世情變幻如雲亂，得失興亡何足歎。
金人十二別秦宮，又見銅仙泣辭漢。
由來富貴是皇家，開落須臾春日花。
且將虛衰任物我，放開眼界休嗟呀。
鬼域紛紛滿世路，相爭卻似荷盤露。
方圓離會無定所，勸君只合狗天賦。
造化小兒嘗把世間所有顛弄，世間相爭相奪，逞智逞強，得的喜，失的憂，一生肺肝，弄得不寧。不知識者看來，一似一場影戲，人自把心術壞了，機械使了。我觀人最可無、人最要聚的是古玩。他饑來當不得食，寒來當不得衣，半個銅錢不值的，被人哄做十兩百兩。富貴時十兩百兩謀來的，到窮來也只做得一分二分。如唐太宗要王羲之《蘭亭記》，直著御史蕭翼扮做商人，到山陰，在智永和尚處賺去，臨死要殉入棺中。後被溫韜發陵，終又不得隨身。恆玄見人有寶玉，畢竟賺他賭，攫取他的，及至兵敗逃亡，兵士拔刀相向，把只碧玉簪導要買命，可笑，殺了你，這玉簪不是他的麼？
我朝有一個大老先生，因權奸托他覓一古書，他臨一幅與之，自藏了真跡，竟為權奸知得，計陷身死。還有一個大老先生，聞一鄉紳有對碧玉杯，設局迫取了，後來他子孫還禮，也畢竟奪去此杯，還至子孫受他凌辱，這都是沒要緊，也不過與奸人小人同做一機軸，令人發一場笑便了。
試說直隸徐州有個秀才，姓任名傑，字天挺。祖也曾做雲南副使，父是一個監生，選得一個湖廣都司副斷事，未到任病亡，援納等項，費去銀千餘兩，無處打撈，還揭下許多債負。任天挺只得將田地推抵，孑然一身，與一個妻惠氏，苦苦過日，喜得任天挺勤學好問，沉心讀書，早已進學本州。只是家事寥落，不能存濟，又沒個弟兄為他經營。惠氏娘家也好，又因時常去借貸無還，也沒臉嘴再說，衣衫典盡，漸漸傢伙也難留。
這年恰值大比，滿望得名科舉，或者還望一個中；不期遇了一個酒糊塗，考時也是胡亂。至出案時，盡了些前道前列兩院觀風，自己得鈔的，與守巡批發，做了一等，其餘本地鄉紳春元，自己鄉親開薦，衙門人役稟討，都做二等，倒剩下真材。任天挺早已在剩數里邊，只得與這起穿了衣巾，拿了手本，捱去求續。門上又推攮不放，伺候得出來。他傘一遮，一跑去了。眾人情急，等得他回時，遠遠扯住轎扛，也有求的，也有嚷的，也有把手本夾臉甩的，只不放他進門。知州被纏不過道撿卷續取，喜得續出一名來，不意學院截下，不得赴考，只得悶坐家中。
適遇一個父親手裡的幫閒水心月來，道：「官人，如今時勢，只論銀子，那論文才。州中斷要份上，若靠文字便是錦繡般，他只不看，怎處？這還該文財兩靠」。任天挺道：「不是我不央分上，奈家中柴米不敷，那得銀子請托？」水心月道：「『瘦殺牯牛百廿斤。』你們這樣人家，莫說衣飾便書畫古玩，可也有百兩銀子。」任天挺道：「及飾苦已當完，書是要的，畫與古玩，也都當去，不甚有了。」又想道：「還有一個鼎。」水心月道：「不是那龍紋鼎？這我經手，竇尚書家賣與你們的，討一百二十兩，後追想三十兩買的。」任天挺道：「這是六十兩。」水心月道：「是，想是加到六十兩，這樣物件還留在家？真看米餓殺，只是這件東西也是窮憎嫌。富不要，急難脫手的，拿來我看一看。」任天挺果然去取出來，卻是瑪瑙座，沉香蓋，碧玉頂，一座龍紋方爐，放在一個紫檀匣內。
點點硃砂紅暈，紛紛翡翠青紋。微茫款識滅還明，一片寶光瑩瑩。 嗅去泊然天氣，敲時啞爾無聲，還疑三代鑄將成，豈是今時贗鼎。
