林華已策馬馳出六七丈外，聞聲勒韁回顧。
他扭頭一看，看清是稱堡主為爹的少女，便除徐兜轉馬頭，冷冷地問：“姑娘，你作得了主嗎？”
“是的，家父已經允准。”
“沒有任何條件？”
“沒有條件。”
“謝謝，請領路。”
堡主擇手示意，攔路的坐騎向兩側移。姑娘說聲“請隨我來”，領先策馬入堡。
堡東堡西，是一排排整齊堅固的房屋，屋前東是甬道，西是演武場。中間是共有三層，頂部設了坤口的煙墩，四四方方長寬各三丈，兩側加建一座碉樓，南北各安裝了一門射鎖南北堡門的神機弩。堡四角的碉樓左側空地是大型的牲口欄，與藏糧食的地窟石屋。通向堡門的大道寬有五丈，兩旁栽了楊柳。堡中其他老幼婦孺，皆好奇地擁至路旁觀看，其中就有三位中州鏢局的鏢師。
姑娘進人堡西的柵門下馬，有兩名僕人上前接坐騎，她向南端一指，說：“高家住在南端第六家，請隨我來。”
林華將坐騎交與人，脫掉披風搭在腕間，臉色漸變，可以看出他的不安，虎目中泛起奇異的光芒，呼吸漸緊，沉靜地說：“在下自己找他，姑娘最好回避。”
“林爺，你能不能平心靜氣解決問題？”姑娘一面走一面問，摘下頭巾，現出一頭如雲秀發，襯得臉蛋更為出色。
“當然，十年都過了，我何必沖動憤急？”
“林爺，你與高叔的事，到底……”
“他沒告訴你們？”
“只說了大概，語焉不詳。”
“到時自知。”
“我聽霞姐說……”
“我不要聽！”他突然激動地叫。
“我……”
“我要你閉嘴。”
“咦！你這人怎麼啦？火氣不是太大了些？”
他不再答話，大踏步搶先而行，剛踏入簷口，大門倏開，一個年約二十上下的精壯青年人，領著一個扎了兩條小辮活潑清秀、年約十四五歲的小女娃，當門而立，盯視著來客，臉上神色詫異而略帶驚恐，脫口叫：“華哥，果然是你！”
“你爹呢？”他咬牙問，臉色很難看。
青年人退了兩步，急急地說：“華哥，當年……”
“你爹呢？”他踏入洶洶地問。
“你聽我說……”
“不關你的事，讓開！”
“華哥，十年不見，你臉容未……”
“少廢話！你長大了，我仍然認得你，我已不是當年愛護你的華哥，你可以和你爹一樣，將我視同陌路人，叫我一聲姓林的好了。”
站在門口的姑娘叫道：“德欽哥，別阻他。”
穿堂後突然大步走出來了一個健壯的青年人，神色肅穆地叫：“德欽哥，請他進來好了。”
林華一怔，惑然叫：“咦！駱元和，你也在此地？”
駱元和沉靜地點頭，說，“我來了九年，記得你回洛陽時，你我曾經見了一面。”
林華突然閉上虎目，歎出一口長氣，恍然地說：“我明白了，那時你已經知道德欽弟全家的去向，所以見我查問他們的下落，你也就舉家悄然溜走避開我。駱家與高家一不沾親，二不帶故，在此地寄居，委實令人生疑。令尊堂可好？令兄呢？何不也請來一見？”
內堂中，突傳來蒼老的叫喚聲：“德欽，林哥兒到了吧？請他進來。”
林華急步搶入，越過天井，狂猛的沖入內廳。其他的人，皆緊跟而入。
堂上安坐著一個年約花甲的老人，青巾，青袍，中等身材，老眼似有點昏花，臉色帶蒼氣色不俊，像是久病初愈的人，清瘦的臉客流露著無可奈何的表情，鬢角已霜，短髯灰白，有氣無力地癱坐在椅上，這是一個精神頹喪健康不佳的風燭殘年老人。
“十年不見，你又高又壯，賢侄，可喜可賀。”老人有點喘息地說，老眼一直在回避林華的目光。
林華虎目中怒火在燃燒，頰肉在抽搐，雙手輕顫，呼吸一陣緊，一步又一步接近，腳下沉重慢慢前移，一步一頓，直迫近至對方身前尺余。
“高文瑋，我沒死，你奇怪吧？是不是大感意外？”
“賢侄……”
“你再叫我賢侄，我要打掉你殘缺的牙齒。如不是我從你的臉容中，依稀看出你昔日的輪廊真難相信你便是十年前婢僕如雲、富甲一方的洛陽大財，我做夢也沒料到你會到邊荒來受罪，難怪十年來始終找不到你的魂。”
“林華，當年……”
“你記得當年的事？”
“當年錯並不全怪我，令尊個性倔強，他……”
“你再敢說我爹的不是，我先拔掉你的舌頭！我爹倔強麼？地方仕紳聯名上告周通判，事洩惹禍。狗官與黃推官狼狽為奸，玩法嫁罪，緝拿為首的人，林、洪、吳三家鐺鋃入獄，狗官心黑手辣酷刑迫供，三追五逼取聯名的名單。我父一力承當，堅拒吐露內情，熬刑咬供置生死於度外，保全洛城數十家仕紳，這叫倔強？你，高文瑋，貪生怕死，為了保全自己而不惜出面自首，招出了十八家聯名的人，你良心何在？”
他愈說愈恨，劈胸一把抓起高文瑋，切齒繼續怒吼：“你，居然不念親，不念故，一口咬定家父是為首的人，致令我林家一門老小六口，幾乎全部屍填溝渠。狗官明裡派人解赴布政司衙門復審，暗中派人在路上殺人滅口，距虎牢二十裡假扮強盜行劫，二十名凶手都是狗官的心腹走狗，也全是洛城的凶惡歹徒痞棍。要不是家師在暗中保護，而且巧逢河南道按察使許大人途經該處，林家一門老小豈不含恨九泉？捨弟不幸重傷垂危，亂中失蹤，義僕林忠護主喪身，身中三刀血染黃沙。高文瑋，這都是你一手造成的禍害，你滿意了吧？”
“但……但這……這不是我的錯，而……而且令尊堂並……並未……”
“哼！如不是許大人一力成全，親自護送折返開封，拘拿狗官到省，平反冤獄，置狗官於法，我林家豈不含冤九泉？你，在我家起解的前一天，在狗官掩護包庇下，全家離開洛城下落不明，從此失蹤一躲便是十年。”
“你該知道，我是身不由己……”
“呸！如果不是你出面自首，招出聯名的人，不咬定家父是為首的人，狗官怎敢放膽妄為？他能不怕其他的人秘密上告？他敢下毒手斬草除根？十年，家父家母寄居開封，不敢返回洛城，怕狗官的余黨暗算，因此翌年便在憂憤交煎中，先後仙逝含恨以終。捨弟至今仍生死未卜下落不明，奶娘也不久謝世，我林家只剩下我一個林華，十年來走遍天涯海角，踏過了萬水千山，發誓要找到你這卑鄙無恥、賣友陷親，貪生怕死，狼心狗肺的人算帳。”
兩個青年人伸手急拉，德欽在左，駱元和在右，同聲叫：“有話好說，請不要……”
