一
一間光線不足、又很狹窄的小屋裡，擺著一張桌子，桌上攤有一張褪了色的地圖。武工隊楊子曾隊長立在桌旁，手背蹭下巴頦，看著地圖沉思。魏強站在他身旁。
「魏強，你帶四個人，傍晌午定要趕到康關。」楊子曾用紅藍鉛筆指點地圖說：「在那，和準備過路的幹部們會合了，去馬家莊吃下午飯。」
「嗯。」魏強順從地回答。
「……從馬家莊往下走，步步接近敵人的『治安』區。那是敵人的天下。各個據點的敵人，什麼時候都可能出來，隨時都有可能和敵人遭遇。因此，執行這次護送任務，就更要警惕。」楊子曾從懷裡掏出盒邊區造的紙煙，抽出兩支，扔給了魏強一支。
魏強吸著煙，視線由地圖移到楊子曾的臉上。楊子曾的表情是那麼親切、和藹、莊重。
楊子曾狠狠吸了口煙，接著說：「今天執行的這個任務很艱巨，要你們用很少的戰鬥力，突破層層封鎖線，踏過保定以西的整個敵占區，安全地把去冀中開闢工作的幹部們送過鐵路。」
魏強接受了任務，雙腿一併，行了個注目禮，大步地朝門口走去。這時楊子曾又把他喊住了：「我們是革命軍人，穿衣裳可不能破狼破虎的。便衣也得保持整潔。看你練習上房、爬牆，把棉褲磨得露出了黑羊毛，回去補一補！」
魏強回手摸摸露出羊毛的棉褲，不好意思地笑著回答：「是。」
下午，在群山聳立，怪石繁多的窄窄山道上，魏強和四個肩扛日造馬步槍的武工隊員，說說笑笑地朝著康關村前進了。
冬天的山風吹得挺硬，魏強他們因為緊走趕路，額上、手上、渾身卻熱得津了汗。他們時而爬上陡峭的山嶺，時而跨過橫臥的小河。
寬寬的蒲陽河，凍結成溜光、透明的冰板，人們活躍起來，都想在冰上溜滑一下。
「李東山，你穿著釘釘子的山鞋溜不了，給我捎著槍，我溜它個兩樣的。」賈正興致勃勃的勁頭，簡直像個孩子。他見人們都溜了過去，立刻在冰板上緊跑了幾步，左腿一蹲，右腿一跪，說：「我來個羊羔吃奶。」嗖地一下，朝東岸滑過來。「嘿！還是白洋澱長大的！滑冰、游泳真有兩下子。」李東山話音剛落，賈正溜到了岸邊。他剛要立起，沒注意腳底下一滑，咕咚！鬧了個大仰巴跤，帽子摔出了老遠，把人們都逗樂了。
「你呀！你呀！」魏強笑呵呵地指點李東山：「都怨你抬的高，把他摔了個重。」
「沒關係，我這是表演老頭鑽被窩呢！要是他，就憑那釘了十四個鐵帽釘子的山槓子鞋，還表演不了呢。」賈正說著爬起來，拾起氈帽，重新扣在頭上。
太陽移到正南方，在康關村，魏強和二十八個準備過路的男女幹部會合了。人們都上前詢問：「鐵路好過嗎？」「在什麼地方過？」「這條道，敵人是不是常出來？」魏強他們對詢問的事，都笑嘻嘻地做了回答。
來到馬家莊，吃過下午飯，在太陽壓樹梢的時候，人們都在村邊集合了。魏強除單獨給趙慶田、賈正做了佈置外，把走的路線，應注意的事情和聯絡信號，一一地告訴給大家。最後囑咐說：「萬一碰上敵人，都要沉住氣，前面專有人掩護。」「專有人掩護？！」「誰掩護？」「誰？」人們都想看看擔任掩護工作的人。
「他和他。」魏強指了指趙慶田、賈正。賈正頑皮地呲著沒門牙的大嘴，縮了下脖；趙慶田靦腆地沖大家笑了笑。「要相信他們倆！如果在封鎖溝的西面讓敵人衝散了，咱們集合的地點，就是腳下的這個村；在封鎖溝的東面衝散了，集合點就是五侯村南柏樹林子裡，到那裡我來告訴。」
