一睜開眼睛，長今就摸摸索索地尋找政浩，但他仍然處於昏迷狀態。院子裡已經黑了下來，可能都睡了半天了。不，也許現在不是黑夜，而是新一天的黎明。
早知道會這樣，就應該到病幕去把雲白叫來，長今有些後悔了。這麼長的時間，足夠雲白來把患者帶回治療了。
現在，長今還想去叫雲白，可是身體不聽使喚，一摸額頭，燒得滾燙，胃裡也翻山倒海地難受，而且下腹也疼得厲害。
「難道我也得了傳染病？」
長今自言自語著，又使勁搖了搖頭。雲白不是說過了嗎，這種病不會在人和人之間傳播。來到這裡之後自不必說，之前她也很久沒吃過牛身上的任何東西了，但她明顯感覺身上逐漸沒了氣力。長今心裡不禁疑惑起來，萬能的雲白有可能弄錯了。即便沒有直接食用，病原菌也可能通過其他渠道侵入人體，說不定從呼吸器官或傷口進入體內。
剎那間，她突然想起搗知風草時受傷的手指甲。難道慌亂之中的疏忽埋下了禍根？這都是說不定的事。
長今感覺眼前一片恍惚，她用力睜開沉重的眼皮，低頭看著政浩。政浩摘掉烏紗帽之後的臉龐，長今還是第一次看見，她不知道政浩的額頭如此寬闊如此光滑。平時的政浩總是一副笑臉，現在眼睛和嘴巴都緊閉著，儼然是另外的人。
長今試探著用手撫摩他的額頭和眼睛，撫摩他的臉頰和下顎。
「聰明而且多才藝，不管做什麼都會造福於百姓。這是寫在那張紙條上的字。不管做什麼都會造福於百姓。」
當長今丟失麵粉準備放棄御膳競賽時，政浩對著她的背影說過這樣的話。回頭想想，每次自己處於黑暗之中，感覺前途渺茫寸步難行，政浩都會出現在自己身邊。礦泉水灑了，腳也扭傷了，當她呆呆地坐在地上的時候，政浩出現了。失去韓尚宮去往濟州島的路上，政浩送給自己的三色流蘇飄帶讓她堅持著支撐下來沒有死。每當自己處於最艱難的關頭，政浩都會像光一樣，像救兵一樣出現在眼前，所以自己才有了活下來的勇氣。
如果沒有他，自己似乎也無法活下去，也不想活下去了。母親、父親、丁尚宮，以及韓尚宮，他們所在的地方也許很舒適吧，否則，他們怎麼可能一去不回呢。如果政浩也去哪裡，那自己也願意跟他一起去。自己所愛的人都在那裡，現在只要跟過去就行了。
仔細想想，除了母親、韓尚宮和雲白以外，長今覺得自己還有一位師傅。
如果沒有政浩，她永遠體會不到做女人的心情。想起來就心顫不已，為區區小事而焦慮不堪，看不見他感覺心裡一片空白，看見他就勇往直前無所畏懼了。這份心情，世界上只有政浩一人能教她體會，看來自己生來就有「恩師緣」。
「大人，我以前一直不能放棄，因為我不能背棄母親和韓尚宮的遺願。現在我好像可以放棄了。沒能實現她們的遺願就這樣離開了世界，雖然有些怨痛，但是我可以通過死亡實現我的心願，對於大人的心意，是我必須通過死亡才能實現的夢啊。」
淚水滴落下來，濕潤了政浩的臉龐。長今把淚水浸過的地方小心地擦拭乾淨，然後貼上嘴唇。此時此刻，長今的淚水潤濕了政浩的額頭。
「有一件事，我沒對您說，大人送給我的三色流蘇飄帶其實是我父親的遺物，我擔心大人知道之後永遠無法離開我，為了回報我而無法擺脫並不完美的我，所以我一直沒有告訴您。現在您不用擔心了，因為我也要跟您一起走。我跟您一起走。」
長今躺在政浩身邊。一隻手攥緊三色流蘇飄帶，另一隻手握著政浩的手。躺下的瞬間，長今才意識到，自從離開白丁村之後，這還是第一次沒有任何顧慮沒有任何負擔地躺著。艱難的生活，那麼多的煩惱，一個問題解決了，緊接著又會遇到更嚴重的問題，一個接一個的問題接踵而至，撲面而來。現在終於可以放心地休息了。
希望來生能做一個沒有才華的人，只生活在他的圍牆以內，柵欄以裡。女子無才便是德，如果沒有才華，就不必面對那麼多世俗風波的折磨。不受任何人折磨，也不加害於任何人，只希望能日日夜夜看著他，終生侍奉他一個人。
意識消失之前，最後浮現出來的是母親的臉。長今想到自己最終還是沒能兌現諾言，現在山草莓應該熟了。
「你們這些傢伙，千刀萬刮也難消我心頭之恨！」
雲白向著執意撤離的隊伍怒罵。雲白耐心解釋傳染病發生的原因，然而他們只用鼻子哼哼了幾聲，就以不會繼續蔓延為由，整理行囊準備離開了。
雲白還在尋找長今，聽最後一個見過長今的醫女說，她當時問過有關儒醫閔政浩的情況。
沿著他們的痕跡，雲白去了鄰村，也去了邑城的藥店。直到聽說藥材商人被關進了官衙，他才恍然大悟，肯定發生了不好的事情。
雲白忙得焦頭爛額，可是派遣隊的醫官們沒有一個人願意幫助他。
「肯定是兩人相好，一起逃跑了。」
他們要麼冷嘲熱諷，要麼置若罔聞。說這句話的傢伙，當場就被打歪了鼻子。
