《易》著如蘭，《詩》詠鳥鳴。滌瑕成，厥唯友生。貧賤相恤，富貴勿失。勢移心貞，跡遐情密。淡疑水而固疑潦，斯不愧五倫之一。《朋友箴》
當初劉孝標曾做《廣絕交論》，著實說友道的薄，財盡交疏，勢移交斷。見利相爭，見危相棄；忽然相與，可叫刎頸，一到要緊處，便只顧了自己。就如我朝閹宦李廣得寵，交結的便傳奉與官。有兩個好朋友，平日以道學自勵的，談及李廣得寵之事，一個道：「豈有向閹奴屈膝之理？」到次日，這個朋友背了他去見時，不料已先在那裡多時了。此是趨利。就是上年逆嫌檬率保攻擊楊、左的，內中偏有楊、左知交；彈射崔、魏的，內中偏有崔、魏知已。此豈故意要害人？不過要避一時之害。不知這些人，原也不堪為友，友他的也就是沒眼珠，不識人的人；若是我要友他，畢竟要信得他過，似古時范、張，千里不忘雞黍之約，似今時王鳳洲與楊焦山，不避利害，托妻寄子。我一為人友，也要似古時龐德公與司馬徽，彼此通家，不知誰客誰主；似今時馬士權待徐有貞，受刑瀕死，不肯妄招。到後來徐有貞在獄時，許他結親，出獄悔了，他全不介意，這才不愧朋友。若說一個因友及友，不肯負托，彼此相報，這也是不多見的人。
如今卻說一個人，我朝監生，姓秦，名翥，字鳳儀，湖廣嘉魚人氏。早年喪母，隨父在京做個上林苑監付，便做京官子弟，納了監在北京。後邊丁憂回家，定了個梅氏，尚未做親，及至服滿，又值鄉試，他道待鄉試回來畢姻。帶了一個家人，叫做秦淮，一個小廝，叫做秦京，收拾了行李，討了一隻船，自長江而下。只見：
水連天去白，山夾岸來青，
葦浦喧風葉，漁□聚晚星。
一路來，不一日已到揚州。秦鳳儀想起，有一個朋友，姓石，名可礪，字不磷，便要去訪他，不知這石不磷也是嘉魚人，做人高華倜儻，有膽氣，多至誠，與人然諾不侵。少年也弄八股頭，做文字，累舉不第。道：「大丈夫怎麼隨這幾個銅臭小兒，今日拜門生，明日討薦書，博這虛名？」就撇了書，做些古文詩歌，彈琴擊劍，寫字畫畫，雖不肯學這些假山人、假墨客，一味奴顏婢膝的捧粗腿，呵大卵胞，求薦書東走西奔，鑽管家如兄若弟。只因他有了才，又有俠氣，縉紳都與他相交，嘗往來兩京。此時僑寓在揚州城磚街上。秦鳳儀到鈔關邊停了船，叫秦淮看船，帶了秦京，拿了些湖廣土儀，蓮肉、湘簟、鱘鰉、魚≒類，一路來訪石不磷。卻也有人曉得他。偶然得個人說了住處，尋來，湊巧石不磷在家。數間廳事，幾株花木，雖無車馬盈門，卻也有求詩的，乞畫的，拜訪的，高朋滿座。一見鳳儀，兩個是至交，好生歡喜，忙送了這些人，延入書齋留飯，問些故鄉風景，平日知交，並鳳儀向來起居。隨即置了酒，拉了兩個妓，同游梅花嶺，盤桓半晌。秦鳳儀別了要下船。石不磷道：「故人難得相遇，便在此頑耍數日何妨？」秦鳳儀道：「怕舟子不能擔待。」只見石不磷停了一會，似想些什麼，道：「這等明日兄且為我暫住半晌，小弟還有事相托。」鳳儀道：「恭候。」次日船家催開船，鳳儀道：「有事且慢。」將次早飯時，石不磷卻自坐了一乘轎，又隨著一乘轎。家人挑了些箱籠行李之類，來到船邊。恰是石不磷和一個二八女子，這女子生得：
