馬車遠裡外，莊中就沖出一隊人馬接應，接到車大喜過望，捧鳳凰似的將霍然迎入。
秋燕小姑娘喜極而位，一進門便投入他懷中直掉眼淚。
略一敘述經過，北斗星君斷然要替他治傷，不管他肯是不肯，似乎有意賣弄自己的金創藥，是如何靈光的靈丹仙方。
一聽是九幽狐在主持大局出主意，北斗星君悚然而驚。
“如果這頭狐狸真要行凶施虐，進出我南漳莊並無困難。”
他告訴霍然：“我莊中的子弟，很難發現或阻止她進出。
這頭狐狸以陰險精明威震江湖，所以稱為九幽狐，並非指以蕩的狐狸精，而是會把人送入九幽的凶狠妖女。所以，那姓周的姑娘，才不避嫌地和她同行，不怕蜚語流長）
九幽“不是淫蕩的女人。”
“哦！那姓周的小女人你認識？”
“可能是大河蒼龍周天豪的女兒。”
北斗星君說：“你說她的劍術了得，居然能擊中你四劍。
大河蒼龍是取代我和神槍太保地位，成為領導大河兩岸的巨頭，他的劍術出類拔革，是少數宗師級的劍術名家。這一代的劍術名家中，真正受到推崇的名家中的名家，共有三個人，稱三大神劍客，也稱天下三劍，因為他們的大名中，都有一個天宇。排名第一的魔劍許天化，大河蒼龍周天豪第二，第三是一劍橫天華天雄。這三個人，劍術的神奧相差無兒，差的是內功修為有些高下。再神奇的劍術，如果沒有超絕的內功御使，一切神奇妙招皆派不上用場，只能和相等的高手論高下。”
霍然心中一動，想起了笑魔君的女兒傅玉瑩，正是劍魔許天化調教了六年的門人，一劍就幾乎令唯我神君出彩，劍術確是神奧辛辣。
“以後她最好不要再向我遞劍撒野。”
他悻悻他說：“我不會用不知道身後有人偷襲做借口，掩飾中劍的事實遮羞。但如果我心中有所警覺，她想擊中我談何容易？以她的身手來說，偷襲也是事實。我修養有限，她以後最好識像些自愛些，哼！”
“據我所知，大河蒼龍周天豪，雖是黑道的風雲巨孽，為人卻十分正派。姑娘們情緒不穩定，反應是直覺的，行事不知利害不考慮後果，也就難免犯錯。深思熟慮，是我這種久歷風浪老好巨猾的事。希望你不要和她結仇，惹上黑道巨孽不是愉快的事。”
“我知道，所以希望少生是非。”他苦笑，“我出門游歷沒幾天，就連番風雨是非層出不窮，真有點窮於應付，大有寸步難行的感覺。”
“在我這裡多住幾天，我指導你如何適應江湖邀游者的門道。比方說，如何找門路更改姓名行程，如何能找到門檻與牛鬼蛇神打交道。我雖然不再在江湖闖蕩，）江湖上還有些朋友擁有風光的局面。像你這樣沒頭蒼蠅似的亂闖，會出大纜漏的。比方說，你在槽河附近出了事故，怎麼鬼撞牆似的，遠跑到這附近的窮鄉僻壤來？在窮鄉僻壤。你絕不可能脫出仇敵的追蹤。呵呵！”
北斗星君大笑，拍拍他的肩膀，“要想魚龍變化，首先你必須把自己，先變成適於變化的魚龍。”
“三天後。他駕著一輛北斗星君贈送的小馬車，車後有一匹備用馬，身上有了可以亂真的身份證明，衣著鮮明，輕快地南下；
北斗星君告訴他，路引中的秀才身分，是最佳的掩護，而且可以公然掛劍在鬧市進出。各府州的治安人員，見面就矮了一截。
如果不幸犯了案。上了公堂，問案的大老爺，必須請出各州縣的學政，當堂革去功名（秀才本來沒有功名）身分，才能按在堂下跪伏打板子。
這可不是容易的事。
各州縣的太爺們，對合法的游學書生頭疼已極，最好敬鬼神而遠之，不但查證身分費時費事，還得准備盤纏金銀，肆應這些書生呈一張拜帖，借口盤纏用盡打抽豐。
江湖上某些有名望的人，以書生、秀士、什麼儒的綽號行走，確也受到各方人士的尊敬，這是事實。
他有真正的秀才身分，外表也必須有秀才味。
暮春三月下揚州，正是草長英飛的最佳時節，春風已綠江南岸，良辰美景不勝收。