如果讓大家分頭去找，肯定比他獨自尋找快得多，可是帶隊人和首令都沒有幫忙的意思。雲白像瘋了似的，在邑城和村莊之間不知往返了多少次。他們都走光了，現在連個訴苦的對象都沒有了。
不能這樣走下去了。雲白已經確定發病原因就在牛肉，根據此前調查的結果，稍遠的村莊裡也出現了傳染病患者，這些人當然也吃過牛肉，但不是這個村莊的牛肉。一戶富裕的兩班貴族在兒子的婚禮上殺了一頭牛，舉行酒宴之後把剩下的食物代替工錢分給了夥計們。
那邊的草很好，吃過好草的牛肉質量也好。聽說很多牛肉還進獻到了漢陽，如果這個地區控制不好，漢陽也不會安寧。
牛肉本來就是貴族才能吃到的食物，趁此機會滅滅那些趾高氣揚的兩班貴族的威風，倒也不是什麼壞事。當地上繳的牛肉很有可能進獻給王宮，身為醫員總不能袖手旁觀。但是現在當務之急是找到長今，她什麼也沒說就離開，雲白以為她很快就回來。如果不是時間來不及，她肯定會告訴自己一聲的。為了尋找儒醫閔政浩，她到了鄰村，大概就在那裡發生了意外。
雲白焦躁不安地踱來踱去，思考著下一步應該怎麼辦。想來想去，還是想不出好辦法。周圍村莊該找的也都找過了，就算他搜尋的範圍再廣，也難以推測需要幾天時間才能找到長今。
他需要找幾個人幫忙。雲白正在考慮如何找人幫忙，正巧走過來一個男人，不停地拿眼睛瞟雲白。
「你找誰？」
「聽說朝廷派來的病幕在這兒，請問您知道嗎？」
「你是誰？」
「我家在隔壁的村莊，整個村子都因為疫情被疏散了。聽說疫情已經控制住了，我剛剛回來。」
「派遣隊剛剛離開。」
「看來我來晚了一步。」
「你有什麼事嗎？」
「有人要我傳話給鄭雲白大人，說是急事。」
「我就是鄭雲白，要你傳什麼話？是不是一個年輕的女子要你傳話？」
雲白想到可能是長今，心裡急得直冒火。男人說話慢條斯理，真讓人受不了。
「不是女子。」
「快說。」
「是個貴族大人。他說他想親自來，可是身體動不了。讓我來找鄭雲白大人。」
「在哪兒？」
雲白邊走邊問，心裡隱隱覺得那人可能是閔政浩。如果是閔政浩找自己，那長今到底在哪裡呢，她在做什麼呢？
這座村莊的村口雲白曾經來過，只因連個人影都沒有，便大略地看一眼就過去了。跟著年輕男人邁過寬敞的院落，進入房間，坐在地板上的男人慌忙站了起來。看來他的身體不是太好。
「是鄭雲白大人嗎？」
「是的……」
「我是閔政浩，您快進去看看吧。」
「到底發生了什麼事情？」
「徐長今在裡面……」
聽完這話，雲白閃電般跑進裡面。起先他以為長今已經死了，只覺得眼前一片漆黑。幸好，長今的脈搏還在跳動。
「怎麼弄成這個樣子？」
還沒弄清事情的來龍去脈，雲白就先發起火來，怎麼看都感覺是因為閔政浩。
「我被一群惡人亂刀砍傷，失去了知覺，等我醒過來，就是這個樣子了。究竟是怎麼回事呢？」
「身為儒醫，這還用問我嗎？」
「我只會做些應急的處理，我懂得不多，經驗也欠缺……」
雲白立刻著手醫治長今。還好，從智異山下來路過濕地時，雲白偶然發現了一種叫做黃土三百草的植物，現在還帶在身上。這是一種多年生草本植物，在清淨多水的土地上長得稀稀落落，熬服後不但能使患者吐出積聚腹內的穢物，還能驅除腹中毒氣。
「怎麼樣？能活過來嗎？」
閔政浩片刻不離，守護在長今身邊，嘴裡不停地問著同樣的問題。雲白一次也沒有回答。
「能活過來嗎？」
雲白想去廚房看看有沒有合適的東西，可以防止長今脫水，閔政浩也跟在後面，又問起同樣的問題。
「我也不知道。」
「急死我了，請您跟我說句話吧，哪怕一句也好。」
「我根本就不知道她是生是死，你要我說什麼才好？」
「您可是經驗豐富的醫官，難道推測不出來嗎？」
「推測不出來，我現在要出去，你讓一讓。」
雲白連推帶搡地走過政浩身邊，來到外面，耀眼的陽光刺得他眼睛生疼。雲白一邊穿鞋一邊回頭掃了一眼，閔政浩失魂落魄，呆呆地站在房間裡。雲白突然想到他的心裡也一定很不是滋味，便壓住心頭的怒氣，對政浩說道。
「如果你有時間在這兒閒逛，還不如給我弄點兒地漿水呢。」
「我這就去。可是，地漿水是什麼呢？」
「就是黃土水。」
「要給她喝黃土水嗎？」
「不是喝黃土水，而是把水倒進黃土裡攪拌均勻，過很長時間，然後舀出浮在上面的清水。不知道附近有沒有黃土。」
「無論如何，我一定要找到黃土。」
地漿水有很強的解毒作用，可用於清洗食物中毒的內臟。如果是因為毒蘑菇中毒，除了地漿水之外幾乎無藥可解。
閔政浩感激涕零地跑了出去，終於找到了自己可以做的事，他好像也有了些精神。
院子角落有個用來接雨水的缸，雲白洗過手後，自己嘻嘻笑了起來。看來這個男人還幫得上手，又有俠義心腸，在貴族中也算得上好人品了，即便以男人的眼光來看也感覺他外表俊朗。作為兩班貴族，能如此愛惜一個藥房妓生實屬罕見。
