「等到下次見面，我一定把送給你的禮物帶來。你願意接受嗎？」
出宮休假前，長今和政浩見了一面，分手時政浩說了這樣的話。長今激動地聽著，突然感覺臉上冰涼。是雪，今年的第一場雪。下雪了，彷彿為了證明這冰冷陰險的王宮之中也存在融化冰雪的溫暖。政浩的目光就像紛紛揚揚的雪花，飄在半空裡，落進長今熾熱的心底，漸漸地堆積。
長今將出宮度過七天假期。前一天，大王一大早就感覺胃裡不舒服，渾身直冒冷汗。御醫為大王把過脈，懷疑是瘟疫，也就是傳染病。
吳兼護連夜趕來，內醫院都提調、典醫監*（朝鮮建國元年即1392年設立的機構，負責醫療行政和醫療教育等事宜——譯者注）判司等三醫司長官全部聚集到了一起。長番內侍和提調尚宮也跟他們共同商量對策。
「你確定是傳染病嗎？」
吳兼護怒氣沖沖地質問御醫劉祥踐。王后生下了兒子，吳兼護幫助侄女成為後宮的計劃不得不暫時擱淺，萬一大王有個閃失，他辛苦累積的財產恐怕都有危險，他早就不滿足戶曹下屬的宣惠廳*（朝鮮時代負責管理米、布和貨幣的機構——譯者注）堂上的職位，何況萬一大王變生不測，恐怕就這個職位都保不住。
「脈盛且躁，伴有惡寒、發燒、耳朵腫脹疼痛，這是傳染病，而且很可能是大頭瘟。」
大頭瘟又名雷頭風，雖然是常見的傳染病，但是死亡率很高。
「肯定是傳染病嗎？」
「傳染病剛剛控制不久，現在又來了嗎？」
「今年夏天水災嚴重，天氣本應該轉冷，卻還是這麼暖和，所以導致瘟疫猖獗。」
傳染病一般發生在該冷而不冷，或者該熱而不熱的時候，尤其是大頭瘟，通常在反常的天氣下受感染。
「那可怎麼辦呢？就算是傳染病，總不能把大王隔離開來，萬一消息傳開，不但朝廷，整個國家都……」
「所以一定要趁早治療，並且務必控制住。你想好處方了嗎？」
「首先為大王針灸，再服既濟解毒湯，如果三四天之後仍不見效，只好服用-防敗毒散了。」
「大頭瘟這種病，儘管邪氣旋轉於身體最高處，卻不能單純使用壓制性藥物。性涼的藥物需要晾乾或炒熟之後才能服用，也是出於這個原因。」
事態重大且情況緊急，所以必須當即開方施治。大王服過既濟解毒湯後，聽從劉祥踐的勸告躺下了。為了讓藥性運行通暢，服完既濟解毒湯必須躺臥。
趁著長今出宮休假的機會，令路在翻找她的房間。事情起因於一句話，崔尚宮氣得咬牙切齒，「長今一定是用了什麼手段」，為了安慰崔尚宮，令路隨口說道。
「準備太后娘娘的壽宴時，我曾經偷偷看了她一眼，她好像在偷看什麼書。」
「書？」
起先以為是被最高尚宮沒收的秘籍，然而那本書崔尚宮早就倒背如流了，並沒有記載什麼石鍋、蓮葉叫花雞、蒜汁等絕招。何況從丁尚宮的人品來看，她也絕不可能把書交給長今。
雖然比賽失敗了，但崔尚宮並沒有打算放棄最高尚宮的位子。現在丁尚宮還在位，在移交韓尚宮之前，不管使用什麼手段，一定要想方設法阻攔她，所以必須找到借口，能夠一舉將她們全部趕走。
崔尚宮暗地裡讓令路去找那本書。她嚇唬令路說，如果韓尚宮做了最高尚宮，長今做了御膳房尚宮，你就會成為沾在手指頭上的飯粒，任人揉捏。於是令路充滿了鬥志，就像對待自己的事情一樣。結果令路出色地完成了任務。由此，崔尚宮得知長今原來是樸內人的女兒，頓時陷入了深深的恐懼。
萬一長今發現這件事，別說是最高尚宮的職位，就連自己的性命都難保全。看來她還不知道母親被人喂死藥的事，無論如何，斬草除根以絕後患，要將一切扼殺在搖籃裡。怪不得有她在，什麼事情都礙手礙腳，原來她是樸內人的女兒。如此看來，她們母女與崔氏家族真是不共戴天了。
大王非但沒有好轉，病情反而更加重了，鬱悶、呼吸困難、心跳加速。後來，大王生病的事傳到太后耳朵裡，整個王宮都隨之躁動起來。原計劃不奏效就服用-防敗毒散的劉祥踐，現在不再給大王用藥了，只是沉默，什麼也不說，看來十分異常。長番內侍接連催促，他也磨磨蹭蹭不肯行動，用藥時卻要求所有的人都迴避，理由是害怕傳染。
長番內侍不以為然，卻瞞不過毒蛇般的提調尚宮。預防措施已經做了，石雄黃、羚羊角、雌黃、白礬、衛矛皮等碾成粉末裝入綢緞口袋，掛在隨處可見的地方，再用染色的綢布包起來，在大殿院子裡焚燒，然而還是不放心，又把香油滴到紙上，或者在紙片上敷以石雄黃粉末，塗在鼻孔，這才能進入大殿。分明是有特別的因由，劉祥踐才讓大家迴避。
提調尚宮派崔尚宮到內醫，瞭解劉祥踐的湯藥裡都用了哪些材料。人參、茯苓、白朮、芍葯、甘草、神麴……不但調查出-防敗毒散的材料，還瞭解到他給大王用了參術健脾湯。參術健脾湯用於治療消化不良引起的腹部充氣、腹痛，或因消化管黏膜浮腫引起的嘔吐。
