大明正德八年三月，江南春盡，大江南北一片蔥綠。
南京所屬的太平府，剛從浩浩兵劫中甦醒。可是，江西、四川各處，戰火又燃。從正德二年開始，大奸賊太監劉瑾作威作福，逼反了山東響馬賊，京城盜賊如毛。
五年冬，響馬賊的巨孽劉六、劉七、張茂、齊 名、楊虎等悍將再次造反舉兵，天下大震，驃騎縱橫五省，烽火連天，京師震動，賊騎直逼都門，兵臨城下。山東、南京、江西、湖廣、河南、全成了鬼域，鐵騎橫掃江河兩岸，赤地千里，廬舍為墟，血流成河，屍填溝渠，直到正德七年八月，賊首劉七（劉震）兵敗狼山，中矢落水斃命，響馬賊方風消雲散。
大難不死劫後餘生的人，開始重整破碎的家園。
響馬賊流竄五省，所向無敵，三過南京如入無人之境，荼毒萬里，生靈塗炭。流賊殺人放火，官兵則趁火打劫，比流賊更凶殘，更惡毒，死傷之慘，可想而知。
太平府元氣未復，但已安定下來了，荒蕪了的田園復甦，田野中一片青綠。但各處遺留著戰火的余痕，誰也忘不了兩年戰亂的余痛。
未牌左右，一個風塵僕僕的青年人，背著一個包裹，大踏步走進了北門。「唔！太平府恢復得真快。」他眺望著城門進出頻繁的人群，喃喃自語。
他是個二十歲上下的青年人，面貌清秀，寬廣的前額，豐茂的鬢腳，發亮有神的眼睛，煥發著智慧的光彩，和銳敏的觀察力，但似乎不夠含蓄，是屬於聰明、機警，而又不易控制感情的血氣方剛青年人。他穿了一身藍布直裰，燈籠褲，踏多耳麻鞋，手掂著一根打狗棍。
一頭黑油油的頭髮，挽了一個道士髻。背上的清布包裹不大不小，腰帶上掛著的古舊革囊卻很大，鼓鼓地，裡面不知盛了些什麼法寶。在表面上看，他與一般的旅客並無不同，不同的是他身材出奇的雄壯手長及膝，雙眼炯炯有神，雖是滿臉風塵，但掩不住他生氣勃勃的神色。再就是眉宇間顯出他心事重重，趕路趕得很急。
大亂方定，城門口有兵勇把守，盤查可疑人物。城門懸榜處，貼滿了告示和圖形。青年人走進城門，信目流榜示，自語道：「官樣文章，要輯拿的人可真不少。」
榜文大多已經破舊，幾張尚可看清的是：「賊首趙釩，年卅五，霸州人氏，臉長園，左手缺無名指，擒獲者，賞銀三百兩，死活不論。」
「賊首趙鎬，年卅一，故匪趙遂與趙釩之弟……」「女賊首楊氏，亦名楊寡婦，年約二十八，淮西人氏。臉園貌美，善媚術喜穿紅裳……」
「從賊艾文慈，淮安福林村人氏，年約二十，臉園色褐聲帶京師口音、獲者死活不論，獲者賞銀一千兩……」他站在榜示前駐足觀看，立即引起守門兵勇的注意一名皂衣公人踱近，笑問：「喂！客人認識這些要犯麼？」他搖搖頭聳聳肩笑答：「小可如果認識，豈不報官請賞了？只是有件事小可不懂，為何從賊的身價，反而要比首匪高得多？」
「客人不知內情，難怪生疑。艾賊文慈乃是衛廠提督榜示要捕捉的人，身入衛廠官員示下的名單中，自然身價要高嘍！客人的口音……」，「小可是南京龍江關人氏。」
「哦！到本府有何貴幹？取路引審驗，呵呵！公事公辦，拿來。」青年人從懷中取出呈上，笑道：「將爺不會將小可看成賊首吧？」