揚州已恢復寧靜，百姓們忍氣吞聲，懷著悲痛盼乙情，默默地、哀痛地舔傷口，努力地、無可奈何地撫平心底的傷痕。
正德皇帝已經在南京大玩特玩，聽不到揚州人的哭泣與咒罵聲。
皇帝在揚州遍刷處女寡婦二十四天，按名冊刷一個也逃不掉。有些處女失蹤的家庭，甚至遭到家破人亡的噩運，只能暗中向上蒼投訴，打掉牙齒和血吞。
小馬車在南門外的廣陵驛右面不遠，頗有名氣的江都老投宿。
旅行後期，他為這部小馬車大為煩惱，尤其是進入南京地境（南京北境是海州徐州）
之後，車馬已無用武之地，乘船乘轎連小驢也很少有人騎乘，乘船過渡困難重重，有些地方的渡船，根本容不下馬車。
在揚州，他這輛馬車恐怕找不到買主。
他的經驗愈來愈豐富，躁急的個性也在慢慢改變，第一步便是先安頓再說。
李秋燕小姑娘也有新的身分：他的妹妹霍燕。
第一件事就是探道，他出現在城北的牧愛坊。
他應該先到府學，或者到匯俊坊縣學投帖，以後在府城活動方便得多，但他不想張揚。
從府學門口向東走，經過文津橋，他像一個學捨生員青衫飄飄一搖三擺。不用冒充斯文，他本身就是人上人的秀才。
攔住一個頑童，大方地先塞給頑童一包糖果。
“小弟弟，李教諭的家在哪裡屍他亮一亮另一包糖果，“學捨的李教諭，也叫教授。”
“他們搬走了。”小頑童措指一座小宅院的院門，“大閨女沒啦，住不下去啦！”
“搬了？搬到何處去了？”他將糖果遞給頑童，心中暗暗叫苦。
送佛送上西天，顯然他送的佛，在西天沒有座位，他的責任未了。
“搬到何處去了？”他催問。如果搬到另一坊另一條街，找一找不會太麻煩。
“不知道。”小頑童大搖其頭。
“想想看，再想……”
這一家的院門開處，踱出一個白發蒼蒼老人。
“你是學捨的學生，怎會不知道李教諭的事？”老人顯然先前在院子裡。聽清門外的話：一除非你不是學捨的學生。”
“不是，老伯。”
“哦！那一定是江都縣學的學生。”
“是甘泉縣學的學生。”
“難怪了。李教諭辭職因故鄉去了，唉！”老人歎息一聲，“一位高潔的讀書人，遭到那種禍事，哪有顏面立足？而且別家的女兒雖然受到殘害，畢竟仍然在家，他的女兒卻失了蹤，情何以堪？”
“罷了！”他洩氣他說。
“老天爺不長眼啊！那些兵……一“老伯，你不能將這些罪行，歸在兵身上。”他氣沖沖他說，一罪行在於指使兵的人身上，老天爺看不見。因為老天爺很自私，放縱他的兒子造孽，你千萬不要相信天老爺是仁慈的。”
皇帝自稱天子，天者爺的兒子。
他大踏步走了，腳下沉重。
出了南門，他發覺身後有人跟來了。
那時，新城還沒增建，南門外廣陵驛附近的南關大街，是最熱鬧的所在，街市直延伸至槽河旁。
他已非吳下阿蒙，已發現有人跟蹤，心中有數。李教授的災禍未了，人雖遷走了，遺患仍在。
他大為不滿，落井下石的人一定不是好東西。
走了一半大街，他折入一條小巷.沒錯，跟蹤的人跟來了.是一個高瘦的中年人，穿青布短夾襖，像一個普通市民，很可能衣內藏有匕首一類短家伙，接近用匕首挾持極有可能。
鬧江龍伙同一眾各路人馬，在德州有志一同搶截快馬船，他心中稱快，對這些好漢頗感佩服。
那麼，查李教授根底去向的人，一定是快馬船上殃民官兵的黨羽，必定在調查被動走美女的下落，難怪他冒火。
腳下一慢，倏然轉身。
中年人一怔，遲疑地止步，一觸及他神光暴射的虎目，機警地退了兩步？
“干什麼？”他一點也不像一個士子，氣勢洶洶像是要吃人。
“咦！你……”中年人是行家，吃了一驚。
行家才會體會出他流露的殺氣，能早一步看出凶兆。
“你跟了許久，從城北跟到南門外。”他逼進兩步虎目彪圓，“說不出道理，我剝你的皮。”