提調尚宮接受了崔尚宮的提議，沒有立即稟報，而是單獨叫來了劉祥踐。證據確鑿，劉祥踐也無法狡辯，只好如實招來。
「我以為是傳染病，其實是消化不良。」
「可惡之至！身為御醫卻連消化不良都不能區分，還敢當做傳染病開方子？」
大王原本因消化不良而全身腫脹，卻服用了大黃、黃連等去熱藥材，病情當然就惡化了。另外，為了使藥勁迅速作用全身而讓大王躺著不動，這也是不對的。
「你恐怕性命難保啊，打算怎麼辦吧？」
「你說怎麼辦才好呢？」
御醫誠惶誠恐，最後與提調尚宮、崔尚宮達成了協議。長今的出宮休假讓崔尚宮感覺十分遺憾，但只要抓住了韓尚宮這個誘餌，長今肯定會乖乖就範。
內醫院的診斷下來了，傳染病根在食物，而且正是前一天晚上的御膳。消息傳來，御膳房立刻亂成了一鍋粥。當天值班的韓尚宮和最高責任人丁尚宮都被傳去受審。韓尚宮不停地解釋，晚餐絕對不會有任何問題。她的表情理直氣壯，毫無動搖。
其實從味道和營養等方面來說，御膳的確完美無缺。準備蟹醬的同時，也沒有忘記通知生果房不要做柿餅。柿子有收斂之功，若與蟹醬同食，容易引起消化不良或食物中毒等。
御膳房和生果房沒有忘記自己的本分，也沒有玩忽職守，問題是大王在樸敬嬪那裡用過了柿餅。當然，柿餅也僅僅引起了消化不良，御醫宣稱大王患上傳染病就把事情鬧大了。
韓尚宮不明真相，就連滿心想要陷害韓尚宮的劉祥踐也是鬱悶至極。韓尚宮因為莫須有的罪過鬱悶，劉祥踐的鬱悶卻是韓尚宮身上根本找不出任何可疑之處。儘管御醫診斷出病因在於食物，但僅憑這一點還不至於置人死地。另外，不管是傳染病也好，還是其他什麼病也好，大王病情始終得不到控制，從這個角度來說，首先應該追究御醫的責任。
原以為不費吹灰之力就能徹底除掉勁敵，退居幕後的兩位尚宮又正式登台了。崔尚宮示意監察尚宮注意觀察王后身邊的動靜，於是監察尚宮在大造殿礎石下面發現了符咒。詛咒王后腹中胎兒由男變女的符咒又一次粉墨登場了。早已被崔尚宮她們買通的算命先生指認施符者是韓尚宮，事情便無休無止地擴散開來。
此時，早就暗中流傳的問題重新浮出水面。長今從德九那裡聽來消息，匆忙趕回王宮，而韓尚宮已經被交到義禁府了。義禁府動用亂杖之刑，逼迫韓尚宮交代幕後指使人。丁尚宮也被帶走了，御膳房的尚宮和內人們一一被叫去問刑。
「不可能……不可能……」
面對難以置信的事實，長今欲哭無淚。能夠幫助自己的人只有政浩，偏偏他又出差在宮外。長今當然不會知道，當時政浩正趕往成均館學田。政浩通過內禁衛長向上通告了丟失人參被送往崔判述商社的事，然而上邊並未採取任何措施。為了得到更確鑿的證據，政浩決定再次前往學田。
煩惱不堪的長今夜不能寐，最後決定去見王后。除了王后，沒有人願意澄清這個事實。自己曾經因為符咒被關進倉庫，又因為母親的料理日記而蒙受不白之冤，如果需要的話，長今願意說出一切，甚至包括連生看到今英的事。韓尚宮就要死了。韓尚宮已經站到了死亡的門檻，還有什麼需要掩藏，還有什麼必要守口如瓶？
長今首先求見長番內侍。比賽的時候每天都能見到長番內侍好幾次，可沒事的時候想見尚醞大人一面卻不是件容易的事。
「我也無法相信，現在正打聽著呢。有權力下令重新調查的只有大王一人，可是大王正躺著養病，你就別異想天開了。太后娘娘寸步不離，連個說話的機會都沒有。還要避開提調尚宮的眼睛……」
「那我可不可以跟太后娘娘說幾句話呢？」
「現在太后娘娘眼裡只有殿下。我會想辦法稟告大王的，你再著急也只能耐心等候。」
「沒時間等了，尚醞大人您比誰都清楚！據說天下一流的勇士也受不了內禁府的亂杖刑，請您先幫我讓義禁府停止用刑吧！」
「呵，這可是樁大案子，我也伸不上手，弄不好我還會牽扯進去。」
長番內侍並非不願幫忙，凡是對韓尚宮和丁尚宮有好感的人都難以安心。
「那麼，請您允許我面見王后娘娘！」
「你要見王后娘娘？你神經還正常吧？」
「當然正常！」
「她可是受打擊最大的人，你現在見王后娘娘做什麼？」
「正因為這樣，我更要見王后娘娘。我有話要說，請您讓我見一見吧。」
長番內侍窘迫地思索著什麼。等待長番內侍開口的短暫瞬間裡，長今焦急如火，血都快要烤乾了。
「如果可以的話，我會派人通知你的，你先回去吧。」
「您是說幫我這個忙了？」
「我會去說說看的，不過，至於見你還是不見你，那就是王后娘娘的事了。」
回到住處之後，長今專心等候有人送信兒來，真是如坐針氈。想到此時此刻仍在忍受酷刑折磨的韓尚宮，她一刻也坐不住。夜深了，長今心亂如麻。長番內侍那邊卻始終沒有任何消息。就算王后娘娘拒絕見面，可總該送個信吧。也許長番內侍最終選擇了明哲保身。
