一
阪本少佐瞎驢撞槽地忙了多半宿，待一切都造成了事實，他才察覺到自己上了武工隊的當。這下肚子氣得鼓鼓的，活像個癩蛤蟆，乾瞪眼直勁搓搓手心，真是啞巴吃黃連，有苦難說。事情傳到北平，老松田急得就像熱鍋裡的螃蟹，心裡竄火，爪子緊抓撓；天沒晌午，忙坐上急行車趕回保定城。被氣得眼斜鼻子歪的老松田，進門一看見阪本少佐，開口就罵了一串「巴格牙路」。阪本少佐明白自己錯誤的嚴重性，任什麼話也不敢說。日子不多，日本華北駐屯軍司令部將阪本由保定調走了。
魏強他們玩的這一手，轟動了全保定城。身前背後人們一閒談，就拿它當談話資料。混偽事的常膽戰心驚地議論：「這武工隊就是厲害得出奇！」「手腕真高明，簡直殺人不用刀！」偽軍們背後亂嘀咕：「憲兵隊、夜襲隊個個都是鬼難拿，照舊鑽進武工隊挽成的套子裡。咱這還不是撂著的小菜！」日本人提起來腦仁疼，特務們一念叨就搖腦袋。
什麼事情都是有哭有笑的。群眾一提這事心裡就樂開了花。城裡的人們常諷刺地說：「皇軍天天推行『強化治安』，治得八路軍快進城了！」城外的人們就譏笑地講：「鬼子的本事不小，不費吹灰之力就拾掇了夜襲隊。」「武工隊都是足智多謀、文韜武略的人們！」消息越稀奇就越傳播得遠，不幾天，北平、天津、石家莊……都知道了。消息傳到哪裡，就給哪裡的人們帶來了鼓勵，送來了歡笑。
進入臘月，舊歷年關一天天的接近了。
鬼子早在青紗帳剛撂倒時，就開始對冀中腹地組織了規模不同的幾次大小掃蕩、清剿。因為軍民一心，靠了地道，到處狙擊，勇敢堅持，結果，鬼子每次都碰了一鼻子灰；山崎、橫尾、小久保等敵人在高陽、任丘搞的所謂重點「誓約」、「新國民運動」等等花樣，經幾次打擊，也遭到了徹底破產。冀中的環境在轉變，秘密根據地的工作慢慢由隱蔽轉到公開，游擊區也都建立了隱蔽根據地。隨著形勢的發展，環境的轉變，冀中區黨委決定在春節以前，開展「減租減息」運動的同時，再開展一次「擁軍優屬」和「擁政愛民」運動。
一個天氣晴朗的午夜，魏強、劉文彬頭頂密麻麻的寒星，口吐一團團的白氣，興沖沖地從聯歡會上走回來。魏強撥撥炕桌上燈盞的燈花，搓搓凍僵的兩隻手，一蹦，跳到了炕上說：「老劉，這個會可開得不賴，看群眾的情緒多高啊！」他還想說下去，見汪霞托著一張凍得紅撲撲的臉，像個喜神似地從外間屋走進來：「你倆的腿真快，轉眼，在人群裡就找不見了。」汪霞今天也很激動，她熟練地從櫓子槍裡退出頂上膛的子彈，一對水靈靈的大眼睛瞅瞅劉文彬，望望魏強，歡欣地接著說：「群眾一見到你們這些拿槍的，就歡喜得不得了；又聽說你們就是崩了老松岡，敲死侯扒皮，砸南關車站，專和夜襲隊、劉魁勝打交道的武工隊，恨不得跑上去摟著你們親親。沒見那個坐在我身旁的抗屬大娘，她非讓我告訴隊長是誰。等我偷偷地指點給她，又非讓我領她見見你。可好，會一散，你們就拿了腿。哎，小魏，」近來，汪霞也開始叫他小魏了。「我問你，你和馬鳴熟識嗎？」
「你說的是剛才唱《八路軍進行曲》的馬助理員嗎？不熟！」魏強搖搖頭回答。
「小隊長，汪霞同志在會上唱的那段《拴不住》１，你說比火線劇社的路玲怎麼樣？」賈正見他們在一邊說話，想開個玩笑。魏強那裡知道賈正的用意，就隨話答音地說：「行，我看蠻好！」
１晉察冀邊區在抗戰時期演出的一出新型歌劇。內容是新媳婦送新郎參加子弟兵。曾在邊區，特別在冀中流行一時。
「當然蠻好啦！你說她那表情，她那聲韻，特別走到你跟前唱的那句『我為你作一件新衣裳』，那水平簡直不亞於劇社路玲的表演；假如你真扮二虎的角色，那可真……」賈正立在地上，加動作帶表情地說完，脖子一縮，鬧了個鬼臉，弄得魏強臉兒刷地紅起來。他想說話，剛一張嘴，就被人們的笑聲頂撞回去。汪霞假嗔著緋紅的臉，罵了他一句：「狗嘴裡吐不出象牙！」就跑到外屋去了。