「蠢貨！」
雲白心裡正為找到一個可以幫忙的人慶幸，嘴上卻稀里糊塗地冒出這樣一句。
「身為卑賤之人怎麼偏偏看上了兩班。」
雲白的心情又不好了，甚至討厭起了閔政浩。
為了尋找黃土，政浩東張西望，終於發現一個種植梨樹的果園裡有自己要找的東西，便不假思索地跳了進去。就算主人看見了把他告上官衙也無所謂，只要能救活長今，別說官衙，就算讓他徒步走進地獄，他也願意。
「大人您送給我的三色流蘇飄帶，其實是我父親的遺物。」
朦朦朧朧中政浩聽見了長今的聲音，起先他以為這是夢，然而伸手一摸，那隻手並不陌生，被倭將刺傷倒地時感覺到的就是這隻手。救活自己的不是別人，而是長今！他竭盡全力想清醒過來，無奈身體像石塊一樣緊貼地面，動彈不得。
只要能救活長今，無論上刀山還是下火海，他什麼事都可以做。正是這個女人，曾經兩次救過自己的性命，何況這次正是因為救自己才弄成這樣的。他能獻給這個女人的，也只有一條性命而已，這讓他痛惜不已。
雲白接過黃土，倒上水攪拌起來。他還跟剛才一樣，一句話也不說。哪怕他說上一句話，政浩心裡也會痛快一些，真不明白他是真不知道呢，還是明明知道卻故意保持沉默。
給長今喝完地漿水後，雲白來到外面。政浩心急火燎地跟在雲白身後，糾纏不放，這次無論如何都要讓他開口說話。
院子裡，修長的竹子代替了圍牆，颼颼直叫，顫抖在風中。雲白想起月出山下，白雪覆蓋的銀嶺下面那片肅穆的竹林。雖說當時的心情無比絕望，與現在相比卻是幸福的時光。那時候至少長今活著，這是無需懷疑的事實。
雲白負手而立，茫然注視著高大的竹子。
「好像已經度過危險期了。」
不等政浩盤問，雲白竟開口說話了，正是政浩迫切期待的消息。千言萬語沒有用，政浩的心揪得緊緊的，宛如死去一般，只為等待這句話。
「是傳染病嗎？」
「症狀很像，但我不敢確定。這次死了很多人，但我認為不是傳染病，而是因為病牛肉……」
「病牛肉能讓那麼多百姓喪命嗎？」
「這裡的牛好像中了毒。我還沒能找出準確的原因，或許是草或者是水，只要是牛能吃到的飼料，都有可能出了問題。吃了飼料的牛什麼問題也沒有，人吃了牛肉卻會生病。」
「可是，怎麼會死那麼多人呢？」
「老百姓吃牛肉的機會可不多啊，很多人一起分吃，每個人都吃一點兒。不但骨頭，就連尾巴煮熟了都能吃上幾天。現在不是夏天嗎？為了趕在變質之前吃光，很可能把所有親戚都召集到一起吃牛肉。」
其實，這是炭疽菌引起的傳染病，「炭」來源於皮膚上的黑色潰瘍。
炭疽菌侵入途徑不同，則症狀不同。通過呼吸道侵入的肺炭疽最為嚴重，初期症狀和感冒相差無幾，逐漸出現呼吸困難，可能導致生命危險。通過食物污染引起的腸炭疽會導致急性腸感染，出現噁心、食慾不振、嘔吐、發熱等症狀，逐漸發展至腹痛、嚴重腹瀉、吐血等。除此以外，還有通過皮膚接觸引起的皮膚炭疽。以當時的醫術根本不可能查出炭疽的原因和治療方法。如果沒有雲白，恐怕連這種病與牛有關都發現不了。
「這麼一聽，您說得還真有道理。不過，如果這個地方的草和水有問題，那其他的牛不也讓人擔心嗎？」
「我也正擔心這個呢。應該趕快下令禁止食用牛肉，並且盡快阻止向漢陽和王宮進獻，無奈地方首令只是哼哼哈哈，根本就不當回事。」
「這可糟了，應該趕快稟報王宮……」
政浩沒有把話說完，因為他不能放下長今不管，其實有雲白在這裡，自己在不在都不會有什麼影響，但是不能親眼看著長今醒來，他還是不願走開。
男子漢保家衛國固然重要，但是守護著心愛的女人同樣重要，這是他自己說過的話。不錯，失去生命就等於失去一切，可是如今，這個比自己更為珍貴的女人正徘徊在死亡的邊緣。
需要趕快稟告大王的不僅是這件事，如實稟告崔判述的罪行同樣迫在眉睫，但那也要等長今活過來。首先救活長今，然後趁此機會把韓尚宮的罪名也一併洗脫。
「您知道崔判述這個人嗎？」
「當然知道了，你怎麼突然提起這個人來？」
「有個醫員謊稱回生散是治療傳染病的特效藥，並且大量賣給百姓，我就暗中進行了調查。在調查過程中得知，崔判述商社跟這件事有重大關聯。就在我打探完情況回來的路上，遭上了刺客追殺，這才變成現在這副模樣。我一定要趕快回宮，把此人欺世害民的罪行稟告大王。」
「典醫監的藥材配送也由崔判述商社操縱。」
「太好了。希望您能助我一臂之力，讓這傢伙永世不得翻身。」
「我一定盡力而為。」
兩個意氣相投的男人彼此交流著柔和的目光，很快又覺得尷尬，兩人分別轉過頭去。也許是氣氛尷尬的緣故，雲白不停地乾咳。