再也不能等下去了，長今猛然起身朝大造殿走去。萬一韓尚宮有個三長兩短，自己也就活不成了，不，是不想活了。反正是將死之人了，悶聲不響地死還不如喊上一通呢。
去往大造殿的路上警備森嚴。符咒事件發生後，王宮之中進一步加強了警備。然而長今不像從前那樣躲躲藏藏了。在宮裡生活久了，大體上也瞭解了禁軍的警備體系。所謂禁軍，就是禁軍三廳，即負責王室警備工作和大王安全的內禁衛、兼司僕和羽林衛等三廳武官。
他們負責大王寢宮周圍的守備工作，這樣的地區一般人禁止出入。宮裡設有四處衛將所，武官們輪流值班，巡查長官都帶有擲奸牌，就是身著衛服、便服的巡查長官為了搜查犯人而帶在身上的圓形木牌。
長今藏在衛將所附近的殿閣下面，算好交接班時間然後翻牆越入大造殿。她穿的是裙子，翻牆不是件容易的事，然而情況緊急，也就顧不了那麼多了。不知道是不是裙角被刮住了，腳踩地面的瞬間，瓦片嘰裡光啷地掉了下來。
「什麼人？」
伴隨一聲嚴厲的叫喝，一個黑影正迅速朝這邊移動。聲音出自大造殿門前。長今落腳的地方是建築物側面的圍牆底下，只有一棵低矮的龍柏樹可以藏身。
在中宮殿侍女尚宮的監視之下，長今被禁軍士兵帶走了。面對閃閃爍爍的火把，長今幾乎睜不開眼睛。窒息般的恐怖退卻了，心裡反而平靜下來。
「你究竟是什麼人，竟敢翻越中宮殿圍牆？」
「請允許我面見王后娘娘！」
「你……你這女人！一個內人竟敢在這裡胡說八道？」
「我有緊急事情稟告。請您允許我面見王后娘娘。」
「現在我才看出來，你不就是太后壽辰那天參加比賽的內人嗎？哈哈，原來跟那個寫符咒的韓尚宮是一夥的！」
「我就是為這事來求見王后娘娘的。求求您了，讓我見王后娘娘一面吧。」
「來人！立刻把她押送義禁府！」
長今上氣不接下氣地被強行拖走了，但她還是拚命地呼喊，期望自己的聲音能夠引起王后娘娘的注意。
「王后娘娘！王后娘娘！」
此時，王后娘娘正和太后一起守在大王身邊，根本不在中宮。
「王后娘娘！我是長今，王后娘娘！」
長今撕心裂肺地呼喊，那泣血的悲鳴只能成為一聲聲空虛的顫音，返回到自己的耳朵。
明明落在附近的草叢中，可是怎麼找也找不到。那是祖父生前最愛惜的箭，聽說是一位武官朋友送給他的。桃木箭槽，綴以野雞翎，箭桿上刻著祖父的名字，還漆了金箔。
草長得很高，總是纏住腳腕。政浩手腳並用，一步步艱難前行，不料右腳突然一歪，身體就如閃光般跌倒下去，原來這裡是個陷阱。
「呃啊！」
在慘叫聲中，政浩毛骨悚然地醒來，聲音是他自己發出來的，而且身體下面濕漉漉的。太真切了！政浩甚至感覺現在房間裡的一切都像是夢中的情景。鬱悶而不祥的氛圍籠罩著政浩，吃完早飯，立刻啟程上路。路還是從前的路，比起不久前與長今一起回宮的時候，卻是截然不同的景致，那麼遙遠，又那麼淒涼。
政浩趕到時，一切都已經結束了。韓尚宮身受剪刀周牢*（一種殘酷的刑罰方式）之刑，慘死獄中。丁尚宮也因病情惡化告老還鄉。
聽到端莊而文雅的韓尚宮的死訊，政浩驚訝得不知如何是好。
「長今！」
剎那間，政浩幾乎瘋掉了。
據說早在四天之前，長今已經被發配到濟州監營做官婢了。如果是去濟州島，應該在海南乘船，路途遙遠，就算是個健壯的青年男子晝夜趕路，還要走上半個月。若是連夜騎馬追趕，或許能趕在上船之前遠遠地看上一眼。政浩兩眼冒火，手執韁繩昂首疾弛。
一路之上雨雪交加，有時根本看不見前方。即便如此，政浩也不肯下馬休息。只有尋找客棧餵馬時，政浩的雙腳才能著地。肚子越餓、越是感到睏倦、越是嚴寒襲裹雙頰，就越不能停留。政浩想到自己身為男兒尚且如此，那長今會有多麼寒冷，多麼艱難，又將是多麼失落。或許她連雙皮鞋都沒穿上，在這嚴寒天氣裡，單靠一雙薄襪和膠鞋怎能支撐。每每想到這些，政浩不禁血淚橫流，揪緊了韁繩。
眼前是一片整齊的竹林，政浩以為只能向竹林裡走了，卻突然湧出一座高山。白雪皚皚的銀嶺之下，茂密的冬柏林綠如潑墨，樹葉縫隙間冒出了花骨朵。這裡是月出山。
五花大綁逶迤而行的罪犯隊伍剛剛消失在蜿蜒小路的盡頭。政浩更急了，打馬如飛，緊緊跟在隊伍後面。
「請問這裡有沒有一位叫徐長今的女子？」
這些人飢寒交迫，加之疲憊已極，所以沒有人回答政浩。彷彿就連抬頭看他一眼都很吃力，一個個低垂著深陷的眼睛，跟著前面的人。心急如焚的政浩往來穿梭，跑來跑去尋找長今的身影。為了躲避撲面而來的雪花，所有的人都低頭走路，根本分不清誰是誰。
就在這時，政浩看見一個紅色的蝴蝶結，宛如皚皚白雪中盛開的冬柏花。看見蝴蝶結，政浩的眼圈頓時紅了。
「徐內人！」