一切安排停當，趙慶田、賈正持槍先一步走去。魏強派出聯絡兵，又把兩個帶手槍的過路幹部安排成了後衛，就率領這支人多槍少、有男有女的隊伍朝正東、朝封鎖溝、朝敵人「確保治安」區走去。
出了山溝，走過六七里地的丘陵地帶，一望無邊的平原展現在人們的眼前。掉在山後的太陽，雖然還留下一片紫紅色，不太亮的冬月卻像盤子似的從東方升了起來。
「看，炮樓子！」一個男同志指點著自己的新發現，驚異地說。
「又一個！」一個中等身材、聲音清脆的女同志接上了碴。待魏強跨出一步扭頭望他（她）們時，都不好意思地低下了頭。特別那個女同志，見到魏強射過冰冷而又嚴肅的眼神，更窘得厲害。
「不要說話，這是敵占區。」魏強用嚴峻的口吻悄悄地向後傳了這麼兩句話。這兩句話一直傳到了末尾的一個人。鬼子的炮樓，像望鄉台似的一個一個地在平原上戳立著，扇子面的望去，能望到七八個。
「小隊長，尖兵已經上了溝。」擔任聯絡的李東山持槍跑回來報告。
「先過去一個人搜索，特別要嚴密地搜索那兩座墳。」魏強打發李東山走後，忙讓大家停了下來。
不大一會兒，幾個大土坷垃從空中飛過來，落在人們的周圍。這是通知前進的信號。
風息了，月亮更明。夜幕苫起了沉寂的平原，大地顯得分外寧靜。
直上直下，一眼望不到底的封鎖溝，真像神仙山的懸崖。「準備好，過溝！」魏強朝後打了個招呼，就臉朝裡，像小孩打滑梯似的，哧溜了下去。腳挨住地，剛要站起來，一件東西從溝頂上砸下來，魏強知道這是溜下來的同志，忙爬起來去攙扶，一看，是個女同志。那個女同志發覺自己下溝砸住的，是剛才用冷冰冰的眼睛批評自己說話的小隊長，就更不好意思了，笑了笑，忙跟在魏強的身後，腳手一齊動的順東邊高高的溝坡往上爬。兩丈五尺深的溝坡，魏強爬上了多一半，忽聽到李東山小聲地在溝沿上朝下說：「這兒有死屍，別抓它。」
「死屍？」魏強緊蹬了兩步，伸手扒住溝沿，一騙腿跳了上去，回身伸手，又把砸他的那個女同志拽了上來。
離魏強不到三尺遠，橫臥著一具赤臂、倒剪雙手、沒有頭的屍體，腔子裡還一個勁地往外津血漿。
「小隊長，那邊還有兩個。」魏強順李東山手指的地方望去，兩具赤臂的屍體，也都光有腔子沒有頭。從沒有凝固的血漿上判斷，魏強知道敵人行兇的工夫還不大，也知道敵人在這裡這麼做，目的是要嚇唬過溝的人。
爬上溝來的人們，都身體前傾、大邁步子，一個緊跟一個地尾隨尖兵朝前走去。
「口令！哪一個？」北面，玉山店炮樓上的敵人，可能聽到了過溝的音響，嗷地嗥叫了一聲。接著，巷北炮樓上的敵人，也「哪一個？哪一個？」地叫問起來。根據以往的規律，敵人問過幾聲就會開槍，魏強急朝後傳了兩句：「貓下腰，緊跟上。」就更加快了腳步。
兩個炮樓的敵人同時開槍了。機、步槍的交叉火力像颳風般的橫掃過來。子彈打得又低又密。不過，魏強他們早已走遠，子彈全都落在他們走過的路上。
一個村莊接近了，尖兵只是領著人們，貼著村邊踏了過去。「注意，道南的柏樹林子，就是咱們的集合點。」魏強指著一片夾雜幾個墳頭的樹林子往後傳。
