張秋山從百寶囊中，取出一塊高四寸寬三寸的銀鑄符牌，中間鑄了兩個字：忠義。左面是日形圖案，右面是月。
「你先看看，就知道在下的來意了。」他將銀符牌拋在老人腳前：「飛龍天魔陳伯剛，不要說你不認識這塊忠義將牌。」
飛龍天魔臉色大變，似乎渾身抖了一下。
「廿年前，江南發出了兩件大事，一文一武。文，是昆山顧家大明遺老的叛奴告變案；武，是金陵江南忠義案。
這是忠義軍的虎符，共鑄了十二塊。你盜取了一塊，因此導致江南忠義案死亡三百八十人。你也因此而獲得百萬喪心病狂之財，然後在江湖橫行霸道，以掩飾你的罪行，表示你與這大案無關。
廿年後你改名遁隱揚州，做你的地方富豪。陳伯剛，我說對了嗎？你不加甚麼補充？欲要人不知，除非己莫為。你不會賴債吧？」
「你是……是誰？」飛龍天魔沉聲問。
「忠義軍在江寧暗圖大舉，十二位志同道合的志士中，有一位報應神崔方遠，事敗後戰死牛首山，他是家師叔的族侄。你，那時是義軍的南路總先鋒，也負責監管由各地誌士捐獻而來的百萬軍餉與軍械。預定舉事的前三天，你盜取了崔方遠的虎符為證，夜入兩江總督衙，向總督舒穆祿圖海告變，派手下心腹死黨七個人，替官兵帶路搜殺十二路敢死隊，忠義軍因此全軍覆沒，戰死與俘殺的共有三百八十人。
爾後兩年之後，被株連搜殺的男婦老幼，與及嫁禍破家被殺的無辜，總算已有一千出頭。你吞沒了百萬軍餉，你那七位心腹事後也被你殺掉滅口。可是，天網恢恢，疏而不漏，崔方遠毀家急難，捐出全部家產，早年窖藏的官銀，五十兩的元寶皆另刻了暗記。你並沒把那些有暗記的元寶改鑄，八年前有人在杭州發現了三隻有暗記的銀錠。
在下去年受家師叔的囑托，著手調查這件事，足足花了一年歲月，從杭州循線索查至京師，這才獲得確證，知道元寶的主人仍在江南。
京師小西天勇襄府還有一些人沒死；圖海死了十六年，他手下的家將仍有一些人在世。
他的兒子額沁是個被酒色掏空了的半白癡：雖然襲擊了爵位卻不配做官，所以在勇襄府像養豬一樣有一天活一天。
我找他並不難，不到一個月，我就從那些老家將口中，查出你賣主求財的無恥勾當。之後，便是找你的蹤跡，你躲了十年，能躲得了嗎？
「你混蛋！這怎能算是賣主求財？」飛龍天魔頓腳大罵：「我本來就無意參加他們造反，當然沒有主從的名義。在公，我是替朝廷立功……」
「我可不管你替誰立功，也不問誰造反。」張秋山打斷對方的話：「那不是我願過問的事。我只是一個遊戲風塵的江湖行道者，可是並不怎麼無私正直的浪人，管了閒事頗為重視有始有終，所以我花了一年工夫找你，終於如願以償找到你。此期間我花了不少金銀，僱請了不少三教九流朋友，玩弄了不少手段和計謀，總算心血沒有白費，很值得。」
「原來揚州近來所發生的懸疑事故，都是你這狗東西玩弄的手段和計謀？」
「不錯，比方說，神秘人物打探楊州豪門土霸的根底；散佈地狀傳單；向過往的江湖朋友騷擾；恐嚇公門治安人員；調查十大富豪的底蘊，嘿嘿……真花了不少金銀，不但請了不少不知底細的人參予，我自己也以各種令人莫測高深的化身活動，終於逼你採取行動。你這位瓜洲鎮第一富紳陳老太爺陳天樣，明裡登上了私有的畫船游蘇杭。暗中躲到這座神不知鬼不覺的木屋避禍。陳老魔，禍是躲不過的，是嗎？」
「去你娘的！」飛天老魔怒叫：「我以為是什麼諸天大菩薩來找我，以為是某個實力強大的人物來揭我的底，甚至以為是京師內務府派人來掘我的根，呸！原來是你這麼一個小有名氣的混蛋小王八在搗鬼。
你雷神的名號，只能嚇唬幾個下九流痞棍，居然膽大包天，替罪該誅族的叛逆出頭，找上我飛龍天魔頭上來了，你真該死一萬次，你……你……」
老魔愈說愈冒火，怒火發如山洪，結果是可以預見的，一個失去理性的唯一的行動，是立即訴諸武力。
劍出鞘幻化為霹雷驚電，看到劍光鋒尖便已近身，怒極出手誓在必得，這一劍已注人老魔的十成功力，劍上幻化的熠熠光華與懾人心魄的虎嘯龍吟，已明白被顯示出無可克當威力。
潛蛟地魔旁觀者清，看出了危機。
「陳老哥小心……」潛蛟地魔及時提醒忿極出招的老魔，同時揮刺急進。
大名鼎鼎威鎮江湖的老一輩魔中之魔，竟然在一個晚輩面前同時出手搶攻。
張秋山的雷錘，已奇準地迎住射來的光華。
光華陡然上揚，不進而反退。
老魔的左掌，在同一剎那從劍下吐出，剛猛無比的掌力破空前湧，響起一聲氣爆的劇烈震鳴。
同一瞬間，奪命三稜刺以神速射到，潛較地魔的左掌，也在同一瞬間吐出。
聯手合攻，配合得天衣無縫。
