雖然借用了韓府的座船，船上的水手則已由丐幫淨衣門下的弟子接任，這些置身在各種行業中，得到了指示後，自然扮龍像龍、扮虎像虎，其中一人曾經在江南北靜王宅裡當過差，正在跟早已恭候碼頭上的韓兆元侃侃而談王府的一切，歷歷如數家珍，唬得韓老兒心癢難搔認為巴結上這位世於是難得的殊榮。
正在這時候，轎子到了，韓兆元連忙過來彎腰作揖，方梅影只漠然地朝他點點頭，輕輕蹦出謝謝兩字。
江夢秋模出幾個紅封套，打發了轎夫的賞銀，同時將倚紅手中的一個漆盤要過來，裡面是一串珠花，寶光燦燦，價值萬金，遞給韓兆元道：「敝上打擾韓老，萬分過意不去，些許微儀，乃出自大內，手工精細，大人帶回去當個紀念吧。」
韓兆元喜出望外道：「這怎麼敢當。」
江夢秋道：「敝上拿出來的東西絕不收回的。大人也不必客氣了，老王爺體弱多病，不久即將乞旨退休，世爵由敝上承襲，那時再好好謝謝大人，所以這一程敝上的聲名極其重要，大人在酬酢之間，最好別提到今日的事。」
韓兆元連道幾個不敢，各人都上船了，船也立刻開行，韓兆元才乘了自己的轎子回去。
那另外兩乘轎子的轎夫正準備回去時，已經有人前來把他們剛得到的賞賜的兩個小金錠子以高價買了過去。
抬轎也是丐幫門下，不到一個時辰，這消息已傳到船上，方梅影道：「看來消息已經走漏了。」
秋海棠笑道：「不錯，北靜王世子狎妓出遊的消息是瞞不住人了，然而對我們只有利而無害，只是沿途方女俠還得再裝做一下，免得引人起疑。」
方梅影道：「難道他們不會發現我們是冒充的嗎？」
秋海棠道：「不會，他們買去的那幾個金錠子，上面鏤有北靜王府的表印，更能證實世子的身份，我算準他們可能會有此一著，才故意作此安排。」
方梅影道：「秋姑娘辦事可真夠精密的，可是一個王府世子的行動，為什麼要受到對方的注意呢？」
秋海棠道：「襄陽既然為魔宮與伏牛山八煞門秘道的通行重地，又當多事臨變之際，他們自然要特別小心一點，任何整批人的行動都當注意的，我相信他們還可能設法去向韓兆元打聽，所以才送了他—朵珠花，因此他所得的結果，必然是證實了確是北靜王世子的私行，否則我又何必破費萬金，送那老厭物如此重禮呢？」
江夢秋忍不住道：「秋姑娘，你不是叫我告訴韓老兒不要說出來嗎？既然是要他替我們證實，又何必多此一舉？」
秋海棠笑道：「韓兆元以貪墨被黜而勒令休致起復無望，仗著昔日一點官勢在襄陽作威作福，遇上這麼一個機會，還捨得不逢人炫耀嗎？這種人是不會守密的，要他緘口不言，無異是鼓勵他大事渲染。」
方梅影笑道：「秋舵主，你真有兩下子，如果你在江湖上公開闖蕩，我這智狐一定會給你比下去。」
洪擎天也道：「秋舵主下一任龍頭幫主又該淨衣門擔任了，我在卸任之後，一定向淨衣門各位長老推舉你。」
秋海棠卻笑笑道：「多謝幫主好意，不過屬下卻請求幫主萬勿如此，淨衣門各長老已有決定，幫主如果加以推薦，他們卻不過幫主的顏面，反而為難。」
洪擎天一怔道：「他們已經有了決定嗎，是誰？」
一旁的雲裡觀音劉紫燕這時才開口道：「並沒有決定，本門長走各持一見，而且八位長老中有五位是主張由秋大姊繼任的，幫主再加推舉就沒有問題了。」
洪擎天道：「淨衣門幾個重要人物我都見過了，實在想不出還有誰比秋舵主更為合適的人選。」
秋海棠一笑道：「幫主這一說太偏心了，屬下鋒芒畢露，實非領袖之具，自承不如劉副舵主。」
劉紫燕忙道：「秋大姊，小妹怎麼敢與大姊相比，何況八位長老，有五位是贊成由你繼任的。」
洪擎天道：「那麼另一位是劉舵主了。」