林華將高文瑋重重地推回椅中，雙手左右一分，將兩人拔倒在地，向德欽吼道：“高德欽，冤有頭，債有主，你那時只有十歲，與你無關。念在過去的情份，我不為難你。去，叫你姐姐出來，我要問問她，問問她還記得當年的山盟海誓否？她為何不阻止你爹做喪心病狂的事？她既然與我定了親，她該是我林家的人，為何在我林家含冤下獄之際，不勸阻你爹做那些無義的勾當？你母親早故，你姐姐挑起治家重任，她不會不知你爹所做的事，我要問她有何話說，用意何在？”
高文瑋不住喘氣，吃力地叫：“你錯了，霞丫頭與此事無關，你怪她豈不太過糊塗？”
林華冷笑一聲，陰森森地說：“哼！你說得真動聽，在事發的前一天，她就曾經派婢女小芳拜見家母，說是奉老爺之命，請家母勸解家父，不要再管周通判勾結匪盜、貪贓枉法，勒索仕紳魚肉百姓的事，可知她不但知道你的事，可能還是你的狗頭軍師呢、”
“甚麼？小芳曾經到過府上？”高文瑋訝然問。
“家母親自接待她的，你可以將令媛叫出來問問。”林華冷笑著說，探囊取出一雙掌大的玉麒麟，拋在對方的懷中又道：“這是你高家的婚約信記，還給你。”
“我被周通判所鉗制，為了保家惜命，不得不聽他們擺布。其實，他們早已知道令尊是聯名上告為首的人，所以要拖我入陷阱，用意是叫我做一個替罪羔羊，離間洛城仕紳，挑起彼此不和互相猜忌以便從中取利。這件事只有我一人知道，小芳不可能奉我之命至尊府……”高文瑋痛苦地說。
林華用一聲冷笑打斷對方的話，繼續取出一包舊箋，冷冷地說：“事已至此，我不再受騙了，閣下。這是令媛兩年中與我唱的情詩，還給她。
林、高兩家的情誼，就此一刀兩斷。你好好收拾，明天我帶你走。”
“帶我走？”
“是的，帶你走，帶你回洛城，兩個狗官已經骨肉化土，但洛城的人記憶猶新，他們很高興看到你高文瑋重回洛城。很希望看看你這無義之徒的嘴臉。”
“為了這件事，我知道永不會得到洛城父老的諒解，因此遠走他方，你……”
“你無臉見江東？哼！你非走一趟不可。”
“你要怎辦悉從尊便，要我回洛城，辦不到。”
“哼！你以為嵩山堡位放邊外三不管地帶，不怕任何人奈何你麼？”
“你要殺我小事一件，動手好了。回洛城，我已無力跋涉萬裡關山。”
“那麼，我只好提你的頭回報洛城父老。”林華陰森森地說，拔劍丟在高文瑋腳前，又道：“我不能下手殺你，你自殺好了。那次冤獄先前共死了十八名無辜，你一條命償十八條命，該說是便宜了你。”
站在門口的楊姑娘叫道：“林爺，你為何不聽高叔的解釋？難道說，你不想知道其中隱情？抑或是怕知道內情？迫死他你並不見得快意，退還婚約信物與情詩，並不能令你忘情……”
“住口！你插甚麼嘴？”林華忿然叫。
小女孩撲入高文瑋懷中，驚惶地問：“外公，這個人好凶，他……他是個壞人麼？”
林華一聽“外公”兩字，突然像洩了氣的皮球，歎出一口長氣，說：“本來，人非草木，孰能無情？在下一念之私，念在往昔情誼，希望你一死了之，在下即可草草回報洛城父老了事。這一來，在下不得不將你押回城了，以免洛城父老說我對令媛未能忘情，以為我得知令媛已嫁，一時妒恨殺你洩已之憤，忘卻他們的重托，不將你押回洛城交給他們報仇雪恨。”他拾劍歸鞘，歎口氣又道：“洛城父老恨你入骨，必欲將你食肉寢皮方能甘心。沈三爺既然從洛城交鏢與中州鏢局保送邊外，當然知道洛城父老對你高家的仇恨是如何深切，不用我多加解釋了。我已斷然作主，令媛與德欽弟我不加過問，只要你一人走一趟洛城，我會盡可能替你盡一份心力，至於能否保得住你性命，我可不敢保證，但我可以保證替你盡力周全。你好好准備，明天我在下古城堡等你。你如果不來，我只好獨自返回洛城覆命。爾後，洛城父老必將以重金聘請高手前來，更可能請伊王以令旨令陝西都指揮使與肅州衛指揮使，嚴拿你全家解送洛城法辦。那時，玉石俱焚，在下想詢私也無能為力了，希望你打定主意。”
“林華，你說得太嚴重了吧？”楊姑娘意似不信地問。
“信不信在你，恐怕嵩山堡也有所不便，在下決不是危言恫嚇。言盡於此，在下告辭。”就完，他舉步向外走了。
“如果我們留住你，洛陽的父老大概永遠不會知道，是麼？”姑娘再問，語氣不善，用意極為明顯。
林華冷笑一聲，陰森森地反問：“是你留我呢？抑或是貴堡的人留住我？”
“你認為怎樣？”
“你們可以試試，但最好別試。”
“你認為嵩山堡三百余名男女，就留不下你？”
“我對討來河三堡了如指掌，沒有十分把握，豈敢單人獨騎前來送死？在下走了，想留下林某的人，最好自愛些。”他一面說，一面跨出大門。
楊姑娘已退出門外，叫道：“我卻不信邪，嵩山堡可容不得你撤野。”
“大小姐，不可魯莽。”高文瑋叫，吃力地離座奔出。
楊姑娘抓過一名僕人的單刀，在街心向林華點手叫：“來來來，本姑娘向你叫陣。聽芮師父說過你在甘峻山揚威，力斗四海堡的凶徒，勇絕天人，宇內無雙，本姑娘不肯置信。”
“在下不與女流之輩動手。”他冷冷地說，邁步便走。
姑娘劈面攔住，叱道：“小看女流之輩麼？拔劍！”
“你真要動手？”
“拔劍！”
“你比范家兄弟高明多少？”
“他兩人只憑蠻力，本姑娘可力斗他們兩人而且可占上風。”
“你很自負。”
“真才實學值得驕傲。”
林華一手挽住披風，一手徐徐拔劍，冷冷地說：“你上，你憑甚麼值得驕傲。”
街兩端已站了不少男女，議論紛紛，屋中的人皆湧至門外，氣氛緊張。
楊姑娘是堡主的千金，家學淵源，輕功與武藝皆造詣非凡。女孩子生得美，而且門第與眾不同，加上三分聰明和七分真才實學，眼高於頂並非奇事。這位堡主的千金就是這種人，平時堡中的男女誰不讓她三分？她更是自命不凡目空一切，自以為了不起天下無雙了。
她立下門戶，冷笑一聲，碎步迫進，直追至八尺內，驀地一聲冷叱，刀光一閃，連人帶刀搶進，地招出“天外來鴻”，奮勇進搏。
林華信手揮劍，“嘎”一聲劍貼刀鍥入，劍尖指向姑娘的胸口，姑娘火速推刀，斜退一步招變“翻身射虎”，依然凶猛潑辣，變招奇快，功力到家。