他們平安地爬過了兩道封鎖溝，順當地通過了大固店、張村、於橋等三個大據點，接近了離保定十八里地的江城據點。江城的敵人，都是保定直接派出的：有日本兵、警備隊、警察，還有一班子穿便衣的武裝特務。這班子特務由一個叫佐籐的日本憲兵軍曹帶領著。人們都叫它佐籐特別工作隊。佐籐特別工作隊在江城一帶活動得挺厲害，不分黑夜白日的出來。因此，越接近江城，魏強也就越提高了警惕。
臘月十四的月亮，懸在人們的頭頂上，附近村莊傳來了驢叫聲，午夜到了。魏強率領人們拋開大道，-著野地走起來。走到離江城二里地的石莊村北時，李東山匆匆地跑回來：「小隊長，前面發現有人，一大溜！」
「趙慶田、賈正呢？」魏強問。
「他倆原地伏下不動了。趙慶田說『像是背鹽的』。」「不管幹什麼的，告訴他倆，隱蔽地繞過去。」
「是。」李東山扭頭跑了上去。很快，又回到魏強面前。「是背鹽的。他們發現有人，跑起來了。」
「嗯？跑起來了？」魏強擰著眉頭一沉思，果斷地說：「不！」剛吐出一個字，遠方傳來「幹什麼的」問話聲。
「你們是幹什麼的？」賈正也挺氣粗地反問過去。
「我們？我們是江城的，佐籐特別工作隊。」
「噢！是佐籐特別工作隊。看！差一點沒發生誤會。」趙慶田把話接過來，說得是那麼柔和、親切，簡直真像遇到自家人，不過身子伏在地上依然未動。
「那你們是哪一部分哪？」對方跪立起一個來。
「哪一部分？還用問，滿城的山阪特別工作隊唄！」「你們是山阪特別工作隊呀！……」敵人真的把趙慶田、賈正他們當成自己人，也就不在意了。有幾個站起來，持著步槍大搖大擺地朝趙慶田他倆走過來。
魏強一聽對方是江城的佐籐特別工作隊，即刻命令趴伏在身旁的劉太生把馬步槍留給自己，叫劉太生帶領人們迅速向石莊村南大墳地裡撤。他和李東山準備打掩護。當人們剛剛離開，前面的槍聲、手榴彈聲，就響成了一團。
時間，一秒又一秒地向前移動，趙慶田、賈正，始終沒見撤下來。魏強想到近三十名回冀中開闢工作的幹部，需要今夜送過鐵路，時間不允許久等，便帶著李東山走進石莊村南的墳地。劉太生和過路的幹部們都圍上來打問情況。
魏強朝月亮望了一眼，月亮在正南稍偏點西。他知道已經過了午夜；也知道，眼下的時間最寶貴，不能再拖了。忙湊近人們：「同志們，檢查一下，咱們出發。」魏強說著，把馬步槍遞給了劉太生：「你和李東山擔任尖兵，-漫地一直朝著保定車站的電燈光走！」
新的尖兵箭似的朝正東走去。人們跟著魏強，也快步地朝正東走起來。
剛離石莊半里多地，背後傳來：「有人在後面跟著。」「有人跟著？」魏強一怔。又想：「看是一兩個人，還是一大起子？要是一兩個，就是趙慶田、賈正。」他很希望這樣。他離開隊伍，蹲下來眼睛不眨地朝後一望，卻是一大溜人在行動。走的非常急促，還能隱隱約約地聽到咚咚的腳步聲。「難道敵人跟上了？」魏強想。「走！是敵人，還可能是遭遇的敵人跟了下來。」他肯定了情況，緊邁了幾步，趕上了排頭，忙朝背後傳了句：「跟緊點！」說罷就帶領著人們跑起來。突然，槍聲從身後叭咕叭咕地響起來，魏強他們的腳步，也就跑得更緊了。
魏強帶領人們跑了一陣子，槍聲逐漸甩在了大後面。保定車站上向外照射的電燈，賊亮賊亮的，越來越清楚了。從緊北面開來的火車，嘁卡嘁卡地響著。
「撇開電燈，偏南點走，過了金線河，照直奔五里鋪。」魏強把要走的路線，告訴給尖兵李東山和劉太生。