劉紫燕道：「屬下自知才具俱不如秋姊遠甚，因此江南洛陽聚會，俱為此紛爭而成不了之局，現在幫主也看出秋姊的才華過人，尚祈下次會議，請幫主加以指示定局。」
洪擎天沉吟道：「這個我會考慮的。」
秋海棠道：「幫主不必考慮了，劉副舵主是屬下推舉的，她沉默寡言，行事穩健，胸藏海納，才是最適合的人選，幫主如果不罪屬下放肆，屬下想斗膽妄進一言，幫主在就任時，與八步趕蟬龍長老同時提名的，結果是淨衣門參加了意見，才決定了幫主。」
洪擎天道：「是的，我也記得那時的情形，實際上說來龍長老資歷人望俱在我之上，最後的結果，實出我意料之外，在我的想像中，龍長老實在比我強。」
秋海棠道：「屬下的看法卻不然，彼時先祖尚任本門長老，也是淨衣門唯一參與龍頭幫主選定的一位長老，臨行之前，踟躕難決，是屬下向他老人家獻議的。」
洪擎天一笑道：「那時你才十歲吧。」
秋海棠道：「十一歲，但因先祖決令屬下繼承他老人家衣缽入門效力，對於本幫事務，屬下已經參與不少了。而屬下推崇幫主的理由也與今日之情形相同。」
方梅影笑笑道：「洪幫主，我是外人，對貴幫的事本不應插嘴的，但既然碰上了，我說句閒話。聽不聽在你，我認為秋姑娘的決定很正確，為一門之長的人選，必須胸懷若谷，山藏海納，以秋劉二位來說，是燕勝於棠。」
劉紫燕急了道：「方女俠，你怎麼可以這麼說？」洪擎天一笑道：「有道理，方女俠從不稱讚人，而對秋舵主，我知之更深，她如果不是對劉副舵主瞭解深刻，絕不會庶以自代，下次開會時，我替你們作個決定吧。」
劉紫燕剛要開口，秋海棠笑道：「燕妹，別再說了，本門的規矩你是知道的，大家決定的事是不容摧辭的，尤其是幫主的示諭，更不容任何門下反駁。」
劉紫燕道：「可是幫主最先決定的是你。」
秋海棠道：「是幫主不知還有另一個你，否則幫主就不會預作斷言了！現在幫主已經作了最後決定，在本幫而言，兩個命令衝突時，以最後的命令為主，不過你要等正式視事才能掌握權今，現在你仍是副舵主，我這舵主還可以命令你，請你到船頭上去守望，等候本門下一次通報敵情狀況。」
劉紫燕恭身應命，行禮退出艙門。
洪擎天笑道：「你把她叫出去幹嘛？有消息自會傳進來，用不著等。」
秋海棠道：「屬下只是不讓她再事進言來影響幫主。」
洪擎天笑道：「我豈會輕易就受人影響的，不過我對她的能力還有點懷疑，她好像從沒表示過一點意見。」
秋海棠道：「她的確不大開口，任何事都不表示意見，這就是她的長處，因為她知道自己的身份與其職責，絕不多開口，可是她處理本身的工作時，也從不作任何請示，憑自己的判斷而付諸實施，而且很少犯錯。」
洪擎天道：「難道她從未犯錯？」
秋海棠笑道：「人不可能不犯錯的，她遇事自決，就表示她不諉過於人，不表示意見是顯示她不爭功的胸懷，這種氣度魄力，屬下自承不如遠甚。」
洪擎天一歎道：「丐幫中有這等人才，我竟然一無所知，實在太慚愧，若非舵主推薦豈不是將她埋沒了。」
秋海棠道：「污衣門中的弟兄急公好義，熱血過人，遇事爭先，所以人才容易突出，淨衣門卻恰恰相反，我們所從事的工作就是不為人知，今天江湖上知道丐幫有淨衣門者極少，而淨衣門才能發揮所長，丐幫消息之靈通，為任何幫派所不及，無非也是靠著淨衣門這種修養。」
洪擎天一歎道：「是的，我也有這種感覺，污衣門下行事太過於囂張，雖然穿上破衣服，可是行蹤所至無人不知，有時反而不便。我一再叫他們收斂一點，卻始終無效，四結以上的弟子都成了江湖聞人。」