在這種地區，能夠開一個黨政軍民都有的小型聯歡會，宣傳「減租減息」和「擁軍優屬」，幾年來還是第一次，會的規模雖然很小，卻給了人們很大的鼓舞。群眾在會上宣誓似地保證擁護軍隊，支援軍隊，讓所有的抗日軍人家屬都過上豐衣足食的日子……
劉文彬、汪霞、魏強和武工隊員們也非常興奮，他們交談著聯歡會的情形，說說笑笑好不熱鬧。
停了片刻，汪霞拿著一封信走進來，遞給劉文彬：「農會王主任來的信，他說近來天冷，吳區長咳嗽得更厲害了，勸他休息，他不聽……」
「這個同志，工作起來就不要命，麥熟時，工作累得吐了血，養好了就忘。你當面勸他，他多會兒答應得也蠻好，一離你的眼，還得依他的老主意。唉！」劉文彬看完信，沒辦法地長出了一口氣。
魏強搔搔頭皮說：「環境好點了，叫他去分區休養個時期。」
「叫他休養去？你說破大天也怕不行！那個擰脾氣，恐怕徐同志說他，也不一定聽。」汪霞對吳英民光工作不注意身體的勁頭，又氣又恨又疼得慌。「我看，乾脆別給他工作，看他怎麼辦。」
「嗯，這也是個辦法。」劉文彬點點頭，稍沉吟一下，「不過，眼下減租減息的工作，上級要咱們在舊歷年前全面開了花，讓農民都過個好年，他不去獨擋一面，又讓誰去？」「叫馬鳴去。」魏強插嘴道。
「快別提他了。」提起馬鳴，像紮了汪霞的肺管子，她鼓起腮幫子說道，「他不單光說不作，他那作風在什麼地方也不受歡迎。會上，你們沒瞧見他那涎皮賴臉的樣，群眾，特別是青年婦女們，誰拿正眼瞅他？《八路軍進行曲》是支多麼莊重、雄壯、激昂的歌子，叫他油腔滑調地唱成了什麼啦？叫人聽了脊樑骨發冷，直想吐。有些堡壘戶背後跟我念叨，說他的行為作派真不像八路，說老實話，影響太壞。日子長了，為他，群眾會對我們有意見，應該想個辦法。」
「唉，出身不同麼！舊社會的毒中得挺深；不過年歲不太大，可以教育好的。」劉文彬對馬鳴不是不瞭解。馬鳴出身在一個破落的地主家庭裡，屬於大少爺之列，從小養成一種輕浮作風，工作很不踏實。他的毛病是不少，但是，他能在這種地區，黑夜白日咬牙堅持，這點，也就不簡單了。所以，劉文彬認為汪霞的看法有點片面、過火。「如今，凡是願意抗日的人，咱們都得設法團結。馬鳴是缺點一大堆，人家終究從家裡走出來，直接參加了抗日工作。憑這點，咱就應該好好團結他，咱們要用模範行動來影響他。十個手指頭不一般齊，對這樣的同志一定要耐心。當然，見到錯誤不批評、不鬥爭，一味的遷就也是不對的。這點，吳區長作得很好，將來碰對機會我也和他扯扯。思想改造是個最艱鉅細致的工作，如同給病人吃藥，吃少了不頂事，吃多了還會砸鍋。絕不能看成像眨下眼吹口氣那麼容易……」
魏強對馬鳴本來不熟悉，見他在會上以不嚴肅的態度唱《八路軍進行曲》，就有個不大好的印象；如今，又聽汪霞這麼一說，對馬鳴的印象就更不好了。但是，聽過劉文彬的話，他又覺得句句說得有道理，從心眼裡同意。他沒吱聲，只是吸著他那自卷的紙煙，一直聽下去。二
有武工隊在，在敵人「明朗化」的保定周圍，一樣能推行抗日民主政府的各種政策。這兩天，保定東南各村的農民，都暗地裡醞釀減租減息的事。不少村莊的地主富農，見到農民的勁頭挺足，也聽武工隊宣傳過減租減息，再加上膽小怕事，都自動打了退堂鼓，老老實實按照抗日民主政府的法令減了下來。不過，個別村莊還有地主扯皮耍賴地朝後拖。范村因為有地主周敬之，所以拖得更厲害。
周敬之家裡擁有土地三百多畝，是范村的首戶。范村二百多戶人家，半數以上租種他的土地。事變前他家沒有在官面上混事的人，現在也沒有混偽事的。不過，早先有幾門親戚在官面上，如今，也有兩門混偽事的親戚。像劉守廟的偽大鄉長黃新仁就是其中的一個。憑這個，周敬之雖說從沒有在村裡幹過事，如果事事不和他商量，就很難行得通。他在村裡說句話，出個主意，都像板上釘了釘。所以村裡人給他起了個外號，叫周大拿。