但林華比她高明多了，劍影倏吞倏吐，緊楔不捨如影附形，再次從刀側深入，劍尖已先一步遞近她的右胸側，她如不變招自保，這一劍必將貫入右乳側方。
姑娘這才臉色大變，駭然收招後撤，撇刀招架。可是。先機已失，完全失去了進攻的機會，接踵而來的是連綿不絕、吞吐快速如電的無數劍影，如虛似幻令她目眩，狂亂地後退揮刀招架，卻招架不住一道道奇快無比閃電似的劍影，似乎每一道劍影皆遞抵胸腹要害，每一劍皆可致命，皆以分毫之差觸體即收，生死間不容發，險象橫生。
退了三丈左右，驀地劍氣乍斂，劍芒倏止，沉喝似乍雷：“棄刀！”
“錚”一聲暴響，她的刀架住了劍。
可是，劍未被架開，她力道不足，架不開撼不動指在她胸正中的輕靈飛鳳劍。
林華的劍尖，點在她的胸正中七坎大穴，恰在兩乳之中，幸而她未能將劍架開，不然劍尖被撼動移位，勢必劃開她的左乳峰。她不敢不丟刀，目定口呆驚駭不安。
“你還得練上二十年，也許能與在下斗成平手。”林華冷冷地說，收回劍大踏步便走。
“請留步，你能捐棄成見，冷靜地聽我說幾句話麼？”楊姑娘急叫。
林華止步回身，冷冷地說：“你是局外人，不關痛癢的話，說來何用？”
“我與霞姐交情不簿，無話不談，話雖不關痛癢，但相信尚有份量。”
“你說說看。”
“霞姐確是不知她父親被人要脅的事，只知那位侍女小芳，傳來尊大人將解京正法的凶訊，要霞姐及早為計，免被波及，並傳來你的口信，要霞姐全家速隨駱家的親友遠走他方避禍，不必以你為念。”
“胡說八道！”
“這是霞姐親口說的，如有半字虛言，天打雷劈。”
“小芳何在？”
“小芳在過潼關時失蹤，下落不明。駱大哥也曾親口說過，他是奉你之命，護送他們逃離洛陽的。”
林華的目光，凶狠地射在門外站著的駱元和身上，咬牙叫：“駱元和，你大哥呢？”
駱元和打一冷戰，恐懼地說：“這……這不關我的事……”
林華一步步欺近，厲聲問：“你爸呢？你大哥呢？說！這件事你該聽到些風聲，你不說，我剜出你的眼珠子，割掉你的舌頭。”
“我……我只知哥哥對霞姐傾慕已久，買……買通小……小芳，並且勸……勸高伯伯逃……逃亡，其他的事，我……我不知道。”
高文瑋扶住門框，也說：“這件事與他無關，逃亡的打算我先有意，後來得駱親家之助，偷出洛陽。駱親家是一番好意……”
“所以你將女兒許配給駱家的長子元福，是麼？”林華頹喪地問。
“是的，我對不起令尊。霞丫頭不配做你林家的媳婦。”
一切都有了眉目，高文瑋被迫出賣親家，駱家乘虛而入，興風作浪引誘高家偷離洛陽。
高文瑋不察，將女兒許配給駱家的長子駱元福，如此而已。
林華長歎一聲，激動地說：“海誓山盟言猶在耳，我卻浪費了十年光陰。早知今日悔不當初。”
“華哥兒，狗官設下圈套，步步緊迫，以迫我就范，並不是我供出令尊是為首的人，而是狗官早已查明一切，只因為我與令尊是通家至好，狗官要在我口中證實其事而已。即使我不招，他們也要直接從今尊口中迫取口供的，三木之下何求不得？”
“哼！這就是貪生怕死的人所憑的借口。”
“我不否認我貪生怕死，反正你年輕，無家室無牽無掛，當然不知道一家之主所挑的擔子是如何沉重。好吧，我隨你回洛陽，希望你不再追究任何人的過錯了。”高文瑋絕望地說，歎口氣又道：“有一天你會成家，你會有妻子兒女，但願你一家子安安樂樂，永不要遭到像我一般為妻子兒女而斷情絕義的禍事。”
林華死死地盯視著高文瑋，久久方一字一吐地說：“我饒恕了你。今後，你最好改名換姓，避免被洛陽的人查出你的下落來。”說完，扭頭便走。
“林華，你不追究駱大哥的事了？”楊姑娘神色異常地問。
林華臉色不正常，冷冷地說：“沒有什麼可追究的，十年前，我們林、高、駱三家的子女，都是好朋友，駱元福的才貌，並不比我差，差的是賦詩填詞沒有我敏捷。所以霞姑娘屬意於我，他卻耿耿於心，利用機會不擇手段乘危奪愛，算不了什麼，你告訴他，我祝他幸福，要他好好對待他的妻女。”
“他已經死了。”楊姑娘黯然地說。
“什麼？他……”林華駭然問。
去年秋天，五十余名瓦刺人，追襲來自哈密的回子，與本堡的子弟在堡西北三十裡草原發生沖突，二方混戰，各有死傷。駱大哥中流矢陣亡，霞姐失蹤，被那一方的人所擄走，無法查出。回子有三十余名，首先與我們的人沖突，霞姐被哈密回子擄走的可能性最大，可惜我們無法追查。霞姐對你確是一往情深，可是形勢不許可她與你相愛，每次提起你，她都會傷心不止，泣不成聲。她留下了唯一的骨肉小茹，你不看看這苦命的小女兒麼？”
她鳳目中淚光閃閃，向倚在高文瑋懷中的小女娃招手。
林華以手掩面，不住深長地呼吸。
“阿姨！”小茹嬌聲叫，撲入楊姑娘懷中。
楊姑娘將小茹向林華懷中送，柔聲叫：“小茹，叫林叔叔，叫呀？”
小茹居然不怕生伸手撫摸林華肩膀叫：“林叔叔。”
林華一把將小茹抱入懷中，臉色鐵青，一把抓住楊姑娘的手，大叫道：“霞妹被那些北虜回寇所擄走，你們就罷了不成？就能罷了不成？”
楊姑娘吃了一驚，惶然道：“他們遁入大漠，我們能怎樣？我們曾經追出五十裡外，最後碰上了大隊瓦刺人馬，幾乎將我們所包圍。你以為這兒是中原，可以任你萬裡邀游麼？”
林華將小茹送入她懷中，說：“給我一所休息的靜室，我要靜一靜。”
“請隨我來。”
未牌末，炎陽西斜，熱浪迫人。驀地，煙墩台上響起了淒厲的號角聲。台北面，豎起一面大綠旗。
靜室中，林華推門外出，向房外的一名侍女問：“姑娘，怎麼回事？”
“北面有大群武裝的人馬接近至五裡地，是回回堡的人。”
“你們三堡相距僅十裡左右，彼此可以遙遙相望，人馬往來極為平常，這豈不是自相驚擾了麼？”
“三堡已是世仇大敵，每年秋季皆有幾次大決斗。今年我們已和回回堡廝殺了兩場，本堡折了七名子弟。看樣子回回堡已得到瓦刺人的幫助，這次恐怕要傾巢而來了。如聽到畫角二次長嗚綠旗換了紅旗，便是本堡子弟出擊的信號。”
“為何不升烽火請下古城堡的官兵前來……”
“下古城堡的官兵，只負責抵抗大隊的瓦刺人。”
“那……你們要煙墩何用？”