「傳染病根本就不可能有什麼特效藥，他卻拿來欺騙善良而可憐的百姓，只想中飽私囊……就算長今活過來，可他們這麼橫行霸道，長今能不能平安無事地生活下去，都是個問題。生也好，死也好，俗話說近朱者赤，近墨者黑，可她就是個出淤泥而不染的孩子，天真善良得近乎愚蠢，根本不懂得融入世俗。既然生為女人，就應該按照女人的規則生活，這是自然法則……這麼看來，她真是個可憐的孩子。」
聽著雲白說話，政浩突然想起了什麼。鄭雲白，怪不得這麼耳熟，原來他就是自己跟長今第一天見面時，長今所送信札的主人。
聰明而且多才藝，不管做什麼都會造福於百姓。這是寫在那張紙條上的字。不管做什麼都會造福於百姓，所以請您盡力借書給她。信札上的內容政浩至今記憶猶新，歷歷在目。
「大人！」
兩個心事重重的男人不約而同地轉過身來，長今正靠在門檻上，望著他們。
大人？到底是叫哪位大人啊。這裡不是有兩位大人嗎？
「大人！」
該死的「大人」，長今又叫了一聲。難道因為有兩個大人，所以每人都叫一遍嗎？然而雲白不得不痛苦地承認，長今的兩隻眼睛都朝向了政浩。
政浩出去找來兩匹馬，當他回來時雲白已經走了。
「他要走嗎？不是說一起回漢陽嗎？」
「他說要把沒做完的事情做完，去了智異山。」
雲白連聲招呼不打就獨自離開了，政浩心裡感覺十分遺憾，但也只能期待後會有期了。長今的臉色還是有些蒼白。
「那他就把病人丟下不管了？」
「怎麼能說是丟下不管呢，不是還有大人您嗎？」
「把你一個人留在這裡，哪怕一會兒也不行，差點兒出了大事。」
「直到大人您的身影出現，他才走的。」
政浩小心翼翼，就像對待一個小孩子。長今心裡感激，卻還是為雲白做了辯解。
「我擔心你能不能騎馬？」
「鄭雲白大人說過，只要不是太吃力，應該沒問題。」
「那就這樣吧，不要太吃力了，我們慢慢走。」
政浩備好馬鞍，抱起長今徑直來到馬前，儘管長今說自己可以走路。鋒利的長刀和弓箭，甚至標槍都帶在身上，雖說全副武裝讓他行動起來有些遲緩，但是說不定哪個路口又會躥出崔判述的走狗。
「我挑選了最聽話的馬，不過為防不測，速度還是不要太快，我就跟在你後面。」
長今略微彎腰，小心翼翼地撫摩馬的側腹部，彷彿在對馬說「多多關照呀」。黑褐色的馬鬃極富光澤，柔軟得讓人難以置信。
儘管速度不快，然而騎在馬背上還是覺得風很強烈。身體還有點低燒，感覺稍微有些冷，心卻像飛翔般地輕鬆。
「可以跟政浩一起騎馬回去了。」
路邊掠過的牽牛花也讓她心生感激。
沒走出多遠，他們就被官兵逮捕了。
「你們這是幹什麼？」
看到長今被拉下馬來綁上雙手，政浩高聲怒喝，但是政浩的手也被官兵捆住了。
「你們是不是看錯人了？我是內醫院儒醫閔政浩。」
「我們只是奉命行事，逮捕與內醫女徐長今一起逃跑的閔政浩。」
「什麼逃跑？我現在要回宮面見大王。」
「已經說過了，我們只是奉命行事，有話到義禁府去說吧。」
「這是誰下的命令？」
「內醫院都提調吳兼護大監。」
分明是陰謀！一定是崔判述和崔尚宮串通好了吳兼護，可是他們怎麼知道自己還活著呢。就算他們真的逃跑，堂堂都提調也不可能因為區區醫女而大動干戈。政浩最擔心的還是長今的健康，她的身體尚未恢復，這樣被捆綁著走路，實在有些吃力。
「我明白了，我會跟你們走的，但是請你們讓她騎在馬上。她是個病人，剛剛渡過生死難關。」
「我們不能這樣對待犯人。」
「她是控制住傳染病的人！一切都有我負責，請你們按我說的做！」
「不行！」
「那我也不會乖乖跟你們走的，這樣的繩索我很容易就能掙斷逃跑，如果把罪犯放跑了，你們還指望平安無事嗎？」
政浩怒目圓睜，虎視眈眈。官兵們大概是被他的氣勢震懾住了，便不再堅持，讓長今上了馬。
政浩被押解到了義禁府，當天晚上，他徹夜難眠。第二天早晨，政浩被帶到知事面前。說不定這還是好事呢，正二品知事直接審問犯人，這種情況並不多見。就算是吳兼護的指示也罷，總比面對那些小頭目好得多，即使對他們喊破了喉嚨，終歸是對牛彈琴。
講完了事情的經過，政浩提議趕快下令禁食牛肉，知事置若罔聞。眼看此路不通，政浩只得改變策略，改用威脅語氣。
「您不下令禁食牛肉，萬一殿下受到感染傷了龍體怎麼辦？」
「你現在是威脅我嗎？」
「除了我和醫女以外，還有一名醫官也知道這件事。如果他知道您沒有採取任何措施，絕不會無動於衷的。」
吳兼護一定是讓他們把政浩和長今關進義禁府，然後神不知鬼不覺地處理掉，所以政浩決定先震住他們再說。
知事瞇起眼睛瞪著政浩，然後不情不願地提出一個建議。
「我會把該地區進獻的牛肉讓別人去吃，如果沒有任何異常，不要說你和醫女，就連那名醫官也要嚴格處置，你聽好了！」
「好！」