周大拿到現在還拿著村裡的一些事，村裡的地主和富農，大多看他眼色行事，因此，村裡的農民抬不起頭來。以往，武工隊不瞭解他的政治面目，再加上范村是個大村，人煙多，離敵人近，所以在這個地區活動快一年了，一直沒有住下過。汪霞分配到北小區，范村也在她的工作範圍之內。她曾傍黑子去，傍明子回來地到范村工作過幾夜，向地主富農們談過減租減息對抗戰有好處的道理，也和農民們談過作好了減租減息人們有多大光沾，生活有多大保障的道理。地主富農們都眼睛瞅望周大拿的舉動。周大拿一說：「擁護，減減減！」其餘的也就八哥學話似的：「減減減！保證執行政府法令減下去！」別看嘴裡答應得蠻好，就是光說不動；對農民們談了，農民們一百個贊成，待推選代表向地主們去辦交涉時，那可就難了，都比上法場還怵頭！推選了誰，誰也是藉故向後瞅。結果，她費了九牛二虎的勁也沒作出點眉目來。為這事，她愁得有兩天光喝水，吃不下東西。
這天，她又懊喪地走回來，想請劉文彬想個好辦法，偏巧劉文彬去東小區了。「怎麼辦？要不跟他談談？」汪霞瞥了魏強一眼，心裡思摸思摸，最後還是和魏強談起來了。
「……你儘管說破嘴，跑斷腿，費盡力氣，減租減息的工作還是難在范村推行。」汪霞說完，沒辦法地搖搖頭。
「為什麼開展不起來？這得追根問底。」魏強眼睛不離汪霞的臉盤一字一板地說。汪霞兩眼也像兩把錐子似地盯望著魏強。過去，他們是讓愛慕的心情結合在一起；今天，工作又讓他倆密切地結合了。「比方，范村也有咱的工作，群眾聽說咱們來了，也高興得不得了，那為什麼咱不願意在范村住呢？中心是咱對周大拿不瞭解；減租減息工作開展不起來，一定也在周大拿身上。他在范村像桿大旗：扯向東，地主富農跟向東；扭向西，地主富農轉向西。大旗鎮唬住農民，農民從心眼裡怵他。」魏強說到這裡，手掌一拍桌子，「咱首先得把這桿大旗砍倒了！」
人們剛進入夢鄉，魏強他們已走進沉睡的范村。汪霞帶領兩個隊員找見自己的秘密「關係」，取上聯繫回來時，魏強已打發人爬上周大拿的磚平房。
吱-！大門開了一扇，魏強他們輕輕地擠了進去。
周大拿的房舍是裡外兩套院：外院是柴草屋、牲口棚、長工的住處；裡院才是周大拿和家裡人的住宅。
魏強他們朝裡院走。先走進裡院的趙慶田，已經將周大拿從熟睡中喚醒。
周大拿聽說八路軍來到他家二門上，真是晴天打個霹靂，心兒止不住突突亂跳。八路軍到他家來到底是什麼餡，他一時還猜不透，總之，認為對自己不會有好處。他火沒劃，燈沒點，登上褲子，趿拉上鞋，邊系皮袍鈕扣跑出二門，懷有戒心地站在磚砌的台階上，假裝十分親熱的樣子招呼：「你們太辛苦啦，同志。大冷的天道，怎麼還在院裡站著，快，快都進屋裡歇著！」人們大部分沒動，只有魏強、汪霞跟他走進屋。
一根火柴點亮了八仙桌上的二號泡子燈。燈光照亮屋子，也照清每個人的臉。借燈光，魏強認真地瞅瞅這桿范村的大旗——周大拿。
周大拿中等身材，敦實個兒，年紀五十掛點零，由於他平素保養得不錯，真是紅光滿面，膀寬腰圓，很像個清朝的小武舉。儘管他四處長得勻稱，可是，一對又圓又尖的小老鼠眼，在他那胖乎乎的大圓臉上一趴，要多難看有多難看。「請坐，請坐，都請坐！」周大拿嘴讓著坐，手兒緊開抽屜，很快拿出盒紅錫包紙煙，迅速地抽出兩支遞向了魏強和汪霞，口裡一個勁地說：「抽，抽，抽吧！」
經汪霞介紹，周大拿認識了面前坐著的這位粗敦敦，個不高，兩眼亮得像兩盞電燈似的小伙子，就是常在這彎子活動的武工隊魏小隊長，不由得心裡哆嗦一下，自問自：「他到我家裡來幹什麼？」忙抬起屁股恭維地說：「汪同志倒見過幾次面，雖說沒見過魏小隊長，卻已久仰。咱是一遭生，兩遭熟，認識了就是朋友，只要用到我，儘管說話，我能辦就盡量辦；在抗日工作上我哪點作得不好，也請多指教。」