水心月看了，道：「好一個鼎，倒也裝飾得好，打扮價錢多似鼎。」仔細看了一看道：「任相公，也不知甚人騙了竇尚書，如今又轉騙令尊。凡古銅，入水千年則青，入土千年則綠，人世傳玩則有硃砂斑，如今都有，便是偽做了。」任天挺道：「我先君眼力不錯，當道可值三百。」水心月道：「這些貴公子識古董，也只三腳貓，看得是紅紅綠綠便好了，自道在行，偏不在行。如今虧得這妝點，可以得十來兩銀。」任天挺道：「怎這等天淵相隔？這等我且留著。」水心月道：「正是，正是。」去了。倒是他妻惠氏道：「這些東西，當不得羹，做不得飯，若是你得了科舉，中得舉，做得官，怕少這樣東西。」任天挺道：「也有理。」次日來見水心月。道：「那鼎我甚不捨，倒是房下說，不若且賣去，成名再置。」水心月道：「好說，如今放在家裡，也沒要緊，只是我也認不真，南門有個詹博古，不若拿到他家一估，就知真假了，我在門邊候。」任天挺去取鼎時，他已與詹博古說定，博古一上手，彈一彈，看一看，道：「可惜，好個模樣見，卻是假的。」水心月道：「這他令尊估過幾處才買，都道值一百多兩。」詹博古笑一笑道：「零頭是值，如今賣馬的賣鞍罷，這個座兒，蓋與頂，匣兒，倒也值幾兩，騙得著，騙他十來兩，騙不著五七兩罷了。」水心月道：「我不信，不信。」任天挺拿了對水心月道：「有甚主見麼？可拿去賣一賣看。」道：「州前有個孫家，他家倒收古玩，相公相托，我拿去與一看。」任天挺道：「你拿去，便二三十兩罷。」遞與水心月，自己回家。水心月去見孫家，也是個監生，見了這鼎。道：「好一個鼎，要多少？」道：「要三百兩。」孫監生道：「六十兩。」水心月道：「不肯，若要，實得一百五十兩，一百兩到他，五十兩我的後手。」孫監生只肯八十，道：「留著再估。」他一竟來見任天挺，道：「恭喜，有了主見了，先尋周參政家，不要；又到邵御史家，還得四兩，王公子家，也還八兩，臨後到孫監生家，被我一哄，也到十二兩了，留在那壁，候相公吩咐。」任天挺道：「實是六十兩買的，便三十兩罷。」水心月搖頭道：「不能。」只見裡邊惠氏叫任天挺道：「便十二兩，把六兩央了府考，六兩盤纏應試罷了。」任天挺道：「好歹二十四兩，事完送兄加一。」水心月道：「我巴不得為你多要些，也是相處份上，這些財主便宜了他，他也不知只說是他有錢殺得人落，我去與你做，做不來只看得。」正回家，恰見詹博古在家，道：「水兄得采。」水心月道：「沒甚與頭。」詹博古道：「州前孫監生，是我賭場中最相知，他適才接我去，看一個古鼎，正是早間估的，我就極力稱讚，只是早間那主見，是個敗落人家，又不識貨的，料得二三十兩可以打倒，兄裡邊可坐小弟一腳兒。」水心月道：「兄來遲了，我已回復賣主道：「孫家只肯八十，他還不肯，怎打得落，兄再去稱揚一稱揚，八十之外，與兄八刀。」詹博古辭了，心裡想：「這廝央我估做假的，豈有與他八十之理，他要獨捉，不肯分些兒把我，記得在我店裡估時，挑水的張老見也來看一看，與他歎口氣，畢竟有因。我去問他。」將次到家，適值張老兒挑擔水別家去，詹博古忙叫一聲，張老兒歇下，博古道：「老張，早間拿香爐來看的人，你可認得麼？」老張道：「他便是任副使孫子，這香爐，我還認得，是我舊主人竇公子的。賣時我還披著發，我捧去。