接到知事的通知，吳兼護召集內醫院醫官和最高尚宮、尚醞內侍、提調尚宮開會。最後的結論便如崔判述所說，根本不可能的事情不用放在心上。崔判述想趁此機會把長今和閔政浩一起趕走，使他們永遠沒有機會踏進王宮。
「根本不可能的事，吃草為生的牛怎麼可能中毒呢？」
率先發表意見的是提調尚宮，接著，尚醞內侍開口說道。
「他們說不是傳染病，問題出在牛肉上面，萬一殿下食用之後傷了龍體，那豈不糟糕？還是按他們的請求做吧，反正也不是什麼特別困難的事？」
崔尚宮撅著嘴表示反對。
「不就是一個跟宮女逃跑的傢伙胡言亂語嗎，我們有必要這麼做嗎？再說了，這名內醫女以前就曾經試圖加害過殿下。」
「試圖加害殿下，你說的是不是長今啊？」
「是的。」
「聽說長今去濟州又回來了，我已經很驚訝了，怎麼又變成內醫女了？這孩子什麼時候當上內醫女的？」
提調尚宮瞪大了眼睛，但是崔尚宮不置可否，詳細的內容她也不知道，最近她幾乎不怎麼和提調尚宮說話。
「總之，我們不能置之不理。這是大王的食物，你想草率行事闖禍嗎？」
「那麼，讓誰吃比較合適呢？」
「這不是明擺著的嗎？」
「誰？」
提調尚宮話音剛落，吳兼護輪流打量著在場的每一個人，高聲問道。
「要擺上御膳桌的食物，除了御膳房的最高尚宮，誰還有資格承擔這個責任呢？」
「我？那麼多人不用，非要我這個最高尚宮來做這種事，你心裡才痛快嗎？」
「怎麼了？你害怕了？」
「我怕什麼？」
「你是不是害怕吃出病來？如果是這樣，那你剛才說的又算怎麼回事？」
「不是害怕。我只是覺得有悖最高尚宮的身份，所以我才這麼說。」
「你不用擔心，這樣只會抬高你的身份。」
「你這話什麼意思？」
「為了分辨食物是否有毒，最高尚宮親自品嚐，這件事我當然要公之於眾。往下說，下面的人會把你當作楷模；往上說，大王該有多信任你？你忘了蟲鳥全鴨湯的事了嗎？」
提調尚宮固執己見，崔尚宮也無話可說，只好緘口不語，進也不是，退也不是。最後，尚醞內侍站出來一錘定音。
「那就這樣吧，我先走了。這件事由提調尚宮負責，親自監督。」
「是。」
提調尚宮得意洋洋。崔尚宮本來還有話要說，但還是忍住了，憋得臉上的肌肉不停地抽搐。
早就應該堵住她的嘴了。一不小心惹上她，她一定會拚命撲過來，應該永遠堵住她的嘴才行，然而人算不如天算，偏偏趕在策劃過程中，淑媛病倒了。原打算稍做安定之後再來籌劃此事，看來是自己決策失誤，本應趁熱打鐵才對。
吃牛肉倒還不算什麼，讓崔尚宮氣憤的是竟然輸給了提調尚宮，她咬牙切齒，彷彿受了奇恥大辱。
三天以後，正在準備晚膳的崔尚宮病倒了。內醫院醫官過來察看情況，並且立刻下令禁食牛肉。隨後，長今和政浩也被釋放出來。
直到確定長今進了酒坊的大門，政浩這才轉身回宮。如果親自面諫大王，還需要很多時間和程序，所以政浩找到了內禁衛將。說到內禁衛將，顯然大王對他寵愛優嘉，否則能夠長期佔據這個位置的人的確罕見。內禁衛將是負責大王安全的內禁衛最高長官，如果不是得到大王深刻信任的人物，根本不可能列入候選名單。選擇時慎之又慎，一旦選定之後，則輕易不會更換。
「怪不得我那麼阻攔你，你還是堅決要做儒醫，原來幹了件大事。到底是我們內禁衛出身的人，走到哪兒都埋沒不了！」
內禁衛將非常高興，就像事情是自己完成的一樣，當場就要去稟告大王。
「如果讓吳兼護大監也參與進來，說不定又被壓下去了。請您務必親自稟告大王。」
「不用擔心，崔判述這條老狐狸終於露出尾巴來了，我壓抑了十年的心病總算要好了。」
崔判述被打入了大牢，不久之後吳兼護和樸夫謙也相繼被捕。在這件事情上，崔尚宮沒犯下什麼罪行，所以沒對她採取任何措施。
查清傳染病病因，清除腐敗分子，政浩立下了赫赫大功，很快便被擢升為內醫院副提調。內醫院的副提調同時兼任承旨，而政浩主動要求到內醫院工作，大王下旨予以破格批准。政浩被任命為同副承旨，屬於正三品堂上官。
所謂堂上官，即在大王上朝理政時有資格落座於廳堂的官員，也就是能與大王同席討論國家大事，論資歷論品階可以擔任官衙長官的人。
同副承旨乃是承政院六房之中的最後一房，專門負責工房事務。丞相、判書等朝廷重臣與大王面談時，承政院的六位承旨也可以陪坐，他們還參加各種重要會議，負責記錄。另外，奏折和敕令也通過承政院下達。所以承政院可以看做是大王的秘書。
雲白升任典醫監從三品副正。長今說，雲白聽到任命的消息後肯定會逃進智異山。最讓政浩欣慰的還是長今恢復了內醫院醫女的身份，重新回到日思夜想的王宮。儘管政浩身為內醫院副提調，可以千方百計地支持長今，然而最重要的還是讓她做自己喜歡的事。當初卻把這些統統忘記了，堅決反對長今進宮，現在他真想收回那些話。