長今大吃一驚，回頭環視片刻，終於認出是政浩。乾裂的嘴唇翕動不已，彷彿想要說什麼，只是距離太遠什麼也聽不見。無奈之下，兩人只好滿心遺憾地以目傳情。
此時此刻，政浩再也不能策馬向前。
「請讓一讓！」
政浩躍下馬背，撥開人群正要上前，一名軍官走過來將他攔住了。
「我是內禁衛從事官閔政浩，請讓我看她一眼，然後立刻再走。」
「不行，難道您不瞭解情況嗎？」
「我不會耽誤太久的。一點面子也不給嗎？」
軍官剛剛流露出強硬態度，政浩便先把自己的職位抬出來。對方略微猶豫了一會兒，卻仍然不忘自己的本分。
「不行，請您趕快離開吧。」
「這是我心愛的女人，她這一走，也許我就再也見不到她了。」
「我也想給您網開一面，可他們都是大逆不道的犯人，應該受到嚴懲。大王有旨，任何人不得接近。」
「既然如此，你總該允許我把這個交給她吧。」
政浩也換成了求情的語氣。軍官無法繼續阻攔，只好使了個眼色讓他盡快離開。
長今伸長脖子往這邊看，腳下連連踩空。當她身體搖晃時，政浩的心臟也隨著她的節奏顫抖。政浩從袖子裡取出三色流蘇飄帶，遞給長今。他們用力伸出手臂，卻總是碰到別人的身體，避來避去，始終不能碰到一塊兒，這樣反覆幾次都沒有抓到。當長今的手好不容易抓住流蘇飄帶的穗子，政浩突然有一種帶她逃跑的衝動。在政浩的心裡，理智與衝動做著激烈而殘酷的鬥爭，全身的骨頭也都隱隱作痛。
「一定……一定要回來……我等你……」
不知道長今有沒有聽到這句話，雪越下越大了。長今剛想開口說些什麼，突然被後面的人推了一把，政浩的臉立時消失不見……
政浩愣在當地，悵然若失地目送長今的背影漸行漸遠。紅色蝴蝶結在白雪中輕盈舞動，一會兒像冬柏花，一會兒又像血珠，再過一會兒就完全消失在視野中。
政浩一路追隨犯人的隊伍，中間隔開一段距離，不讓軍官發現他的行蹤。隊伍前進，政浩跟著一起前進；隊伍停下來休息，政浩也跟著停下來休息；隊伍睡覺的時候，政浩就在他們附近隨便找個地方躺下。就像很久以前天壽跟蹤明伊時那樣……
船向遠方緩緩駛去，政浩佇立在風雪中目送渡船走遠，直到它變成一個遙遠而又模糊的點。
刨地為坑，放入水桶承接雨水，這樣的奉天水可以用來洗衣服。如果以竹筒接水，放置一段時間以後也可以食用。不過，如果時間允許，長今還是會到遠處海邊的龍泉台去。即使雨水再多，還是很快便滲透到了玄武岩下面，直至地底，繼續往下流，最後變成龍泉之水湧上來。水桶挑水，回來後倒入大水缸，這是由來已久的習慣。
海邊有一塊孤伶伶的大石頭，據說是很久以前噴發的熔岩冷卻凝固成了龍頭。還有人說那是龍王的使者，來到此地挖掘長生不老之藥，卻被山神的利箭射死了。漲潮時，岩石的形狀宛如蛟龍探頭。正欲探出海面卻又凝固的龍頭巖啊，每當看到它時，長今就感覺它像自己的命運一樣悲涼。
大海遼闊而寧靜。如果游過去，說不定可以到達海南的某個角落，彷彿政浩依然站在渡口。從漢陽到海南足有千里之遙，然而比起眼前的大海來，似乎並不是那麼遙遠。漢陽距離這裡太遠了，長今呆呆地望著大海，眼淚情不自禁地掉下來。
三月份，這裡的天氣已經很暖和了。玄武岩上有密密麻麻的小洞，南芥在石頭縫裡冒出了白色的葉子。長今提著水桶回來的路上，每一條壟溝裡，每一堵石牆上，都洋溢著春日的陽光。
濟州監營有一塊寫有官德亭三個大字的匾額，儘管每天都能看見，然而每次都是潸然淚下。聽說那是世宗大王的第三個兒子安平大君的手筆，「非罪大惡極者，不流配」，只有重刑犯才能發配到這裡。唯一能讓長今感覺到王宮氣息的東西就是這塊匾額了。
官德亭是世宗大王時代的濟州牧使*（高麗時代以及之後的朝鮮時代管理各牧的正三品文職官員，牧是高麗和朝鮮時代的的地方行政區域——譯者注）辛淑晴修建的亭子，用來訓練士兵和修煉武藝。成宗時代的牧使楊瓚重修官德亭，並保存至今。高麗時代以後，倭寇不斷入侵，殺人、放火、搶劫已是家常便飯，為了抵禦倭寇的侵襲，世宗19年設立了三城、九鎮、十水戰所、二十五烽火台及三十八煙台等防禦設施。
太宗16年設置牧使，分為東、西兩縣，東邊為旌義縣，西邊為大靜縣，由縣監進行管理。
濟州監營門前的庭院裡亂得就像一鍋熱粥。新任判官即將赴任，又是打掃衛生，又是準備食物，官員和官婢們裡裡外外忙個不停。監營的長官是觀察使，但是實質性的職責幾乎都由其手下判官承擔。
「我還以為你沉進海底了呢。說是挑水，結果一去不回，你到底在幹什麼呀。這裡不是有奉天水嗎，為什麼非要到那麼遠的地方去挑龍泉水？」
鄭氏發現了長今，嘖嘖地咂著舌頭嘮叨個沒完。她原本是貴族家的夫人，在守節期間與人私通，淪落為官婢。她比長今年紀大，所以長今想對她有禮貌，但她非常討厭別人把她當成貴族。那語氣彷彿在說，一個蕩婦不需要得到你的尊重。長今暗中猜測，與之私通的男人大概是個賤民。