從面容、眼神上看，魏強早猜透周大拿正為他們的到來在焦心。周大拿越起急，魏強越穩當。他不慌不忙地一句一句地說：「雖說從前沒見過面，周先生的為人我還知道一些。既然你願意抗日，咱們又交了朋友，當然再客氣也就顯著不對勁了。」魏強說著掃了周大拿一眼，周大拿連說：「是是是，還是不客氣好！」
「那就談下我們的來意。我們有事，需要在這村住下……」沒容魏強說完，周敬之忙接過來朝別處引導：「住這村，這……魏小隊長！恐怕，這個我不說你也知道，這村是北靠高保公路，離老炮隊、飛機場又只是一虎口遠，城裡的上這村來，就跟串親走平常道那樣隨便。」
「這些情況我們都知道，沒關係！」魏強話說得乾脆、利落、肯定。
周大拿覺得對方的住宿計劃很難變更，又覺得他們並沒提住在自己家裡，心裡略略坦然一些，忙順從地說道：「魏小隊長既然覺得沒關係，那就住吧。那我可以幫助找處偏僻背靜、出入方便的人家！」周大拿覺得自己的這個主意武工隊一定會依從，說完抬身站起來，意思想朝外領。
魏強身子未動，反倒冷冷地說：「我看，倒不必那樣麻煩你啦，就在這住蠻好。」說到這，他低聲地朝外喊：「趙慶田！賈正！」趙慶田、賈正應聲持槍進屋，同時問：「什麼事？小隊長。」
「我們今天在周先生家裡住，看樣子，他家房子不寬綽，告訴大家準備在院裡露營！」魏強在朝他倆吩咐。
周大拿沒想到要住他家，他真是又恐懼，又著急，心裡像吞吃了一大塊薄荷冰，頓時涼了多半截。腦子脹膨膨的像填滿谷糠，豆粒大的汗珠趴滿前額。他很明白，要真的住下，日本人、偽軍不來便罷，要是來了，他的家產，他的妻兒老小，連他自己，一切的一切都得完蛋。「怎麼辦？還能商量嗎？別看他們都手拿傢伙，也是人，也要活，只要把利害關係告訴他們，他們也不會拿雞蛋朝碌碡上碰。這樣就能逼迫他們改變主意。」他假裝不在乎的樣子，等魏強說完，趙慶田、賈正轉身要朝外走時，兩隻胳膊一乍開，笑模笑樣地說道：「等等，同志們！」像十分關心似地瞪著滾圓的兩隻小眼，擁推著趙慶田、賈正，輕輕地走到魏強跟前，右手掌舉得快貼近嘴唇，生怕人聽見的樣子，溫和地說道：「魏小隊長，我說句話，你可別多心。在我這住，這是我盼不來的好事，說心裡話，是在賞給我臉。不過，從抗日工作，從咱們的安全上想，可是弊多利少啊！」末後這五個字他是單崩個地念出來的。特別「啊」字拉得聲音很長，好像這五個字表明他說的是千真萬確，不就會有大禍臨頭那樣可怕。
「怎麼辦呢？」魏強故作驚恐的樣子，屁股離開杌凳立起來。汪霞知道魏強要耍耍周大拿，也趁水合泥地走上來問：「有什麼弊呀？」
魏強、汪霞的神氣，在周大拿看來，以為真的上了他的圈套，也就更認真地說起來：「常說，樹大招風。我這高房大屋雖說沒有戳在四通八達的十字路口，住的地方也很重要。他們那邊也準是走順了腿，一到范村，必上我這來。有時，三撥兩撥的來。你說，要萬一碰上，咱不是干受損失？所以我說……其實，這也是……唉，可別誤解我的意思。」周大拿蠻認為他活靈活現地一說，就會說活動了魏強。沒想到，魏強朝後退了兩步，又重新坐在杌凳上，順手抹了一把臉，不以為然地也拉長音地先「啊——」了一聲，接著說：「我當什麼重要事呢！原來是這個。謝謝周先生的好意。我們是來者不善，善者不來。八路軍幹的是打鬼子的活，沒見鬼子就想藏躲，那叫什麼抗日？」他怕周大拿繼續囉嗦，索性給他來個一竿子扎到底：「在這種環境裡，周先生為我們耽心，這個很容易理解，我們只有領情。不過，你再看看他們，也就會放下心的！」他的話音一落，手兒立即指向了趙慶田、賈正。