長今回來後，第一件事就是照料崔尚宮，這的確讓人感覺討厭。沒等進入崔尚宮的住所，長今就聽說提調尚宮叫自己，就先去了提調尚宮那裡。提調尚宮漸漸老了，長今在她臉上看到了歲月的無情。從前面對提調尚宮時都是心懷恐懼顫抖不已，而如今卻是毫不畏懼理直氣壯地站在她的面前，其中緣由恐怕並不僅僅來自於歲月吧。
「再次見到你我很驚訝，也很高興。」
高興？這話聽來倒是真的令人驚訝。
「聽說你負責照顧最高尚宮？」
「是的。」
「你要特別注意，好好照顧她。崔淑媛娘娘經歷了死產，她哥哥又那樣，她一定很傷心。」
「我記住了。」
「雖然她是驅逐你母親和韓尚宮出宮的罪魁禍首，但不能因為私人恩怨而忘了自己的本分。」
聽她提及母親，長今的腦子裡立刻繃緊了弦，陷害母親並把母親驅逐出宮的罪魁禍首原來是崔尚宮！
長今心裡一亂，呆呆地注視著提調尚宮。她為什麼悄悄地跟自己提起這些，無非是想牽扯出崔尚宮。
這一點毋庸置疑。可是長今不明白提調尚宮為什麼要利用自己，偏偏趕在為崔尚宮看病的時候透露一切，這也加重了她的疑惑。
「你明白了嗎？」
提調尚宮緊盯著長今的臉，催她做出回答。其實長今根本就不明白，但她還是回答了一聲「是」，便離開了。提調尚宮的確把長今當作剷除崔尚宮的工具，但是長今怎麼也不會想到，提調尚宮的最終目的竟然是讓她替代連生，因為連生誓死不肯接受大王的寵幸。
沒有蓋頭，沒有坎肩，就連三鑲邊玉色小褂和藍裙子也脫掉了，這個崔尚宮看上去很陌生。怒視韓尚宮時的狠毒的眼神、震顫御膳房的洪亮的嗓音，一切都無影無蹤了，她現在只是個普普通通的病人，滿臉的病態和愁容。
準備好的湯藥餵她喝下去了，崔尚宮仍然沒睜眼。就算提調尚宮所言屬實，長今也不想加害崔尚宮，她的願望不是崔尚宮的死，而是母親和韓尚宮的清白，要把她們的冤屈告白天下。
再闡明，查明事實真相，一切都需要借助崔尚宮之口。那天到來之前，長今比任何人都更想照顧崔尚宮的身體。
後花園的射箭場上文風不動，射箭比賽正在進行。大王對於比賽的興致很高，親自召集文官們前來參加比賽。
太祖以來，歷代先王對射箭都有著濃厚的興趣，並給優勝者以獎勵。在這樣的風氣之下，就連文科出身的文官箭術都很了不起。
當今的國王認為，東夷的「夷」字乃是「大」和「弓」組成，中國有槍，日本有劍，而朝鮮有弓箭，這是朝鮮的光榮。
射箭能夠矯正扭曲的姿勢，減輕腰部的疼痛，還能健胃強肝，所以內醫院極力主張官員們參與該項運動。
大王把弓袋插在腰間，全副武裝，拉滿弓弦的時候巋然不動，宛如泰山高大巍然。長今感到新奇，在醫官們的身後目不轉睛地盯著大王。
射箭之前，空氣裡充滿了緊張，時間和呼吸彷彿全都停滯不動。據說凡是名箭手眼睛從來不看目標，只是盯著半空，屏棄命中的慾望和一切雜念，努力做到忘我。
箭準確地命中靶心。演出隊伍排著華美壯觀的陣容，在國泰民安的樂曲聲中翩翩起舞。
大王之後上場的是新任都承旨。內禁衛從事官出身的首席承旨，也就是內醫院副提調閔政浩的箭術幾乎達到爐火純青的境界。國泰民安的樂曲再次響徹箭場。接下來的中樞府同知事卻偏得厲害，距離靶心還有一大截，箭消失在樹叢裡了。同知事面無血色地揉著額頭。
「你肯定是走神了。要不然不可能射偏那麼多。」
大王說話的語氣充滿了驚訝。
「昨天夜裡沒睡好覺，精神不能集中。」
同知事找了個蹩腳的借口為自己開脫，表情更加蒼白了。
「是嗎？雖然寡人不知道是什麼妨礙了同知事睡覺，但是既然讓你在比賽中輸了，那就非得好好教訓教訓不可。」
大王滿臉笑容，拿年邁的老臣尋開心。同知事的失誤似乎很讓大王高興。
「喂！趕快去把同知事的箭找回來！」
尚醞內侍跑到樹陰下，突然傳來慘烈的尖叫聲，大家齊刷刷地把目光投了過去。尚醞內侍抱頭鼠躥，密密麻麻的蜜蜂在他頭頂盤旋。
所有的人都不知所措，連連跺腳，內醫院的醫官們也是光看不動，別說治療，現在就連驅趕蜜蜂的辦法都想不出來。
「醫官們都幹什麼呢？還不快去救尚醞！」
眾位醫官還在磨蹭，尚醞正抱著腦袋叫苦不迭，無可奈何地忍受著恥辱。這樣弄不好還會傷及大王，所以他不能把蜜蜂引過來，實在是進退維谷，左右兩難。
醫官們只好跑上前去，揮動手臂驅趕蜜蜂，除此之外再也幫不上什麼忙了。蜜蜂立刻改變了目標，朝醫官們撲來。醫官們魂飛魄散，四散逃命。
「應該學布谷鳥叫……」
長今站在遠處看著這邊的情景，匆忙中突然想起了小時候的事。
「布谷、布谷，你大聲叫，蜜蜂就會逃跑了。」
為了安慰被蜜蜂驚嚇的長今，父親這樣告訴她。布谷鳥捕食蜜蜂，所以蜜蜂聽見布谷鳥的叫聲就會慌忙逃跑。