天魔的忿怒搶先出手，與地魔情急的喝叫，原來都是騙人的把戲，其實是聯手合攻的信號。
天地兩魔往昔明裡各在西東橫行，暗地裡並肩聯手，秘密埋葬比他們高明多多的高手名宿，用的就是這種詭誘的計倆，令對方在心無戒念下上當丟命。
這瞬間，雷錘突然疾退、斜掠！
張秋山的身形，化不可能為可能，離開原地脫出兩魔聚合攻擊的中心，出現在右側三步左右，正好面對著天魔。
二比一，突然變成一比一，快得令人目眩。
接觸快逾電光石火，沒有任何變招易位的機會。
「錚」一聲狂震，雷錘奇準地擊中了劍身，天魔空門大開，張秋山左手隱藏的天雷鑽，神乎其神地反手吐出，貫入天魔的右脅，護體神功僅消去三成勁道，鑽尖擊破護體神功入體三寸。
兩魔的渾雄無匹掌功落空，把積雪掀掉了尺餘，但見積雪飛舞，蔚成奇觀。
「嗯……」天魔驚叫，飛退丈外。
張秋山也被反震出五尺，恰好躲過地魔所發的第二招奪命三稜刺。
「啊……」天魔全力長嘯，臉色灰敗，有點站立不牢，搖搖欲倒。
嘯聲剛起，三方白影齊現，三個白影從張秋山的兩側和後方，以驚人的奇速撲人鬥場。
氣爆的轟鳴有如晴天霹靂！
三白影同時發招，乘撲勢以掌連環遙攻，剛猛的勁道，比兩魔似要更強烈、更揮雄、更可怕，丈外亦有裂石開碑的威力。
張秋山的身軀，突然縮小如嬰兒，蜷縮成團虛懸在浮雪上，任由渾雄無匹的掌力及體，將他擊飛三丈以上，像雪球般在雪上急滾，再滾出兩丈這才停止。
「不可撲上！」三白影中的一人急叫：「散！」
三白影三面飛躍而起！
地魔也聞聲知警，向側方魚躍出三丈外。
「砰！」爆震似霹靂，火光令人目眩，浮雪飛濺，熱流撲面，硫硝味中人欲嘔。
驚天動地的一震，雪花成霧然後飄落，雪地中人影已杳，整座樹林積雪崩落聲勢驚人。
只有張秋山一個人站在雪地中，雙腳發軟，似乎拒絕持撐他沉重的身軀，露出的雙目神光已斂，疲態顯明可見，站在及膝的深雪中，依然搖搖欲倒。
他吃力地勉強站穩了，收了雷錘天雷鑽，靜靜地注視著小木屋片刻。
「可惜！」他喃喃地說：「假使我的的剩餘功力多一分，這一鑽，老魔難逃公道，我該想得到他們還有黨羽的，我該用雷珠先下手為強斃掉了事。」
顯然那三個白衣人中，有人知道他情急會用雷珠殺人。
他最後瞥了小木屋一眼，轉身蹣跚地離開。
「我得用些心機擺脫他們，他們必定會跟來用暗器殺我永除後患的。」他自語，往積雪中的凋林中一鑽：「我已無力自衛，這幾個狗東西的掌功可怕極了，我的昊天神罡，竟然禁不起他們全力一擊，幾乎毀了我的根基，下次我得小心了。該死！老魔這一走，我到何處找他？我……我誤了大事！？
不久，五個人在小木屋中聚會。
「下要管我。」飛龍天魔躁急地推替他裹傷的潛蛟地魔：「諸位務必再辛苦些，務必把小畜生搜出來斬草除根，不然…」
「陳老哥，你省些勁吧！」那位大馬臉白衣人不悅地說：「咱們已搜了三里地，到處都有可以藏人的雪坑樹洞，如何搜？分頭搜，誰禁得起雷珠偷偷一擊？那可不是血肉之軀能禁受得起的，你以為雷神的綽叫是白叫的嗎？老哥，假使他恢復功力去而復來……」
「你們不走，我可要走了。」另一名以白巾蒙面的人說：「咱們三人以蓋世奇學全力一擊，丈內足以化鐵熔金，但小畜生依然能站起來，我可沒有勇氣等他恢復功力之後找來討債。何況，明老兄與那幾個婆娘的事還未了呢。」
「黃兄，請背我走。」飛龍天魔臉色大變：「趕快離開險地，小畜生挨了你出其不意的九幽大真力致命一擊，似乎並沒有受傷，他很可能很快地恢復功力，萬一他找來，咱們……
快走！」
三汊河，在城南十五里左右。
這是運河的交會處，從上江來的船，從儀真縣駛入（儀真尚未改名為儀徵）北運河。從蘇杭越鎮江而來的船，渡過大江從瓜洲駛入南運河。
南北兩河在三汊河會合，所以是自府城流下的運河分流處，上段運河建了一條揚子橋，是官道至瓜洲必經的要津。
一早，橋上游的西岸蘆葦叢中，距橋約半里地，一艘小烏篷船隱藏在內，透過蘆梢，可以看到橋上往來的旅客，橋頭的景像一覽無遺。
小船不見有人，近岸的蘆叢中，卻有兩名漁夫打扮的大漢，伏在草中監視著橋頭。
旅客絡繹終途，冒風雪討生活的人你來我往。
近午時分，張秋山以本來面目出現在兩大漢身旁。
他臉色發青，似乎很怕冷。
「怎樣，有何發現？」他向兩大漢問，氣色不佳，說話也顯得有氣無力。
「旅客來來往往，就是沒見到神偷李百祿的影子。」一名大漢搖頭苦笑：「張兄，守了一早上，冷得受不了。哦！你的氣色很不好。」
「我知道。」他呼出一口氣。
「你像是病了。」
「差不多。」