“今天不是放假日，你怎麼不在學捨讀書，卻在外游蕩？
你不像府學的學生。”中年人訝然問。
那年頭，最好不要得罪學捨的學生。府學的學生通常有秀才身分（附讀生除外），一鬧事，巡捕一出面，有理無理，對方首先就得倒媚。
“關你什麼事？”
“我從山東來，曾經繞道至壽州廬州查線索，回來晚了半個月，到處打聽李教諭的下落，只知道他已遷回原籍，卻沒有人知道他原籍在何處。”
“你為何查他的下落？”他心中一動。
從山東來，有意思。
一我得了他三百兩銀子，托我上京調查照料他的愛女。到了山東德州，才聽到皇船被劫的消息，已經是十天前的事。後來聽到消息，皇船上的十個絕色美女，分別被人救走了。我得到風聲循線索查，在壽州查到一位姓鄭的小姑娘下落，白跑了人越。”回來發現李教諭已經遷走了。遷箔的事大有可疑，說不定是失蹤的，我查不出結果。得人錢財，與人消災，我得向他有所交代呀！今天恰好發現你在打聽李教諭，所以跟來了，希望知道一些線索。公子爺，可否借一步說話？”
“你是……”
“小姓張，張成棟，手勤腳快，專門替人打聽消息尋人找物，在江對面的鎮江府，有一番局面。”
尋人找物，得找地方上專門經營這種行業的人。通常由這些人派幾個漢子，沿街敲羅賤喝，以及張貼尋人招物榜，算是正當的行業。
但真正具有派人至外地偵查能力的業者，必定具有相當像樣的實力，人面廣，各方關系良好，有時需冒風險，所以需有能冒風險的人才。
李教諭到鎮江請人調查，可知揚州一定沒有人敢接受他的委托。
“好，我們得好好談談。”他的氣消了。
“河邊綠楊春的點心不錯，我請你。”張成棟欣然作東。
“不，作東是我的事，我不是吃定了苦哈哈的窮秀才。走，你領路，我不知道綠楊春在何處？”
揚州的綠楊春有好幾家，這一家在潛河旁。兩人在偏遠的角落占了一桌，叫來幾份點心沏壺好茶。
江南人有好茶出產，有名揚天下的最好茶具，但喝茶的品味似乎不怎麼樣，真正純喝茶的人並不多，點心雜食反而喧賓奪主.“揚州本來我有門路。”
張成棟一面喝茶，開門見山談上正題：“可是，這次碰了釘子，衙門裡的人一提皇帝在這裡胡作非為的事，莫不掩耳一問三不知。市民們提起皇帝在這裡奸淫擄掠，同聲咒罵怨天恨地，但不回答任何問題，因為……因為……”
“因為什麼？”
“因為城西南運河旁的揚州衛城，軍方派有探子，禁止談論這件事，耳語者罪。”
張成棟壓低聲音，“要被捉進衛城，麻煩大了。”。
“去他娘的！”他粗野地咒罵，“我是慕名來訪謁李教授的，十分失望。張兄，說說你在山東所獲得的消息，以及追尋的經過。”
“我接到買賣，已是皇帝走後的事了。皇帝是正月初六動身的，我十五趕到，開始找門路打聽……”揚州上萬個被看。中的處女與寡婦。”在皇帝淫樂期間，陸陸續續被放回，但有些特別絕色的處女，從此失蹤不曾返家。
李教授的愛女，便是其中之一。
張成棟是調查的行家，查出不時有皇家的快馬船，悄悄帶了金珠和美女直航京師，主事的人是副將軍國賊朱（江）
彬。
他必須前往京師調查，向江彬的爪牙打聽李小姑娘的下落。
他乘船前往京師，在德州才知道有一艘快馬船被劫的消息。
調查的結果，他甚感為難。
劫船有不少各路人馬，得手後各奔前程。那艘快馬船上，共有十位絕色美女，到底落在哪一路人馬手中，無法查出結果。
他查出一群人的來歷，是行蹤飄忽，一度曾經名震南京豹邪道大豪，擁有不少人手的天蠍星公孫皓）
這群人搶得幾箱金珠）帶走了一位美女，西走廣平下徐州。
他存了萬一的念頭，追蹤到壽州，果然查出那位美女的下落。
那位小姑娘姓鄭，十四歲，被安頓在遠親的家中。