周大拿扭頭望望趙慶田、賈正，他們都是手裡緊握一支上有明晃晃刺刀的三八大蓋，腰間斜插一支機頭張開的駁殼槍；他倆那種勇武威嚴的勁頭，真像那為群眾守家、被群眾喜愛、貼在兩扇門上的兩尊神像——尉遲敬德和秦叔寶，什麼樣的鬼怪妖魔碰見也得牙顫腿抖、渾身哆嗦。周大拿眼裡看著心裡想：「好傢伙，這麼棒的小伙，這麼硬的傢伙，一人兩件。鬼子真的來了，還不得在我家裡打得開了鍋。那麼一來，誰勝誰敗擱在一邊，最倒霉的恐怕就是我。我該怎麼辦哪，老天爺！」眼下叫天天不應，喊地地不靈的周大拿，擠眨擠眨小圓眼，捋捋兩撇仁丹胡，像那進網的鰉魚，想再拚命地撞一下，假裝鎮靜地說道：「咱武工隊在打鬼子上，連三歲的小孩也都知道個個是英雄好漢，厲害得出奇。聽說連老鬼子松田提念起來都嚇得渾身發抖，愁得腦瓜仁疼。」他先恭維了魏強他們一番，接著轉了口氣：「我是說，小心沒大差。咱武工隊是人精傢伙硬，可像隊長你剛才說的那句『在這種環境裡』，人家在城裡，離這兒太近了，在我這裡住下，萬一雙方碰上了，忽啦！人家像一窩蜂，都來了，你說……」他手兒比比劃劃，聲兒忽粗忽細，樣子簡直就像戲台上鼻子抹白的三花臉。
一向不大願意說話的趙慶田，聽周大拿陰陽怪氣的瞎叨叨，非常不順耳，忍不住開了腔：「都來了？都來了就打唄！一隻羊牽著，兩隻羊也是趕，來多了，讓我這倆玩藝打著才過癮呢！」他氣沖沖地左手拍下腰間的駁殼槍，右手裡的三八大蓋猛地朝周大拿一送，嚇得周大拿倒退了好幾步。
賈正早就不耐煩了，他跟隨趙慶田的話音，立刻叫起來：「是啊，不信就讓他多多的來，保準我打得他個對個吃東西都不香甜了。什麼離城裡近啦！人家忽啦都來啦！聽喇喇蛄叫就不用耩麥子哩！」他擰著脖子瞪著眼地將大腿狠勁一拍，鼻子跟著吭了一聲。
趙慶田、賈正朝周大拿的頭上嘩嘩澆了兩瓢冷水，魏強覺得心裡格外痛快。他故意板起面孔申斥：「去去去，這裡說話不需要你倆插言。」跟著，眼光挪到周大拿的臉上：「還是那句話，你的好意我們領情。既決定住在你這裡，我們也就不動了。周先生，你喊人開開大門，趙慶田你派兩個崗在大門外站上，賈正你到外邊去安排露營！」
周大拿千方百計地，軟的硬的說了千言萬語，並沒有把魏強的心說動分毫。當他又聽說門外要布設雙崗，真有點魂飛天外，再也沉不住氣了。他怕趙、賈走出，用四稜子身板擋住二門，朝魏強說：「隊長你們一定要在我這住，我叫家裡人起來騰房，十冬臘月，怎麼也不能睡在院裡。不過，在大門上設雙崗，這個得捉摸捉摸。你們都拿著傢伙，能打就打，不能打拔腿就走，什麼也不怕；輪到我就是個不得了的大事，為俺家大人孩子，還是請、請別在外頭吧！」他怕還不答應，一直用乞求的眼光盯著魏強，好像說：「在這點上，你讓了步吧！」魏強眨眨眼，故意沉思一大會兒，末後點點頭說：「也好，部隊不怕，得為群眾著想。汪主任，你說呢？」他向汪霞徵求意見，目的是要讓范村的這桿大旗——周大拿心目裡有這麼個婦會主任的印象，叫周大拿知道，眼前的這個年歲不大的婦女，也同樣掌握著大權哩。
聰明伶俐的汪霞，當然能領會魏強的用意。忙表示：「是得為群眾想想，那，把崗設在二門後頭吧！」
「對，設在二門後頭！」魏強果決地重複了一遍，眼睛掃向趙慶田他倆，他倆都出去了。
這一天，周大拿像只跳山猴，從日出到日落，兩條腿就沒有個閒時候：一會兒，到大鄉里探詢探詢；一會兒，到村邊上察看察看。有時，臉兒嚇得變成土色跑回來：「你，你們可別出屋，好幾十個鬼子，正在村邊上等汽車呢！」有時垂頭喪氣，哭喪著臉走進來：「清鄉隊來了，要不是派人拿錢緊維持，今天非出了事不行。」總之，他感到過這一天比過十年還難挨。他覺得天長得出奇，他認為日頭在和他鬧彆扭，他恨不得變成一隻天狗，立刻跳上天空，把太陽一口吞下去，讓宇宙瞬間變成漆黑一片。
