電報之法，自英吉利人初設於其國都，推及於印度，再及於上海。同治十三年，日本犯台灣，兩江總督沈葆楨疏言電報之利，詔旨飭辦，不果行。光緒五年，直隸總督李鴻章始於大沽、北塘海口-台設線達天津，試行之而利，明年因有安設南北洋電報之請。先是同治間，英使阿禮國請設電線於中國境內，力拒之，乃已。九年，其使臣威妥瑪復申前議，易陸線為水線，自廣州經閩、浙以達上海，爭之數月，卒如所請。嗣是香港海線循廣州達天津，陸線達九龍。而丹國陸線亦由吳淞至滬上，——有闌入內地之勢。
天津道盛宣懷言於鴻章：「宜仿輪船招商之例，醵集商股，速設津滬陸線，以通南北兩洋之郵，遏外線潛侵之患；並設電報學堂，育人才，備任使。」鴻章韙之。明年，疏言：「用兵之道，神速為貴。泰東西各國於講求槍-之外，水路則有快輪船，陸路則有火輪車，而數萬里海洋欲通軍信，則又有電報之法。近來俄羅斯、日本均效而行之。故由各國以至上海，莫不設立電報，瞬息之間，可以互相問答。獨中國文書尚恃驛遞，雖日行六百里加緊，亦已遲速懸殊。查俄國海線可達上海，旱線可達恰克圖。欽使曾紀澤由俄國電報到上海，祗須一日。而由上海至京城，輪船附寄，尚須六七日到京。如遇海道不通，由驛必以十日為期。是上海至京僅二千數百里，較之俄國至上海數萬里，消息反遲十倍。倘遇用兵之際，彼等外國軍信速於中國，利害已判若逕庭。且其鐵甲兵船，在海洋日行千餘里，勢必聲東擊西，莫可測度，全賴軍報神速，相機調援，是電報實為防務所必需。現自北洋以至南洋，調兵饋餉，在在俱關緊要，亟宜設立電報，以通氣脈。如由天津陸路循運河以至江北，越長江以達上海，安置旱線，即與外國通中國之電線相接，需費不過十餘萬兩，一半年可以告成。約計正線支線，橫亙三千餘里，沿路分設局棧，常年用費，先於軍餉內墊辦。辦成後，仿照輪船招商章程，擇公正商董，招股集貲，俾令分年繳還本銀。嗣後即由官督商辦，並設電報學堂，僱用洋人教習中國學生，自行經理，庶幾權自我操，歷久不敝。」疏入，報可。逾年，工竣，以宣懷董其事。
未幾，英、法、德、美各使擬設萬國電報公司於上海，增滬至香港各口海線。英使格維納並援案請增上海至寧波、溫州、福州、廈門、汕頭海線。鴻章言：「宜令華商速設沿海陸線，以爭先著，使彼無利可圖，庶幾中止。且從此海疆各省與京、外脈絡貫注，實與洋務海防有裨。即商民轉輸貿易，消息靈通，為利更大。」從之。而蘇州至浙、閩、粵陸線因之告成。其時香港英商方欲設水線至廣州，粵督曾國荃亟造陸線以遏之。於是港線不得侵入粵境，英線不獲造至福州。而上海丹線、九龍英線先後毀去，或貲購之。沿海電線，其權悉操於中國之手。此因外線之侵入而次第創設者也。
當沿海陸線未設之先，海疆萬里，消息阻絕，緩急無以為備。御史陳啟泰上防海六策，其一言：「洋面既派兵輪分駐，即不可不設電線以通消息。議者必以不急之務虛糜鉅款為疑。不知非常之原，斷非省嗇所能集事。即以目前而論，越南情形，每藉各國新聞紙以為耳目。今年朝鮮之變，非由日本發來電信，中國尚不得知。軍情緊急，日夕萬狀，郵傳迂緩，既恐有誤機宜，藉助外人，事體更多窒礙，自不如招雇洋匠自行安設之為愈。中國電報，似宜推廣各省海口，凡兵船寄-之處，一律開辦。廣東瓊州之線逕達越南，奉天旅順之線逕達朝鮮，總期脈絡聯貫，呼應靈通，遇有警報，瞬息可至。」下所司議行。十年，法、越事起，海防急，設線北塘以訖山海關，遞及於營口、旅順。江督左宗棠則設長江線以通武漢，粵督張樹聲則設廣西線以達龍州。二十一年，中日戰事亟，慮直東一線有阻，接設老河口至西安線。是役江蘇增上海至獅子林、金山衛、乍浦，清江至青口、板浦，揚州至通州、泰州，鎮江至-山關、天都廟，崇明至吳淞等線，而奉天至仁川電線先成於十一年。台灣以瀕海要區，十四年亦水陸線並設焉。此因海防緊要而次第安設者也。
