傑勒德是荷蘭特爾哥城一個布革商的兒子。他淳樸好學，善於書法和飾字畫。在一次進都參加書法競賽的途中，他結識了美麗善良的瑪格麗特，兩人一見鍾情，互相傾慕。布革商一心要兒子當神父，以所享受的「聖俸」來資助弟妹的生活，因而逼迫他和姑娘斷絕關係。特爾哥的市長是一個依靠侵吞瑪格麗特祖父的田產而發跡的惡棍。為了掩蓋自己的罪惡，他竭力破壞姑娘的婚姻和愛情，並把傑勒德投入了監獄。傑勒德的兩個弟兄由於害怕傑勒德分享祖傳的遺產，也成了市長的幫兇。經碼格麗特父女等人的營救，傑勒德越獄逃跑；市長發現後率衙役追捕，未能得逞。傑勒德虎口餘生，逃出邊境，流浪異國他鄉，一路櫛風沐雨，歷盡艱辛，最後來到了他所嚮往的羅馬。
可是羅馬並不是他所想像的天堂。他的良藝找不到主顧。後來因為認識了一個酷愛藝術的貴族修士，進而認識教皇，他的藝術才找到了出路。就在這時，該國一位美麗的公主愛上了他，以利誘威逼的手段要他答應成婚。但忠於愛情的傑勒德全然不為所動，他的一片忠貞終於打動了驕傲的公主，從而使他得到了解脫。
傑勒德出走後，瑪格麗特生下一子。他們雖然已經舉行過婚禮，但結婚證書被傑勒德帶走。她害怕即將誕生的新生命被人誤認為是私生子而蒙受恥辱，不得已和父親悄然離開故鄉，遷居鹿特丹。在漫長的歲月裡，她含辛茹苦，忍辱負重，擔負著一家人的生活，望眼欲穿地盼望親人回歸故里。然而，她捎往意大利的信卻一直石沉大海，杳無回音。當時，有個癡心愛戀著她的小伙子一直苦苦追求她，卻遭到了她的嚴詞拒絕。」
原來問題就出在她捎往意大利的那封信上。
歹毒的市長為使傑勒德永遠不返回荷蘭，夥同傑勒德的兩兄弟偽造了一封詐稱瑪格麗特夭亡的信，暗中替換了那封真信。
傑勒德收到信後，以為瑪格麗特已經離開人世，頓時痛不欲生，萬念俱灰，在絕望之餘走上了墮落的道路。一次偶然的機會，公主見他十分浪蕩，遂認為他過去的純真全系偽裝。為雪拒婚之恥，她雇了一個刺客謀殺他。而厭棄人世的傑勒德已下定決心投河自盡，卻被那刺客救起，原來那刺客認出他就是在海上沉船時救過他妻小的恩人。傑勒德得救後被送進一個修院。宗教很快填補了他心靈的空虛，他終於加入教會，成了一名出色的修士。一次他遠道來到荷蘭的鹿特丹，在一大教堂與瑪格麗特邂逅相遇，一時激動得差點暈倒。事後他從一個知情者那兒打聽到了他受騙的全部經過。然而，這時的傑勒德中宗教毒太深，不敢留戀世俗的情愛，更因為他怕貽害瑪格麗特，在他當場揭露了他兩兄弟的罪惡和暗中為瑪格麗特奪回了她被市長侵吞的家產以後，便躲進山洞，過起了隱居生活。與世隔絕很快使他陷入了病態的宗教狂熱。瑪格麗特多方尋找，終得下落，深夜懷抱幼子再三苦勸，在她答應不再團聚的條件下，他才近出隱居處，成為一位教區神父。此後，他在瑪格麗特的全力幫助下，悉心從事慈善事業，深得教民的信任。不幸的是，他們兒子讀書的那個城市發生了嚴重的鼠疫，瑪格麗特搶先前往救出兒子，自己卻被傳染，不久便死在匆匆趕到的傑勒德懷中。傑勒德內心埋藏著的愛情爆發為莫大的悲痛，終至一病不起……
本書構思寬廣，藝術上頗具特色。地理上，延及了荷蘭、德國、法國、意大利等諸國。作者的筆觸獨具一格，細膩、逼真、千姿萬色。有的情節，如在宮廷宴會上情侶的溫情脈脈，饒有詩意；有的情節，如林中黑熊、黑店奮戰頑匪，則又十分驚險，扣人心弦。另外，如庸醫騙子的無賴、修士的半夜尋歡作樂、店主的貪婪、貴族和神父之間的爾虞我詐，都描寫得淋漓盡致。情侶泣別，摯友分離等情節更加感人肺腑。全書活像一個瞭解西歐世界的萬花筒，整個故事迭宕起伏，變幻莫測，極富戲劇性。
查爾斯-裡德是英國著名作家。小說一經出版，即轟動了西方文壇，堪稱《傲慢與偏見》的姊妹篇，並被譽為世界最優秀的小說之一。