眼前，展現出一條不寬的結了冰的小河，人們怕滑倒，便手拉手地-了過去。靠近鐵路了，停在車站上的火車絲絲的放氣聲，傳送過來，人們的神經隨著也就更加緊張了。
「幾點鐘？」魏強問他身後一個帶著手錶的幹部。
「一點四十五。」
魏強從時間上知道，停在車站上的這趟列車，是去鄭州的三十七次快車，再有十七分鐘，就從保定開出了。「同志們！緊走幾步，鐵橋跟底下等它。」他把話傳向後面，就又緊走起來。
五里鋪村北，架在府河上的鐵橋出現了。高大的橋洞，像沒有關閉的城門。
嘁卡嘁卡的聲音越來越大了，鐵橋兩頭炮樓上放哨的敵人的咳嗽聲，也被這嘁卡嘁卡的響動壓了下去。在鐵橋被火車軋的嘎啦嘎啦山響的時候，男女幹部在魏強他們三人的掩護下，一個緊跟一個地沿著河邊，貓腰鑽過橋洞外的鐵蒺藜網，穿過橋洞，勝利地過了鐵路。
魏強順著橋洞，望著這群回冀中開闢工作的人們的背影，心裡有些說不出的羨慕。他一直等人們的影兒消逝在冀中平原上，才喘了一口氣，順手把駁殼槍插在皮套裡。二
趙慶田、賈正在石莊村北和江城的佐籐特別工作隊碰上，能張嘴冒充起滿城山阪特別工作隊，是魏強事先佈置的。要這樣做的目的，就是在和敵人遭遇上以後，對敵人來個暫時的麻痺，以爭取時間，讓非戰鬥人員迅速撤下去。這個措施真的生了效。
當敵人聽到是山阪特別工作隊時，有六七個便衣特務一點都不顧忌地站起來就朝前走。領先的一個搖晃著腦袋，尖聲尖氣地邊走邊問：「山阪特別工作隊，知道今天午夜會哨的口令是什麼？」
「口令？」賈正的槍口瞄準了他，見他越走越近，說了句：「是這個！」一勾扳機，叭咕一聲，領先的敵人被撂倒；趙慶田也叭咕一聲，也撂倒了一個，接著又甩出一顆手榴彈，轟地爆炸了。他藉著手榴彈爆炸的濃煙，三跳兩蹦的竄到了敵人屁股後面。
在趙慶田甩手榴彈的時候，賈正和一個便衣特務，同時搶佔了一個大糞堆。要不是各佔一邊，中間讓糞堆擋住，他倆近得就會對了臉。這時，誰都要設法隱蔽自己，待機消滅對方。敵人從糞堆的左方，偷偷地把支三八步槍伸過來。槍身長，亮不開，貼著賈正的後背就乓的開了槍。趁敵人退彈殼的一剎那，賈正一舉馬步槍，說了聲：「找你五大伯去吧！」就把敵人打死了。
道溝裡有兩個鬼子，一個探著半截身子，在晃動著軍刀；另一個露出頭來，哇啦哇啦地怪叫。賈正把槍瞄向拿軍刀的鬼子，沒容他晃動幾下，就用一顆子彈敲碎了他的頭骨。敵人亂了營。一切火器都朝賈正蓋過來。猛烈的火力壓得賈正連頭也不敢抬。
竄到敵人背後去的趙慶田，伏在一個坡坎上，正舉起槍來尋找目標。道溝裡一個指手劃腳的鬼子，正好進入他步槍標尺的缺口，趙慶田知道擒賊要擒王，作戰先打指揮官，一勾扳機，打了他個狗吃屎。
「咳呀，永山副隊長也陣亡了。」一個敵人嚇得嚷叫開了。「是讓背後的八路打死的。」又一個在打著嘟嚕地叫喊。敵人開始騷動、慌亂、驚恐起來。正面抗擊敵人的賈正就在這個當兒，一下滾離開敵人的火網，竄進了石莊村。賈正在石莊村口的一座高門樓下停下來。「怎麼辦？」他倚著門框想。「回五侯村南的集合點，這個當然可以，小隊長和回冀中的幹部們又怎麼樣了？是不是受到了損失？即使沒有受到損失，剩下三個人，又怎樣完成護送的任務？還有，趙慶田這個傢伙是長是短？……」一連串的事兒，都湧到他的腦子裡。他聽聽村北，剛才槍炮齊鳴，現在卻變得分外沉寂。他探頭望望移到西南方的月亮，知道已經過了半夜。「走，找小隊長去。」賈正下定了決心。「反正他離不開五里鋪的大鐵橋。」把槍彈輕輕地推上了膛，保險機不關，用胳肢窩一夾，貼著牆根，悄悄地向東走去。