「那你就不要來好了，乾脆我們送你回城。」
「不必了，快晌午啦！再等片刻。」
「這……也好。」終於，午正過去了。
風雪漫天，不易從天色估計時刻，但江湖人就有在任何時地，正確估計出時刻的經驗能耐，相差不會太遠。
他從百寶囊中，取出四錠十兩莊的金元寶。
「兩位必須及早離開揚州，以免災禍臨頭，有多遠你們就走多遠，走了就不要回來。」
他將四錠元寶遞給大漢：「謝啦！山長水遠，後會有期。」
「我們用船送你……」
「不！你們順河下放，放鎮江上江寧悉聽尊便，愈快愈好。」他搖頭拒絕：「今天的事，請守口如瓶，不然將有不測之禍。」
「咱們理會得。張兄，後會有期。」
兩大漢上船駛出，向北運河急駛上江寧。
他再候片刻，悄然走了。
申時初，旅客紛紛落店。
淮揚老店是有名的老字號，落店的旅客都是頗有身份的人，至少必須付得起昂貴的住宿費，中下人士不敢問津。
三教九流中配稱爺字號的人，並不敢以真正的身份投宿，有錢加上偽裝的身份，就可以成為該店的貴賓。
所以，陰陽雙煞能在最佳的客院出現。
所以，張秋山也成為受歡迎的旅客。
揚州的治安相當不錯，捕房人手眾多，地當江南往來衝要，捕快們不敢馬虎偷懶。天沒黑，管區的巡捕便出動清查各旅舍，預防奸妄滋事。
隨同三位巡捕查店的，還有三位穿便裝的精明剽悍大漢，誰也懶得去瞭解他們的身份。
張秋山的身份，已可被稱為爺字號人物，三位巡捕照例問了一些話，態度倒還和藹。而三位便裝大漢，則像一頭覓食的狼，不住察看房中的隱蔽角落，陰森森的留意張秋山的神色變化，甚至翻動行李各物。
終於，六個治安人員出房走了。
張秋山掩妥房門，坐在店伙送來的火盆旁。火盆的無煙炭火相當旺，房中寒氣全消。火旁的水壺冒出陣陣蒸氣，那是沏茶用的水。
他眼中仍有倦容，但舉動盡量保持靈活矯健的神態，以免引起巡捕們的疑心，總算沒露任何破綻。
他在想那三個便衣巡捕的舉動，心中頗感不安。
精明機警的他，已看出那三位仁兄不是治安人員。揚州的治安人員聲譽甚隆，在揚州犯案被列為江湖一忌。
江南四鐵捕之中，揚州就有兩位，一是府城的鐵臂猿范宏，一是甘泉縣捕房的妙筆生花周魁。
甘泉縣是揚州府的附廓，府與縣的兩名捕快合作無間，江湖朋友雖則把揚州看成最佳的獵食場，但對鐵臂猿和妙筆生花甚有顧忌，行動極為小心，如非萬不得已，決不大意落案。
鐵臂猿范宏與天下各地絕大多數的治安人員一樣，擁有許多三教九流線民，但他用線民的原則，是決不用些犯案纍纍的痞棍，與作奸犯料的混混。
這三位便衣人員，渾身散發出邪氣惡昧。
「可能有麻煩。」他向自己說，鎮定地自己沏茶，暗中準備應變，準備迎接麻煩。
他並沒有未卜先知的超人能耐，而是憑經驗從某一種徵兆中，知道未來將會發生某種變故。
這種感覺頗為銳敏，因此而生的警覺性常可趨吉避凶。
果然不幸而料中，茶剛沏好，扣門聲急響，不像店伙的從容卑謙扣門聲浪。
拉開門，四個大漢一湧而入，領先搶入的大漢，正是先前隨同巡捕查房的三便衣之一。
四個人圍住了他，氣氛一緊。
「你們是幹甚麼的？」他沉著應變，語氣帶有火藥味：「看樣子，你們好像要搶劫。不要亂來，諸位，搶劫是要上法場的。」
「你知道咱們的身份。」先前的便衣大漢沉聲說。
「我知道你不是東西，你有甚麼狗屁身份？」他先發制人，破口大罵：「你別以為你跟著那二位巡捕走了一趟，就神氣起來了。老兄，你少來這一套，我張秋山走了一大半江山，當過兩府兩縣的刑名師爺，多大場面沒見過？你如果是私下查案，亮你的腰牌，你如果想要找嫌犯，亮你的拘簽；要抓犯人，快去找地保坊長來。不論公私，你唬不了我，我是行家，管過好幾百巡捕捕快馬快，你算老幾？嗯？」
「你……」
「如果你想以現行犯向在下張牙舞爪，你宣佈罪狀、苦主、證人，是你帶來的這三位仁兄嗎？」他向三大漢一指：「他們是什麼牛鬼蛇神？」
假使他不曾打跑孽龍朱武，店中人全都知道他武藝高強，這幾位仁兄可能就動手動腳了。
這時再表明他曾經在四處府縣，當過間接指揮捕快的刑名師爺，公的方面他一清二楚，想玩法對付他也是白費勁。
文的武的他都足以應付，四大漢神氣不起來了。
「我只要送一張貼子進府衙，你們幾位仁兄保證吃不消得兜著走。」他進一步增加壓力：「憑我的秀才身份，與及就幕四任刑名師爺的經歷，我一定可以把你們打入十八層地獄。想想後果吧！諸位。刨你們的根是很容易的，你們要刨你們的根嗎？」
四大漢被逼急了，一拉馬步立下門戶準備進擊，要來武的了。