滇、桂密邇越南、緬甸，邊備為急。滇省電線，其始僅通鄂通蜀，與南寧接線之議，光緒十一年得請而未果行。十三年，滇督岑毓英復言：「由緬入滇，以騰越為入境門戶，猶蒙自之於越南也。今英國有開辦通商之請，自當先事籌維。擬就粵西工匠到滇之便，即將省城至騰越一路安設電線，以通英緬聲息。」時粵督張之洞亦言：「廣西南界接壤滇邊，桂、滇皆西鄰越南，滇則西接緬甸。若僅恃由鄂入滇一線傳達電音，設有雷雨折斷電桿，阻滯堪虞。且遇有軍務之時，由滇、川、滬、鄂展轉至粵，恐有交會壅滯之患。已商之滇督，自剝隘至蒙自，由粵接造，並增騰越之線。」疏入，報聞。蓋剝蒙設線，所以備越南；騰越設線，所以備緬甸也。
吉林、黑龍江-處俄疆，邊防尤要。十五年，自吉林省城設線至松花江南岸，歷茂興站、齊齊哈爾、布特哈、墨爾根、興安嶺、黑龍江以達黑河鎮，從練兵大臣穆圖善之言也。十八年，陝甘總督楊昌-言：「新疆西北鄰俄，西南與英屬部接壤，文報濡滯，貽誤必多。宜由肅州設線至新疆省城，及於伊犁、喀什噶爾。」宣統元年，桂撫張鳴岐疏陳設柳邕電線二千三百餘里。俱得請。此因邊備而增設者也。
初，奏設南北洋陸線，北端僅至天津。法事將起，出使大臣曾紀澤請接營近畿電線，謂可壯聲威以保和局，靈呼應以利戰事。事下所司，與鴻章議展拓之法。鴻章言：「神京為中外所歸鄉，發號施令，需用倍切。前於創辦電報之初，頗慮士大夫見聞未熟，或滋口舌，是以暫從天津設起，漸開風氣。其於軍國要務，裨益實多。今總理衙門與曾紀澤皆以近畿展線為善策，擬暫設至通州，逐漸接展至京。」允行。逾年，津線遂逾通州達京師。自時厥後，各省咸知電報之利。或本無而創設，或已有而引伸。其尤要之區，則陸線、水線兼營，正線、支線並設，縱橫全國，經緯相維。直、蘇、粵、桂、滇、魯、鄂諸省，設局多至二十餘所，餘省亦十餘局或數局有差。其互相銜接者，京師之線所達，曰庫倫、濟南、太原。天津之線所達，曰奉天。奉天之線所達，曰天津、旅順、吉林。吉林之線所達，曰海參崴、齊齊哈爾、奉天。黑龍江之線所達，曰吉林、海蘭泡。江蘇之線所達，曰京師、蕪湖。安徽之線所達，曰江寧、九江。山西之線所達，曰京師、西安。山東之線所達，曰京師、開封、清江浦。河南之線所達，曰京師、濟南、西安。陝西之線所達，曰開封、太原、蘭州、漢口。甘肅之線所達，曰迪化、西安。新疆之線所達，曰蘭州。浙江之線所達，曰上海、福州。江西之線所達，曰廣州、蕪湖、河口。湖北之線所達，曰九江、成都、長沙、鄭州。湖南之線所達，曰漢口、桂林。四川之線所達，曰漢口。福建之線所達，曰杭州、廣州。廣東之線所達，曰福州、梧州、九江。廣西之線所達，曰長沙、廣州。雲南之線所達，曰漢口、重慶、八莫、南寧。貴州之線所達，曰重慶。外蒙則達京師、張家口焉。瀕海之區則設海線。直隸自大沽以通之罘。江蘇自上海東通長崎，北通之罘、大沽，南通廈門、香港。廣東自香港通海防、新嘉坡、廈門、上海、馬尼喇。山東自之罘通大沽、旅順、威海衛、青島、上海。福建自川石山通台灣淡水，自廈門通上海、香港。蓋總計陸線之設，不下四萬里有奇，而水線不與焉。