“用來通知下古城堡的官兵，有大隊瓦刺人馬入侵，方燃烽火告知官兵戒備。”
“哦！原來你們是孤立的。我要到外面走走。”
“林爺，外面很亂……”
“我理會得。”
全堡陷入忙亂中，南北堡門大開，蹄聲如雷，大群馬匹已開始歸堡。除了照應牲口的人，其他不分男女老少，皆開始披掛帶兵刃備坐騎，紛向演武場集合。人吼，馬嘶，全堡沸騰著。
他急步越過堡東的牲口欄，直奔北堡門，沿門側的木架梯登上了敵樓。
敵樓上共有十余名男女，楊堡主神色緊張，向北面的草原眺望。
五裡外，出現了兩百余名人馬，全都是黑巾纏頭，胸前帶了護心甲的騎士，隱約可以看到他們每人帶了一把斬馬刀，背上有弓箭，腰下懸了另一把彎刀。兩百余騎分為三路，正策騎飛趕，塵土大起，地為之動。
堡外的牧人，正從容地將馬匹向堡內趕。至於羊群，只好任由它們留在草原上了。
四裡，三裡了。
馬群已驅入堡中，遠處的馬群則繞向堡南入堡。
第一群人馬開始馳出堡門，騎士們皆全副武裝，也穿了皮革背心保護胸背，帶弓箭持斬馬刀另帶自衛單刀。
林華走近堡主，說：“天色已晚，何必出堡接戰？”
“不出堡接戰，我們的羊群全完了。”堡主沉靜地答。
“你們准備如何接戰呢？”
“雙方沖陣，看誰撐得住。”
“如果你們敗了呢？”
“退回堡中固守。”
“來得及？”
“當然有死傷，堡牆上的人可用弓箭掩護他們退回。”
“你出動多少人馬？”
“一百五十名，夠了。”
“人數比他們少呢。”
“我們的人，可以一當三。”
“何不全部出動，一舉將他們擊潰永除後患？”
“他們也聰明，我們出去的人大多，他們便退走，另行騷擾同時，我們得防備四海堡乘機趁火打劫，不能全部出動。”
“你出去麼？”
“出去，此地由田副堡主指揮。”
林華向右側看去，那兒共豎了五根旗桿，箭垛後站著三名畫角手，設有鼓架和鑼架，兩面鼉鼓，兩面大鑼。一位臉色如古銅的中年人，帶了三名牧裝女郎司令，一看便知是負責指揮的田副堡主。
林華不以為然，向楊堡主道：“堡主，這種搏斗方法，未免太過守拙了。”
“你……你的意思……”
“不必正面沖陣，何不分兵引他們深人？”
“……畫虎不成……”
“你在此指揮，給我十名壯士，隨我正面迎擊。另外兵分兩路，每路二十余人，分兩翼迎敵，只許退不許進，誘他們深人，我率十騎沖陣。如果退不及，兩翼可向堡南退，決不會陷死在內。犧牲一些羊，一勞永逸何樂而不為？”
“這……”
“給我一張五個力的弓，五袋箭，一匹大宛馬或烏錐，派十位壯士隨我沖陣。”
“這……”
“爹，有林爺在，百萬軍中盡可去得。”楊姑娘雀躍地叫。
范家兄弟幾乎同聲叫：“我們隨林老弟沖陣，今天要和他們決一死戰。不然他們會燒我們的牧草，午後出擊，顯然他們在重施故技，決不可令他們接近。”
楊堡主一把握住林華的膀子，顫聲說：“老弟雲天高誼……”
“少廢話，依我，就快准備。”
“老弟，十騎……
“十騎夠了，每人記得帶一張盾防箭，不必帶斬馬刀。”
不久，煙墩畫角聲長鳴，紅旗升上了。
四十騎分為兩翼，在鼓聲中向前沖。
林華跨下是堡主的坐騎烏錐，渾身烏光閃亮，沒有一根雜毛，身長八尺，雄駿威猛舉蹄如飛，後面的十騎士中，有楊姑娘在內。所有的人中，他的衣著最為耀目，也最為出色，不穿護心甲，不帶長兵刃，鐵胎弓上了弦背在背上，沒穿披風，皮護腰飛刀閃亮，佩飛鳳劍帶百寶囊，一馬當先沖出。
前面半裡地的兩隊騎士，已接近回回堡入侵者的人馬約半裡內了。
敵樓上，二通鼓響。兩隊騎士突然加快，箭上弦吶喊如雷。
對方的人馬先是一怔，然後勃然大怒，也心中狂喜，四十騎沖陣，豈不是白送死麼？二百余騎發出了震天吶喊，人馬如潮，立即列成三列橫陣，在胡笳聲中發起沖鋒。
在回賊的第一群箭雨到達前，兩路健兒射出了第一支箭，在金鳴聲中撥轉馬頭，向側後方撤退。
林華十一騎以不徐不疾的速度續進，近了。
回賊先是分兵追趕兩側的人馬，接著發現對面的十一騎仍向前進，不由狂喜，捨了兩側的人馬，三面齊集，要包圍前面的十一騎。
兩側的健兒立即兜轉馬頭，不退反進，從左右繞向回賊的後方。
五個力的弓，可及三百步外。林華一聲長笑，弓開如滿月，箭去似流星，第一支箭離弦，第二枝箭已接著銜尾飛出，但聽弦聲似雷鳴，箭出似風吼，烏錐馬以不徐不疾的平穩速度前馳，所有的人只看他一個人大顯身手，相距太遠，他們只可使用三個力的弓，派不上用場。
第一匹馬倒了，接著是第二匹、第三匹……
回賊的十面大旗，接二連三倒了五面。
半裡……更近了。
馬嘶、人號、煙塵滾滾，吶喊聲成了叫號聲，殺聲變成了驚叫，但見人在煙塵中拋擲，馬在草原上打滾。
林華已射完了三袋箭，後面的十騎士方兩翼馳出，輪到他們大發神威。
對面僅有三五枝箭可以到達，其他的箭在前面十余丈便無力地飄墜。
在狂喊呼號聲中，百余名回賊潰不成軍，回頭逃命。地下，人馬的屍體拋散在草原上，傷者的哀號動人心弦。
敵樓上，三面鼓響。
“沖！”林華大吼，聲如半天裡響起一聲焦雷。他一面發箭，一面狂沖，烏錐馬四蹄翻飛，宛若離弦之箭。
兵敗如山倒，逃的人背部暴露在箭下，那些護背胸的護甲只有三重皮革，怎禁得起五石弓的利箭？箭到如穿魚，貫甲而入直透前胸，一箭一個慘絕人寰。
林華十年積憤，正苦無處發洩，藉這次大屠殺來發洩怒火，可苦了回回堡的一群回賊。
抄後路的兩路人馬，只趕上了一二十名散賊。林華的烏錐馬，已接近至敗賊身後十余丈了，其他十騎士仍在後面半裡地，追殺那些落伍的殘兵，無法趕上。
林華只剩下五枝箭，前面還有六七十騎。
斃了落後的五名回賊，他拾起一把斬馬刀，策騎飛趕，趕了個首尾相連。
他不發聲吶喊，悄然跟上．長刀一揮，最後面一騎的回賊人頭飛起，馬仍向前沖。連劈十二名回賊，他方感到心中發酸，停刀大吼道：“殺！快逃！”
五十余騎魂飛膽落，伏鞍狂奔。
他兜轉馬頭，回望五六裡外的嵩山堡，敵樓上鼓聲沉寂，旌旗飄揚。後面裡余，十騎士正在追逐一些亂竄的殘賊，遠處的左右四十騎正向中間兜截散賊。