「來硬的？」他嘲弄地說：「你們行嗎？你們比孽龍朱武那些悍匪強多少？好，我陪你們玩玩，每個人弄斷一手一腳，再叫地保店家抬你們進衙門，附上一張名貼罪狀，我要和你們公私兩了。」
先聲奪魄，他的態度強硬，有強大的實力做後盾，可把對方鎮住了。
說了就做，一拉馬步付之行動，撲向便衣大漢，矯捷的身手不像一個受不了輕內傷的人。
「且慢！」便衣大漢反而氣懾，急向側閃：「咱們來傳話的，也…也要搜查，徹底查你所……所有的物品，看是否有可疑的違禁品……」
「甚麼違禁品？」
「兵刃。」
「兵刃？你看我有刀劍嗎？」
「咱們要找一把大頭錘，一把鑿鑽。」
他心中一動，但神色絲毫不動。
「大頭錘、鑿鑽？去你娘的！你以為我是石匠嗎？」他又粗野地罵人：「我張秀才讀書不成做不了官，再窮途落魄，最多去掃地，那能去做石工？石匠是需要本事的，斯文人絕對無法勝任。」
「咱們沒空和你纏夾，凡是會武功的可疑人物，咱們都要搜查，而且強制搜身……」
「混蛋！你搜搜看？誰叫你搜這種工具說？說！」他聲色俱厲，逼進兩步。
「咱們只是奉命行事而已。」大雙向後退，凶焰盡消。
鬼怕惡人蛇怕趕，半點不假。
「是誰？」
「是……是捕房交代下來的。」
「我不信，剛才那三位巡捕提都沒提。」
「那不是他們的責任。」
「唔！姑且相信你的話。還有，傳甚麼？」
「要閣下早離疆界，明天必須離開揚州。」
「誰交代下來的？也是捕房？」
「這……」
「你不說，你們四個人保證要被抬出去，信不信由你，你最好是相信。」他凶狠地說，擺出要吃人的霸王面孔，似乎隨時皆可能撲上出手。
「孽龍朱……朱當家。」大漢屈服了。
「他？唔！你們與這些悍匪有勾結？真該死！」
「沒有任何勾結……」
「你替他傳話趕我走……」
「彼此多少有些關連而已，替他傳話事極平常，走不走由你，你最好是走，揚州不歡迎你這種人。閣下，記住話在下已經傳到了。」
大漢說完，向同伴舉手一揮，急急向房門退。
虛掩的房門，突然自啟，人影搶入反手掩上房門，幽香隱隱在室內流動。
「咦！」四大漢同聲驚呼。
是一位秀麗矯捷的少女，內勁裝外狐襲，皮風帽下白裡透紅瓜子臉蛋充滿健康的色彩，一雙靈秀而慧頡的鳳目清亮如午夜朗星，美麗而充滿野氣。
「想走嗎？誰也走不了。」少女悅耳的嗓音十分動聽，卻充滿了凶兆：「說清楚了再走。」
「那一家的大膽丫頭……」大漢憤怒地喝叫。
「我姓葛，葛家的人。」少女搶著說：「我在門外聽了老半天，原來你們是替悍匪孽龍朱武傳話的人，踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，官司你們打定了。」
「你……」
「你們是乾清幫的人，錯不了。」
「是又怎樣？」大漢無形中承認了身份。
張秋山眼神微變，有點恍然大悟的神情流露。
他認得這位姓葛的少女，正是向陰陽雙煞發威，一記奇異陽罡掌力，把二煞震飛丈外的野丫頭小佩葛佩如，黑夜間敢向陰陽雙煞叫陣的武林女英雄。
「本姑娘親耳聽到你們與悍匪勾結，親眼看到你們仗勢脅迫旅客，有權處置你們。」葛姑娘擺出大人物，居然英氣照人：「江湖人的處置，你們該懂吧？」
「大膽！你……」
「不大膽就不會管閒事。你們如果認為比陰陽雙煞高明百倍，不防動手反抗。」
「你……你就是前晚……」
「前晚向陰陽雙煞叫陣的人。」
「你……你要……」大漢開始臉色大變。
「我要消息，交換你們的處置。」葛姑娘威風凜凜地說，像個女暴君。
「我們怎麼可能知道那些悍匪的動靜？」大漢叫起苦來：「老天爺！三虎三彪金龍四大王，全是些心狠手辣出沒無常的殺人魔王，而且我們卻是有堂有舵的……」
「孽龍朱武還不配要本姑娘追取他的狗命。」葛姑娘傲然地說：「本姑娘要另一個人的消息。」
「你要……」
「九絕人魔明貴。」
「甚麼？九絕人魔？」大漢臉色泛扶：「他是個來無影去無蹤，狠到家毒到頂的老凶魔，誰見到他都會不死也大病一場，我們……」
「貴幫人手眾多，大江兩岸北抵天津衛，都是你們的勢力範圍，應該知道有關這老凶魔的消息，尤其是你們揚州分幫。本姑娘從鳳陽開始追蹤老魔，經江寧至鎮江，再轉揚州才失去老凶魔的蹤跡，顯然他在這附近已經躲起來了，不要說你們不知道。」
「本分幫的人，的確毫無所知，如果知道而不說，要遭天打雷劈。」大漢賭起咒來，表示自己不知道。
「胡說！」
「我們真的不知道，要殺要剮，你瞧著辦好了。」大漢放起潑來，乾脆背起雙手，表示任由宰割。
好漢怕賴漢，葛姑娘又不是真的心狠手辣角色，傻了眼啦！