青年人的路引上，寫的是：「李玉，廿歲，應天府江寧縣龍江關人氏。臉園，臉色白……至湖廣江西，找尋被賊掠走之親友。行業：走訪郎中……」守門的兵勇將路引送回，苦笑道：「老弟，不要去找了，死的人撥發難數，老弱填於溝渠，流離失所的人萬萬千千，不死的自會回鄉，人海茫茫，到何處去找？回家各安生活好好耐心等候吧，何必冒風險在外流浪呢！」
「多謝將爺好意相勸，只是，小可放心不下哪！」「進去吧，天色不早了。」李玉將路引納入懷中，一面走一面扭頭笑道：「將爺，有機會的話，小可很想賺那些賊首的血腥錢呢！」
「諒你也沒有賺這筆錢的本領。」兵勇笑答。「也許小可就是榜示的賊首之一哩！」
「滾你的！出門人胡說八道，你不要命了？」「哈哈！你不是說出門要冒風險麼？亂世人命不值錢，能值銀一千兩銀子也不簡單哩！謝謝關照。」李玉笑嘻嘻地說完，逕自入城而去。
赴水而死的劉匪七，多次經過太平府，最後一次是去年七月，直下江陰，八月被困狼山，終於結束了兩年兵禍。因此，太平府城內幾乎沒有一座完整的樓房。目前正大興土木新建的店房如雨後春筍，市面日漸恢復往昔的繁榮。
他在北大街與府後街的交界處找到了當塗客棧，先往左右轉了一圈。左首是一家薦頭店，右面是採石酒樓。看清了左右的形勢，方入店投宿。
當塗客棧規模不大，只有統鋪而沒有上房。他被店夥帶到一間大房間內，裡面已先住了十餘位客人。他將包裹向床內側一丟，解下百寶囊。床上有店伙帶來的一床舊棉被，這是店中唯一供應的寢具。
房中空氣惡濁，汗臭和腳臭令人受不了。但他不在乎，放下行囊向鄰床一位中年客商友好地一笑，說：「大叔請了，可否勞駕大叔照顧一下行囊？小可要去洗漱一番。」左面半躺著一位暴眼突腮的壯年大漢，重重地哼了一聲，一把托過他的舊革囊，撇撇嘴不屑地說：
「老兄，貴重物件就該交櫃。你這裡面藏了些什麼法寶？」
他伸手抓住了革囊，登時臉色一沉，不悅地說：「老兄各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜，你老兄是不是存心生事？不錯，囊中有活寶，全是靠它吃飯的傢伙。妄動別人的吃飯傢伙，會出岔子的。」大漢大怒，挺身一躍下床，暴眼彪園，惱羞成怒地叫：「好小子，你教訓大爺麼，瞎了你的狗眼！」
店伙還沒有出房，趕忙奔來介入其中勸道 ：「好了好了出門人和氣生財，大家少說兩句好不？」李玉用大姆指向大漢一指，向店伙冷冷地問：「夥計，這位仁兄是什麼人？」
「大爺是走江湖的，你想怎樣？」大漢氣勢洶洶地拍著胸膛咆哮。李玉不理會對方的咆哮，仍向店伙說：「這傢伙以為他自已是皇天老爺，卻不知他是與鬼為鄰的半死人。像他這種人在外面走江湖，居然能活到三十來歲，真是奇跡。我不會和他計較，替我換房間好了。」
話中帶剌，大漢受不了，受不了便想扳回臉面，猛地撥開店伙，伸手迅疾地抓住李玉的領口向前一帶，厲聲怒吼：「小子，瞎了你的狗眼，太爺是替錦衣千戶薜大人辦案的，你吃了熊心豹子膽麼？竟敢在太爺面前撒野！」
李玉臉色一變，忍氣吞聲地說：「小可並未惹你而是你……」「拍」一聲脆響，大漢不由分說，抽了他一耳光神氣地叫：「小子你知道利害了吧？賊骨頭不打不服貼。」這一耳光打出麻煩來了，李玉怒火上衝，右手上抬，扣住了大漢抓住領口的手腕脈門，左手扣住了對方曲池穴，輕輕一扭挫身下壓，只一拖，便把大漢拖倒在地，一腳踏住大漢的背心冷笑道：