「戶房找了你好幾次，問你宴會的食物準備得怎麼樣了。」
聽說戶房找自己，長今沒有什麼特別的反應。監營之中，在觀察使手下還有中央任命的都事、判官和中軍等輔助官，一般民政事務由吏、戶、禮、兵、工、刑等六房負責，六房官吏全部來自地方百姓中間選拔的鄉吏。從第一眼看見長今起，刑房就對她垂涎三尺了。
「我說戶房找你，你幹什麼呢？你去看看光腮魚醬熟透了沒有。」
聽了這話，長今仍然無動於衷。什麼戶房不戶房的，就算我不去，他要有急事自然還會再來。長今先到廚房，把挑回來的水倒進水缸，然後來到醬缸台前。看著這些大大小小的缸，長今首先想到一棵高大的松樹，接著又想到密密麻麻的醬缸，舉行醬祭的人們，以及每個盤子裡都盛得滿滿的大醬。所有的風景都喚起了長今對於韓尚宮的思念之情。
長今若有所思地掀起缸蓋，並沒有品嚐味道，就又把蓋子合上了。現在，長今對任何食物都沒有興趣，也討厭讓她想起韓尚宮的醬缸台。長今準備趕快離開這個地方，耳邊竟然響起了歌聲。
「梨花月白三更天，啼血聲聲怨杜鵑，盡覺多情原是病，不關人事不成眠。」
這是丁尚宮唱過的時調。當時她和連生、昌伊一起聽丁尚宮的時調，是那樣的興致勃勃。心心唸唸的人和事、想要重新擁有的回憶真是太多太多了，然而一切都是是徒勞的悲傷。
這裡的風令人厭惡。總在不知不覺中，風吹開了彷彿永不癒合的傷口，暴露在外。偶爾，莫名其妙的幻聽也會隨風飄來。
「長今啊，你是我的女兒……」
長今逃跑似的離開了醬缸台，來到廚房後面，她看見一些為了宴會臨時搭起的遮陽篷，每一隻盤子裡都盛滿了海鮮和海草。濟州島淡水缺乏，因而不能種植水田，這裡的居民便以五穀代替大米，以海草代替蔬菜。盡量不用調味材料，保持食物原來的風味。因為地處熱帶，所以味道一般比較鹹。
鄭氏剔除了光腮魚的骨頭，然後加入大醬和醬油製作光腮魚片。大盤子裡堆滿了用來製作茗荷肉串的材料。長今也坐在一邊準備蕨菜湯，先用沸水焯一下嫩蕨菜，然後把煮熟的豬肉搗碎，以蔥、蒜、胡椒調味，放進煮肉的水中再次煮沸。接著加入麵粉，攪拌成糊狀，調味就可以了。方頭魚放在水裡熬，然後以魚湯泡米，再從熬過的方頭魚中剔除魚刺，以文火慢熬。
對長今而言，做方頭魚粥根本不算什麼難事，只是沒有興致，加之心煩意亂，所以一心只想快點做完。長今機械地切著魚片，想到正在用的卻不是自己的刀，心裡十分難過。她又想起刀來，想起韓尚宮的朋友那把凝聚了自己悲壯心願的刀……總該把母親的刀帶出來才是。
「我還以為你去哪兒了呢，原來你在這裡。怎麼樣，食物都準備得差不多了吧？」
刑房走過來，粘粘乎乎地對長今說道。他看長今時的目光，就像面對獵物的野獸。他已經衝上來幾次想要滿足自己的慾望，但他不敢進犯，只好眼巴巴地觀望。雖然淪落為官婢，但她到死都是大王的女人。
新上任的判官看起來像個老好人。也許正因為如此，他帶來的首醫女的目光讓人感覺很強悍。
「大人，請品嚐方頭魚粥。」
「方頭魚粥……這裡的特產嗎？」
「是的，做方頭魚粥的長今現在雖然是官婢，但她以前是宮裡的內人，曾為大王做過御膳。」
「哦，是嗎？」
判官趕緊拿起筷子，而首醫女卻打量起長今來。
「如此說來，這味道就是滿足大王胃口的味道了？」
「……滿足不了大王的胃口，所以才被趕出宮了。」
首醫女的話讓長今心裡一顫。
「看來你根本就沒用心，不過放了點兒鹽而已。味道不好！」
「這個……這……這裡天氣太熱，所以她故意做得鹹一些。」
刑房袒護長今，就像對待他自己的事情。
「我沒說鹹，只說味道不好。」
首醫女正視長今說道。長今也不迴避，大大方方地迎視首醫女。這是個唐突的女人，態度卻並不太惹人討厭。女人在看女人時就是這樣的。
「不是那兒……往下……不是……再往下……」
每到夜裡，鄭氏都癢癢得滿地打滾。每一處挨過打的地方都生了瘡，渾身上下傷痕纍纍。
「對，對，就著那兒……用力撓。」
每天夜裡她都忙不迭地要求長今給她撓癢，長今既不拒絕，也沒有誠意。如果拒絕，似乎不近人情；如果表現出誠意，自己心裡又會因此而痛苦。那是身受亂杖之刑的痕跡。亂杖刑是村裡人為了懲罰姦淫女子或亂倫者而研究出來的法外之刑。
韓尚宮不僅受了亂杖刑，還受了剪刀周牢刑，胳膊上也受了周牢刑，長今去的時候，韓尚宮的胳膊已經斷了。腳腕交叉雙膝跪地，兩臂捆在身後，兩隻肩膀靠在一起，中間插上木棍來回扭動手臂。為了逼迫韓尚宮說出背後指使人而採用慘絕人寰的剪刀周牢刑，最後除了被打死之外再也無路可走了。