說是劫賊們好心，專程把她送交遠親藏匿，沒索取分文便走了，甚至留下小姑娘的偽造身份證明。
他十分失望，無法再進行查證工作，返回揚州覆命，豈知李教授已經不在了。
“天蠍星是邪道的大豪，一個可怕的人物，居然做出這種有天良的事，委實異數。”
張成棟最後萬分感慨他說：“反而是萬民主宰的天子皇帝，做出這種混滅天良絕子絕孫的事。公子爺，我覺得你去查，可能比我有效。”
“怎麼說？”霍然可不以為然。
“我所接觸的人，都是三教九流的牛鬼蛇神。你找學捨的士子查，定有所獲。”
“晤！不錯。”他醒悟，必須找對門路才能有所獲。
“假使查出下落，你如果去見李教諭，就把我所得的消息轉告他吧！我已經無能為力，請他另找高明。我萬分抱歉，我只能做到這一步。”
“你老兄已經義薄雲天了。”霍然鄭重他說，“我尊敬你。
這件事交給我，我會盡力。”
“你得小心，有許多人都在查，查劫船賊，查金珠美女的下落。”張成棟熱心地提出警告l“這些人中，有官方與軍方的人，有黑道好漢，有俠義道高手名宿，以及邪魔外道，別讓那些人纏上你".“他們最好別來纏我，除非他們像天蠍星一樣存有好心的人，哼！”
張成棟是行家，早已看出他不是手無縛雞之力的書生，聽那一聲哼充滿殺氣，不由搖頭昔笑。
兩人談了半個時辰，一聲各自珍重各奔前程。
兩人分別住在相鄰的上房。
名義上他們是兄妹，相鄰住宿便於照顧。
輕叩姑娘的房門，門開處，小姑娘笑吟吟一把將他拉入，活潑地替他斟茶。
可是，當她看清霍然臉上的神色不對，幾乎失手落杯，眼一紅淚水模糊。
“大哥哥，我……我的爹娘……”她已感覺凶兆，對霍然的神色變化有深入的了解。
“你先不必焦急。”霍然握住她的手：。語氣盡量溫柔，“告訴我，你的故鄉在何處？”
“故鄉？”
“你爹娘已經遷返故鄉，他們怎能仍在揚州遭人恥笑？”
“哦！只要不是出了意外……”
“確是遷走的。”霍然硬著頭皮扯謊，其實他對張成棟所說的失蹤有點相信：“回故鄉一查便知道了。”
“我記得在四歲那一年，曾經回故鄉掃墓，以後便因路途遙遠，爹的職務也丟不開，所以……”
“在何處？”
“杭州。”
“老天爺！”他拍拍自己的腦袋。
“大哥哥，有……有困難嗎？”她偎入霍然懷中，怯生生低問。
“不是有困難，也不是因為路途遠。”
霍然輕撫她的秀發：“而是萬一在杭州有……有耽擱，或者你爹娘途中有事在某處稽留，便得重返揚州從頭查起，天知道哪年哪月，才能讓你們骨肉重聚？”
“大哥哥……”
“不要說，小妹妹。”
霍然扶姑娘坐下：“目下有很多人，都在查皇家金珠美女的下落，相當危險，揚州不能再逗留。第一件事是准備離開，動身前往杭州。如果我能找得到可靠的朋友，把你暫時安頓，我一個人速度快，查起來也方便。”
“大哥哥，我鄭重地告訴你。”小姑娘纖手捧著他的臉，神色莊嚴：“你是我這一生中，最信任最敬佩的人，甚至信任敬佩的程度，勝過我的爹娘。如果要死，我要死在你的懷中，不要拋棄我，求你。
我……
我願將生命交到你手中，我的生命本來就是你重新給我的，如果人死後，真的有鬼有靈，我會永遠依附在你身邊，直至永遠，永遠。”
“我們一起走。”他捉住小姑娘的雙手，“不論發生任何變故，你都不要怕，知道嗎？”
“跟著你，我已經覺得我已經逐漸勇敢起來了。”
小姑娘含淚而笑，目光凝注入他的眼神深處：“我覺得神站在你的一邊，我每天都向神祈禱，沒有任何妖魔鬼怪能傷害得了你……”
“廢話，那個姓周的女人，就刺了我四劍。”
他也笑了，扶小姑娘坐下：“天黑之後，我要找人證實一些消息才放心，你一個人在客店，怕嗎？”
“我用凳把門頂牢。”小姑娘拍拍酥胸：“請你替我買一把匕首，我……”