秋海棠笑笑道：「這也無可厚非，污衣門下弟兄是應該如此的，否則丐幫就不成其為丐幫了，乞討只是磨練德行的手段，行俠才是吾輩的本份，應該有所表現的。」
洪擎天笑了笑，江夢秋道：「到現在，我總算對丐幫有了一點瞭解，卻有無限的欽佩，尤其是二位互相推讓幫主之位，更屬難得，在別人唯恐爭之不得。」
洪擎天哈哈笑道：「公子此言，是對敝幫的認識還不夠，別家門派，掌門人是無上的榮譽，在丐幫中，幫主卻是個苦差使，唯恐推不掉。」
倚紅道：「龍頭幫主難道不是有無上的權威？」
洪擎天道：「當然是的，但身任幫主的人，並不著重權威而只想到他的責任，一個愛好權勢的人，別說當不成龍頭幫主了，連進身丐幫的資格都沒有。」
言下十分自傲，卻也令盡個外人感到十分尊敬，因為就他們所表現的一切，丐幫確有值得驕傲之處。
船走得很平穩，也很快，兩天一夜，已經到達了唐河縣，沿途經過幾個鎮市，為了掩藏行蹤，船上都派人下去，不惜重金，選購肥豬鮮魚，充分表示出王府的氣派，在船上時，方梅影還不時叫秋海棠與劉紫燕二女吹管弄弦，歌曲侍觴，裝點出世家王孫的風流倜儻。
果然到了唐河縣後，沿途盯梢的丐幫的弟了口報說，在河上追躡的兩條小船已經回頭了，顯然是魔宮的耳目對他們已經放棄了追蹤的興趣，完全地放心了。
秋海棠道：「我們可以行動了，本來在中途返折入沙河鋪，到桐柏山還近得多，可是我們多走幾十里，卻把他們擺脫了，現在我們必須趁夜急行，必須在天亮前，趕下一百多里，繞過西新集而進入桐柏山區，魔宮的人再也不會想到我們會用這個方法趕了去的。」
洪擎天道：「到了桐柏山，還是不知道魔宮何在。」
秋海棠道：「找得到的，龍長老已經在桐柏城現了身，他是追蹤諸葛晦過去的，掌令丐羅小虎也在桐柏落腳，是追蹤天狐白無瑕而去的，這兩批人都已進入桐柏山，相信必有記號留下，我們不必到桐柏縣去追索，直接進山好了，這樣可以省了不少事，也免得打草驚蛇。」
這一段是她管轄的地區，地理也數她最熟，大家只有聽她調度了，趁著天黑下了船，一行九人，四男五女，展開陸行飛騰術盡力急行，居然在沒天亮前到達桐柏山麓，為了不露行蹤，他們就在一所破廟中停下休息。
秋海棠準備得很充足，帶了水壺乾糧，草草果腹，休息了二個時辰，她一個人喬裝進入桐柏縣。
回來後，帶來了一個最近的消息，證實了魔宮確實在桐柏山中，淨衣門桐柏支舵的人曾經看見有一批人，於兩天前進入了桐柏山，在這批人之前三個時辰，則有諸葛晦匆匆入山，最後進山的是白無瑕與一個中年人，那也一定是盧滄客無疑了，龍行天與羅小虎跟了進去，不再有消息傳出，多半是失陷其中了。
而且據支舵的報告，桐柏山中十分荒涼，居民很少，只有一處大莊院，建在半山中，莊主是個姓陸的中年人。
劉鐵嶺—聽就道：「不錯，這傢伙叫陸瘦翁，是魔宮的總管，而且魔宮是建在一處山谷中，那處莊院可能是魔宮出入的門戶而已。」
方梅影問道：「這陸瘦翁是什麼長相？」
劉鐵嶺道：「白淨面皮，中等身材，留一部長鬚，直拖到胸下，年紀約莫在四十出頭一點，使一對飛爪。」
方梅影道：「那可能是斷魂鐵爪陸象九。」
洪擎天驚道：「什麼？會是這黑道第一高手嗎？」
方梅影道：「極有可能，魔宮中網羅的人物沒有一個是簡單的，稍微差一點的，他們還看不上眼呢！」
洪擎天卻又搖搖頭道：「陸象九在三十年前就名傳江湖，折敗在仁翁江老爺子劍下後，才銷聲匿跡，以年歲計，他應該是八十上下的人了，可是這陸瘦翁只是個中年人，也許是陸象九的兒子還有可能。」