長今夜闖中宮被帶到義禁府，也受了被點亂杖刑。用草蓆蒙住犯人的身體，幾個人一起拿木棍亂打一氣，這是亂杖刑的一種。打到還剩一口氣的時候，長今被關進了監獄。監獄裡有個分辨不出是活人還是死屍的女人，仔細看時竟然是韓尚宮。
韓尚宮只睜了一下眼睛。
「明伊呀……」
她分明是這樣呼喚了一聲。直到此時，長今方才知道韓尚宮那位屈死的朋友不是別人，正是自己的母親。
「嬤嬤！是我，我是長今。我是樸明伊的女兒長今啊！」
「好，長今啊，你是我的女兒。」
是的。被驅逐出宮的母親和父親結婚生下長今，而韓尚宮與料理結緣才有了現在的長今。她們都是自己的母親，既是恩師，又是心底永遠的遺憾。
這是韓尚宮最後的結局。長今送走韓尚宮，所能做的只有帶血的悲泣。
世界上和我最親的兩個女人，我親眼目睹了她們的死亡。第一位女人臨終之際，我至少還給她餵了葛根。對於第二位女人，我卻就連這點都沒做到。我在第一位女人的屍體上搭建了石墓，卻只能眼睜睜看著第二位女人的屍體像行李包一樣地被人抬走。
當長今看到鄭氏的傷口時，感到格外恐怖。當她帶著一條三色流蘇飄帶踏上這片被人遺忘的土地時，在這荒涼的地方，唯一能讓她感受到人間溫情的人就是鄭氏了。
長今開始尋找另外的方法，以取代每天夜裡的撓癢癢。她想給鄭氏熬蕎麥粥，但她是奴婢身份，所以很難弄到蕎麥。蕎麥不僅有助於祛除胃腸的濕氣和火氣，促進消化，對於治療女性因著涼而引起的病症和瘡傷等也很有益處。
沒有弄到蕎麥，長今卻找來了榆樹皮。春天新發的嫩葉可以直接生吃，榆根皮則要先在水中浸泡，搗碎之後塗抹於患處。多年的陳舊瓦片用火燒過之後放在患處，也能起到熱敷的作用。
這段時間以來，藥材成了長今最感興趣的對象。最初她只想減輕鄭氏的痛苦，卻逐漸對其他藥草的種類和治療症狀、毒草的區分和效果等產生了興趣。這都是因為韓尚宮的死在長今心中留下了刻骨的遺憾。食物引起瘟疫的說法沒能站住腳，她們就設計了符咒事件，然而這還不夠，竟說韓尚宮在食物中放了毒草。儘管長今不相信，但她卻想知道大王到底為什麼患病，為之幾近瘋狂。連病因都查不出來的內醫院醫官同樣不可饒恕，正是他們害得韓尚宮含怨而死。
「那條三色流蘇飄帶，是大王送給你的嗎？」
鄭氏的說話聲把沉思中的長今喚回到現實。回到房間便拿出三色流蘇飄帶來癡癡地端詳，這已經成了長今的習慣。剛從政浩手中接過的三色流蘇飄帶，即使在漫天飛雪之中仍然依稀留有他的體溫。
「是不是因為你偷了這條流蘇飄帶而被趕出王宮？」
長今苦笑著搖了搖頭。
「不要恨任何人，如果你心裡有痛恨的對象，那麼你自己的心裡就會有毒氣蔓延。不等這種毒氣噴射到所恨之人的身上，首先就傷害了你自己的肝臟。」
鄭氏說這話時，儼然是一個貴族家的女人。
第二天，長今洗完衣服後拿著笸籮走進田野。昨天晚上給鄭氏治療時，她發現榆樹皮差不多用完了。
陽春三月的榆樹，鍾形花冠上還沒有長出葉子，卻先開出了白色的小花。看來現在還不到摘小葉的時候。
「你不該使用榆樹皮，應該用土大黃才對。」
聽見這突如其來的聲音，長今猛然回頭，原來是首醫女。她好像也是來找榆根皮的，幾塊榆根皮露出了背在她身後的網兜。
「一般都用榆根皮治療瘡傷，其實用土大黃見效更快。陸地上到處都有，不過在這裡就只能到山上去找了，土大黃生長在有水氣的地方。」
「你怎麼知道我是來找瘡傷藥材的呢？」
「宴會的時候她不停地搔癢癢，就是跟你住一個房間的那個老官婢。」
看見鄭氏撓癢癢就知道自己是來找榆樹根，她應該不是個平庸的首醫女。
「把土大黃的葉或根搗碎，塗在患處，很快就會奇跡般癒合。你先讓她到我那裡去一躺。」
「可是……你是怎麼……怎麼知道這麼多藥草，而且還能把它們區別開來呢？」
「天地之間到處不都是藥草嗎？」
「藥草和其他的草，以及每一種藥草的形狀和功能不是都不相同嗎？」
「最常見的藥草往往就是最靈驗的藥草。」
「……不要拚命找那些你看不見的藥草，就從眼前的藥草中尋找。最常見的藥草就是最靈驗的藥草。」
「最常見的藥草就是最靈驗的藥草……」
長今反覆回味這句話，首醫女已經離開不見了。
後來，長今在監營內外都經常遇見首醫女，但是對方根本不理會她。長今主動跟她打招呼，她哼都不哼一聲，更別說回答了。她叫長德，雖然只是小妾，卻畢竟是判官的女人。她覺得沒有必要一一回答官婢們的話。
長今到大麥田里送午餐，陽光分外耀眼。朝廷分給每個監營一塊未加開墾的土地，由各監營自行開墾，當作屯田，並用屯田負擔軍用經費，目的是補充軍資，實際上常被用做官廳的一般經費或者成為牧使的私人錢財。屯田都由官婢負責耕種。因為屯田存在嚴重的弊端，成宗大王把田地分為軍屯田和官屯田兩種，廢止了奴役勞動，但在濟州島仍然由官婢負責屯田的耕種。