好容易盼到日頭鑽進了地皮，周大拿像卸掉千斤重載，長出了一口氣，緊鎖的眉頭舒展開，失神的眼睛恢復了光亮。當家家掌燈戶戶閉門的時候，他歡喜地走進魏強的住屋，沒棗打三竿子地說道：「托大傢伙的福，這天算是平安無事地過去了！」他見魏強左手兩個指頭夾著一截自卷的紙煙在吸，忙從口袋裡掏出盒紅錫包，遞向魏強：「來來來，請換換！魏隊長。」魏強舉舉手裡燃著的、自裹的紙煙滿意地說：「抽這個就滿好！」低下頭去又看他手裡的十大政策１文件，弄得周大拿送遞不上，抽回很難，便不笑強笑地將煙放在炕桌上。他沒抓沒撓地靜坐了一大會兒，才開口試探著說：「隊長，你們一天兩頓飯怎麼樣？是不是要在頭走前再作點東西吃？」
１十大政策是中共中央政治局１９４３年１０月１日提出的。內容是：一、對敵鬥爭；二、精兵簡政；三、統一領導；四、擁政愛民；五、發展生產；六、整頓三風；七、審查幹部；八、時事教育；九、三三制政權；十、減租減息。
「嗯？」魏強稍一尋思，已明白了他的話意，眼睛離開文件，像早考慮成熟的樣子說：「慣了，別說今夜住著不動，就是走也沒關係！」
魏強平平淡淡地說了這麼幾句話，周大拿聽了真比吃了蠅子喝了醋還膩煩，剛放鬆散的心，瞬眼之間，又抱成個團團。他呆呆地望著魏強，心裡想：「怎麼他們還要住？他們住在這裡幹什麼？難道我要倒霉？不然，怎麼和我泡上了？」他眼珠不動地盯住魏強，整整盯瞅了十多分鐘也未言語。魏強雖說眼睛轉到文件上，腦子卻在捉摸周大拿。他偷偷地朝周大拿瞥了一下，周大拿坐在炕沿上，呆呆的像個木頭人。和周大拿打了半宿一天交道，他已知道這是個夾不住尿的傢伙；方纔的一句話，又嚇了周大拿個目瞪口呆，更覺得范村這桿大旗不是什麼戳得住、撂得下的人。遇到這樣的人，算不算擒到手、揪住了？魏強還不敢這麼樂觀地想。他囑咐自己：「小心！小辮揪住別撒手。」他望著發呆的周大拿，口氣放得非常緩和：「周先生，今天你為我們擔了驚，受了怕，可是我們的工作今晚上才能插手辦，要是辦不完，還得繼續麻煩你……」
「噢噢！」周大拿聽到這兒，嘴裡哽住心裡想：「是什麼工作扯得他們老在我這裡泡？難道我不可以問問？」他壯壯膽，提提神地說：「咱是熟不講禮，魏隊長，聽說今晚你們才插手工作，是什麼工作？我姓周的能搭把手，幫個忙嗎？」
「抗日工作是大傢伙的事，你周先生只要願意，我們是求之不得。等汪主任來了，咱一塊商量商量！」魏強剛允諾，偏巧汪霞跟兩個隊員走進來。「你來得正好，周先生願意協助工作，咱們在一塊談談。工作完得早，早走；完得晚，晚走；完不了就長住此地不走了！」魏強像是取笑打哈哈地說，其實也是在說與周大拿聽。
「那好！我就談。」汪霞靠近炕桌說起來，「到這村就是作減租減息工作來了。抗戰要想勝利，前方必須有充足的物資供應。物資要充足，重要的是發展生產。減租減息就是抗日政府發展生產的一大措施。因此，全冀中、全晉察冀，所有的抗日民主根據地都要作。這些道理我們在范村雖然幾次三番地談過，可是那些出租放債戶，都是嘴頭答應不肯下手做。這個事周先生也知道。現在周先生願意協助，村裡的情況你又熟，當然我們也有個耳聞，就請你給想個完善的辦法。」汪霞末尾的幾句，準是捅著周大拿的要害，周大拿的臉色刷的紅起來。他心裡思忖：「鬧半天你們是為這碼事來的！好傢伙。早知道你們跟我玩這個，我可不磨蹭。」轉頭他又一想：「不行，要是按照抗日政府的『二五減租』政策一減，我就吃大虧啦！不減，他們又不走。這該怎麼辦？」他前伸伸不得，後退退不得，左右為難地一個勁地抓腦瓜皮。
「今晚，只要周先生幫我們作了，我們一轉移，再也不結記范村減租減息的這碼事了。」汪霞看出周大拿的心裡在鬥爭，又忙朝死處砸砸。魏強一直二目圓睜，瞅望著周大拿不言語。
從汪霞的話語裡，周大拿像見到一點空隙，趕緊朝空隙裡鑽：「行行，減吧。其實早先人們不減也真有難處，都不知怎麼作。