屍橫遍野，血腥觸鼻，受傷的賊人哀號呻吟，聞之心酸。失了主的馬匹散處各地，傷了的坐騎不住長嘶。
他感到心中發冷，不由測然心動，大吼道：“住手！放他們逃生。”
他心中一酸，丟掉斬馬刀，雙腿一夾，一掌拍在馬臀上，烏錐馬奮蹄狂奔，向嵩山堡馳去。
他在堡門內下馬，狂熱的歡迎人潮淹沒了他。他一言不發，臉色鐵青，不與任何人招呼，徑自回到靜室，帶了自己的衣物包裹，騎上瘦馬直出堡南門，走了。
馳出五六裡，劈頭又碰上了四海堡的副堡主小諸葛萬智，帶了二十名伙伴攔住去路，馬上抱拳行禮道：“林兄請了，在下奉堡主之命，專誠請林兄至敝堡一敘，尚請賞臉。”
他冷冷一笑，冷冷地說：“對不起，在下有事，恕不打擾。”
“林兄……”
“在下不久前，殺了回回堡上百回賊，你們如果不讓路，休怪在下得罪你們。”
“林兄請相信在下的誠意……”
“在下當然相信你們的誠意，你們希望在下替你們趕走嵩山堡的人。”
“林兄……”
“我警告你，你們在邊外立業，萬千風險，創業不易，守成更難，唯一圖存之道，便是破除成見，彼此團結對外，共御外侮。自相殘殺，必將同歸於盡，官兵無力保護你們，你們只有靠你們自己。日後你們如果再向嵩山堡尋釁，回回堡將是前車之鑒。言盡於此，請寄言貴堡主好自為之，再見。”說完，策馬前馳。
小諸葛趕忙向側讓，不敢攔阻。
在日落前他落了店，膳罷閉門大睡。他住的是店中唯一留宿女客的單間，吩咐店伙不許任何人前來打擾。
他怎能人睡？心潮起伏，往事如煙，前塵往事紛至沓來，睜著眼睛到天明。世間他唯一尚有些兒懷念的人，已經作了他人婦，情愛恩怨已成過眼雲煙，海誓山盟已隨風而逝。
“我為什麼？我為了什麼？”他不住向自己痛苦地問。
天亮了，他小睡片刻，洗漱畢換了一身牧裝，入城直奔通事館。
在甘、肅二州，邊牆要塞重要出入口，皆設有通事館，由嘉峪關通事館派駐兩名通事，協助官兵處理譯傳事宜，通常這兩名通事一通回文，一通蒙文。嘉峪關的通事館規模最大，為首的人稱為大通事由京師太常寺的四夷館派任。四夷館下設八館（後增至十館），每館設有通事與譯字生，分別派至邊地或隨同行人（使臣）至各國出使。嘉峪關的通事館規模最大，名義上只有蒙古、西番、西天、回紇四館派來的人，其實還有在當地聘請的通曉西域各國語文的人才。但以外的各關隘，只派通蒙、回語文的人辦事。
昨晚，嵩山堡已傳來信息，來自中原探親的大英雄林華，率領嵩山堡的五十名子弟，大破回回堡勾引瓦刺人入侵的三百鐵騎，獨力斃敵百余，神威懾敵魄，馬前無一合之將，這件聳人聽聞的消息到處轟傳，林華成了神乎其神的可敬人物。下占城堡是附近的貿易中心，消息傳播特別快速。
在城門口交驗路引，說出來意。守城的官兵不但客氣，而且派了兩名軍士引領他到通事館，省了不少麻煩。只片刻間，通事館被圍了個水洩不通，首先入館相陪的是上次被打的曾本善三位便衣偵探，不打不相識，親自替他找來了兩名通事。
兩位通事很年輕，一姓鄭一姓莊，聽說大英雄林華有事請教，深感榮幸，在公事房接見，少不了客氣一番。莊通事命役夫奉上一杯茶，笑問，“林爺下顧敝館，在下深感榮幸，有何指教，但請吩咐一聲，但願能為林爺效勞，尚請不吝賜教。”
林華客氣地向兩人行禮，笑道：“草民意欲出塞，找流落異域的親人，特前來請兩位大人指示邊外的情勢，事非得已，尚請大人成全，感激不盡……”他將去秋瓦刺人與回回襲擊嵩山堡的事說了，希望獲得那些北虜的行蹤。
去秋的事件，衛所知之甚詳，但要問那些北虜的蹤跡，衛所卻無能為力，莊通事眉心緊鎖，取出兩卷地闖攤在桌上。兩卷圖一卷出自京師兵部職方司，這是禁品，除了有隸屬關系的長官，其他的人嚴禁閱看。另一張是肅州衛自制的地圖，比職方司的地圖詳細多了。莊通事用手在地圖上指指點點地說：“林爺，你看，邊外一帶是大漠萬裡，北虜隨水草遷徙，三四十名游寇，到何處去找？事隔一年，誰知道那些人到何處去了？按諜卒所悉，那些人確是來自哈密，就事論事，遁回哈密的可能性為高，但如果他們不是哈密的人，那就無法斷定了。”
“咱們漢人落在他們手中，命運如何？”
“這……一般說來，早晚是死，但幸與不幸相差十分微妙，如果是男人，淪為奴隸苛延殘喘，如果是女的比較幸運。蒙寇缺乏女人，視女人如至寶，他們南下劫掠，以女人和金鐵為最佳獵物，因此女人甚受優待。回回風俗可擁多妻，獲得漢女也視同至寶，但對男人卻不感興趣，被凌虐至死極為平常。”
“哦！那麼，草民准備走一趟哈密，哈密衛……”
“哈密衛目下已遷至苦峪，原地已被土魯番所侵占，你不可能獲得哈密衛的助力。目下嘉峪關奉旨封閉貢道，原因就是西域通路已被土魯番所扼斷。要找人，還是先到苦峪。目下主事的人是右都督罕慎，這人倒還忠順。”
“好，草民先走一趟苦峪。”
他請求兩位通事，讓他把地圖仔細看清或者繪一草圖，兩位通事慷慨地答應了。哈密衛占地甚廣，西距嘉峪關一千六百裡，共有八座城。這所衛處境十分險惡，東有沙州衛、罕東衛、赤斤蒙古衛，西有土魯番，北有瓦刺，東北是韃靼（韃靼與瓦刺是蒙人，但韃靼包括其他游牧民族，而且仍以大元可汗自居，事實大元帝國仍然存在）與那些三不管的游牧小宗族。總之，四面楚歌經常受到四周八方的強敵圍攻，處境極為險惡，目下故地已失，遷至苦峪苟延殘喘，朝廷愛莫能助。大明皇朝武官主戰，文官主和，武官自然沒有文官吃香，眼睜睜見死不救無可奈何。
到哈密，必須經過苦峪。苦峪位於古玉門縣西一百十一裡，距嘉峪關四百余裡。中間隔了赤斤蒙古衛，衛所便在古玉門縣內。赤斤蒙古衛全是蒙古人，是安置故元丞相苦術的徙居地，這是蒙古人中，唯一向大明皇朝效忠的一族，當然有時也向西劫掠，甚至襲殺西域來的貢使總之大事少犯，小事不斷，但卻是可靠的外藩。
他繪了一份草圖，熟記地方形勢。兩位通事與曾本善答應幫忙，要他帶一封手書去嘉峪關找朋友設法請出關的路引。