大麥田緊挨大海。明媚春光中快要成熟的麥穗仍然綠油油一片，遠遠望去，分不清哪裡是麥田，哪裡是大海。不過這也沒什麼奇怪，當地人把大海也看作田地，盛產海參的地方叫做海參田，盛產海帶的地方叫做海帶田。不管是大海還是陸地，只要物產豐饒，那就是農田。所以不管從顏色來看，還是從名稱來看，本地的大麥田和大海都沒有嚴格的界限。
將要到達時，突然傳來一聲足以震顫麥田的慘叫。長今大驚失色地跑上前去，長德正蹲在石牆底下，幾乎昏厥了。長德前面有條蛇盤成一團，正吐著蛇信子。旁邊有許多幹活的農夫，卻只在一旁觀望，沒有人跑過來把蛇趕走。
長今找來一根長樹枝，而蛇卻不見了。情急之下，長今搖晃著盛有午飯的籃子吸引蛇的注意，然後把它趕到了麥田那邊。蛇搖擺了幾下腦袋，對長今怒目而視，沒支撐多久，就灰溜溜地逃跑了。
「哪有這麼可惡的傢伙……那麼多男人，竟然害怕一條蛇，眼睜睜看著不動？」
兩個人並肩走在回監營的路上，長德氣喘吁吁地罵那些農夫。她不瞭解這裡的風俗，所以更害怕，也更覺得噁心。
「這裡的氣候又濕又熱，即使冬天也很暖和，所以蜈蚣什麼的就比較多，也有很多蛇，但是這裡的風俗是崇拜蛇，既不打死也不趕走，這樣以來，蛇的數量就越來越多了。」
「他們竟然崇拜蛇？難道蛇不噁心嗎？」
「據說每當天要下雨的時候，蛇就成群結隊地出沒。」
「我開始討厭這座島了。」
「你害怕蛇嗎？」
「我不怕！只是討厭罷了……」
好像自己也覺得剛才的話好笑，說到最後長德放聲大笑起來。爽朗的笑聲與她冷冰冰的表情形成了鮮明的對比。
儘管長德沒有對長今說一句感激的話，但從那以後她開始理會長今了。患者越來越多，給人治病的時候，她常常讓長今打下手，挖藥草也常常帶上長今。春天過去了，就在跟隨長德上山下河的過程中，長今不知不覺進入了醫術的世界。
島上有很多小噴火口，它們既不是丘陵也不是小山，向上凸起然後又沉沉陷落，數量約有幾百個。島上居民將這種小噴火口稱做是火山丘。有一次，她們一起去鹿古水丘，那個地方也叫水月峰。傳說有一對兄妹，哥哥叫鹿古，妹妹叫水月，他們聽說有處方可以治好母親的病，於是拿著處方到處尋找百種藥材，已經找到了九十九種，卻沒有找到最後一種。這種藥材就是五加皮。最後，他們歷盡千辛萬苦終於找到了五加皮，可是五加皮藏在陡峭的絕壁底下。水月下去摘的時候，跌落到絕壁下面摔死了。
「後來怎麼樣了？」
「什麼怎麼樣了？我不是說了嗎，水月已經死了？」
「我是說她媽媽，九十九種藥材都吃了，會不會因為少了最後一種五加皮而死呢？」
「嗯……這是後話，傳說裡面沒提，你自己想吧。」
既然需要吃一百種藥材，很有可能因為缺少一種而導致死亡，不過五加皮好像是用做強壯劑或陣痛劑的，也許不會導致死亡。長今把自己的猜測一說，長德敷衍地說不知道。
「我不知道，你自己猜去吧。」
經過一番軟磨硬泡，長今終於跟隨長德去了瀛州山，轉眼之間已經是夏天了。中間被野獸踏出一條小路，兩邊分別是雞腸草和九節草，鬱鬱蔥蔥。這兩種草同為菊花科多年生草本植物，形狀和顏色也都極為相似，所以很難區分。
「這是雞腸草，這是九節草……雞腸草葉子數量多，藕荷色的花顏色也更深。」
「你這愚蠢的傢伙！」
為了弄清楚區分的方法，長今正在尋找各自的特徵，不料長德突然罵道。
「你用花兒來區分草？」
「那用什麼……」
「如果用花兒來區分，那等花兒謝了你怎麼辦？秋天和冬天就不需要藥草了嗎，就不用區分了嗎？還有春天，花開之前怎麼區分？」
長德言之鑿鑿，不容長今不信。在花開之前和花謝以後仍然能把植物區分開來的東西，那應該是葉子吧。
「那……應該是葉子吧？」
「對！你看，雞腸草的莖彼此交錯，邊緣有粗粗的齒輪，你看見了吧？相比之下，九節草的葉子呈橢圓形，分成好多個葉片。連花在內都可以入藥，治療風濕、婦科病和胃腸疾病效果明顯。」
「風濕、婦科病、胃腸疾病……」
「是的，花凋謝以後，草也各有各的特色……等到凋謝之後怎麼來區分你呢？」
「你怎麼突然問這個……」
「我原以為你只是有點兒愚，現在看來你真是笨透了。如果把你比做草，依你現在的年齡不正是開花的季節嗎？可你沒有丈夫，沒有丈夫自然就沒有子女！一般的女人凋謝之後，都把丈夫和子女當成自己的葉子，你又把什麼當做葉子呢？」
「我沒想過這個問題……」
「沒想過？」
「我不願去想。」
「那你為什麼這麼執著地學習藥草的知識呢？」
「……我學習藥草知識，只是為了弄清一件事。」