“你什麼都別想要。”他搖頭拒絕，“少給我轉怪念頭耍花招，一切有我，知道嗎？”
“人家知道啦！”小姑娘伸舌頭做鬼臉。
“你好好歇息，我去找店伙賣掉馬車，辦理雇船離境手續。”他向房外走，“門一定要上閂，聽到我的聲音才能開門。”
雇船本來很簡單，江南水鄉皆用船代步。
但要雇遠到杭州的小客船，可就不是易事了。
廣陵驛碼頭規模小，只能停泊在揚州附近航行的船只，長途客貨船，規定必須到朱莫灣潛運碼頭停泊。
他初來乍到，懶得親自跑船行，委由店伙辦理，反正他有的是錢，有錢可使鬼推磨。
風聲不太妙，他必須盡可能避免親自出面，盡快早離疆界。
劫船賊中，那個叫陳百川的混蛋認識他。，、這個混蛋是否搶到金珠珍寶他不知道，如果搶不到，很可能回到揚州打聽消息，他不希望碰上這個人，和那兩個漂亮的少女，碰上了難免有糾紛。
他本來要找這個混蛋出口怨氣，現在卻不希望碰上這個混蛋。
店伙帶了一個叫張大柱的人來見他，是一個小客船的船主，船藉在蘇州，擁有行駛蘇杭揚州南京的航權，這次送旅客到揚州，正好多賺一筆回航錢。
他要先看船，才付三十兩銀子的船資。
有小姑娘同行，乘的船絕不可以像豬圈，而且要快，慢慢劃哪一天才能到杭州？他是操船的專家。
沿河北岸至東南城根，整條街路都可以泊舟，但並非碼頭，船來來去去，沿岸停泊了三兩百大小船只，廣陵驛附近最多。
船泊在廣陵驛東面不遠處的河堤，是一艘小客船，僅有前後兩艙，單桅，有六名舟子住在後艙，用的是櫓而不是槳。
船主張大柱真的壯實得像柱，五個舟子也老實健壯，他相當滿意，對船也無可挑剔，當堂付給二十兩銀子訂金，另交二十兩銀子，交代船主沿途購買可口的食物，有一位小姑娘同行，他知道需要些什麼。”
正在艙面交代船主，碼頭跳板前緣，出現三個人，一男兩女，衣著麗都，像是有身分的人。
但領先那位男士。卻有點不倫不類，穿了一襲淺藍色長衫有模有樣，但行動祖曠手長腳長，走動間瞟悍氣外露，那雙怪眼更是精光四射。
女的年約雙十年華，春衫長裙，眉目如畫，鳳目特別明亮靈活。
“這種小船相當快。”這位中年男士指指小客船，不理會船上的人，“可以乘坐十個人，諸位姑娘急於要快船到南京，如果對這艘船滿意，在下就招呼船主准備，不然只好另行設法找更好的船。”
“好，就要這一艘。”那位瓜子臉女郎表示滿意。晚上我們就動身，勞駕你六爺多費心，十分感謝。”
“能為諸位姑娘效勞，是在卞的勞幸。”六爺愉快他說，向船上招手：“哪一位是船主？上來說話。在下錢江。你們是江南的人吧！不知道在下的來歷，我告訴你就明白了，我要肩你這條船。”
揚州稱江北，鎮江叫江甫。
但在外地人口中，江南卻是南京附近甚至包括蘇杭的統稱。
船主傻了眼，不知所措。
往來揚州的客貨船，江南江北的船戶，對揚州的虎鯊錢江，懷有一分敬九分畏。
揚州水上三位大爺級混世果雄中，虎鯊錢江排名在中。
他人數最少，但暗中替他撐腰的人大有來頭，來頭大得令人害怕，整人的手段也最凶狠。
“錢爺，小的這艘船，已……已經被這位公子爺雇……雇了。”船主張大柱不敢上岸）惶然地期期艾艾說明原因，“辦妥手續就……就離埠。”
所有的目光，皆向背手而立，笑吟吟不像武夫的霍然注目，真有公子爺詢詢溫文氣概。、兩位女郎的打量目光，似乎另有意義。
“叫他另雇。”虎鯊錢江大不耐煩，船主的拒絕傷了他的威望自尊，“滾上來說話，可惡。”
“錢爺……”
霍然伸手拉住了發抖的船主，一搖三擺走上跳板。
虎鯊錢江堵在跳板前端，顯然無意讓他上岸。
“你叫錢江？”霍然不想硬行搶登；臉上似笑非笑，“你要硬雇我已雇定的船？不要，閣下。”