「太爺真想廢了你的狗爪子，但於心不忍。」
大漢仍然頑強，狂叫道：「哎…哎唷！你……你要造……造反……」「看來太爺只好把你廢了，免得你……」「哎……哎……饒……饒命！饒……」大漢轉了口風，求饒了。李玉一把抓住大漢的衣領向上拖，冷笑著低聲說：「老兄你辦案太爺也並未閒著，太爺的事，恐怕要比你老兄的事要重要得多。你老兄如果妨礙太爺的事，太爺要你生死兩難不信你走著瞧好了。你給我安靜些，事情沒辦好，你就亮出底子唬人，你是這樣辦事的麼？呸！」說完，「砰」一聲暴響，把大漢丟在訂上，拍拍手，出室洗漱。
同房的旅客誰也不敢上前排解，這年頭多一事不如少一事，少管閒事平安大吉。
晚膳畢，李玉信步出店，夜市方張，街上燈火輝煌。他在各處轉了一圈，最後踱入左鄰的薦頭店，薦頭店夜間不營業，店門虛掩，推開店門，裡面一燈如豆，一排倚壁的長凳上空無一人，櫃檯內一名夫子正埋頭撥算盤理帳簿，一名小夥計在張羅茶水。聽到有人入店，兩人都本能地抬起頭。
小店伙一眼便看出是陌生人，叫道：「客人明天再來好不，晚上……」「在下不是找活幹的，找人。」李玉依在櫃上搶著說。
「你找……」「找貴店東馮三爺。」掌櫃夫子放下筆，走近櫃檯伸過腦袋，用老花眼仔細地打量客人，最後臉色一變向小夥計說：「去，請少東主來。」小夥計匆匆入內去了，掌櫃夫子緊張地低聲說：「哥兒，老朽似乎認識你……」
「哎呀！你……你不要說，你是……碧哥兒……」「小聲些，陸叔。」「我的天！
你……你……」
裡面匆匆出來了一個身材修偉的青年人，看清了客人眼中一亮，向小夥計說：「小方，你可以去歇息了，走！」小夥計莫名其妙，順從地退入。青年人喜悅地走近，伸出大手叫：
「三弟，是你麼？三年不見了吧？你長高好多哩！」
兩人行把臂禮，兩條胳臂挽得緊緊地。「二哥你好。」李玉顫聲說。青年人臉上的歡笑迅速消退。挽著李玉向內走，沉重地說：「我們裡面說話。陸叔，請關好店門。」兩人進入內室，青年人慘然地問：「碧表弟，你怎麼這時才來？舅舅家裡還留下些什麼人？你輝煌看過沒有？」
一連串的問題，只問得李玉直搖頭，虎目中大串淚珠往下滾。他咬緊鋼牙，頰肉不住抽搐，強忍心頭的慘痛，久久方說：「除了我，恐怕家裡沒有人能逃出來，上萬邊兵合圍，連老鼠也休想活命。我曾經去了一躺，除了幾堵殘牆之外，已難以分辨那裡曾經是名門大族的福林村，田地裡長滿了荒草，瓦礫場中長滿荊棘。」
「那……你……」「我當過兵，做過賊。那兩年中，殺了不少官兵也宰了不少響馬。只有兩件事委實遺憾。」「那兩件事？」「在開始，我幾乎迫上了劉七楊寡婦，可惜恰好碰上了馮禎總兵所帶的榆林兵，混戰中被他們溜掉了。另一件事是在淮上，碰上了屠殺福林村的游擊江彬，我給了他三箭，真是天不佑我讓匪賊逃掉了。」