「為了弄清一件事？那你把這件事當做你的葉子就行了。」
長今無話可說，長德彷彿是一個生有天眼的女人。儘管長今什麼也不曾說過，但她卻知道長今丟失了自己的夢，而且還知道長今並不想重新找回這個夢。
是啊，現在只要提到料理，長今就恨得咬牙切齒。母親和韓尚宮都因它而死，而自己再也不能回宮了。就算回去，宮裡也已經沒有了韓尚宮。沒有了韓尚宮，做好食物同樣有那麼多的嘴巴等著享用。可是沒有了韓尚宮，做食物還有什麼意義。現在她已經沒有信心做出飽含虔誠、能夠讓人吃完之後臉上綻笑的食物了。沒有了興致，而且也失去了意義。
儘管崔氏家族聲名顯赫，連續培養了五代最高尚宮，但在爭奪朝鮮第一御膳尚宮的比賽中，結果還是長今贏了，這就是說她朝鮮第一的料理實力得到了認可。即便如此，她還是在一夜之間失去了最親愛的人。料理這東西，無論你做得多出色，始終都不能拯救他人，反而會害死人。這就是料理，直到現在長今才意識到這些。
「既然還有事情需要你弄清楚，那就應該把自己的眼睛睜大。就這樣像個睜眼瞎似的，別說弄清楚什麼事了，就連眼前的路你都看不見。傻丫頭！」
「睜大眼睛，就能看見路嗎？」
「看不見路，你可以自己開路呀。」
「在看得見的路上走，都會跌落萬丈深淵，何況是看不見的路，我怎能開創出來呢？」
「你不要只盯著前面！路邊的東西看也不看，只顧拚命向前走，結果只會毀了自己的前途！看看雞腸草，看看九節草，看看周圍有沒有野獸，看看有沒有捷徑……有很多笨蛋只顧眼前，結果一腳踩空！」
重新開創一條路……這太遙遠、太可怕了，長今想都不敢想。
長今好像沒聽見，逕自加快了腳步。樟木、女貞樹、厚葉石班木、接骨木、雲實、海州常山樹……長德親眼看見了以前只聽說過名字的樹木，邊看邊在隨身攜帶的小本子上辛勤地畫下了花和葉。馬尾蓮、濟州山水菊、犄牛兒苗、漢-蒲公英、濟州五葉草、玄參、雲山蒿、漢-金龜草……越往高處走，花株越小，顏色卻也更加絢麗了。
不過，長德最用心教長今的還是藥草。
「這是鐵線蓮，幼芽可以用來排毒，根可用於治療腰膝痛、哮喘、風痺、腳氣、發汗……這個看似海葵的花叫做雞矢籐，果實能止痰、祛風，還可以用於治療腎炎和痢疾等。」
長今從來不知道天地之間竟有這麼多的草藥，綬草、漢-石蒲、虎杖根、山蘿蔔草、大薊、林蔭千里光、山蒲公英、紫果茅莓、毛野扁豆、山綠豆、山韭菜、海邊胡枝子……她更不知道每種草進入人體後，將會產生那麼大的效果。童年時代的她幾乎天天泡在山上，但她看見的只有動物和花兒，關於藥草也只聽到那麼微不足道的一點。拿長德的話來說，也許自己只看見了眼前的東西。
山頂向下凹陷，像一口巨大的鐵鍋。
「這叫頭無岳，果然是一座無頭之山。山丘也是這樣，這座島上所有的山都沒有頭。」
噴火口的水冰冷得直讓人寒毛直豎。傳說很久以前，有位神仙曾在這裡戲弄一頭白鹿，所以叫做白鹿潭。
就在這裡，長今見到了一個無限寬廣的世界，也更加重了她的悲傷。凸起於大地的是山丘，凸起於大海的則是島。走在下山的路上，萬事萬物都朝著大海延伸；攀登上如此陡峭的高山，卻仍然望不見大海的盡頭。島上的道路條條曲折蜿蜒，走到盡頭卻都是大海。怎樣才能開出通向大海的路呢？就算一路走過，又將為誰而歸呢？
「一定要回來，我等你！」
政浩在那裡。雖然還有政浩在，可是自己已經淪為官婢了。
「奴婢也可以學習醫術嗎？」
「我還是第一次聽見有人問這麼愚蠢的問題。」
「你是說不可以嗎？」
「宮裡的醫女隸屬內醫院，同時也是妓女，所以又稱為藥房妓生。妓與婢本來就是一樣的意思！據說最初是由舞女淪落為妓女，所以妓女、舞女和醫女原本就是一家！」
長德彷彿在嘲笑自己的身世，語氣略帶諷刺的意味。
「那你是說，即使奴婢變成醫女，也仍然擺脫不了奴婢的身份了？」
「許多貴族家的女人即使生病，也不能讓男醫員看見自己的身體，寧可不治而亡，醫女的職業也就應運而生。當時，從官廳奴婢中選出年紀較輕的充當醫女。奴婢和醫女，論卑賤是不分上下的。」
「那麼奴婢和醫女又有什麼不同呢？」
「有什麼不同？一個是一輩子做飯洗衣直到老死，一個是幫助別人減輕痛苦，甚至在某些時候把人從死亡的邊緣挽救回來，有時也被叫到達官貴人們的宴會上，還有機會成為高官的小妾！大王有那麼多的女人也需要看病，甚至分娩，除了醫女還能指望誰？單從這些來看，雖然她們同為卑賤之身，是不是也大不相同呢？」
幫助別人減輕痛苦，甚至在某些時候把人從死亡的邊緣挽救回來……長今彷彿找到了自己的路。她終於打開一條海上之路，似乎也找到了重歸大地的理由。
「……我要學習救人之道。不要殺人的料理，我要學習救死扶傷的醫術！」