剛走到村東的場上，一大溜攙著、架著、背著、抬著人的人群，正從西北順著去江城的東南大道，哼啊咳地、罵罵咧咧地走了過來。「王八旦們，怎麼又在這兒碰上啦？」賈正一見是剛才交過鋒的敵人，急忙鑽到一個坯垛後面去；回頭望望身後，淨是坯摞、柴禾垛，地形蠻好。「好！不叫老子痛快，老子也叫你們痛快不了！」賈正忿恨地咬著牙，把槍端平，瞄準了一個敵人摟了火；隨後，又朝慌亂的敵人連發了幾槍。突來的槍彈，把敵人又打了個大卷箔。敵人稍一冷靜，判斷出對方的力量不大，馬上集中火力，朝著坯垛的方向掃射。賈正就利用地形和敵人鬥起來。他從這座坯垛打幾槍，繞竄到那邊的柴禾垛後面；從那邊的柴禾垛後面打幾槍，又跳到另一座坯垛的跟前。就這樣打打、跳跳、跳跳、打打地和敵人玩起了捉迷藏。
敵人正用全力對付賈正，猛地又從背後樹林子裡射來幾顆槍彈。這下，敵人又丈二和尚，摸不著頭腦了。「怎麼回事？」「八路到底有多少？」這時，敵人真像鑽進風箱的老鼠，兩頭受氣，再也不願意在這神秘的黑夜裡，十分不利作戰的地形上多停留一秒鐘，像被打的狗兒夾起尾巴朝江城逃遁了。賈正見敵人落荒逃走了，心裡不知是怎麼回事，也就順水推舟地用抽屁股槍來「歡送」。敵人退遠了，他才發現對面二百米的樹林裡，有人也在用火力朝敵人追擊。「這是誰？」他停止射擊後猜測起來：「是趙慶田個老蔫？他怎麼也跑到這兒來了呢？」
賈正有節奏地拍了三下巴掌，對方立即擊掌回答了兩下。賈正一聽答的挺對，正要竄出去喊，忽然想到小隊長批評自己的「冒失」兩字，忙蹲下來問：「二哥，進城嗎？」
樹林裡，慢騰騰地回答：「等我，穿皮襖去！」
又聯絡上了！賈正聽清了是趙慶田的語音，竄出坯垛就喊：「好你個趙老蔫……」跑上去就把從樹林裡跳出來的趙慶田摟起來。
「呵！呵！慢著點……」趙慶田用手捂著左臂小聲叫起來。「怎麼？」賈正關心地查看。
「嗯，叫跳蚤彈了一下！」趙慶田不以為然地說：「走，這兒不是久站之處！」兩人貼著村邊，繞到石莊村南，隱沒在墳地裡。
借月光，見地上不少腳印，賈正趴在地上仔細一看，說：「瞧，這不是李東山的大熊掌！」他指著鞋印說：「左腳，前掌四個，後跟三個，整是七個鐵帽釘。」
又往前查看了一回，腳印告訴他倆：人們已經朝東面走了去了，再追，也來不及了。他倆在一棵大柳樹的跟前，肩靠肩地坐下。
「夥計，我求你點事。」趙慶田扭著腦袋望著賈正。「什麼事？你說吧。」聽過趙慶田的話，賈正有點莫名其妙。
「你答應了，我才說。」
「我答應了。」
「好，求你回去千萬別暴露我負了傷。」
「那……為什麼？」
「你看，今天有一大群幹部，回冀中開闢工作去了。明天，我們也會跳回冀中去。假如上級知道我負了傷，就會把我留在這邊……」