既然魏隊長、汪主任都在這裡指教，那我先學學，學好了明天就由我領頭做。」
心裡懷著鬼胎的周大拿像只地老鼠想找個空子鑽一下，可是偏遇上了聰明機智的魏強和汪霞。魏強未等他說完，就朝他頂來：「你不用學，一聽就會，做得蠻好！」
「這工作我們是作了一村，再作一村。如果你明天做，那我們勢必再住一天，再讓你耽一天驚。」汪霞也接著說起來。周大拿這下沒鑽好，又想別的法門。他覺得范村離保定這麼近，八路軍絕不會老來住，眼下就答應減，真減假減，你八路軍走了就得由我。
他認為這是「摻糠喂雞哄蛋」的好辦法，哄走了武工隊，目的也就達到了。順嘴說了句：「減吧，你們說怎麼減，我就怎麼做！」
「就這麼做！你按這上邊的名字把他們叫來，一開導就行了。」汪霞遞給周大拿一張寫有出租、放債人家的名單。在周大拿走出以後，汪霞帶領兩個隊員也走了出去。
放債、出租的人家，都被周大拿叫了一個人來。周大拿將名單交回魏強說：「請查對一下，按名單一個沒拉，都叫來了。」也就在他報功顯能的時候，汪霞領了一大群比地主、債主多十幾倍的佃戶、債戶來。周大拿的三間上房雖說不小，讓來人擠擠插插一站，鬧個滿上滿。人們雖然花插著同聚一堂，從衣著到神情上看，貧富立刻分出來：有的穿得破上破，補丁壘補丁，喜笑顏開有說有笑，保準不是佃戶也是債戶；有的棉衣厚敦敦，乾乾淨淨，哭喪臉子低下頭，不是地主也是吃利錢的放債戶。
魏強捅捅他身旁的周大拿，和他咬咬耳朵。周大拿跳上炕，像心甘情願的樣子：「鄉親們，老少爺們。在咱村人都稱我是首戶，首戶幹什麼也不能走在後面。抗日政府為了把鬼子早日打出去，讓勝利早日到來，要發展生產。生產必得人干。要是咱有錢的不為窮苦點的人們想，他們自然不好好生產，所以就頒發了減租減息法令，這個我從心眼裡擁護，要減就先從我這來。誰是我的佃戶，誰是我的債戶都到我這來，我是按規定減下去。」他這麼一說，別的地主、債主雖說心裡不願意，覺得有八路軍在，周大拿都領頭減了，自己也找佃戶、債戶修改租佃規程，按政府法令制訂了新的契約。
沒過兩個鐘頭，人們都在新的字據上簽了字，畫了押，按了指紋。范村的減租減息工作，就在忙忙綠碌的不長時間裡結束了。
在人們要分散離開時，魏強跳到炕上叮嚀：「減租減息工作做了，過了年，都好好盤算下生產。還有，」他低頭瞅瞅周大拿，兩眼平視著穿長袍、戴皮帽的人們，提醒他們說道：「減租減息我們做了，可不能轉回頭來變了卦。要是明減暗不減，或是打折扣地減，都叫作違犯政府法令，政府查覺了，要按法律制裁的！」
魏強的話，像把利劍戳中周大拿的心。他的臉色一紅一白，汗水止不住地朝外津。他腦袋不抬，眼皮不睜，支支吾吾地說：「不敢不敢！誰敢拿國家的法律當兒戲？」
人們都散盡，魏強他們也離開周大拿的房舍，走出范村。他們拐了很多彎，繞了不少路，又毫無聲息地鑽進了一個村。常在村邊放哨、偵察的郭小禿，越看房舍、樹木、街道……越認準它就是剛離開的范村。他心裡正疑惑正畫問號時，魏強偏又在這個村莊選個僻靜的人家，靜悄悄地住下了。
果然，在魏強他們離開周大拿家第二天，周大拿立刻變了卦。他像秋天的野兔子——又撒起歡兒來。他揚言吹風：「別看昨夜我領頭減，今天我還領頭免！」他把他的佃戶、債戶找了來，威風凜凜地衝他們說：「昨天黑夜，我是半路出家，擠兌得不得不應著作。什麼減租減息？都是胡扯蛋。我的地，我的錢，我願意要多少租，行多少利，那是我自己的事，別人管不著！嫌租高利大，可以不種、不使，要種地，要使錢，就得按照我家的老規章辦事……」真的大旗一動，嘍囉跟行，范村的地主、債主也都仿照周大拿的帖子做起來。膽大的，乾脆撕毀昨夜新立的契約；膽小的，背地裡商量打起折扣來。魏強囑咐他們的話，都當成了耳旁風，政府的法令都扔在脖子後。在范村已完成的減租減息工作，又被他們三下五除二地破壞了。