“不要也得要。”虎鯊錢江態度強硬；向身側舉手一揮，“叫他走。”
過來三名大漢，一看便知是潑棍打手。
“好，我走。”霍然擺出示弱態度，“我這就進城、到江都縣衙與揚州府衙兩處官捨投名帖，看揚州的兩位公祖大人怎麼說。你叫錢江，我記住了。”
北斗星君要他保持秀才身分行走，確是最佳的護身符。在大都會中有王法的地方走動，潑棍土豪還真不敢和人上人斗，秀才就是人上人。
侮辱官紳，罪名不輕。
這是自古以來，家天下帝國皇權必須維持的特權，因為官吏仕紳，都是朝廷任用過的人，或者是即將或將來要任用的人。
虎鯊錢江傻了眼，也氣得臉都綠了。
三個潑皮也卻步，還真不敢撒野。
碼頭上人多眼雜，很可能有巡捕走動。
如果他們膽敢不顧一切行凶，別想在揚州混了，潑皮打手跑得掉，虎鯊錢江肯定跑不掉的，衙門裡的可敬巡檢捕快們，會向他們的撐腰人施壓要人。
瓜子臉俏麗女郎伸手虛攔，攔住強忍怒火又急又羞的虎鯊。
“算了，錢爺。”女郎淡淡一笑，“勞駕另行設法，走吧！”
虎鯊下不了台，凶狠他死盯著泰然自若的霍然。
左方不遠處，一個青衣中年人大踏步而來。
“錢江，你干什麼？”
青衣人瞥了一眼，目光凌厲地落在虎鯊身上。
霍然那一襲儒衫，普通平民是禁止穿著的。
“沒事，沒事。”虎鱉的態度轉變得好快，臉上有僵笑，“與這位公子爺商量雇船，沒事，羅大人。”
稱大人，來頭不小。
“公子貴姓？”羅大人向霍然客氣地問。
“敝姓霍，游學途經貴府，即將渡江南游。”霍然也客氣，“大人是……”
“江都縣的羅巡檢。霍公子，這個人怎麼啦？”青衣人指指錢江。
“沒什麼，正如他所說，商量雇船的事，有點小意見不合而已。羅大人公事忙，請放心”巡檢，是正式的從九品芝麻綠豆起碼官，官雖小，仍然可稱大人。捕頭捕快不是官，只能稱爺。
“那就好。祝公子旅途順利。”
羅巡檢的目光轉落在虎鯊身上，瞥了兩女郎上眼。”錢江，你這兩位女賓，晤！本官有點眼熟……
“嘻嘻！我也認識你呀！羅大人，通臂”穿心手羅公遠。不要查我們的底，好嗎？
至遲明天我們就走人，大家都有好處。”
瓜子臉女郎銀鈴似的悅耳嗓音，沖淡了緊張的氣氛。
“那就好。”
羅巡檢冷冷一笑：“我會留意任何風吹草動。如果我辦不了，我會交給衛城的驕兵悍將辦。他們被那個什麼朱副大將軍，逼著查劫皇船的賊，逼得要上吊，一旦弄到疑犯，有人就快活了。”
“嘻嘻！反正快活的人不是你。”女郎偕同伴離去，一語雙關，臨行扭頭瞥了霍然一眼。
羅巡檢緊跟著舉步，對霍然毫不生疑。
霍然不再登船，打定主意盡早上船安頓，兔生是非，立即返店准備。
是福不是禍，是禍躲不過；他不想生是非，卻避免不了是非）”城外沒有夜禁，碼頭上燈火通明。
小姑娘必須夜間上船，揚州可能有人認識她。江南的女人絕大多數是天足，她不是小腳伶仔的小姑娘。
在這期間，她已經習慣於緞練自己，纏著霍然教她練氣以強健筋骨，幾經凶險，她知道於金大小姐的歲月已一去不回，她必須堅強地站起來。
前途危難仍多，吉凶難卜，她一定要能照顧自己，霍然不可能每天寸步不離保護她的安全。
所以，她要霍然替她買一把匕首。
匕首的作用，她知道，霍然也知道。
一個有決心自己站起來的人，一定可以站起來。
“她甚至可以攜帶自己的包裹，不再是弱不禁風的千金大小姐.走在前面，提著的包裹份量不輕。霍然要監督挑行囊的挑夫，目光不可能一直留意她的一舉一動.經過三個像是旅客的人身旁，她的包裹被人攫走了。
“哎呀！”她驚叫，盯著那位英俊而秀氣的年輕男旅客發呆。
年輕旅客手中，有她的包襄，秀氣的面龐笑容怪怪地，那雙明亮的大眼不老實“在她剛發育還沒完全成熟的酥胸溜來溜去。