「那怕什麼？留下是養傷，又不是怕回冀中的膽小鬼。」「你看你，說著說著就變了卦。」趙慶田有點埋怨。稍沉思，又央求地說：「我的好小賈，從一參軍，咱倆就在一個連隊，雖說有一度分開了，你還是瞭解我的。說真的，就是我這胳臂打斷了，我也要回到冀中去。我不願意手拿著武器，在這邊瞅著鬼子殺害自己的親人，糟害咱們的家鄉。我求你，求你在這一點上幫我個忙。」最後這幾句，還帶點哭音。
常在一個戰壕趴著的戰友，賈正自然瞭解趙慶田的心。他知道趙慶田，不論什麼事不考慮成熟是不肯說的。現在他聽了趙慶田的要求，只得點頭答應了。
「你答應了？回去有人問，請你還要幫我打打掩護！」「行，不過你還得買通咱那衛生員！」
「那好辦，難辦的是咱們小隊長。」
「可不，咱小隊長的眼，尖得像把錐子！」
「這個，小隊長不問便罷，問上了咱們就演雙簧來矇混！」月亮偏了大西，後半夜的寒風，吹透他倆羊毛絮的棉衣。他倆爬起來，急忙奔五侯村的集合點走了去。
拂曉以前，又有三個帶槍的人出現在石莊村北。他們由東向西拉著很長的距離慢步地走著，像在認真地尋找什麼似的，土埝、糞堆、道溝、坑壕……，處處都查看一個遍。有時，他們趟到幾顆子彈殼；有時，他們看到一灘凝固的血漿和被血染污的白棉花。
「小隊長，他們可能從另一個地方走了。」李東山說。「可能，沒有屍體嗎！」魏強很願意這樣。
「會不會被俘了？」劉太生本不想說，但又壓不住。「被俘？除非是他倆負了不能動彈的傷，叫敵人給抬走了。」
這一點魏強不是沒有想到，就是覺得可能性不大。忽然一個閃亮光的小東西被他踢得滾了幾滾，他貓腰拾起來，是支水筆。賈正和趙慶田是沒有水筆的，這支水筆是誰的呢？敵人的？還是過路的幹部們丟的？不管誰的吧，先撿回去再說。「走，奔五侯村南柏樹林子集合點去！」魏強把手一揮，領頭朝正西走去。
黑糊糊的柏樹林子越來越近了。還有一百五十多米，魏強就迫不及待地啪啪啪地拍了三下；柏樹林子裡立即啪啪地還了兩聲。魏強一聽有門，忙蹲下，兩個手掌圈捂著嘴唇說：「二哥！進城嗎？」那邊隨著答出：「等我，穿皮襖去！」魏強高興地迎了上去，立刻和趙慶田、賈正二人會合了。五個人像疊羅漢似的緊緊抱在一起，就好似久別重逢那麼親熱。革命感情沖激著每個人的心，每個人都激動地流下了熱淚。
魏強他們聽了賈正、趙慶田述說了戰鬥經過。李東山向趙慶田左臂被打破的地方一拍：「你這衣裳怎麼撕破了？」趙慶田沒有提防，叫李東山這一巴掌打得又「呵呵呵」地疼叫起來。
「怎麼？」李東山一怔。
「怎麼啦？」魏強、劉太生都趕上來問。
「沒有什麼，他打著我的小瘡了。」趙慶田疼得噙著淚水，怕人細看，捂著臂膀說：「這破的地方是叫小棗樹掛的。」「窮長虱子富長瘡。昨天換藥，我看了看，長了有這麼大。李東山這一拍，保準又拍得流出膿來！」賈正比比劃劃地一說，還真給趙慶田遮蓋住了。
「真對不住，來，我給你拿槍！」李東山抱歉地說。「來！把槍給我吧。」魏強伸手去抓趙慶田的馬步槍，「怎麼我就不知道你長瘡呢。」
「不要緊，不疼了，我自己拿。」趙慶田話才說出，槍已被魏強抓了過去。
西山頭托住了即將沉下的月亮。皎白的月光，變成淡紅色，並且比在頭頂上大了許多。啟明星從東方跳起來，小北風颼颼地刮，四周村莊雞啼了……天快明瞭。
魏強將趙慶田的馬步槍朝自己的肩頭上一撂，說了聲：「走！」五個人懷著勝利的心情，快速地向西飛奔而去……