方梅影一笑道：「洪幫主，江湖消息是你們靈通，江湖人物的底子，你卻不比我詳細，陸象九絕不會有兒子，他成名的兵器雖是那支鐵爪，但他最可怕的兵器還是那一雙手，洞金穿石，不畏刀劍，手上的飛爪只為掩人耳目，死在他爪下的高手，多半是那一雙空手造成的，他練的是混元童子功與大鷹爪力，都是不能破色戒的。」
洪擎天猶自不信道：「可是他的年歲不符呀。」
方梅影道：「魔宮中人能網羅這麼多的好手為用，固然是侯浪萍的武功過人，但這些成名的人物，不能只以威屈的。還必須加之利誘，像陸象九這種人，無妻無後，孑然一身，生平所劫掠的珠寶奇珍。
積存億萬，還有什麼能使他感興趣的？自然只有名與氣，但陸象九折於仁翁之手，並無懷怨之意，而他本身的盛名已夠，這樣算起來，只有讓他常保朱顏以及多活幾年，另一個原因，則是在有生之年，再大大的在武林中幹一場，以免老死荒山，魔宮中能讓他達到這個目的，還怕他不為所用嗎？」
洪擎天問道：「魔宮能使人容顏長駐嗎？」
方梅影道：「十年前衝霄鶴簡士堯會九狐七劍於黃山雁回峰，十年後再度重會，身入八煞門的幾個人都是昔年模樣，這就是最好的例證。」
洪擎天長歎一聲，然後道：「現在我相信丐幫失蹤的三個退隱長老都為魔宮羅致去，因為除此之外，很難有令他們心動的原因！」」
江夢秋關心的卻不是這些，張口欲向方梅影有所詢問，但話到口頭，又嚥了下去，方梅影知道他要問的是什麼，伸出五個指頭，向他比一比，江夢秋已經會意了，陸象九在智叟方日平的武林榜上列名第五，其高明可知。
洪擎天已經相信了方梅影的判斷，不禁變形於色道：「光是一個斷魂飛爪，已經夠我們應付了！但不知還有什麼厲害的人物沒有？」
這話是問向宮天豪與劉鐵嶺，他們兩個卻同時搖搖頭，宮天豪道：「不知道，魔宮中的人除了保留本姓，完全都改了名字、無從探悉原來的身份，即以這陸瘦翁為例，若非方女俠指出，我們還不知道他就是陸象九。」
方梅影道：「這陸象九在魔宮中地位如何？」
劉鐵嶺道：「很高，除了天聖君之外，每個人都對他很尊敬，孫華軒出來是八煞門的總護法，在魔宮中，他不過是一所別院的院主而已，而魔宮六大別院都屬總管所轄。」
方梅影道：「魔宮中分哪六大別院呢？」
劉鐵嶺道：「整個魔宮分為天聖地靈兩宮，天聖宮轄有金龍、玉麟、玄烏、黑虎四處別院，地靈宮轄下則有綵鳳、青鶯兩處別院，孫華軒就是黑虎院主。」
「這些別院司掌何職？」
劉鐵嶺想想才道：「什麼事都不管，他們是以武功的路子而分的，金龍專攻拳掌，玉麟擅刀，玄烏以暗器見長，黑虎則是練劍的，綵鳳院善輕功提縱術，青鶯則以機關暗器為主修，這兩院以女子多，也是地靈夫人的專長，但各院的人並不固定，隨各人自己的興趣而定，如果在一院中學得不耐煩了，也可以轉到別院去。」
方梅影笑道：「這倒好，每個院裡轉一圈，就成為十八般技術兼通的全才了！」
劉鐵嶺道：「天聖君就是希望每個部屬武功能兼具百門，他自己所轄的四院，差不多全是他自己任教授，每天他示範一次，加以講解後，就讓院主帶著大家自己練習，不過他的修為太深了，別人最多只能及到他十之一二。」
方梅影沉思片刻又說道：「孫華軒那點本事，居然能當劍院之主，魔宮的技業可以想像而得知了。」
劉鐵嶺道：「孫華軒本人的劍技只是過得去，魔宮中劍法高於他的人很多，只是他得到天聖君親自秘傳的幾手劍式，所謂天聖七式，孫華軒可能只練會了四式，但這四式卻無人能敵。劍術造詣深過他的人，甚至敗於這四式之下，因此使得一些劍術精於他的好手很不服氣，轉到別的院裡去改習其他功夫，孫華軒在魔宮中的人緣也最壞，除了長白劍狂、北邙鬼哭婆與東海人魔三個是他心腹班底，很少有人在他那兒耽得久的，因此六大別院中，也以他的黑虎院人才貧乏。」