破壞減租減息以前，周大拿也想到過抗日政府的法令和魏強叮囑的話。但是，他總覺得武工隊鬧得天凶，也不會常到老虎嘴邊上轉。范村在保定腳下，武工隊即便來也是百年不遇的事。另外，他也作了事敗就朝城裡搬的打算。哪知道，就在他事情辦完，點上燈，心滿意足地正要喝四兩痛快酒的時候，三條黑影躥進他的住房，氣勢洶洶地立在他的面前。「周先生，我們又來了！」魏強面孔嚴肅得逼人。
「啊？魏隊長，你，我……我，你快坐，喝盅酒……」魏強的突然到來，真叫周大拿慌了神，他前言不答後語地忙朝炕下出溜。魏強左手一擺，說個：「你別動！」他連說：「是是是！」蜷腿抱膝，坐在原地方了。
「周先生，沒想到你辜負了我們的希望！」魏強剛說到這，由於周大拿沒想到魏強他們還住在范村，心情稍稍一沉靜，便裝作沒事的樣子，摸摸唇上的鬍子「魏隊長，你這話是從哪裡說起？我真有點丈二的金剛，摸不著頭腦！」
魏強心裡暗暗罵道：「你他媽的真會裝蒜！」面上並沒有顯出來，接著話碴說：「哪裡說起？這個你心裡明白。昨天晚上，一提減租減息，你是滿口擁護、贊成，領頭減；今天白日呢，你又滿口抱怨、反對，領頭免。在范村，你是個說一不二的人，你一作，大小地主、債主都傚法起來，抗日政府的法令，就叫你們這樣給破壞了。你……」周大拿一聽，心裡不由得直發毛，身子好像蹲在冰窖裡。他越捉摸越害怕，他怕眼前拿武器的人帶他走，他怕抗日政府處分他。他左思右想，想了個辦法，就裝瘋賣傻地兩手扇打起自己的臉，嘴裡嗚嗚嗚像颳風般地哭罵自己：「我混蛋，我不是人，怨我太看重『利』字啦！我……」
「周先生，你這是幹什麼？」魏強很不滿地質問他，眼裡露出極討厭的神色。
「咳呀，我作錯事啦，沒臉見你們哪，請原諒我吧！」周大拿在炕上跪趴著繼續折騰。
「原諒你可以，抗日政府一向是寬大。但是寬大也有個邊，那就是讓一不讓二。」周大拿聽到這個，真像掉進陰溝又看到光亮的癩皮狗，慌忙從炕上爬起：「千錯萬錯都是我的錯，魏隊長，原諒我這一遭，以後，我一定聽政府的話，叫幹什麼就幹什麼。」
「那就好。不過，減租減息的這口鍋是你砸的，你還得動手鋸起來！」魏強給他畫了一條道。「現在你跟我到村邊學堂裡去一下，到那裡跟人們說說你的錯誤，表明今後怎麼辦就行了！」
周大拿本心不願意，又覺得不走這條道又不行，硬著頭皮跟在魏強的身後來到學堂裡。在這裡他借昏暗的幾盞燈光瞅了瞅，昨晚在他家開會的人們，今夜一個不漏地聚在這裡。地主、債主們用責備的眼光盯望他，像是說：「都是你的過！」佃戶、債戶們輕蔑地瞥他兩眼，像是說：「你白天的那殷神氣呢？可還撒瘋啊！」他誰也不敢瞅，低頭擠到講台跟前，沖汪霞強笑笑，又忙將脖梗兒縮進腔子裡去。
「鄉親們，靜一靜。」魏強登在一隻方凳子上，聲不大但挺有力地喊了一句，嗚嗚囊襄的吵吵聲，頓時沉落下去。「今天，到這裡開會的恐怕都是昨夜參加減租減息的人們。為什麼昨天減了租減了息，今天又把大家邀集來？這個，我們知道，大家知道，周敬之先生更知道。現在讓周敬之先生給大家談談。」他跳下凳子，汪霞對周大拿低聲的談話已結束。幾十年，從沒在人前說過自己半個「不」字的周大拿，今天，要在這麼一大堆熟人面前，在以往自己說一不二的佃戶、債戶面前，像個偷兒似的低頭說軟話，認罪賠不是，真是打心眼裡不願意。人在矮簷下，怎能不低頭，胳膊腕叫人家攥住了，只得甘認倒霉。他厚著臉皮跳上凳子：「可是叫我說什麼呢？我口是心非，領頭破壞政府的法令，一心為自己，讓貧鄉親吃虧，給魏隊長、汪主任添麻煩……」
以往在范村一處吆喚，八方應聲的周大拿，今天是銳氣完全丟掉，威風完全滅絕，所謂搖不動的一桿大旗，就這樣給砍倒了。