臨行，莊通事誠懇地說：“林爺，大漠萬裡，你人生地疏，言語不通，如非必要，不去也罷。”
他誠懇地道謝，笑道：“人地生疏確是不錯，有兩位大人鼎力成全，諒無困難，大人的好意草民心領。”
“林兄，如果要找通譯，兄弟可以替你聘請一個通曉蒙回語言的人，如何？”曾本善拍著胸膛說。
他淡淡一笑，說：“曾兄的好意，兄弟心領。家叔曾經在京師同文館任職，通曉五種語文：蒙古、維吾爾、唐古特、東胡、天竺，我想，該已夠用了。”
他再次向眾人道謝，告辭走了。回到店中他收拾行裝，結賬畢，提著馬包行囊出店。
他的瘦馬並未在欄，迎著他的是三個人，八匹坐騎。三個人為首的是男裝打扮的楊姑娘，另兩人是健壯的年輕小伙子，馬上的行囊、弓箭、干糧袋、水囊一應俱全。
“林爺，行裝備妥，請啟程。”姑娘迎上笑吟吟地說。
“你這是干什麼？”他愕然問。
“陪你出塞找霞姐。奇怪麼？下古城堡有居處，昨晚我們便來了。你昨天抱小茹時，我便知道你這大英雄將有驚世的舉動，所以願追隨驥尾。”
“胡鬧！你給我乖乖的返回嵩山堡洗淨手腳做閨女，這裡沒有你的事。”他怪叫。
秦始皇統一天下，建造了萬裡長城，天下劃分南北，長城成了中華與胡人的疆界。長城擋住了異族的入侵，但秦朝也因長城而覆滅。那時，長城的作用僅是防御胡人南下牧馬，是消極性的。到了漢武帝時代，長城卻成了出擊胡人的基地，最佳的防御是攻擊，攻擊最佳的是將戰爭帶到國境以外。雄圖大略的漢武帝，將長城擴展至玉門關、陽關一帶，深人大漠每一座關都是出擊的基地，名將衛青、霍去病，皆從基地出擊，橫掃大漠，揚威萬裡，把胡人趕到歐洲，讓那些東方人把白種人蹂躪的抬不起頭來。
由於秦朝因長城而覆滅，因此以後的各代皇朝，皆諱言長城，明朝稱為邊牆。
長城直至大元帝國統一天下，將國境擴展至歐洲，方失去重要性，成為大元帝國的內城，但到了明朝，長城便成了漢蒙兩族的戰爭第一線。直至大清統一天下，大明皇朝與大元帝國同歸於盡，這條長城再次失掉作用，結束了兩千多年的紛爭。
大明皇朝立國以來，只有一個永樂皇帝還有些眼光，也只有他敢帶兵出塞攻擊大漠的元朝余孽，也只有他敢親自帶兵馬沖鋒陷陣。以後的皇帝們每況愈下，一代不如一代，文官貪財，武官怕死，大多數的人皆主張關上門防盜，不敢開門捉賊，把邊牆看成大門，把那些蒙、胡、回、番，都看成賊，門關上了，賊卻在門外攻門挖壁撬窗戶。除非賊子投入火把要燒屋，屋內的人是不敢開門出外捉賊的。因此，賊的膽子是愈來愈大。
嘉峪關便是一座門，門內的官兵只知關上大門作威作福，混日子浪費糧食，門外的各種賊天天在設法攻破大門洗劫。河西四郡北面是蒙人，西面是回回，南面是番人，你來我去烽煙四起，雞犬不寧。
當然，把這些蒙、回、番喻為賊，確也有失公允，這些游牧民族也有好人，同樣有組織，有酋長，有勢力范圍。同樣也希望和平，更希望能獲得溫飽，希望生活過得好一點。人與人之間造成隔閡的原因甚多，風俗、語言、種族、生活方式……假使能了解他們的風俗與語言，彼此之間至少可以保持局部的和平。在關內，住了不少已同化了的蒙、回、番，這些人與漢人已能和平相處共同生活。在關外。也有不少漢人混跡其中，在其中生根，過游牧民族的生活。
一般說來，愈往西走漢人的安全愈沒保障，除非這位漢人能說當地的語言，倒不是那些民族特別仇視漢人，而是種族甚多，部落甚眾，彼此因爭牧地不斷仇殺，任何一個入侵者都可能是仇敵，不僅是漢人危險，其他部落的人同樣不安全。
林華拒絕楊姑娘同行，帶一個漢家美嬌娃到大漠涉險等於是帶了一千個不安，一萬個可怕，他可犯不著替自己找麻煩。
但他接受了姑娘所送的一匹烏錐，和一張五個力的弓，那是楊堡主心愛的坐騎和用作裝飾品的鐵胎弓。這兩樣東西，都是他昨天用來擊潰回回堡人馬的武器。
這次他冒險深入大漠，希望找到當年的愛侶，也許是想救回淪落異邦的舊情人，也許是想替小茹找回母親，也許兩者皆有，到底是為慈為愛？連他自己也感到有點模糊，意識含混，很難分析何者重要。總之，不管他內心中轉些甚麼怪念頭，打些甚麼主意，但要見見昔年舊侶的心願，確是極為強烈，足以令他不顧一切冒險深入大漠異域。
出了嘉峪關，自關西直至沙州衛千裡地域，可說是地最肥沃，形勢最亂的三不管地帶，弱肉強食，人人稱雄各自割據的亂境。目前，沙州衛已廢，把衛所的人遷至甘州定居，該衛曾經叛變投降瓦刺的一部份部眾，多被甘肅鎮將任禮一舉擒獲，遣送至山東東昌一帶安頓，那是正統年間的事。最遠的沙州衛廢了，落入土魯番的回人手中，因此在苦峪以西，官兵有許多年不曾來過了。這一帶數百裡沃野中，便成為各族的探子、浪人、強盜、私販、偷馬賊、冒險家、亡命者、逃犯戌卒、族亡家破的土酋……的樂園。這兒有草原，有河流，有泉水，有山岡，有石磧沙礫地帶，有可觀的野馬黃羊可獵，有因戰亂而內徙的漢人留下的廢村堡可以藏身。總之這兒是漢、回、蒙、番各族的人種展覽場，並有來自西域各國被拒絕人關，因而流落此地進退維谷的貢使，誰的本領大誰的人多，誰便可以活得頂得意頂快活，真正的良民少之又少。
第一天午間，他過了大草原，接近了黑山兒，情形就有點異樣了，沿途再也看不到成群結隊的牲口，沒有住了人的堡寨山間草原附近，僅可不時發現一些牆坍屋倒的廢堡遺跡，走了好半天，不見有零星的行旅。但大道仍然明顯地出現在眼下，無數跨痕清晰可見，並未被荒草所掩沒。唯一不同的是，路上不見有車轍，可知在這一帶活動的人，不用車輛作為交通工具。
黑山兒，從前是出邊巡邏的兵士們，作為會哨地點的一處姑台，但自從封閉貢道之後，這兒不再有官兵光臨，十棟以柳枝及牧草搭成的歇腳處，仍然屹立在坍壞的堡牆內，堡門已毀，空蕩蕩地，成為不設防的廢堡。附近的土民，早已洗劫一空。這兒距嘉峪關五十裡，太平盛世時是一處中途站，但如果是駝隊，這兒確是宿站。
遠遠地，便看到聳立在小山頂端的廢堡。山不高，圓圓地土色蒼黑，有草而不見樹影，南面遠處的南山峰巒起伏，高人雲表，山巔積雪銀光閃亮，那就是祈連山，土人稱南山，也天山。北虜的祈連意是天，反正高人天際的山都稱天山。