電報設局，亦如輪船招商之例，商力舉辦而官董其成，謂官督商辦也。津氵扈一線，其始倡以官帑，未幾即歸商局，醵貲至二百餘萬。而各省電線不盡由商辦者，良以商人重利，入貲則權子母、計盈虧，其於海防邊備情勢緩急，國內交通利便與否，不以措意。往往一線，官辦商辦，參互錯綜，大率以官辦補商辦之不足。兩粵電線，廣州至龍州則屬之官，至梧州則屬之商。欽、廉、雷、瓊及鎮南關、虎門，則官商協力。而滇線一自鄂入，一自蜀入，一自桂入。西安迄嘉峪關、甘、新、奉、吉、黑等省，通州至承德，陸線俱官為之。此類是也。然由氵扈達粵之線，本為防止外線而設，需費四十餘萬兩，鹹由商力措備。其時香港英人並欲引線達廣州，亦賴華合公司預設線至九龍，其謀始戢。方華合公司設線九龍也，華民抗拒，英商撓阻，其勢洶洶。公司商人何獻墀等排眾難而為之，不為所屈，卒底於成。中日戰事棘，引襄陽線千餘里直達西安，俾京、滬軍報不至梗阻。而張家口至恰克圖一線，以俄使援約相促，亦由商局集金六十餘萬兩，接線二千七百餘里，經營至二三年之久，工鉅費繁，為全國最。此外造成之線，不能裡數，其所裨殆非淺鮮矣。
二十五年，大學士徐桐言電報局獲利不貲，並無裨益公家之實。廷臣亦有以招商、電報各局假公濟私為言者。俱下協辦大學士剛毅查復。剛毅時以事銜命赴蘇，尋疏陳：「電局自恰線成後，所虧至鉅，俟有贏餘，歲輸南北洋學款十二萬四千兩。」報可。明年，廷臣復言電局利權太重，宜遴員接辦。詔飭宣懷按年冊報收支款目，官電應免收費。宣懷上疏，略言：「電局本系集華商合眾之力，以與洋商爭衡，旁觀每驚為大利所叢，其實析分千百股商，仍皆寸寸銖銖之微利。近年電線開拓日廣，則局用及修線養線之費亦日增。上年因中俄條約，接造恰克圖之線用費六十餘萬兩，未請官款，悉系電商集貲辦成。沙漠荒僻之區，絕少報費，而常年用數尤鉅。至本年應辦之工，因辦理鐵路，盧溝橋至保定線已造成，又須造保定至漢口-線。因辦理海防，乃須造寧波至溫州之線。總理衙門因洋人之請，則須造山東泰安、沂州之線。此外各路加線要工，絡繹不絕，官款並無可籌，皆借股商之力，以赴公家之急。總局收支各賬，均系按年刊布。各局詳細坐簿，亦任股商隨時查閱。一出一入，眾見眾聞，非如官中所辦報銷，出於一二人之手者可比。原奏所疑各節，似屬不知此中原委。至官報之費，前定章程，擬一半報效，一半給貲，期於官商兼顧，持久不廢，仍宜照舊辦理，以維大局。」報聞。
宣懷時綜司輪、電兩局，疊被指摘。二十八年，言於直督袁世凱：「電報宜歸官有。輪船純係商業，可易督辦，不可歸官。」世凱謀諸執政者，以為然，聞於上。尋命世凱督辦電局，候補侍郎吳和喜副之。明詔發還商股，不遽予行。眾商洶懼，爭欲持券售之外人。宣懷力遏之，乃已。尋詔原有商股一仍其舊，蓋其時僅易一商股官辦之局而已。
三十四年，郵傳設部已二年，將以全國電局為實行部轄之計。郵傳部尚書陳璧疏言：「電報為交通全國機關。各國電報之權皆操諸國家。中國電報，創始原歸商辦。而光緒初年，商股微薄，仍賴官力以為補助，非完全商辦也。歷年獲利，約計五六百萬。果使全國交通推行無阻，則富商即可富國，亦何必別議更張？乃觀商線所至之處，皆屬市鎮都會，而邊遠省分，如雲、貴、廣西、甘肅、新疆，商人以無利可圖，均推歸官辦。雖商力實有未逮，而顧私利、忘遠略，實悖朝廷立部之初心。衡以中國近狀，自非改為官辦，無以定區畫之方，即末由收擴充之效。