方梅影笑笑道：「這老兒在江湖上混的時候，就以氣量偏狹不能容物而見稱，現在仍是老毛病，大概這—輩子也改不掉了，八煞是屬於哪一院的？」
劉鐵嶺道：「段天化是青鶯別院的院主，其餘的人則不一定，經常在各院流動，只有瀟湘客諸葛晦他不屬於那一院，是地靈宮的掌案師爺，等於也是地靈夫人的私人總管，地位頗為突出，連魔宮總管也對他客氣三分。」
方梅影笑道：「難怪在伏牛山，段天化敢跟孫老兒分庭抗禮，原來他們的地位是平行的。而諸葛晦對段天化也漠然視之，回到魔宮，他還是段天化的上司呢。」
劉鐵嶺道：「魔宮中其實也無所謂紀律，院主只是負責一些雜務而已，沒多大權威，魔宮真正掌權的是五個人，天聖地靈之外，是陸總管，還有兩個人，是天地二相，這兩人各輔佐一宮，地位超然，可是身份很神秘，臉上蒙著黑紗，從未以真面目示人，只以身材及語音來區分，天相長得高一點是男的，地相是女的，大家都叫他們為天相先生地相夫人，連天聖君都如此稱呼。」
方梅影忙問道：「此二人武功如何？」
劉鐵嶺道：「高不可測，而且百藝精通，只是這兩個人都不大管事，每天到處看看，偶而高興，也指點一下各人的練功，用口說說就一點而透，所以他們雖然不顯示武功，大家也都知道他們是高人。」
方梅影笑道：「我對魔宮越來越感興趣了，非要把這些神秘人物的本來面目揭穿來不可。」
洪擎天輕歎道：「方女俠，令祖智叟前輩對武林人物最熟，著有萬象寶錄，那些人經了你的眼，自然就無法掩藏了，但以洪某的揣測，你能認出的也不會太多，有很多人恐怕連令祖都不知道。」
方梅影道：「這句話我承認—半，先祖萬象寶錄上漏掉了幾個人是不錯的，但不會超過五個，天聖地靈居其二，那位盧滄客先生是第三個，第四個是我們這位江兄弟，因為他出道太晚，我祖父已經死了。」
江夢秋連忙道：「方大姊，你又開玩笑了，小弟算什麼，夠資格登上武林榜嗎？」
方梅影道：「我認為夠了，你不但已得仁翁親傳，還兼得衝霄鶴簡士堯的一身所學，如果我重排武林榜，你至少可以在十名之內、至少你比其中一些人強多了。」
洪擎天道：「還有一個人是誰呢？」
方梅影笑道：「是我自己，先祖沒把我列進去，但我不甘昏菲薄，跟榜上的那些人比一比，我相信也可以擠入十大高手之列只是我不用武功而已。」
洪擎天道：「這一點洪某相信，以機智而言，方女俠舉世獨步，無人能及，但令祖在武林榜上漏列的人不會僅止五個，敝邦的人就有很多是令祖所未列的。」
方梅影道：「不錯，像秋舵主與劉姑娘都是該列入榜而未列入的，可是她們的年紀太輕，跟江兄弟的情形一樣。」
洪擎天有所不信地道：「令祖去世已十五年了，秋劉二位不入該是應該的，但丐幫能與舉世高手並列而年在四十歲以上的長老，至少有十個人之多。」
方梅影笑道：「不止，幫主所提的只是污衣門之數，加上淨衣門，總共是二十七位，都在先祖的所錄之內。」
洪擎天瞼有驚色：「方女俠拿得準嗎？」
方梅影道：「絕對拿得準，我還可以作個更詳細的推測，這二十七位包括你洪幫主在內有十三個人已在榜上除名，另外的十四人，污衣淨衣各居其半。」
秋海棠驚問道：「方女俠是以何為標準？」
方梅影道：「以武功為準，功力可與七劍九狐不相上下的人，大概搜羅其中了，秋姑娘，我說得對不對。」
洪擎天道：「丐幫淨污兩門，有二十六處分舵，六十餘名長老，難道只有二十七名可居榜上？」