大道通過堡北，往來的旅客如在平時，可入堡打尖歇腳。
烏錐馬馳入殘破的堡門，堡內居然有人馬。破屋前的拴馬椿上，一排拴了六匹坐騎，門毀窗壞空無一物的破窗中有人影幌動，前廓下坐著一個青衣大漢，一看便知是漢人，一手抓住雜糧制的干糧硬餅，一手抓著肉脯，身旁放著水囊，正在狼吞虎咽進食，目不轉晴地注視著小馳而來的一人一騎。
林華在屋前的拴馬椿前下馬，一面拴韁一面向大漢含笑招呼：“呵呵！好半天方看到一位同胞，幸會幸會！老兄，從關內來的？”
大漢打量著他，指著他的牧裝說：“老兄，你的馬從東面來，要往西走，你這一身內地牧裝往西定會出毛病的。咱們幾個人也是往西走的，你這人膽子未免太大了。”
林華取下食物包與水囊，進入廊下笑道：“在沙州衛以來，這身收裝不會發生意外，反而老兄這身中原短打扮，卻可能引起是非哩！老兄放在身後的鬼頭刀，更是招禍之源。”他一面說一面向屋內走。
“老兄，別進去，在外面進食不涼快些麼？”大漢伸手虛攔，阻止他入屋。
裡面有人低聲談話，似在爭論不決。他不願意惹事，在一旁坐下，打開食物包，拔掉水囊的塞子，遞給大漢笑道：“我這裡面盛的是酒，喝兩口，怎樣？”
大漢生得其壯如牛，虯髯戟立，大眼大鼻大嘴大板牙，似乎四肢五官都比常人大一號，雙目炯炯有神，古銅色的臉膛泛著健康的光彩，年約三十開外，聞言裂嘴一笑，毛聳聳的大手在襟上揩掉油膩，一把接過酒囊，咕嚕嚕一口氣喝掉半斤十兩方滿意地添著嘴唇，遞回酒囊說：“喝！過癮，真正的肅州酒泉老酒。喂！千萬別說你給我喝了酒。”
“你不是喝了麼？”林華笑問。
大漢用大拇指向身後指了指，說：“我大哥說，這次到西涼辦事重要得緊，不許喝酒誤事。他娘的，半天沒喝酒，口中淡出鳥來。喂！再來兩口怎樣？”
林華將酒囊遞過，說：“我這酒囊可盛十斤，你愛喝多少請便。到了西涼，那些馬乳釀的酒又酸又臭，你想喝也無法下咽。別人帶水我帶酒，我可不怕誤事。”
大漢喝了個心滿意足，才戀戀不捨地遞回說：“大哥辦事講的是一千個小心，一萬個謹慎，沒奈何，只好跟著活受罪。我姓彭，名芳，行三，綽號叫鐵金剛。老兄，你呢？”
“我叫林華，你老兄是蒙人還是漢回？”
“你怎麼不說我是漢人？”鐵金剛瞪著怪眼問。
“你有個大腦袋，須多唇厚，額高鼻高，像是回回。有一雙帶灰色的瞳子，額微削而高顴，所以也像是蒙人。”
“在下是祖居平涼的士扈特人，告訴你，河西四郡原本就是咱們的老家。”
“哦！難怪你希望我認為你是漢人。既然居住在關內，漢回一家用不著分的。”
“本來就不分，漢人也有不少信回教的人，咱們回人也有不少反教的，吃豬肉吃酒好過癮。像我，對酒有強烈的嗜好，也算是反教。”
“那麼，你與河西馬家不同宗族了。”
“回教派流行多種，河西為登根派，又分新舊二派。河西馬家為新派，稱胡門。”
“看了你的像貌，該是胡門，你的胡子名符其實，怪的是所謂胡門，該是咱們漢人稱貴教留胡的阿渾而起的名稱，你也稱胡門……”
“古怪，是不是？我彭家的先祖本姓納瑪伊提，改了漢姓便出教啦！所以你最好不要將我看成回人。老兄，你到邊外來，有何貴干？”
“找人。你呢？”
“哈哈！也是找人。咦！又有人來了。”
蹄聲人耳，有三匹馬來自東面。鐵金剛發出一聲忽哨，通知屋內的人。
“屋內是些甚麼人？”林華一面進食一。面問。
“我的結義大哥大漠之狼向宏，正與天山四奇打交道。
“天山四奇？他們是……”
“他們是阿爾金山和碩特人，祖上曾在中原做官，被漢人趕入大漠，但常到中原，難忘當年中原的黃金歲月與大好江山、他們的祖先在河南做官，曾向少林俗家門人學藝，據說已獲少林真傳，在阿爾金山未逢敵手。阿爾金山也就是昆侖山，也叫天山。他們是大漠最南部的蒙人，居有定所不再隨水草而居了。這四人都有漢名，家學淵源天生神力，日後你如果有機會到阿爾金山遇上他們和碩特人，必須小心。”
“哦！原來如此。他們既然在阿爾金山聚居住，那麼，你們似乎不可能同路。阿爾金山簡稱金山，你既然是土扈特族，金山該是貴族千余年前的故土。金山形如兜牟（胄，也稱戰盔），貴族語音稱盔為突厥，也是貴族名的由來，蒙人反客為主聚居阿爾金山，顯然你們是世仇，而且確也是世仇，怎會走在一起的？”
鐵金剛哈哈笑，說：“我家世居平涼，並未受到任何人的歧視，上至官府下至村夫走卒，誰也沒將我看成外人。附近也有落籍的蒙人，彼此亦能相安無事。世仇兩字，你說得未免太嚴重。四海之內，皆兄弟也，這可是你們漢人說的話，怎麼你的氣量這麼小？我的想法與你不同，我認為人人都在求生，人人都在希望過好的生活，只要不迫害他人，不受他人所迫害，這就夠了，彼此是那族無關宏旨，土扈特人也是阿爾金山的泥土裡長出來的，回紇興而突厥亡，我們東突厥的人留在河西、漠北、西寧一帶，西突厥往西遷，聽說已遷至極西數萬裡，至今不時有族人東來，聽說他們不再回來了，只要能活下去，回不回來算不了甚麼。”
林華將酒囊遞過，笑道：“你老兄快人快語，值得喝我的酒。那麼，你帶了刀，與天山四奇同行，有何貴干？”
“上月初，天方貢使與撒馬兒罕貢使經過土魯番，被搶去一些貢物，目下暫在哈密，等候重開貢道以便上京入貢，貢使有口信傳至河西，希望教門弟子速前往相助，以免貢物被奪，天山四奇原是在蘭州返回故地的倦游客，聽到消息竟想劫據貢物。我大哥正與他們談判，希望他們放手呀！”鐵金剛詳加解說。天方，即波斯國，國都為巴格達。
“咦！天方的貢使，正統六年，速檀（蘇丹）王派子賽亦得阿力與使臣賽亦得哈三來貢珍寶，在哈刺被劫，王子斷手使臣被殺，貢物被劫一空。記得正統元年時，貢使隨爪哇的貢舟從水路返天方，朝廷命他們從水路來，他們不聽，至有正統元年的巨變，為何這次又從陸路來？真是不知死活。