「他們都是些跑腿的混混，逼不出甚麼來的，除非能找到他們的分幫主鬧江鱉吳國良。」張秋山為雙方打破僵局：「葛姑娘，逼死他們也是枉然。」
「你們滾！」葛姑娘沉叱，讓開去路。
四大漢快極，拉開門倉皇急遁。
「你消息沒打聽到，反而洩露了消息，你做事急躁魯莽，不好。」張秋山苦笑：「葛姑娘，謝啦！」
「哎呀……」葛姑娘又急了，要出房追人。
「追不上啦！追上了你又能怎樣？行兇？」張秋山及時相阻：「他們會把消息傳出的，你只要以後留些神，說不定還有找出老凶魔的希望。」
「也只能這樣了。」葛姑娘無可奈何地說：「我不是有意偷聽你們的談話，只想知道他們找你的用意。你一天都不在店裡，我想知道你如何逃出那些悍匪的毒手。」
「謝謝你的關心，前天晚上幸好你們及時出現，我中毒不深便被悍匪帶走了，半途神智復生，反捉了他們一個人
他將與陰陽二煞打交道的事，概略地說了。
「請坐，有件事請教。」他最後說：「姑娘怎知道這些傢伙是乾清幫的人？」
「到達揚州之後，我們曾經下過一番調查工夫，暗中探過該幫的堂口。」葛姑娘大方地在火盆旁坐下，摘下皮風帽：「本來打算向他們討消息，苦於師出無名，深怕貽人口實，所以不能強索。我見過他們中的一個，所以知道他們是乾清幫的人。」
不論任何幫會，都有指揮的中心。乾清幫名義上是水上活動的幫會，但也建了碼頭作為指揮中心。
各重要府州要埠，皆設了碼頭，水上以船為主，所以稱舵，意思是一船之主，船以舵為主宰船隻航行的中心。
碼頭則稱堂，由堂主司事。
稱舵主幫頭，就表示是船上的主事人員；稱堂主當家，就是碼頭堂口的人。至於香主，則船上堂口都有。
「姑娘與九絕人魔有過節？」
「他途經鳳陽，殺了白道名宿至尊劍白盛，恰好我們在鳳陽逗留，見了不能不管，所以……你聽說過這江湖人畏如毒蛇猛獸的魔頭嗎？」
「聽說過，這老魔橫行天下四十餘年，迄今仍在出沒無常血腥滿手。有關這老魔的底細，我僅從傳聞中得來，傳聞是不可靠的。我只知道他的劍術叫甚麼九絕劍訣，在武林罕逢敵手，據說連少林的達摩劍法也克制不了他，所以少林的俗家高手名宿都對他深懷戒心。」
「你錯了，張兄。」葛姑娘大方地稱他為張兄，說得十分自然：「那老魔的九絕劍訣固然相當不錯，但真正可怕的是他的邪門掌力，以劍術做幌子，與人交手時，致命一擊卻是他的邪門掌功絕學。」
「哦！其實，內力修為內功火候到了某一種境界，都可以傷人於體外，算不了甚麼了不起的絕學。」
「那老魔的掌功，的確稱得上絕學，全力攻出時，勁道變化多端，表面上看出是剛猛，及體卻變成可乘虛而人的陰柔；看似陰柔；卻又突然迸成剛烈，令人防不勝防，估計錯誤立陷危局死境，十分邪門。」
「是不是及體時洶湧而至，突又內聚於一點直撼心脈？」他正色問。
「是呀。哎！你知道？」
「傳說中的九絕誅心掌！」他脫口訝然輕呼。
「張兄，甚麼是九絕誅心掌？」葛姑娘也感到驚訝。
「那是一種陰毒無比的邪門掌功，但練法卻是以正宗內家氣功打根基，基成而後變，可在剎那間導力或分力，聚散由心的霸道掌功，難怪我心脈……」
「哦！你……」
「我聽說過這種掌功。」張秋山支吾以對：「聽姑娘的口氣，像是俠義道門人……」
「我不知道甚麼叫俠義，別抬舉我了。」葛姑娘毫無機心地嫣然一笑，笑容好美：「隨家母邀游天下尋幽探勝，並不多管閒事，還不配稱俠義道的，反正沒有為非作歹就是了。張兄，你呢？甚麼道？」
「走方道。」他自嘲地笑笑：「我也不怎麼多管閒事，天下間淒慘的不平事多如牛毛，那管得了呀！碰上了又不能不管。我助你一臂之力，如何？」
「好哇！歡迎。」葛姑娘不勝雀躍，她對張秋山極有好感，大有一見如故的感覺：「你不耽心陰陽雙煞，又不怕悍匪，武功一定和我差不多，碰上了老魔，你只要提防他的突發掌功就不怕他了。」「我會小心的。」
「我回房問娘秉明，再來請你相見好不好？」葛姑娘真誠地說：「我娘是一位慈祥而好客的人，我相信你一定能和我娘相處得來。」
「希望如此。這件事明天再說好不好？」
「明天？今晚……」
「白天去逛城，本來打算出城遠走隋宮舊址賞雪，一不小心風寒人體，感到很不舒服，今晚得好好歇息養神，好好睡一覺。你瞧，居然叫店伙送火盆來呢。」
「也好，咱們就說定了，明天見。」姑娘離座告辭，天快黑了，姑娘家在客店中，在旅客房中逗留，畢竟有點不便。「明天見。」送走了葛姑娘，他立即奔入內間，把火盆放在床口，立即坐下來運氣行功。
半個時辰之後，眼中的倦容漸消，出了一身虛汗。
知道被何種掌力所傷，便知道如何疏解。