「你的箭術……」「箭術好有何用處？只怪我操之過急運氣也不好，雙方衝鋒，我一看清他們的帥旗，便抑制不住自己，深怕惡賊死在旁人之手，一通鼓發，我便驅騎衝陣，連發兩箭，全中惡賊的胸口。沒料到惡賊的掩心甲內，還加了雙重鐵葉罩，箭透掩心甲，卻被鐵葉罩擋住了。第三箭我射他的咽喉，要命的是在緊要關頭，惡賊的坐騎失蹄，這一箭只射穿他的左頰，矢貫左耳輪而已。接著是雙方短兵相接惡賊在卅二名兵勇的保護下向我圍攻，居然被一名兵勇認出我的身份。那天村中遭難，我的臉部變了色。與惡賊交戰，我的臉部也與遭難那天相同，臉部被煙火與塵埃所掩，被他們認出是我。那一箭如果不是該死的馬出毛病，他死定了。」
「你恐怕他報仇了。」
「我知道，我剛從京師來。在京師耽擱了近百天，沒有近身行刺的機會。惡賊臉上那一箭，反而成為他陞官邀寵的證物。目下他正獲聖寵，進升都指揮簽事，與皇上量夕出入豹房，權勢如日中天，出入甲士如雲，雖至教坊做嫖客，也先派甲士清道，與皇上同行，無法近身，因此我不得不知難而退，返回江南。」
「目下風聲正緊，你……」「不要緊，錦衣衛和兩廠，皆奉惡賊旨意，在天下各處畫影圖形捉我。既然無法行刺惡賊我暫且放下，先找那幾個漏網餘孽，不殺他們此恨難消，血海深仇不能不報，否則爹媽在九泉之下亦難瞑目。」
「表弟，我看……算了，他們並不是殺舅父……」「如果他們不作亂，不先到村中搶劫，官兵怎麼會的藉口屠村？他們雖不是真兇，但卻是禍首。」
「你……你目下有何打算？」「我已獲得一些線索，楊寡婦可能在與繁昌交界的紫沙洲上。我要去找她，殺一個算一個。」「聽說，劉七並未死在狼山哩！」「此事我也略有見聞，我會查出來的。」「你準備……」「我盤纏已盡請表哥……」「一百兩夠不夠？」「不行，不能帶多，廿兩便夠了，帶多了反而出毛病。城中有一位賣卜的柴瘋子，他住在何處？」
「在南津門廳江亭附近。你找他……」「對不起，這種事你不能聽的太多，我不能連累你。城中到了一些錦衣衛的人，他們為何而來的？」「聽說是捕拿一位逃官。他們從京師來，帶了南京的一位刑部官員做眼線，至於要捉的逃官是誰，卻不得而知。」
「好了，不再打攪你。你記住，千萬不要提起我家的事如果奸賊江彬查出你與我沾親帶故那……就不堪設想。我走了。」「你……幾時回來？」李玉慘然一笑，聳聳肩苦笑道：
「回來？我也不知道，也許，今晚是你我……」
「表弟，你……」「算了，亡命天涯，江湖鬼域，誰敢預測明天的事？像我這種人，生命的計算是以日計的，能平安過一天，便是過了一百年……不要為我耽心，我會照顧自己的。」
「表弟，依我看，你還是……」「你要我放下屠刀，立地成佛，安份守已渡一生？不！
謝謝你，我辦不到，我要報仇，上窮碧落下黃泉，我都要找到這些匪徒奸官，討還血債，他們不可以殺人放火之後，一走了之逍遙法外。」
「表弟，他們自有天理國法制裁，你犯不著……」「哈哈！天理國法？算了吧！殺良民的狗官，反而加官晉爵，造反的流賊殺膩了搶夠了，最後接受朝廷招撫，同樣可享富貴榮華。不！天理國法那是騙人的玩意，天瞎了眼人心不古，我要用自己的手，去懲罰這些滿手血腥的人，於天理國法無關。」
不久，他懷中揣了廿兩白銀和五張一貫面額的銀鈔悄然走了.