那時他父親好不興，如今他卻自捧出來要賣，故此我見了歎氣。」詹博古道：「如今住在那裡？」老張道：「督稅府東首一所破落房子內。」詹博古問了逕來。任天挺正在家等水心月。詹博古叫了聲：「有人麼？」任天挺出來相見。詹博古道：「早間那爐相公實要多少？」任天挺道：「原價六十，如今少些罷。」詹博古道：「曾對一個敝友講，他是少了宦債，要拿去推的，出不起大錢，只可到十五六兩之數。相公假的當了真的賣，他少的當了多的推，兩便宜些不知肯麼？」任天挺道：「水兄在此已還我十六兩了，兄要，好歹三十兩罷」。詹博古道：「相公再讓些，我叫那人添些，明早過來。」這邊去後，那水心月去，與孫監生殺到一百，還假不肯，拿了鼎來，心裡想道：「孫監生是決要的了，任天挺是急要賣的了，不若我賤打了他的，得老孫高價，家中原有自己積下銀八兩，又當了三兩，出些八九成銀，做十二兩，連晚來見任天挺，道：「那人不肯，只肯十二兩，銀子與鼎都在這裡，憑你要那一件？」任天挺道：「再十二兩罷。」水心月道：「十二厘也不能夠，寧可我白效勞罷。」任天挺暗想賣與詹博古已還了十六兩，不賣怕詹的不來，走了稍。道：「天晚了，銀子兄且帶回，明日再議。」水心月道：「正是。這也不可強你，夜間再與令正商議一商議。」夫妻兩從此正商議不下，早起詹博古已同一人來了。拿出鼎去，那人再三憎嫌，詹博古再三攛掇，兌出二十兩。任天挺看看，銀子比水心月多八兩，而又拴整，不似昨日的，便假吃跌道：「這廿四兩斷要的。」詹博古道：「這事成，相公也畢竟要謝我兩數銀子，如今我不要罷。」任天挺收了銀子，詹博古捧著鼎去了：
馬牛役役豈言煩，居積深思及後昆。
塚上松杉方欲拱，龍紋已自向他們。
早飯時，水心月拿定決肯的，來時，惠氏回報：「糴米去了，不在。」水心月道：「這窮鬼那裡弄得丟兒來？」午後又去，道：「香爐的事肯不肯？如不肯，我好還他銀子。」只聽得裡邊道：「不賣了。」倒吃了一驚。想道：他要賣，沒這樣快。想是那裡那得一二兩銀子，就闊起來，少不得是我囊中之物。只見路上遇著任天挺贖當回來，水心月還拿著這銀子道：「所事如何？不要，我好將銀子還孫家。」任天挺道：「價太少。」水心月道：「這是足價，一厘也加不得，你再尋人看。」任天挺故意要塞他嘴，道：「倒虧得古董店，出二十兩拿卻了。」水心月道：「不是那姓詹的麼？」道：「正是。」水心月道：「那銀子莫不有假。」任天挺道：「都是好的，早間糴米，如今贖當都是他。」水心月木呆了半日，道：「也不知騙著那個？」別了去，一路想道：一個白老鼠，趕去與老詹，自己銀子不賺得。去見詹博古。一見道：「老詹好道化，你倒得彩了，也虧我領來。」詹博古道：「待我尋著主兒，一百兩之外，與兄八刀。」水心月一個掃興來回報孫監生。道：「被詹博古搶買去了。」孫監生道：「我昨日一百兩還不肯，他那有這主大錢。」水心月道：「不曉得。」那孫監生便怪了詹博古，心裡想一想道：「他是有個毛病的，前日贏了二十多兩，想是把來做揎頭，奪買我的，我如今有個處，我做一百博他罷。