撒馬兒罕位於波斯東北境，今為俄國所侵，仍稱撒兒馬罕。那時是元太祖次子察哈台的封地。當初，駙馬鐵木兒主政。洪武廿八年攻俄羅斯，滅俄即移兵吞並印度。建文二年，攻西裡亞及波斯。鐵木兒雄圖大略，不忘重主中原，明裡恭順，暗中卻積極備戰，每次貢馬總在千匹以上，意在令大明撒去戒心。洪武廿八年征俄，恰好大明派使臣給事中博安報聘。鐵木兒深怕傅安回京說出實情，更怕大明出兵攻他的後方，因此軟禁傅安，帶傅安遍歷歐亞，前後十二年，其孫哈裡汗方將傅安送還。永樂二年，鐵木兒發兵進軍中原，大軍接近哈密，挾蹂躪歐亞的聲威與各國的奴兵數十萬，要重返中原，可惜死於征途。而大明已獲警戒備，嘉峪關大兵雲集，甘肅總兵官宋盛己凋集大軍准備迎擊。鐵木兒不幸壯志未酬身先死，其子馬罕嗣位，半途撤軍，不然大明的江山危矣。”
林華意猶未盡，瞥了鐵金剛一眼又說：“撒馬兒罕居心叵測有不臣之念，多次拘留使臣，狼子野心，天方國與撒馬兒罕通好，不會有好結果的。”
“天方到中朝，必須經過撒馬兒罕的地界，不友好怎辦？他們已經來了，目下進退維谷，既然他們派人求援，我只好和大哥走一趟，多一個人幫忙總是好的。”
“你大哥對付得了天山四奇？”
“彼此不算陌生，希望不要反臉，真要動手相搏，咱們兄弟倆尚可擋上一陣。咦！這些人像是老道呢！”
破堡門出現了人馬的身影，共有三人三騎，三騎士穿青袍，頭挽道士髻，佩劍，鞍後帶了行囊，小馳而入。三騎士皆年約四十上下，其中之一像貌很像蒙人。
“咦！有人先在哩！”為首的道裝騎士用關中的語音叫。
“他們確是老道，但不是崆峒山的老道。”林華向鐵金剛說。
三老道在屋前下馬，拴好坐騎，先前發話的人頷首為禮，笑問：“兩位施主在此歇腳是人關呢，抑或是出關？”
“出關西行。”林華也笑答。
“好哇！咱們正好結伙同行。”
“諸位道長的去處是……”
“到哈密采藥。”
林華一怔，說：“哈密采藥？老天！別唬人好不好？”
鐵金剛冷冷一笑，接口道：“哈密東北四百五十裡，天山最東邊有一座塔勒納沁山，那兒出產天下間最佳的雪蓮。采這種玩意的人，不是和尚就是老道。”
老道臉色一沉，不友好地問：“聽你的口氣，飽含輕蔑不屑，你是不是不服氣？”
“在下確是瞧不起到塔勒納沁山采雪蓮的人。你是不是去采雪蓮的人？”
“是又怎樣？”
“大爺我瞧你不起，哼！妖道。”
鐵金剛生性耿直，一言不合便明顯地好惡分明。雪蓮，生於天山、陰山一帶極寒的山間積雪中，以塔勒納沁山的最為名貴。這玩意名稱倒是雅致，可是卻是毒物，形如洋茵，雌雄異株，雄大雌小，相距一兩丈生長，有雄必有雌。性極熱，參以毒酒，可助毒攻心，本身參酒為補劑，喝多了血液沸騰而死，無可救藥。用來配制春藥，號稱宇內無雙，功效奇佳，三貞九烈的女人也禁不起半分之量，男女雙方如有一方未服此藥，必將一敗塗地具有性命之憂。
三老道幾乎同時暴怒，為首的老道眼中凶光暴射，一躍八尺到了空曠處點手叫：“該死的東西！你給我滾出來，貧道要宰了你這狗娘養的。”
鐵金剛丟掉殘余的食物，虎目彪圓，一躍而出叫：“賊老道狗雜毛，大爺不宰你，要你爬回中原，你上。”
老道一聲虎吼，飛撲而上，“雲龍現爪直探中宮，出手捷逾電閃。
鐵金剛也快，“金絲纏腕”扣向對方的腕脈，近步右掌攻出，“毒龍出洞”也走中宮回敬。
兩人搭上手，拳來腳往凶猛地搶制先機展開快攻，纏成一團，接招拆招聲“劈拍”暴響，拳掌著肉聲不時傳出，雙方都是皮粗肉厚，保住要害，其他部位皆不拍打擊，展開了狂野潑辣的惡斗。
屋內的人出來了，四男一女，全是漢裝，都帶了刀劍，一湧而出。四男中，一人的打扮與鐵金剛相同，年歲相當。身材沒有鐵金剛雄壯，臉色略蒼，有一雙厲光閃閃的鷹目，留了八字胡，佩的也是沉重的鬼頭刀。
另三人穿的是白葛布緊身，年約三十上下，相貌相差不遠，高顴，無須，一看便知是蒙人，那雙眸子泛著灰褐色的光芒，佩的是劍，與中原的武林朋友打扮完全相同，帶的百寶囊特別大。
女的有一雙灰眸子，顴骨也稍高了些，穿的雖是葛布加繡的雲紋圖案花邊，花帕包頭也是中原式的，但也易看出她是蒙人，臉蛋倒也清秀，桃色肌膚比一般的蒙族姑娘要顯得出眾些。她佩的是劍，緊身衣顯得渾身曲線玲瓏，剛健婀娜，年約雙十上下，青春的氣息漾溢。
在蒙族的姑娘中，她可算得上絕色美女了，當然不能與漢族佳麗相比，兩種生活形態幾乎完全不同的人不宜比較的。
與鐵金剛打扮相同的壯年人疾掠而出，大喝道：“住手，有話好說。”
另一名老道劈面攔住，陰森森地問：“不許大呼小叫，你是那位蠢材的同伴？”
“你們為何動手？”
“貧道也要動手哩！”老道獰笑著說，驀地伸手戟指當胸便點。
壯年人吃一驚。扭身避招一掌回敬。劈向老道的肘彎。
老道收招出腿，飛腿進攻。兩人纏上了，又是一場好斗，三丈內拳風虎虎，掌勁風雷隱隱。兩照面之後，老道重施故技，又開始使用指頭，左手的五個指頭伸屈不定，變化無窮，每一伸指一縷可怕的潛勁直追尺外，令對方感到肌膚發麻，如果迫近穴道要害，准可將對方擊倒。
壯年人知道不妙，采取回避身法應付，一面叫：“老道，你會點穴術，在下要和你拼兵刃。”聲落，倒躍丈外伸手撥刀。
老道未加追擊，冷笑道：“拼兵刃，你死定了，上啦！”話未完，劍已出鞘亮劍候敵。
壯年人鬼頭刀冷電四射，一聲虎吼連人帶刀飛步搶進，刀光一閃“老龍入地”猛攻下盤。
老道不閃不退，冷哼一聲劍出“月落星沉”，劍光如匹練奇快地下降，以攻還攻，直指壯年人的腦門，襲擊昆侖頂致命要害。
壯年人挫身切入，招出“虎拒栽門”，“錚”一聲將劍架往上崩，扭身避開正面順勢拂刀來一記快速絕倫的“大鵬展翼”，刀光到了老道的腹肋之間，反應驚人。
老道一驚，橫飄八尺扭身反撲叫：“好家伙，你倒會拼命。”
叫聲中，立還顏色，“笑指天南”身劍合一搶攻，兩人搭上手，各懷戒心周旋，刀光狂野，劍虹飛騰，各展所學搶攻，不敢大意——
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