「不要動，低下身子！」
政浩不忍再看，一邊走向尚醞內侍，一邊不忘了提醒他。
「盡量把身體放低，頭也低下。」
尚醞內侍抱著後腦勺低下頭去，很快他就趴到了地上。見他半天不動，圍繞在他身邊的蜜蜂好像也覺得沒意思，一個接一個慢吞吞地飛走了。
政浩背起尚醞內侍，將他挪到樹陰下。不僅臉頰，所有暴露在外的皮膚都腫得厲害，難看極了。
「我說尚醞，你沒事吧？」
大王關切地詢問道。
「對不起，大王。」
「可是，怎麼會弄成這樣呢？」
「找箭的時候我不小心桶了蜂窩。」
「哎呀……醫官都在幹什麼？趕快看看尚醞！」
剛剛逃跑的醫官已經回來了，他們只是呆呆地看著，什麼作用也發揮不了。醫官們什麼都沒帶，何況尚醞的情形十分嚴重，一時之間實在想不出該從哪裡入手。蜜蜂蟄過以後，一般先是紅腫、疼痛，同時奇癢難耐，然後才能逐漸消腫。有的人可能產生過敏反應，從而引起哮喘或呼吸困難等，嚴重的還會導致死亡。
尚醞內侍就屬此列，症狀是身上起疹子，必須想出辦法阻止血壓降低。醫官們七嘴八舌，只是嚷嚷著拔蜂針。
長今連忙從三色流蘇飄帶中取出銀妝刀，遞到政浩手裡。
「用刀背把蜂針輕輕推向一邊，然後往下一按就可以拔出來了。」
政浩立刻採取措施。長今見狀，也跟著走進了樹叢。防止蜂毒擴散到全身，最好的辦法是冰敷，可是現在根本找不到冰塊。長今折斷樹枝，刮下青苔，藉以代替冰塊，沒有更好的辦法，也只好退而求其次了。
政浩迅速拔出了所有的蜂針。尚醞內侍又是高燒又是疼痛，正痛苦地呻吟著。長今把青苔遞給政浩，政浩眉毛一皺。
「用這個蓋住患處，可以除掉毒熱。」
「是嗎？」
政浩面露喜色，伸手接過了青苔。這時，有位醫官站出來制止。
「令監！我從來沒聽說也沒見過用青苔去除蜂毒的，希望你慎重考慮。」
「是啊，青苔生長於髒水，我也擔心會引發炎症。」
既然有醫官站出來反對，政浩不便立即動手，只是低頭凝視青苔。
長今不想插話，然而現在最重要的就是減輕尚醞內侍的痛苦。
「青苔有降熱效果。」
「啊呵，你以為你是誰，這裡哪有你說話的份兒？」
「依奴婢之見，現在的情況非同尋常，可能是對蜂毒產生了過敏反應，毒液會通過血管迅速擴散，如果不及時採取措施，甚至有生命危險。」
「那你打算用青苔做什麼？」
「青苔可以保護樹根或花根免受炎熱、寒冷和乾燥的侵害，而且它還具有旺盛的生命力，即使在貧瘠的土地或岩石中也能生長。把青苔放在水裡煎熬，可以當藥材來用，對治療肝炎、口熱、心熱、熱毒症、黃疸有特殊效果。」
「就憑這麼點兒微末常識也想開處方？區區醫女，你懂什麼？」
長今無奈，只好緘口不語，她不想再讓政浩為難。
「醫女不也接受過嚴格的醫學教育嗎？」
大王一直靜靜地看著兩個人爭論不休，這時候也站出來說話了。
醫官慌忙垂首答道。
「是。」
「那她當然也有自己的想法。」
「可是，殿下……」
「前不久，醫女曾跟隨典醫監醫員鄭雲白一起，控制住了安城的傳染病，因此立功進入內醫院。」
政浩打斷醫官的話，懇切地說。
「是嗎？寡人早就聽說醫女的行為非常了不起，正想這個人到底是誰呢，原來就是你啊，了不起！你救了多少平民百姓的生命啊！」
「不敢當！」
「尚醞這麼痛苦，既然醫官們都找不出合適的辦法，那就交給醫女吧。」
大王令下如山，醫官們苦著臉退下了。
政浩動作飛快，把青苔置於尚醞的雙頰和額頭。長今眼睛盯緊政浩的動作，臉卻漲得通紅，心也撲通撲通跳個不停。萬民之主的大王竟然親自聽取區區醫女的意見，還為她創造了機會。真不愧為建立醫女制度框架的成宗大王之子，就是他下令禁止醫女參加宴會。
為尚醞做完急救措施後，剛才中斷的射箭比賽又開始了。長今回到先前的位置，站在醫官們的身後，幾乎沒有人看得見她。
吏曹判書正挽弓如滿月，躍躍欲試。大王好像已經沒了興致，表情淡然，百無聊賴之餘他在人群中掃視一圈，卻突然看見了長今，臉上又漾起了生機。長今沒有察覺，依舊站在那裡努力壓抑自己的激動心情。
聽說淑儀洪氏有了胎氣，長今前去給她把脈，主管妊娠的任脈果然十分活躍。
「娘娘，恭喜您！」
緊張得屏息靜氣的淑儀這才抬起頭來，彷彿馬上就要哭出來了，連忙拉住了長今的手。
「好，謝謝你！」
「我又沒做什麼，娘娘您為什麼這麼說？」
「哎呀，要是沒有你，我哪能盼到今天這好日子？」
「您要把全副心思和精力都放到胎教上，根據不同的時期和季節，食用既能加強營養又能陶冶情操的食物。」
「哦，是嗎？那應該吃什麼好呢？我不管有什麼事，你讓我吃什麼我都會吃。」
