這是個陳設華麗的房間，地板上鋪著帶條紋和斑紋的獸皮。房間裡坐著一位貴族小姐，她伸著一雙手臂，半握著拳頭。她臉上激動的表情和這種姿態是完全協調的。她的臉色一陣紅一陣白，腳也不安地擺動著。
一個傭人忽然拉開帷幕。
小姐的額頭刷地一下紅了起來。
侍女十分畏懼地小聲說道：
「小姐，那人來了。」
小姐吩咐侍女引他進來，接著拿起一個小小的黑色面具戴在臉上。轉眼之間，她那美麗的臉色就看不見了。那黑色假面具和大理石般的白皮膚形成的對比使人感到奇怪而可怕。
一個男人點頭哈腰地走了進來。看樣子這人是出身於下層社會。短頭髮，圓圓的腦袋，簡樸而體面的衣服。面孔既不清秀，也不可怕。身上除了一雙轉動得特別厲害的眼睛以外，沒有什麼別的值得注意的地方。
頻頻鞠了一番躬之後，他站到小姐面前，聽候她的吩咐。
「他們告訴過你，要你來的目的是什麼嗎？」
「告訴過，小姐。」
「和你談話的人答應了你該得到多少報酬嗎？」
「答應了，小姐。答應的是全價。買的是較重的一種仇殺。除非您以慈悲為懷，願選擇較輕的仇殺來滿足自己的慾望。」
「我不明白你的意思。」小姐說道。
「唉，這是因為小姐頭一次和我打交道。較輕的仇殺指的是只要求消滅他的肉體。我們的做法是先盯住那個人，等他走出教堂，或趁他沒幹壞事的時候幹掉他。較重的仇殺指的是先盯住他，趁他剛犯了某個前所未有的罪行的時候當場抓住他，從而既消滅他的肉體又毀滅他的靈魂。不過，這種仇殺已經不像幾年前那樣時興了。」
「我說呀，你只消使他的舌頭不再說話，心不再跳動就行了。我跟他的靈魂並沒有冤仇。」
「那就這樣吧，小姐。跟我談話的人既不認識這個人，也不知道他的名字，更不知道他住在哪兒。我能從誰那兒打聽到這些情況呢？」
「從我這兒。」
這時，那人才第一次顯出焦慮不安的神情。他請她一定要小心謹慎，特別是在事情的這一階段。
「別擔心，」她說道，「你聽我講好了。這是個年輕人，高個頭，褐色頭髮，深藍色眼睛，一副老實相，簡直可以騙得過聖徒。他住在維爾-克勞迪亞街靠角落的一個屋子裡，那是個手套商的店舖。屋子裡只住有三個男人。他，還有一個個子矮、臉孔黝黑的畫家，再就是一個年輕的身材苗條的小孩。背叛我的是個外鄉人，長得很漂亮，比你還高。」
刺客凝神靜聽著。「夠了，」他說道，「等等，小姐，他經常去什麼秘密場所，好讓我在那兒幹掉他呢！」
「我的密探報告我說，近來他經常在黃昏之後到台伯河邊去散步。不用說是去會他的情人——一個稱我為情敵的婊子。你就在那兒殺死他！讓我的情敵跑來找他這個沒良心的、虛偽而傲慢的奸賊吧！」
「放心好了，小姐。他休想再出賣別家的名門閨秀了。」
「這我可不敢擔保。他隨身帶著一把劍，很會劍術。人年輕而又果敢。」
「這兩樣東西都幫不了他的忙。」
「你對你的能力那麼有把握？你使用什麼樣的武器？」
刺客把一個鋼製的手套拿給她看。「我們的打擊力量非常大。因此，我們必須保護我們的兩隻手。這是我們打人的鐵錘。」接著他解開上衣，讓她瞧瞧裡面穿的鎧甲。最後他把一把亮閃閃的匕首揮舞了一下，擺在桌子上。
小姐起先顫慄了一下，但立刻把它握在雪白的手裡，用手指頭試試匕首的刀尖。
「小心，夫人。」刺客說道。
「怎麼，是上了毒藥的嗎？」
「上帝不容！您知道，我們是不偷偷殺人的。我們用刀尖殺人，而不用毒藥殺人。不過這刀是新磨過的，我擔心小姐雪白的皮膚。」
「他的皮膚跟我一樣白。」她說道，不覺突然流露出一點憐憫。但這點憐憫只不過延續了很短的時間。「他的心可是像煤灰一樣黑。你說說看，把一個誹謗我的忘恩負義的人幹掉，這樣做對嗎？」
「這可得由小姐和您的懺悔師來解決這個問題。我不過像我的匕首一樣，充當一下貴族們手上的工具。」
公主像是沒有聽見他講的話。「啊，我本來多麼愛他，簡直愛得要死！如今我也恨他恨得要死。這傢伙真是個傻瓜！他將懂得玩弄公主小姐會有什麼下場。這傢伙先是討好我們公主小姐，然後又鄙視我們，寧要城裡的爛貨，而使我們成為別人的笑柄。這下他可知道我們不是好惹的了。」
她抬起頭來說道：「你還呆在這兒幹什麼？快去，給我報仇。」
「小姐，按照慣例要先付一半的錢。」
「唉，我忘了，我是買你來報仇的。這兒這筆錢超過了你要價的一半。」說罷她把一個錢袋擺在桌上，推到他面前，「把他幹掉之後，再來取剩餘的錢。」
「您會很快再見到我的，小姐。」
最後，他又點頭哈腰地告辭而去。
這位戴著黑色面具的公主，一方面由於十分忌妒自己的情敵，一方面由於自尊心受到了損傷，同時又害怕暴露（在她認識傑勒德之前，她從未遭到過公眾的非議），這時兩手緊握，直直地伸著，指甲掐著桌子，坐在原先那個地方發愣。
神話般的獅身人面像是這樣一個姿態。一隻坐著的母老虎也是這樣一個姿態。
刺客走後，她身上感到一陣寒戰。她覺得有某種不安的情緒在心裡波動起伏。顯然，這只是一種無益的悔恨的前兆。傑勒德和瑪格麗特都走在他們時代的前面。而這位公主才是一個真正的中世紀人物：驕傲、多情、報復心強，再就是慷慨、愚蠢、狡黠、好衝動、不講原則，外加草包似的無知。
權力成了敗壞她的一種罪孽。
要是她被迫親手作案，神經的脆弱或許會抵消劇烈的感情衝動，從而使她外強中乾——表面很凶，實際為害不大。但權力卻使得一個狂怒而虛弱的女子可以利用男人做她的工具。這種結合儘管很不自然，但產生的效果卻很可怕。
這個例子，則是女人加權力使得一個刺客磨銳他的匕首，來對付一個正在考慮自殺的可憐而絕望的年輕人——