東西各國，電線如織，策應靈通，故伏莽方生，旋就撲滅。中國電報，無論要荒，即腹地稍僻者，亦多缺而未舉。一旦有事，道途修阻，聲息不通，實於軍務有礙。況當百度維新，外交內政關係非輕，稍滯交通，輒形-格。近來科布多、川、藏、蒙古、閩、浙、江西、蘇、松紛紛請設電線。本年四月，奉旨迅設貴陽至義興電線。又陸軍部以秋間江、鄂各軍在安徽會操，請設安慶至太湖電線。外務部請設川、藏通印度電線，以為收贖英人江孜線路張本。湖北官電局以賠累不堪，請改歸部辦。紛來沓至，均為不可稍緩之圖。核計各省請設各線，不下萬有餘里，工程當在一百餘萬以上。且此萬餘里，半皆荒村僻壤，報務不多，增一線即賠一線之本，修一里即虧一里之費。前此添設雲、貴一二邊省電線，各股商尚慮虧損。今統籌荒瘠之區，更難著手。至利則歸己，損則歸公，恐亦無此情理。此展線之宜歸官辦者也。各省線路，待修者眾，朽敗難支，而陝、豫、閩三省尤甚。設遇軍興倉猝，何堪設想。現在遴員調查，通盤籌畫，尚有應移近鐵路者，有關係交涉亟須先占者，有文報日多應行添線者。次第修舉，工費浩繁，需銀約五六十萬兩。此項巨費，即盡括商股餘利息項，亦難支抵。此大修之宜歸官辦者也。中國報費昂貴，甲於全球。遠省一二字之費，幾與各國二十字相等。近據寧夏副都統志銳，請核減報費以利交通。又據赴葡部員周萬鵬稱，葡國公會亦以中國報費太昂為詞。自當酌減，使價目與各國略同，為入萬國電政會之預備。惟核減電費，以歲入三百餘萬元計算，若減一二成，即在五六十萬以上。若遞減至四五成，或減至與東西洋相等，為數尤多。此事一行，則商股年息恐不可保，餘利更不待言。此減費之宜歸官辦者也。凡此三事，實為電政今日最要之圖，即為商股今日最損之策。與其苟且因循，日積月累，致官商之兩病，曷若平價收贖，期上下之交益。實見夫今日電報有必須擴充之勢，即有不免折閱之時。在商人祗課贏餘，在國家必求利便。事實不同，斷難強合。臣等擬恪遵光緒二十八年諭旨，改為官辦，籌還商股。即由部備價收贖，於每股股本外特予加價，以示國家恤商之意。」奏入，允行。
八月，電股收贖完竣。陳璧疏言：「臣部收贖商電，酌核市值贖之，每百圓電股，給予一百七十圓。旋復從眾商之請，加價十圓，作為優待費。計共二十二萬圓。自頒發收贖章程後，旬月之間，共收回商股二萬一千四百餘股。其未到之五百餘股，委系外埠及內地僻處，遞寄維艱，擬請寬予限期，照章給價，提存現款，以便續領，仍給優待費，以示體恤。此後即全歸國有，與商無涉。收贖之款三百九十六萬，臣部暫由路款借撥，仍須另行設法歸還，以清款目。」又言：「電政為交通樞機，圖擴充方期發達。今既改歸國有，應將減費、展線、修線諸事次第整頓。而減價為中外眾目所睹，非實行籌辦，尤不足以饜人望而廣招。擬自光緒三十五年正月始，酌減電費二成，以所收商報約三百萬圓之額計之，即少收約六十萬圓，不敷在二十萬圓以上。減費之後，報費必增，可供挹注。而一時添線、修線，並擴充電話，在在需款。所增之數，必須抵撥，逐漸推廣工程之用。預算短額，擬暫由臣部各路餘利項下，每年分撥二十萬圓，以三年為限，自第四年起至六年止，每年勻還二十萬圓，一律還清。一轉移間，路款均歸有著，電政亦可漸興，不煩續借他款，實收財政統籌之益。」報可。自時厥後，事權統一，呼應靈通，每歲展拓電線三四千里以為常。而取值之廉，迥異疇昔，此則非商辦之所及也。