原來這詹博古收些古董在清行裡，也常在大老裡邊頑耍，不過是助助興兒，是個有贏臉沒輸臉的。贏了二三十兩，便快活；一輸就發急，就慌。孫監生算定了，邀了個舅子惠秀才，外甥鈕勝，合夥要局詹博古，著人去道：「相公聞得你買了個好鼎，要借看一看。」這詹博古原只思量轉手趁人些兒，巴不得要釣上孫監生，少也有一百，把來揩磨了半日，帶到孫家，大家相見。孫監生看了看，道：「好個鼎，正是我前日見的，你多少買了？」詹博古道：「照相公價。」孫監生道：「百兩。」詹博古道：「差不多。」孫監生連聲道：「好。」坐了一會，孫監生道：「捨親在此，同書房小酌。」坐在書房裡，可有一個時辰，不見酒來。鈕勝道：「沒興，我們擲一擲，詹老兄也來。」詹博古道：「沒管。」包秀才道：「鼎就是管了。」詹博古也想幾次贏了，就技癢，打了籌碼。不料這三個做了一路，只揀手硬的與他對，詹博古不敢大注出。這三個偏要大注莊他，早已輸了二十多兩。詹博古心慌，把骰子亂甩，眾人又趁他手低，一趕，到晚輸下六十兩，這鼎也就留在孫家作當頭了。大家吃一會，散訖。
次早，詹博古急急來翻籌，不期膽怯，又輸了二十兩。做幾日連輸，弄到一百八十兩，只得把爐歸了孫監生。孫監生應銀打發，原議輸只獨召，贏時三七分分，孫監生出不過四五十兩。卻好水心月走來，見了。道：「詹兄便宜，二十兩買的，做一百八十輸，有甚不好？」
莫作得時歡忭，休為失處嗟呀。
須信世間尤物，飄流一似飛花。
詹博古也就知他們局賭他了。喜的是虧得買時佔了便宜，故此輸時做得這許多，惱的是連自己這二十兩也弄沒了。悶悶昏昏正在家裡坐著，只見一個人走來，京帽屯絹道袍，恰是督稅府王司房的小司房時必濟。走來道：「詹兄，目下稅府陳增公公壽日，王爺已尋下許多壽錦、玉杯、金卮、還要得幾件古銅瓶爐之類，我特來尋你。」詹博古道：「家下只有一個商尊漢牛耳鼎，兄可拿去一看。」只見去了，第二日來道：「王爺道商尊，商字不好聽，牛耳鼎牛字不雅，再尋別一件。」詹博古道：「沒有，只有一個龍紋鼎，我輸了孫監生賭錢，被他留在那裡，委是個好鼎，」時必濟道：「要多少，我與你贖，怕不贖來。」果然時必濟去，拿出兩個元寶。道：「王爺著你去贖來。」再找上。去時，巧巧遇水心月見他來贖。故意在孫監生面前聳嘴兒，道：「這鼎實值三百，他不得這價斷不來贖。」孫監生就不肯起來，要一百八十。詹博古道：「這鼎先時，你只要用一百兩買如今我兌一百兩，該還我了。」孫監生道：「先時推一百八十兩賭錢，我要一百八十兩。」詹博古道：「賭錢也沒討足數的。」水心月道：「兄呀，他當日看鼎分上，便把你多推些，如今論銀子，他自要一百八十兩。」往返了幾次，只是不肯。王司房因是次日要送禮，又拿出一個元寶來。孫監生只做腔不肯。詹博古強他不過，也罷了。倒惱了一個王司房。道：「送是等不著送了，但他邊等撇古，我偏要他的。」打聽得他家開一個典鋪，他著一個家人，拿了一條玉帶去當，這也是孫監生晦氣，管當的不老成，見是玉帶，已是推說不當。那人道：「你怕我來歷不明麼？我是賀總兵家裡的，你留著，我尋一個熟人來。」去得不多一會，只見一個人閃進來，看見條玉帶，道：「借過來一看，」管當的道：「他是賀總兵家要當的，還未與他銀子。」這人不容分說，跳進櫃來，拿過一看，道：「有了賊了。」就外邊走上七八個人來，把當裡四五個人一齊拴下。道：「這帶是司房王爺代陳爺買來進上的，三日前被義男王勤盜去，還有許多玩器，如今玉帶在你這裡，要你們還人，還要這些贓物，」把這個當中人驚得面如土色，早已被拿進府中。