「比如以青豆做餡的鬆糕，或者海參、鮑魚共同調製的竹筍，對胎兒的大腦發育很有好處。蕪菁粥可以增進娘娘的元氣，因為蕪菁具有利髒、輕身和提氣的功能，用蕪菁做小菜，食用後可以減輕害喜反應。石鍋做的蘿蔔牡蠣飯有助於補氣、寧神。還有去除眼球之後煲出的鯉魚湯，或者在去除內臟的鯽魚腹中填入鮑魚、石耳、海參和松子，然後用黃土燒烤後食用，可以促進乳汁分泌。陰曆八月的鯽魚和十二月至三月間鯉魚最好，鯉魚絕對不能與白糖、錦葵、大蒜一起料理，一定要格外留意。至於零食，則可以選擇蜂蜜調製的蜜煎竹筍、油蜜餅，以及糖稀做成的琥珀豆、黑芝麻花生，還有糯米酒，等等。」
「好的，我知道了。只要對胎兒有好處，就是蟲子我也敢吃。不過我有個要求，你能答應嗎？」
「請娘娘吩咐！」
「我想吃你親手做的胎教食物。」
長今大驚失色，差點沒喘過氣來，她早已下定決心再也不做料理了。
「也許是懷孕的緣故，最近我的嘴裡總是乾巴巴的，也沒有胃口。長今你不是在最高尚宮比賽中取勝了嗎？除了你還有誰能做出有利於胎兒的食物啊？」
長今心裡不願意，但這不是別人，而是淑儀在懇求自己。
「我聽從娘娘的吩咐。」
走出淑儀的房間，長今在門前遇到了淑媛崔氏。意外的相遇讓崔淑媛顯得有些慌張，眼神中充滿了不安。
「娘娘，淑媛娘娘來了。」
侍女尚宮的聲音幫長今擺脫了尷尬的處境。
「快請進！」
長今深鞠一躬，趕緊離開了。
「長今啊，那天我聽說你來過了，我趕緊跑出去，可是你已經走了。那天晚上，你不知道我哭成什麼樣子了。」
連生一把鼻涕一把淚地說，這話她已經重複三遍了。她緊緊抓著長今的手，不願放開。長今藉機會來看看連生，順便到御膳房給淑儀做蕪菁粥。
崔尚宮還不能起身，所以不需要看誰的臉色。
「那天我沒見到你，也不願意走。聽說你整夜都沒回住處，你不知道我有多麼擔心……是提調尚宮嬤嬤叫你的嗎？」
「別提了。哎呀，她讓我化妝，然後讓我到大殿送御膳。你不知道我有多緊張……」
「提調尚宮讓你這樣做？」
「是啊。」
無需繼續追問，長今也能猜個八九不離十了。提調尚宮想讓連生蒙受大王聖恩，藉以牽制崔尚宮。
「然後呢？怎麼樣了？」
「殿下好像有什麼不痛快的事，只是不停地喝酒。我的腿都站麻了，還是不能動，只能給大王斟酒。天快亮的時候，大王終於倒下了。我當時覺得自己好幸運啊……」
「後來沒再發生什麼事情嗎？」
「這可怎麼辦呢，走也不是，躺也不是，我急得就像熱鍋上的螞蟻，最後還是逃了出來。我困得受不了，可我又不能在大王的房間裡睡覺。」
「既然逃出來了，為什麼整夜不回住處啊？」
「我剛出來，又被提調尚宮抓回去了。」
「怎麼會這樣！」
「她連哄帶騙要我進去，我又哭又鬧地懇求她。」
「你怎麼說？」
「我說裡邊太可怕了，我不想去。殿下很可怕。」
「所以她就放你走了？」
「別提了，她把我關進了倉庫，你走之前，她才把我放出來。」
回想當天噩夢般的一幕，連生還是冷戰不停。提調尚宮為什麼要把母親的事情洩露出來，肯定也是出於同樣的原由。也許她已經斷定就算再找機會讓連生接近大王，天真無邪的連生也只會後退，不能如她所願。說不定她已經把方向掉轉到長今身上，因為她懷有深仇大恨。
「很好，沒什麼事就好。」
長今真心感覺這是連生的幸運。萬一蒙受聖恩，就會立刻變成崔家的眼中釘。連生太脆弱、太善良，承受不了漫長而冷酷的生活。
「長今啊，我前兩天特意在磨石上磨了磨，準備交給你的。沒想到這麼快就用上了。」
正是那把刀。長今看著這把刀，淚水模糊了雙眼，再也說不出話來。
「這是我最親密的朋友用過的刀，她遭人陷害，被驅逐出宮了。」
這是母親曾經用過的刀，韓尚宮保存了很長時間。母親就是用這把刀切菜做飯，同時做著最高尚宮的夢。每當韓尚宮拿出這把刀來，她會想到什麼呢。懷念委屈出宮的朋友，說不定她也在擦拭著向崔尚宮復仇的刀刃。想到這裡，長今搖了搖頭，韓尚宮不是那種一心復仇任憑歲月虛度的人。她所有的精力一定都用於積累實力，爭取成為最高尚宮，實現自己和朋友共同的夢想。
長今從連生手裡接過刀來。當她還不知道自己就是她朋友的女兒，韓尚宮就痛快地把刀送給自己。第一次接過這把刀時，長今曾經想過，這刀凝結著韓尚宮和她的朋友的願望，加上自己，總共是三個人的夙願。無需多言，只在不經意間，一切都真相大白了。
長今擦乾眼淚，握住了刀柄。蕪菁煮過後晾乾，再煮，再晾乾，需要反覆三次，所以不能立刻做完。三煮三晾的蕪菁磨成粉末，放入米中熬成粥。蕪菁葉子搾成汁，可以和粥拌在一起吃。
等待蕪菁晾乾的時候，長今把銀非叫到御膳房，並把她介紹給御膳房的人。閔尚宮、昌伊、連生和銀非全都坐在一起，感覺就像美夢一場。長今很久都沒有這樣愉快地說笑了，她的臉上綻開了燦爛的笑容。