中國幅員遼闊，文報稽延，至於變起倉猝，往往因消息遲滯，坐誤機宜，釀成鉅患。歷朝變亂之起，大率以此。自有電報，舉向來音信隔絕之弊，一掃而空。若朝陽教匪之倡亂，雲南猛喇游匪魏名高之滋事，均因電報之告警，與軍事佈置之迅速，得以立即剿平。而外則朝鮮之二次內訌，越南事變之先事防禦，亦惟電報是賴。此其明效大驗也。而然當創辦之初，鄉僻囿於見聞，外人多所撓阻，艱難曲折，乃克成功。設線之處，若系邊疆瘴癘、塞外荒涼之地，措手之艱，什伯內地。以故在事人員，得邀獎敘，而近省不得援例以請者此也。
至於意外之損壞，其事尤夥。貴州畢節鄉民之拆線；山西霍山鄉民之毀桿；湘省澧州民誤以電線為外人所設，集眾毀棄；陝之長武、乾州、醴泉、-州、永壽，甘之涇州、平涼等處，人民謂旱疫為電線所致，拆毀殆盡。俱由地方官出貲修復，首犯有論重辟者。二十六年拳匪之變，京師至保定電線先為所毀，京津、京德繼之，山西、河南又繼之。馴至晉、豫、直隸、山東四省境內，蕩然無一線之遺。南北隔閡，中外阻塞，消息不通者數月。而外兵盤踞京、津，初設行軍電線，嗣擬設大沽至上海水線，以大東、大北兩公司主其事。宣懷密行作價，購其機器料物，屬於中國商局，其謀竟不得逞。宣懷尋請修復已毀各線。其經戰事損壞者，商局任之。晉、豫未有戰事，地方官保護不力，甚且指使拆壞者，援畢節、霍山之例，分別賠修。報可。三十年，東三省線再毀於日俄之戰。迨三十四年，總督徐世昌修復之。此已毀復修各線之大略情形也。
電報之利於交通，與鐵路相輔而行，缺一不可。然鐵路需費過鉅，每有興築，擬假外貲集事，非如電報工省費輕，商力已足舉辦，其借外債而成者，僅滬、煙、沽正副水線而已。光緒二十六年，外兵方據京、津，謀設大沽至滬水線。宣懷以其侵我主權，密向承辦之大東、大北公司購歸商局辦理。方是時，兩公司因利乘便，故昂其值。中國官商交困，復絀於力，於是以購價作為息借，分三十年償還。殆迫於勢之不得已也。前外人在中國設線，由商股購回者，如丹國所設之淞滬旱線、德國所設之京沽-線、鐵路至天津支線是也。電報非僅達於國內已也，必行馳域外，而其用益宏。於是與外國通線，若法、若英、若俄，既訂通線費之約，並分訂聯合其價攤分之約，以相約束焉。
電局既日漸擴充，尤以培養人才為要。電報學堂創於光緒六年。嗣分設按報、測量、高等諸塾，以宏造就。二十五年，並設電話學科以附益之。
電話初名曰「德律風」。二十五年，宣懷疏言：「德律風創自歐、美。入手而能用，著耳而得聲，坐一室而可對百朋，隔顏色而可親謦-，此亙古未有之便宜。故創行未三十年，遍於各國。其始止達數十里，現已可通數千里。新機既辟，不可禁遏。日本電報、德律風，統歸遞信省。學生教於一堂，機器出於一廠。中國之有德律風也，自英人設於上海租界始。近年各處通商口岸，洋人紛紛謀設。吳淞、漢口則請借桿掛線矣，廈門則請自行設線矣。電報公司竭力堅拒，但恐各國使臣將赴總理衙門要求，又滋口舌。一經應允，為患甚鉅。況西人眈眈逐逐，欲攘我電報之權利而未得其間。沿江沿海通商各埠，若令皆設有德律風，他日由短線而達長路，由傳聲而兼傳字，勢必一縱而不可收拾。不特中國電報權利必為所奪，而彼之消息更速於我。防備不早，補救何從？現在官款恐難籌措。臣與電報各商董再四熟籌，惟有勸集華商貲本，自辦德律風，與電報相輔而行。自通商各口岸次第開辦，再以次及於省會各郡縣，庶可預杜彼族覬覦之謀，保全電報已成之局。」報可。自是京師、天津、上海、奉天、福州、廣州、江寧、漢口、長沙、太原皆設之，此則連類而及者也。