先見兩個小掌家內相，王司房過去請了幾句，那小內相叫抓過來，先是一人一套；四十京板，一拶一夾，要他招賊。管當道：「寶是賀總兵家裡人來當的，不與小的相干，小內相便著人去問賀家，道：「家裡別沒有玉帶，別沒人去當。」兩內相道：「這等你明明是個賊了，還要推推？你道是當的，你尋這個人來與咱；你偷盜御用物件，便該斬，你擅當御用物件，也該充軍，據王司房告許多贓，一件實百件實且拿去墩了，拿他家主追。」一面把這幾個人墩在府中，一面來拿孫監生。孫監生沒奈何，央了兩個鄉官，王司房做了主，只不許他相見。又尋了些監生、秀才去，撞了這兩個蠻掌家，道：「他盜了咱進御玉帶，還要抄沒他，干你雞巴鳥事來閒管。」嚷做一團，全沒一些重斯文意思，眾人只得走了。孫監生家裡整整齊齊坐了八個牢子，把了他八十兩差使錢，還只要拿孫監生，沒有，要拿女人，逼得孫監生急了，只得央幾個至親，惠秀才一干去拜王司房，門上不肯通報，早去伺候他出來，道：「府中事忙去了。」直到將午後，他回來，只得相見，坐定。眾人道：「捨親孫監生，他家人不知事，當了老先生玉帶，如今被拿，實是家人不知事，與主人無干，就是余贓，這干人不過誤當，並不知道，求老先生開恩。」王司房道：「寒家那有玉帶？是上位差學生買來進御的，有些古玩酒器，這是家下之物，只要還了學生這些物件，把這幾人問罪，不及令親罷了。」惠秀才道：「實是沒有。」王司房道：「我知道令親，極好古董，專慣局賭人的，窩藏人盜來的，贓若不還，令親窩家也逃不去，上位還要具疏，題他偷盜御用器物，這樣事例公也少管。」眾人見說不入，只得辭了，來見孫監生說起。孫監生道：「是了，是了，他說我局賭，應是為龍文鼎起的禍了。」惠秀才道：「既曉得病，就要服病，就要服藥，這些內官虎頭蛇尾，全憑司房撥置，放得火，也收得火，畢竟要去尋他。」孫監生道：「這等做你不著。」惠秀才道：「我去不妥。王司房見我們正人，發不話出，又道我們有前程，日後要倒贓，斷是要做腔，還只尋他家走動行財的。」孫監生道：「他先時曾叫詹博古來贖鼎，如今還去尋詹博古。」詹博古道：「不曾與他相識。」復身又央時必濟說，情願送鼎，要他收局。時必濟道：「如今單一個鼎，收不局來了。」卻見王司房，道：「我仔麼要這銅爐，一錢五分買了一斤，只要他還我金銀酒器罷了。」時必濟道：「委沒有，求爺見處罷。」王司房道：「這還要爺分上。」王司房道：「沒有我得一個憊爐，卻應銀了落之理，還要他自去支持。」回復，孫監生只得送了鼎，又點他金盃二對，銀台盞、尺頭兩個，內相二百兩，衙門去百金，玉帶還官，管當人問個不應完事。這孫監生鼎又不得，還賠了好些銀子：
龍紋翠色郁睛嵐，觸處能生俗子貪。
誰識奸謀深似海，教人低首泣空函。
這邊為鼎起上許多口面，那廂任天挺倒虧了這鼎，脫得這幾兩銀子，果然六兩銀子取了個一等，到道裡取了一名遺才，剩下銀子，足備家中盤費，著實去讀，落在個易二房。這房官是淮安府推官，要薦他做解元。大座師道他後場稍單弱，止肯中在後邊些。房官不肯，要留與他下科做解元，又得易四房。這位房官道：「兄不要太執，不知外邊這人，便中六十，他也快活的，你不看見讀書的，盡有家事寒的，巴不得僥倖。一日難過。況是三年，又有因座師鱉氣，不中得，一個疲倦，終身不振，有憤郁致死的；不如且中他，與兄會場爭氣罷。」