霍然跨出一步，隨即頹然止步。
另一位瓜子臉的俊秀年輕小伙子，已傍在小姑娘身側、隨時皆可伸手把小姑娘逮住。
“大白天，你書生的身分高人一等。”瓜子臉小伙子盯著他怪笑：“夜間你神氣不起來了。你這位小香扇墜似的女伴好秀氣，我見猶憐，不會是詩婢吧？書生游學，應該帶書僮的。”
小姑娘終於明白了，是故意生事的仇家。
“還給我。”她向取走包裹的年輕男士說，居然有勇氣面對意外事故：“不然我……”
“你怎樣？叫救命，叫搶劫？”年輕男士笑問。
一我踢你。”
她果然搶前一步，一腳踢向年輕男士的右腳迎面骨。還真有章有法。
年輕男士退了一步，格格怪笑。
“小妹，別理她。”她是女的。”
霍然阻止小姑娘進一步出手。
霍然已看出這兩個年輕男士是假貨，而且知道就是白天爭著雇船的女郎。
他不能搶出救助，那位瓜子臉女郎，必可在她接近小姑娘之前，把小姑娘攫住。
“她們要做什麼？”
“要搶我們所雇的船。”
“不，要搭你們的船。”
瓜子臉女郎手一伸，便搭住了小姑娘的盾膀：“由於引起了那個巡檢的注意，他盯牢了我們，嚇走了那些碼頭亡命，我們無法再雇到船了。我們有四個人，搭你們的船到南京。”
不管你們是否願意。”奪得包裹的女郎接口，“我們的另兩個人，已經接管了你們的船。”
“你怎麼說？”瓜子臉女郎補上一句追問。
“我們走蘇杭，到南京不順路。”霍然有點光火，但不便發作。
只不過多耽擱兩三天。”
瓜子臉女郎沉聲說：“我們不是壞人，至少不是太壞，不會對你們不利。其實，我們另有許多手段達到目的。這一種手段最溫和，那是對你們客氣，知道嗎？”
“我們保證你們的安全，除非你們不識抬舉。”奪得包裹的女郎語氣也轉厲，“你們如果不合作，聲張起來，那就……”
小姑娘一轉頭，一口咬住瓜子臉女郎搭在她肩上的手，手一抖，她“哎”了一聲吃到苦頭，那只嬌嫩的手咬不動，牙齒反而似要折斷。
霍然一聲怒吼，踏出一步。
“你試試看？”瓜子臉女郎的另一只手，搭上了小姑娘的頭頂，“你絕對禁不起一擊，不要逞強。∼小姑娘梳了兩根油光水亮的大辮子；頭頂沒有任何保護，五指一收或者下震，後果不問可知。
“好吧！讓你們到南京。”他忍下一口惡氣，表示在暴力下低頭，“沿途你們如果借故生事，後果自負，你們也最好識相，卞要激怒我。
“你想扮演強項書生？免了吧！在我們這種人面前，你最好不要擺書生威風，你不會享有特權。
“是嗎？”他冷冷一笑，“放了她，走。”
小姑娘一把奪回包裹，奔近霍然身邊。
這是可以乘坐十名旅客的小型客船，前艙分隔為兩問，男女分住，走道在外舷，所以夜間女客在外走動，相當危險。
當然，夜間或白晝，旅客都沒有在外走動的必要。前艙面是船夫活動與工作的地方，旅客也不宜出艙妨礙船夫工作，旅客只好乖乖呆在艙內活動。
四個女扮男裝的女人占了一間，小姑娘堅決拒絕與她們同艙，可把霍然弄得進退兩難，雖則名義上是兄妹，也不能像五六歲童年期同房異床相處。
小姑娘卻不在乎，興致勃勃地收拾寢具，分占兩端角落，把船艙整理得整齊，清潔，墊具裳枕整理得十分妥貼，對船一點也不陌生。
艙本來可住五個人，兩個人活動空間增加。
看她整理得如此細心，天真無邪的笑容十分可愛，霍然也就不再拘束，暫且把煩惱丟開。
霍然補交了船資二十兩，繞道走南京。
船主張大柱心中雪亮，知道他被劫持了。
白天兩個女人的面容並沒改變，改穿的男裝瞞不了人。
好在沒發生沖突事故，也心中害怕不敢聲張。霍然大方地補加船資，所有的船夫皆樂於不加過問，也不敢過問。
船上載有不明來歷，或者犯禁的旅客，船主是要負責任的，得冒船被沒收入坐牢的風險。