回到店中，先前與他衝突的大漢已經遷走了。大床上，五六名旅客已經入睡，鼾聲震耳。他的舖位左鄰，換了一位鶉衣百結的老人，已是沉沉睡去。剛脫下多耳麻鞋，坐入床內，拉過棉被蓋上下身，床下突然鑽出三個大漢，兩人向床上一撲抓住他的雙腳向下拖。
不等他有任何反擊的舉動，第三名大漢已用一把尺八匕首抵在他的小腹上，喝道：「不許動，你給我乖乖地聽侯擺佈。」
他臉色一變，好漢不吃眼前虧，不再反抗，問道：「諸位是何用意？」兩名大漢七手八腳取牛筋索捆上他的雙手，然後拖出房外。幽暗的廊下，出現了兩個人影，凶一眼便看清其中之一，赫然是先前被他制住的大漢，便明白了一半。大漢走近，陰森森地冷笑道：「狗東西！你還逞英雄麼？有你受的人了。」聲落，連抽他四記耳光。
接著，五個人拳腳交加，圍毆他一個人。只打得他撲地再起，頭青臉腫痛苦難當，雙手被綁五個大漢拳重腳沉，那還會好受？他感到眼前發黑，軀體欲裂，五內翻騰，昏天黑地。
但他悶聲不響，被打倒後又站起來。可是，沉重的打擊委實受不了，他吁出一口長氣，終於昏厥。
醒來時，他感到渾身的骨頭似乎已經散開了，痛楚向怒潮般陣陣襲來，痛得神智一清，這才發覺救醒他的人，是同房的幾個旅客和兩名店伙。店伙取來了一盆冷水，由一位旅客替他用布拭臉。「他醒來了，謝天謝地。」替他拭臉的人喜悅地叫。他睡在自己的床上，同房的旅客皆在四周照應，十來雙關切的眼睛注視著他，令他感到一陣溫暖。「請將在下的革囊拿來。」他虛弱地說。
鶉衣老人在他床頭的盛物架取下革囊，放在身旁打開說：「小兄弟，你要什麼。」「取跌打藥吞服，勞駕夥計替我取一碗酒來。」他一面說，一面忍痛坐起，從革囊中取出一個尺二長的木盒，和數瓶丹丸藥散，倒出三顆未包有蠟衣的褐色丹丸丟入口中，又道：「謝謝諸位相救盛情，那些人呢？」
「走了。」一名旅客說。「他們都是些什麼人？店夥計貴店難道就容許外人欺負客人麼？」他向店伙問。店夥計一臉尷尬，苦笑道：「他們都是洪春坊楊五爺的幫閒打手，楊五爺的侄兒楊鈞是巡捕大爺，不要說小店招不住，太平府誰敢惹他們這群凶神惡煞？」
「哦！原來如此。」他冷冷地說。
另一名店伙取來了一大碗酒，他接過咕嚕嚕猛往口裡倒、「受了傷，酒不可喝得過多。」鶉衣老人皺著霜眉說。他喝乾了碗中酒，笑道：「不會破皮流血，不要緊，酒可助藥力驅散淤血，有利無害，多謝老伯關注。」
他再次向旅客道謝。方將革囊推在枕邊，呲牙咧嘴地躺下調息，敦衣老人也躺下了，扭頭低聲問：「小兄弟，如果撐不住，去找個郎中來看看好不？」「小可本就是郎中，明天開個單方檢兩服藥，三兩天便不妨事了。」「你是個郎中？專那一門？」敦衣老人信口問。
專治小兒百病，擅長婦人暗疾及跌打損傷，對針灸尤有專精。」「呵呵！你可真用上了，自己醫自己，難怪這般沉得住氣了。你貴姓？老漢姓于，名超。」「小可姓李，單名玉。」「你會治傷，能否治疾？」「五癆七傷，豈能分開的？」
「哦！老朽倒小看你了。老漢有一位朋友，年前雙耳突聾，十指疼痛不能握物，神智不清，終日渾渾沌沌，不知能否醫治。」
李玉略一沉吟，說：「行醫的人，必須看症論病。依老丈說來，恐怕是年少陽有病，內用藥劑外用針灸及推拿，該可湊效。」「小兄弟，我那位朋友家徒四壁，和我一樣貧窮，但不知小兄弟能否做做好事，免費替我那位朋友診治？」
李玉猛然想起懷中的銀子，探手一摸，那裡還有分文？連銀鈔也不翼而飛，顯然已被那些打手順手牽羊搜走了。
「土匪！強盜！」他恨恨地低聲咒罵。於老人轉過頭來，展笑道：「我那位朋友如果肯做土匪強盜，便不會窮得……」「老伯請勿誤會，小可罵那幾個打手，他們搶走了我二十五兩銀子，我的盤纏完蛋了。行醫志在濟世，小可卻不是見錢眼開的人。老伯那位朋友貧窮，小可不取分文，願為效勞，但不知貴友目下在何處？」
