可凶，我替你卸下來！」
隨從渾身發僵，原來身柱穴被點穴術制住了，隨即發出一聲狂叫，左手被從身後伸來的一把短匕首，齊肘削斷了，手法之張熟俐落，委實駭人聽聞，皮襖衣袖寬，這人竟然認位奇準，貼骨縫切斷大筋，有如解牛般將手臂分割，而不是硬行砍斷。
這一聲狂叫，引發了神劍天絕的野性，長劍風雷再發，有如迅雷錯鳴，雙劍相錯火星飛爆。
神劍天絕的劍，被錯偏了八寸。
致命的八寸，劍一出偏門大事休矣。
劍光流瀉而入，然後電射而退。
「呃……」神劍滅絕駭叫，疾退三步。
李平平已退出八尺外，驀地大喝一聲，劍脫手飛擲，把前尖後去勢似射星逸虹。
一個穿了老羊皮襖，毫不起眼的人，正挾了將隨從左手卸下的矮小人影，匆匆向人叢鑽去。
噗一聲響，劍靶的雲頭擊中這人的背心，兩人向前一栽，匕首落地人也倒了。
李平平一閃即三，拾起匕首挾了身材矮小的人，衝開人叢急爭撤走。
「休走……」神劍無絕大叫，邁步升劍。
可是，長劍突然脫手墜地，邁出的一步也重心不穩，屈膝向下挫。
妙手摘星恰好搶到，一把將人架住了。
「凌兄……」妙手摘星急叫。
「我……我我……一招失……手……」神劍天絕快要崩潰了：「盯……住他……」
右胸近左肩並下方，早開胸肌出現一條四寸長的裂縫，深達胸骨，很可能胸骨也被割傷了，傷勢不算重，但十天半月休想玩劍了。
「凌兄，不要不識時務。」妙手摘星不悅地說：「余兄斷了手，你又需人照料，我能盯得住他？十個妙手摘星也奈何不了他，先救你們兩人再說。」——
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