本房倒也聽了，中在中間七十名上。中後謁見座師。師極言自己不能盡力，不能中他作元，負他奇才。不知這任天挺果是只要得中，顧甚先後。到家，夫妻兩個好生歡喜。任天挺對惠氏道：「虧得這個鼎，央得份上，那有場外舉人。故此人要盡人事，聽天命。」惠氏道：「莫說份上，只這幾個月飽食暖衣，使你得用心讀書，也是鼎的功。」就兌了二十兩銀子，來見詹博古。博古備說自己奪買了這鼎，被孫監生怪恨，局去，折了二十兩，孫監生又因王司房來買不肯，被他計害，也折數百金。如今已歸王司房，不能贖了。任舉人怏怏而回，對惠氏道：「可惜這鼎是我父所遺，又是我功臣，如今不能復回了。」惠氏道：「你道是功臣，看起這兩家沒福消受，便也是禍種了。」將次十一月，任舉人起身進京，不期到就聯捷，中了進士，在京觀政。一個窮儒，頓然換了面目，選了黃州推官，卻也就是鄉試房師的公祖。一路出京到家，聲勢赫奕。當日水心月這干也就捱身幫閒趨奉。正打點起身。只見稅監陳增身死了，這些爪牙都是一干光棍，動了一個本，弄他出來，也有做司房的，也有做委官的。一個村鎮，便扯面黃旗，叫是皇店，詐害商民，著實遭他擾害，有司執持的，便遭參題、革任，官民皆是痛恨的。如今沒了主，被這些官民將來打死的打死，沉水的沉水，王司房是奏帶參隨，拿來監了。要著我清查經手錢糧，並陳增傢俬，是淮安推官審問。那王司房原做過個主簿，家裡也有數千，沒來由貪心不足，又入這網，是他一做司房時便打點做的了。他意思只求免打，少坐些贓私，可以掙出頭。曉得任推官是淮安推官的門生，又是公祖，央水心月來鑽。任推官道：「這些人蠢國嚼商，死有餘辜，我不管。」水心月道：「如今罪料不到死，不過充軍，他也是不求減的，只怕四府重刑拷打，要求老爺說將就些，還有給主贓，少不得要坐的，求坐少些，這也不傷陰騭事。」任推官只是不肯，又央惠氏兄弟惠及遠，再三來說道：「這干光棍，詐人錢財，原是不義的，正該得他些，不為過。」請到二千分上，饒打，少坐贓，先封銀一千兩，金銀酒器，約有五百兩，這遭龍文鼎、白玉瓶、一張斷紋琴，端溪鴝鵒眼硯，還有手卷雜玩，封著。正要去說，恰好淮安四府把這件事做贖禮送來，叫他說。任推官就隨機發一封書，為王司房說要少坐贓饒打，果然審時，那上府逐款款審過，連孫監生也在被害數內。孫監生道：「他的解京贓多，料輸不我著。」省了這奔波，不出官，四府也不來提，只就現在一問，道：「據你為害詐人，今日打死你不為過，坐你十萬贓也該，如今我從寬。」打了二十板，坐贓二萬，做撥置內臣充軍。王司房已自甘心。這邊任推官，銀子、古董、酒器已自落手。任推官道：「看這些物事，我也不介意，喜得這鼎，是我功臣，今日依然還我。」惠氏道：「你曾記得賣鼎對我說，若得中舉做官，料不少這東西，此言可應麼？」
小窗往事細追尋，自是書中卻有金，
指顧竟還和氏璧，笑他奸詭枉勞心。
後來任推官屢任，道：「財物有主，詹博古還是以財求的，孫監生，便以術取，王司房卻以勢奪，如今都不能得，終歸於我，財物可以橫得麼？」所至都清廉自守，大有政聲。就此一節看，如今人捐金聚古玩，把後人賤賣，為人智取，也是沒要緊；若是乘人的急價買他，奪人所好，用強使術，還怕不是我傳家之物，還是我招禍之媒哩。高明人為何如？