船主希望遵守規定明早啟航，女暴客們卻不願意，逼著船主動身，船離碼頭已經是三更將盡。
順水順流，船平穩地駛入三漢河，駛入儀真河道；那是下放船只的航道。從大江上航的船只則走瓜洲，上下航分道不能走惜。
好在碰上退潮，船速增加。今年春水足，春汛期間風濤險惡，船一進入大江一就不會平穩了。
艙中懸了一盞小燈籠，隨船的晃動不住搖擺，漸漸可以聽到風濤聲，可知河面愈來愈寬了。
預計明早已牌左右，可以抵達儀真，必須接受查驗越境證明，沒有合法路引的人將被扣留法辦。
霍然感到憂心忡忡，這四個鬼女人恐怕會引起麻煩。
倒不是怕女人們沒有路引，而是擔心羅巡檢，通知巡江船留意他這艘船，查這四個可疑女人的底。一旦船只被扣，就得大費手腳了。
小姑娘有點緊張，但並不害怕，她曾經看過霍然發威，而且知道霍然不喜歡走極端。
兩個女人挾持她，霍然投鼠忌器忍耐，並不表示霍然奈何不了這些女人，而是這些女人還不會對她和霍然造成傷害，情勢並不惡劣。
“霍然仔細地檢查畢艙門艙窗，她跟在一旁留心察看。檢查妥當，霍然將一根腰帶纏妥在腰際，倚窗坐下。
“大哥哥，她們是什麼人？”她緊倚在霍然坐下低聲問，“布袋內藏有劍，包裹小不像走長途……”
“你不要用審賊的眼光看人，你是愈來愈多管閒事了。”霍然打趣她：“一個淑女，要保持風度。這幾個女人，毫無疑問十分可疑，可惜我對江湖的人物所知有限、實在摸不清她們的來路。”
“我們不要緊吧？”
“怎麼會呢？當我對她們懷有戒心時，她們便已失敗一半了。她們不知道我身懷絕技，又輸了一半啦！
你只要記住。不管發生任何事，你唯一可做的事，是睜大眼睛拉長耳朵靜觀其變，不要大驚小怪。真要危險逼近，不反抗不驚慌，靜候變化，知道嗎？”
“她們盯著你的目光，我不喜歡。”
她突然一頭鑽入霍然懷裡，臉埋在胸脅裡哈咕笑。
“她們在卑視我這個無用書生。喂！你這小腦袋裡，還真會胡思亂想呢！”霍然拍拍她的頭，感到好笑，“我真想知道，她們到南京所為何事。可惜她們都是女人，不方便使用不正當的手段探索。”
“我去和她們談談，也許可以猜測……”
“你去和她們談。”霍然苦笑，“老天爺！你應付得了這種闖蕩天下的女亡命？三言兩語，你便會被她們套出你的根底，將有可怕的災禍，你是被劫皇船上十個美女之一，後果如何？”
小姑娘打一冷顫，後果她當然一清二楚。
“也不必太擔心。”霍然安慰她，“離開揚州，沒有人再認識你，李秋燕已經不存在了，天下問的小姑娘多得很呢！”
“我突然有心驚膽跳的感覺。”小姑娘抬起臉蛋，憂慮寫在臉上。
“現在？”霍然一怔。
“是的。”
“怎麼可能？剛才你還快快樂樂的，是不是我那些危言聳聽的話，影響了你的情緒。”
“不是的，好像……好像突然心亂，突然……”
走道突然傳來急促的腳步聲，接著艙門被拍得砰砰響。
“公子爺，警覺些。”外面傳來船主張大柱惶急的叫聲：
“前後與右側方，都有船逼近，傳來要求向左岸靠的燈號，不得不聽他們的。”
“是什麼船？”霍然拉開艙門急問。
他第一個念頭，就是羅巡檢果然采取行動了。
“不知道。”
“巡江邏船？”
“真的不知道。”
“可以不理會……”
“不，他們會把船撞沉。”張大柱不再多說，急急走了。
“你躲好。”
霍然將小姑娘推至角落躺下：“我出去看看，很可能是官方的密探，為這四個可疑女人來的，她們很可能有所行動，與我們無關。”
沖出艙門登上前艙面，四個女人都出來了。
風濤漸劇，濁浪滔滔，浪花撲上艙面，立即渾身是水——
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