武林奇技形形式式，不管其變化如何，傷人的基本原理大同小異。但其中有些標新立異確也令人莫測高深，著力點各有專精，毀肌、傷肉、損筋、折骨、腐髓、斷脈……或者含毒斃人，有些則誘發生理突變。
總之，那些奇功絕技如果不知根底，醫治不得法反而早促其死，差之毫釐，失之千里，不懂其中竅門，最好不要妄行醫治。
他很幸運，無意中知道他所中的是何種掌功，知道是誰向他下毒手偷襲。
自然而然地，他對葛姑娘有了深刻的印象。
天終於黑了，而章春姑娘一直不曾返店，像他一樣，一早出店便蹤跡杳然，預定傍晚時分返店，但二更初仍然毫無消息。
各有各的事，店夥計從不過問旅客的去向。
乾清幫實力空前龐大，是半公開性的秘密幫會，擁有幾十個分幫。每一分幫有十幾艘船（舵），有一兩處碼頭（堂）。
揚州分幫有兩處碼頭：府城、瓜洲。
由於與總幫的所在地江寧近在咫尺，因此經常與總幫派來的人有密切聯繫，發生重要事故，很快便可獲得總幫的支援。
用快船傳訊，一天就可以傳抵總幫。
鎮淮樓誘擒張三失敗，死傷慘重，張三又撂下了狠話，情勢極為嚴重。
空前重大的事故發生了，總幫的重要執事人員星夜趕來應變，江湖朋友已察覺出危機，有些膽小的人乾脆遠離疆界，有些則留下來看熱鬧，風雨欲來。
江湖朋友心中有數，這個叫張三的人用極普通的假名，與實力最龐大的乾清幫挑戰，必定來者不善，善者不來。
這場熱鬧必定精彩火爆，可觀性極高。不論如果如何，反正這場江湖風暴必定有許多人遭殃。
第三方面的介入，一定會火上加油，所以也是野心家和有心人，煽風撥火趁火打劫的好機會。
悍匪孽龍朱武，與陰陽雙煞的出現，是不是巧合得很，反正一定是和三方面的人已無疑問，也因而搞得情勢更為複雜。
運河從城東北流經城東，繞城南南流。
東北數里有一處河灣，附近有寥落的幾家農舍，地勢偏僻而又距城不遠，只有沿河下行的一條小徑通向府城。
唯一引人注意的地方，是南面不遠的皆春樓和樓東的開明橋，是春季的花市所在地，江南芍葯頗有名氣。
而現在是隆冬季節，風雪漫天。
三更將盡，城外罡風澈骨。
那幾家農舍，正是乾清幫揚州分幫的碼頭堂口所在地。
在東門碼頭，另有一處接待站。
只有幫內的有地位人員，才能直接前往堂口，普通低階人員與江湖朋友，皆在招待站安頓。
乾清幫是半公開的幫會，不算是極端秘密，因此這裡的堂口所在地，江湖朋友頗不陌生。
這幾天，堂口的戒備加強了三倍，雖則三更一過，不是夜行人活動的好時光，但戒備並不因此而鬆懈，明暗椿辛苦備嘗，誰也不敢大意。
分幫所有的人，皆對張三的深懷恐懼。
對一個片刻間屠殺卅餘名高手幫眾的強敵，誰敢拍胸膛保證自己不害怕？
河灣的大柳樹下，泊了三艘快船，這就是分幫的「舵」，戒備同樣森嚴，與岸上的堂相互策應，嚴陣以待，提防張三前來興師問罪。
誰也不知道張三何日來，何時來。
有關張三的底細，誰也不知道，不知道才令人耽心。
距農舍百十步，一名警哨在小徑中往復走動。
路旁枯草積雪中，兩名潛伏的警哨，聚精會神監視四周，兵刃暗器隨時皆可發射攻出，至少可以及時發現入侵者，發出警號通知農舍的人準備。
任何人想向走動的警哨襲擊，皆難逃潛伏警哨的無情的反擊。
走動的警哨是誘餌，所冒的風險極大。
只有外行人才無知地襲擊走動的警哨，稍具常識的人也不會做出這種蠢事，夜間派單哨不合情理，一看就知道是誘餌。
偏偏就有人不在乎誘餌，膽大包天。
警哨剛從路右轉身向路左舉步，對面路左的積雪中白影破空疾射而至。
潛伏的暗哨在路右外側，看到白色的淡淡虛影，已經來不及搶救了。
走動的警哨是高手中的高手，白影一動便有所警覺，可惜白影來得太快，看清是人影打擊已臨頭，飛撲的身法快得駭人聽聞。
「吠！」警哨倉卒中沉叱，本能地向迎面撲來的白影一刀疾揮。
噗一聲響，刀被一條白巾纏住往外震，白影疾落。
「打！」
躍起搶救的兩暗哨狂吼，發射暗器搶救同伴，隨著暗器躍出。
來不及了，白影左手探人，掌心按上了警哨的印堂，身形一沉，再起時已昏顧的警哨扛上肩，沿小徑向城廂電射而逝。
吶喊聲四起，有不少人拼全力狂追。
農舍一陣騷亂，隨即重新寂靜如死。
警哨是個氣功已有相當成就的中年人，武功更是出人頭地，所以才派出最危險的誘餌，做夢也沒料到襲擊的白影高明得出神人化，襲擊之快無與倫比，竟然禁不起一擊，雙方相差太遠了。
一陣臉部的奇冷，把他從昏迷的混沌境界中拉回現實，雪光映照下，他看到身旁站著一個渾身白的人影，只露出一雙黑亮的怪眼，自己卻半陷在積雪裡。