方梅影道：「像秋舵主這樣後起之秀，先祖未能預列，但貴幫碩果僅存四十餘位年長高手，能列名先祖的武林榜有二十多個已經不錯了，先祖雖著萬象寶錄，實際只收一百人，而且是以最末一人為準而事增減，我說榜上除名的十三名，是因為他們先列榜上，先祖身死的那一年他們已經被人比了下去，武功是不進則退的。」
洪擎天道：「那最末的一人是誰？」
方梅影笑道：「說來不怕貴幫生氣，先祖是以自己的經驗與觀察所得大概還不失為公平，這取決標準的最後一人，是貴幫的八結長老龍行天。」
洪擎天臉色略略一變，但最後終於一歎道：「方女俠，洪某對令祖的取決雖然感到有點兒戲，卻不能不欽佩。龍長老生性躁烈，少年得意，但到了一個階段，他的武功就停頓不進了，這是沒有辦法的事，因為武學之道，後成於靜，他就是靜不下來，能維持不退已經很難得了，現在有許多後一輩的追過了他。」
方梅影道：「丐幫能入榜十四人，已經值得驕傲了，方今各大門派以少林武當藝業最精，但兩門在家祖的武林榜上列名的都沒超過十個人。」
秋海棠道：「方女俠，小妹有一件事情不明，你列的數字，小妹不得不承認很正確，淨衣門中四十歲以上的長老。豈能與龍長老一較者，目前只有七個人，但淨衣門中的長老身份很秘密，令祖是何由得知的？」
方梅影道：「先祖根本不知有淨衣門，這是我根據榜上的人，加以分析後而確定的，淨衣門的人雖然不公開，而且是利用各種身份為掩護，但總是江湖行，醫卜星相船腳牙，加上秋姑娘所從事的娼妓一行，既合乎上列條件，又經常棲身一地者，不過七人而已，我想這七個人必然是貴幫淨衣門的長老無疑，秋姑娘如果不信，我可以悄悄地說給你一個人聽，只要錯一個，你打我一個嘴巴。」
說著湊在她耳邊，報了一連串的名字，洪擎天很注意秋海棠的表情，得到她的一個肯定的眼色後，不禁歎道：「方女俠，幸虧你不是敝幫的敵人，否則丐幫的這點基業，可以被你一手搗掉。」
方梅影笑道：「洪幫主，你別拿話擠我，丐幫上代幫主九現雲龍司空湛跟先祖是過命的交情，我小的時候，跟他老人家也算是忘年的棋酒之交，憑這兩重淵源，我也不會找你們窮家幫的晦氣，只是你那個徒兒一張嘴太貧，居然在背後損我，我不好意思抬出司空湛的招牌來壓他，所以借了江兄弟的青蚨令賞了他十個嘴巴，要是他再招惹我，我可得把帳記到你的頭上來了。」
洪擎天道：「小虎那孩子是跟龍長老學油了，上次的事洪某也有耳聞，他可不是罵你，只是為了損段天化，把你也帶了進去了。洪某已經加以申斥，方女俠，你跟司空長老有這麼深的交誼，洪某怎麼一點都不知道呢？」
方梅影道：「那是私人交往，不必列入誼交的。」
洪擎天道：「不是這個意思，洪某正為這件事棘手，感到難以處理，方女俠跟他有交誼，那就好辦多了。」
方梅影一怔道：「這話怎麼說呢？」
洪擎天搓著手，感到十分難以啟齒，秋海棠會意道：「幫主，屬下到外面去看看是否有新的消息。」
等她出去後，洪幫主剛要開口，方梅影已接著說：「我明白了，丐幫失蹤的三名長老中，就有司空湛在內。」
洪擎天歎道：「是的，這是最使我為難的事，本幫規矩，淨衣污衣兩門，十年一輪幫主，卸任的幫主依法恢復長老身份，應受下任幫主管轄，如果他的確是在魔宮，洪某就很難處置，施用家法固然可以，但對淨衣門的面子很不好看，如果不按幫規處分，則又難以服眾。」
方梅影道：「假如他是受劫而去，也要受處分嗎？」
洪擎天道：「那自然不會，但這種情形不太可能，因為他失蹤之前，落腳在皖中白南觀，有兩名弟子曾經目睹他隨一個中年人共同離開，從此一去無蹤。」