「龍山。」
「龍山在何處？」
「在當塗縣南十里地。你酒量不錯，可知道孟嘉落帽的典故麼？」「不錯，孟嘉善飲，但從不亂性，深知酒趣……哦！記起來了，龍山，那不是桓溫大宴龍山，孟嘉落帽之處麼？」
「正是那座山……」
「可是，小可有事，不到當塗……」「一去一回，半天功夫儘夠了。小兄弟……」「好吧，過兩天再去好不好？」「謝謝你，小兄弟。你好好休息，不打擾你了。」
李玉怎能入睡？直至三更以過，方在痛楚中睡著了。
當塗縣是太平府的附廓，龍山地西南十里地，往返甚便。因此他答應了，休養了兩天，身上的淤腫已消，他不敢再去找表兄要錢，怕引起官方的注意。
第三天一早，他掛了革囊，吩咐店家看住自己的行囊，說是晚上還要回店，然後點著打狗棍偕同老人出城，沿南下大道直奔龍山。
沿途，於老人有意無意地探詢他的家世，他也就信口胡謅，編出一套足以令人深信不疑的鬼話專用敷衍。「小兄弟，你遭受個凶悍的打手圍攻，最後受創昏厥，可知內腑受傷不輕。可是，你兩天之後便已恢復體力，如在旁人，三個月以內不見得下床。依老漢看來，你定然是個練武的人，與藥力無關。」於老人平靜地說，口氣相當肯定。
李玉淡淡一笑，說：「不瞞老伯說，專治跌打損傷的人，如果不練武，即時再高明也無人敢信。」
「小兄弟練的是外家呢，抑或是內家？」「學武沒有內外之分，只分技藝。」
「請教。」
「任何練武的人，無不講究內練一口氣，外練筋皮骨。而技藝則分為技擊及武藝兩途。
所謂技擊指個人健體防身的拳腳兵刃。武藝，是指騎射陣法，也就是所謂萬人敵。而武藝可包含技擊，技擊卻僅沾了武藝一些邊而已。技藝五花八門，學無止境，即使學至刀砍不進斧劈不入的境界，但到了兩軍陣地，千軍萬馬廝殺，兵馬洶湧如潮勢如山崩時同樣無用武這地，只不過比別的人生存機會多些而已。」
「刀砍不進斧劈不入，他自然死不了，還怕什麼？」
「不見得，能練至不畏刀斧境界，必須練氣，而氣功不可能永無涸竭之時，精力損耗過度便會氣竭，氣竭便與常人並無不同。再說，自神機營建立以來，個人技藝已沒有多大用處了。」
李玉感慨地說。「此話怎講？」「老伯當知道響馬賊的賊首劉七。」「聽說過輪子是響馬賊八巨頭之一。」
「他渾身刀槍不入，氣功到家。氣功比他高明的人方可傷他。可是，他兵敗江陰，身死狼山，遼東兵、大同兵、通州兵、宣府兵，四兵皆有神機營，槍炮如雨，師翱銃頃刻三發，斃人馬於三百步外，九龍筒，九道火箭可屆十丈，鐵棒雷飛炮，可橫掃千軍，神銃與手反銅鐵銃，傷人於百步外，一窩蜂神機箭銃、彈箭如狂風暴雨，任何血肉之軀，也禁不起這些火炮一擊。劉七兵敗狼山，被北兵所圍，不死何待？」
神機營，設置於永樂年間，北一次使用神擊炮，由內府兵仗局製造。多年來，發展的火器數十種之多，最大的是神機炮，最小的是手把銅鐵銃，交由邊軍使用，專門對付無韃子。
在（十六年）嘉靖八年後，制佛郎擊炮。萬曆年間，制紅夷大將軍，用以攻城，可洞裂石城攻無不破。
「咦！你似乎對軍伍中事極為熟悉哩！」於老人訝然說。
「咱們不談這些無味的事，談談老伯朋友的病狀，可好？」
「老漢有點不明白。」
「不明白什麼？」
「你可以毫無困難地打發那五個打手，但你卻不反抗。」
李玉的臉上，湧起一絲無可奈何的神色，苦笑道：「老伯，世間的事，有許多不可以常情論的。」
「哦！你有所顧忌？」「他們替錦衣衛的人做眼線。」「你怕他們？」「不！我雙拳難敵四手啊。」於老人會意的一笑，不再發問——
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