「你應該知道我是誰了。」白影用怪怪的嗓音說。
「張三？」他吃力地挺身坐起問。
「不錯。」
「可否明示真名號？」
「無此必要。」「張兄，有話好說。」
「無此必要。閣下，貴幫並沒在限期前釋放神偷李百祿。」
「敝分幫主本來要遵囑釋放的，但總幫恰好有人在堂口，斷然拒絕放人，希望張兄前來商談，可否隨在下前往堂口」
「無此必要。總幫的人是誰？」
「這……」
「你不說，在下也不需知道。」
白影張三語音剛落，他猛地飛躍而起。
雙爪如鋼鉤，抓胸揍腹凌厲萬分，相距不足三尺，這一記猝然襲擊是拚命的狠著，對方即使能反擊，也將兩敗懼傷同歸於盡。
鉤碰上了更堅硬的鋼鉤，立即被白影的雙手接住向下一按，有指骨折斷的聲響傳出。
接踵而至的打擊令他失魂，一陣拳打掌劈腳挑，打得他渾身骨散肉鬆，不知人間何世，仆倒又被拖起。
直至接近昏迷地步，白影才住手一腳踏住了他的右肘。
「神愉李百祿被囚禁在何處？」白影張三厲聲問：「要是你敢胡說八道，我要把你弄成一堆零碎，說一不二。我還有兩個俘虜可以問口供，誰說謊誰將生死兩難，說！」
前晚張三說要把鎮淮樓變成血海屠場，果然成了血海屠場。
「我……哎……哎喲……我……」他痛得快要崩潰了，說的話模糊不清，叫痛的聲音卻清晰得很。
「我等你的回答。」張三冷酷地說：「記住，我要的是實供，生死大權操在你自己手中。」
「我……」
「說！決定你的生死。」
「神愉已……已經……已經……」
「滅口了？」
「他……他自……自殺的……」
「自殺？混蛋！他那種人精明機警，只要有一線生機，決不會自殺。你們沒能捉住我，這就是他的生機，他應該明白。而且留活口比殺了滅口有利，他不會自殺，一定是你們用酷刑迫死了他。說！誰迫死他的？」
「我……我不知道……」
「不知道？哼！那表示你已經對我沒有利用價值了，那就……」
「我說，我……說……」不等張三動手，他崩潰似的厲叫。
「我在聽。」
「是……是總幫香堂三……三爺程……程……」
張三突然向下一挫，微風嚦然，形影懼消。
銳利刺耳的破風聲，從他的上空掠過，有可怕的奇門暗器從東面射來，而且數量在五枚以上，前三後二分兩撥群飛而過，遠出五丈外，銳厲的嘯聲方徐徐消失，好強勁霸道的暗器。
可惜，沒擊中張三。
他剛爬起，有得救的喜悅在心頭。
可是，他僵住了，像是頂門挨了一記雷震。
「向敵人招供，你知道結果嗎？」凌厲的語音入耳，令他感到渾身發冷。
一個白袍人站在他面前，手中有一把晶光燦燦的分水蛾眉刺。
「弟……弟子是……是不……不得已……」他用狼嚎似的嗓音叫號，直挺挺地跪下了。
不遠處結了冰積雪盈尺的稻田中，兩個白袍人與張三面面相對。
「兩位想必是江寧總幫的執事人員了。」張三的怪嗓音震耳：「那一位是香堂三爺姓程的？」
「三爺在堂口，老夫特地來接你前往相見。」右面的白袍人語氣相當托大：「閣下能躲過老三五枚連珠追魂箭的襲擊，決非泛泛小人物。老夫……」
「一箭勻魂勾俊亮，天下十大暗器名家之一。我對你這種人不陌生，幸會幸會，盛名之下無虛士，並不盡然；你閣下以偷襲手法，共發射了五箭，並沒勾了我的魂，可知你是個浪得虛名的混混而已。」
「張兄，咱們平心靜氣談談好不好？」一箭勾魂大概有點心虛，百發百中的追魂鐵箭落空，心虛是正常的反應：「這兩天本幫請江湖同道放出口信，請張兄出面雙方當面解釋神偷……」
「沒有甚麼解釋的必要。」張三厲聲說：「神偷李百祿受張某的委託，調查楊州十大富豪的底細，既沒用不當手段損害任何人，更沒沖犯貴幫任何忌諱，橋歸橋路歸路，與貴幫毫無關係。
而貴幫挾持了他，用他作餌設伏誘擒張某，不管他們有任何理由，這種作法違反了江湖規矩，張某有權報復。
現在，你們不但不釋放神偷，更變本加厲逼死了他，我實在不知道你們還有甚麼話好說。我曾經要求混江龍傳話，相信他不敢不把話傳到，當神偷李百祿午前不曾出現在揚子橋頭，就是大屠殺的開始。現在，張某執行大屠殺的諾言，理直氣壯，你們是第一批刀尖上舔血的人。」
「閣下，你未免也太狂了……」一箭勾魂怒極大叫：「本幫威鎮江湖，人才濟濟，你……你死吧……」
死字出口，雙手已同時前揚，寒星連珠閃現，破風銳嘯乍起。
另一名白袍人也不約而同，雙手同時發射連珠透風鏢，以內力發射這種可破內家氣功的暗器，真可以在三丈內貫穿磚牆，血肉之軀決難禁受。
先前制裁招供幫眾的白袍人，也挺分水蛾眉刺從側方飛撲而至。
張三也穿了一身白，與雪同色，唯一清晰可辨的是一雙露出白風帽外的黑眼睛。