方梅影道：「也許是他離去後為人挾持呢。」
洪擎天搖頭歎道：「也不是，因為他離開白南觀後，丐幫弟子就沒有人再見過他，除非他自己故意避開所有門下的監視，即使是受人挾持，也—定得到了他的合作，這是違背門規的。」
方梅影一悟道：「他是前任幫主，行動也受監視嗎？」
洪擎天道：「卸任幫主都必須受這種規範，因為幫主是瞭解全幫內情最多的一個人，也是受本幫保護最密的人，如果他有困難，應該與門下聯絡，實在沒辦法，他的口中藏有一顆假牙，內貯劇毒，應立即自裁……」
方梅影道：「說不定他已經死了呢？」
洪擎天道：「希望是如此，就怕在魔宮中見到他活著。」
方梅影一怔道：「那會怎麼樣呢？」
洪擎天苦笑道：「洪某也不知道，但他的身在魔宮，就不應該活著，他活著就是違反了幫規。」
方梅影道：「而你就必須依法處置他。」
洪擎天痛苦地道：「是的，但洪某實在不願意如此，所以請方女俠幫個忙，不要讓我見到他。」
方梅影沉吟不語。
洪擎天又道：「另外兩位長老失蹤之事，我可以不加追究，但司空長老曾任幫主，我必須找到他，否則洪某就不會輕身犯險而作此一行了。」
方梅影道：「原來你是為了司空湛而來的。」
洪擎天道：「可以這麼說，對蕩魔之行。丐幫義不容辭，盡全力支持各位也就行了，丐幫的龍頭幫主是不輕易參加行動的，正因為有了司空長老的事，洪某才必須一行。」
方梅影道：「你既是為找他去，為什麼又不肯跟他見面呢，而且又要我幫什麼忙呢？」
洪擎天道：「所謂不見面，乃是指洪某不能當著部屬見到他，我挑選秋海棠與劉紫燕前去，也是為了她們不認識司空長老，沒想到方女俠會認識他。」
方梅影道：「我明白了，你要我見到他別叫出來？」
洪擎天道：「如果猝然而遇，希望女俠如此，但洪某希望女俠能進一步幫忙，私下跟他一談。」
方梅影道：「辦得到嗎？」
洪擎天道：「以女俠之能，應辦得到的，洪某卻不能跟他面談，因為進入魔宮之後，秋劉二人就必須時刻不離開我身邊，這也是丐幫的規定，身入險地後，部屬必須緊追幫主左右，遇敵臨先，壓險居首，以保護幫主的安全。」
方梅影道：「這是什麼規矩？向來只有為主帥者身先士卒，你們丐幫卻反過來了。」
洪擎天道：「丐幫不同，凡有搏戰，幫主必定是最後一個戰死的人，因為丐幫的門下最多，絕不可能集結一地，而幫主關係門戶大計，必須珍惜自己的生命。」
方梅影一歎道：「談過以後又怎麼樣呢？」
洪擎天苦笑道：「除非有特殊的原因，否則他沒有活在魔宮的理由，方女俠是明白人。」
方梅影叫道：「你要我殺了他？」
洪擎天道：「那倒不必，方女俠只要告訴他一句話，右上第九，那是他含毒假牙的位置，他自己就知道了。」
方梅影道：「假如他不肯自裁呢？」
洪擎天臉色—沉道：「他如沒有活著的理由，又無法解釋秘密離開的道理，那就是洪某的事了，我可以叫秋舵主擊殺他，淨衣門也不會認為我措置失當了。」
方梅影一歎道：「司空湛的為人我很清楚，他絕非貪生怕死之輩，也不是受威屈的人。」
洪擎天苦笑道：「洪某對司空長老也很敬仰，所以最好是希望別看見他，否則對整個丐幫都是件不幸的事。」
方梅影終於一歎道：「好吧，我答應如果見到他，就替你問問，但願不必把你的話轉告他，最好是見不到他。」
洪擎天肅然一揖道：「司空長老失蹤已有兩年，丐幫已經盡了最大的努力搜索他的下落，終無結果，丐幫的人客死異地的事從沒發生過，因此洪某實在不敢太樂觀。」——
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