白影向下萎縮，積雪突然像被狂風所刮，飛騰而起阻住了視線，白影像是突然隱沒在地底，隱沒在飛舞的雪霧中。
暗器穿雪霧而過，發出懾人心魄的銳嘯，遠出六七丈外去了，顯然不曾擊中物體。
「砰！」暴響乍起，撲來的白袍人先拋掉分水蛾眉刺，再重重地摔倒在雪地中，下陷尺餘，滑出丈外留下一道沾血的雪槽，滑勢停止，人也陷在雪中，手腳猛烈地抽搐，再也起不來了。
發射透風鏢的人，剛要拔劍隨鏢撲上，卻被張三激起積雪突然隱沒的情景嚇了一跳，劍拔出一半，張口結舌嚇傻了。
他驚魂未定，感到身側有物急劇移動，還來不及有所反應，頸脖便挨了沉重一擊，有骨折聲傳出，腦袋一歪，仰面便倒。
一箭勾魂以為自己的連珠勾魂箭，這次決不會落空，所以不急於衝上，傲然地徐徐拔劍。
可是，卻發現張三不見了，這一驚非同小可。
聽到同伴的倒地聲，這位暗器名家心膽懼寒，加快拔劍，同時想退後察看結果，一閃三丈，退勢空前迅疾，用上了平生所學。
兩個同伴倒在積雪中，瀕死的呻吟可怕極了。
眼前幻現張三的身影，相距約三丈左右。
張三屹立在風雪中，形影膜隴絲紋不動。
「我接了你一枝追魂鐵翎箭。」張三攝人心魄的語音字字震耳：「準備完壁歸趙。你是當代十大暗器高手名家之一，應該可以準確地接回自己的暗器。現在，你準備好了嗎？」
發射暗器，誰都會；接暗器，百分之九十的人沒有這份勇氣，能硬著頭皮躲閃，已經是具有令人激賞的豪情了，能不能躲開是另外一回事。
風雪交加，視線模糊，天色幽暗，敢接回暗器，真需要超人的勇氣與無比的信心。
「你別唬人。」一箭勾魂用不穩定的聲音說：「老大的追魂箭偏鋒特別銳利，鐵翎也鋒利如利刃，沒有人接得住老夫以內力御箭的勁道，更接不住快速無匹的箭，少吹牛了，除非你已練至不壞金剛法體。」
「這不是你的追魂鐵翎箭嗎？」張三將一枝八寸長的箭向上一拋，接住箭尖舉起晃動了兩下。
相距雖有三丈，視線朦朧，但隱約仍可分辨物體的形狀。
雪光相當明亮一點不錯，確是一枝箭，一箭追魂以目力超人自豪，從隱約的外形便知確是自己威鎮江湖的追魂鐵翎箭。
「張兄，天下間沒有解決不了的問題。」一箭追魂更心虛更害怕了：「神偷確是自知熬不過五刑，所以……」
「所以，你們得付出慘烈的代價。你們組幫結會，倚仗人多勢眾，便自以為是主宰天下人生死的神靈魔鬼，任所欲為無法無天……」
「你該死！」一箭追魂沉喝。
三枝追魂箭先一剎那發出，箭破空才發出叱喝，箭的勁道駭人聽聞，即使是白天，站在對面也看不到形影，就算目力可比美鷹隼，也只能看到三點寒星而已，看到也無法躲閃，箭太快了。
白影連晃三次，幻化為三個虛影！
三枝追魂箭準確地透三虛影而過，奇準絕倫。
可是，虛影只是虛影，沒有實質的人體倒下，一無阻滯地遠飛了五六丈外去了。
一箭追魂大駭，火速再從百寶囊中取備份的箭，手剛探入囊口，突感右肩一震，有物打擊右肩井穴，而且擊破護體氣功。
是張三發出的箭，箭本身就有擊破內家氣功的功能，貫穿了肩井，鋒尖透背兩寸，勁道可怕極了，氣功的火候再深三分也抗拒不了。
箭卡在肩上，怎受得了？
白影迎面壓倒，砰一聲響胸口挨了重重一端。
傷上加傷，倒下去就渾身癱瘓了。
張三再次撲上，一腳踏住了一箭追魂的左肘。
「我要口供，換你的命。」張三陰森森地說：「不然，我要用你自己的箭，在你身上刺百十個洞，死在你自己的暗器上。」
「哎……你……你……」一箭追魂痛得快要昏厥，本能地叫喊。
「誰下令要分幫的弟子，搜查丁頭錘與鑿鑽？那是甚麼東西？說！」
「我……我不知道……」一箭追魂狂叫：「我也感到奇怪。我……我是總幫的人，按規矩我……我不能越權干……干預分幫的瑣事。」
「你感到有何奇怪？」
「這是分幫主鬧江鯊親自下的命令，又……又不詳加說明，只……只要求弟子們向……
向會武功的人，搜……搜查暗藏的尖頭錘和鑿形短兵器。勞……勞師動……動眾，卻又用意不……不明，所以我……我們總幫來的人，都……都感到詫異，卻又不便追究……」
「我相信你說的是實情。」
「我……」
「你的命保住了，我不殺你。」
「救……我……」
白影一閃即逝，叫破喉嚨也沒有人來救，胸口那一踹已傷了肺臟，胸腔內出血，右肩一箭貫體，天寒地凍，能支持得了多久？
片刻血已驟結成冰。
「救……救……命」叫聲漸弱，掙扎難起，片刻便寂然不動，聲息全無——
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