花疑嬌艷柳疑柔，一段輕盈壓莫愁，
試倚蓬窗漫流盼，卻如范蠡五湖游。
下了船，叫女子見了秦鳳儀，就在側邊坐了。石不磷道：「這女子不是別人，就是敝友竇主事所娶之妾。揚州地方，人家都養瘦馬，不論大家小戶都養幾個女兒，教他吹彈歌舞，索人高價。故此娶的都在這裡，尋了兩個媒媽子，帶了五七百開元錢，封做茶錢，各家看轉。出來相見，已自見了，他舉動身材眉眼都是一目可了的。那媒媽子又掀他唇，等人看他牙齒，卷他袖，等人看他手指，挈起裙子，看了腳，臨了又問他年輕，女子答應一聲，聽他聲音，費了五七十個錢渾身相到。客冬在北京，過臨清，有個在京相與的內鄉竇主事，見管臨清鈔關，托我此處娶妾，小弟為他娶了此女，但無人帶去，擔延許久，只道小弟負托。如今賢弟去，正從臨清過，可為小弟帶一帶去。」秦鳳儀聽了，半日做不得聲，心裡想道：「他是寡女，我是孤男，點點船中，仔麼容得？況此去路程二千里，日月頗久，恐生嫌疑。」正在應不得推不得時節，只見石不磷變色道：「此女就是賢弟用了，不過百金，怎麼遲疑？」取出一封與竇主事書，放在桌上，他自登岸去了。
一葉新紅托便航，雨雲為寄楚襄王，
知君固是柳下惠，白璧應完入趙邦。
這時秦鳳儀要推不能，卻把一個濕布衫穿在身上，好生難過。就在中艙，另鋪下一個鋪與他歇宿，自己也就在那邊一張桌兒上焚香讀書。那女子始初來也嬌羞不安。在船兩日，一隙之地，日夕在面前，也怕不得許多羞，倒也來傳茶水，服侍秦鳳儀。鳳儀好生不過意。行不過一、二日，早是高郵湖。這地方有俗語道：「高郵湖，蚊子大如蛾。」湖岸上有一座露筋廟。這廟中神道是一個女子，生前姑嫂同行，避難借宿商人船中。夜間蚊子多，其嫂就宿在商人帳中，其姑不肯。不期蚊子來得多，自晚打撲到五鼓。身子弱，弄得筋骨都露，死在舟中。後人憐他節義，為他立廟就名為露筋娘娘。秦鳳儀到這地方，正值七月，天氣一晚，船外飛得如霧，響得似雷，船裡邊磕頭撞腦都是。秦鳳儀有一頂紗帳，趕了數次，也不能盡絕。那女子來船慌促，石不磷不曾為他做得帳子，如何睡得？鳳儀睡了，聽他打撲再不停手，因想起露筋娘娘這事，恐怕難為了他，叫他床中來宿。女子初時也作腔，後邊只得和衣來睡在腳後。那家僮聽得道：「我家主今日也有些熬不過了。這女兒子落了靛缸，也脫不得白了。」倒在那裡替主人快活，替女子擔憂。似此同眠宿起，到長淮，入清河，過呂梁洪，已去了許多日子。來到臨清，只見秦鳳儀寫了個名帖，小廝拿了石不磷這封書來見竇主事。小廝把書捏捏，道：「只怕不是原封了。」到了衙門，伺候了半晌，請相見。見了，送上石不磷這封書，留茶，問下處，說在船中。竇主事就來回拜，看見是小舟，道：「先生寶眷也在舟中麼？」秦鳳儀道：「學生止一主一僕，沒有家眷。」只見那主事臉色一變，吃了一盅茶就回。坐在川堂，好生不快。心裡想道：「這石不磷好沒來由，這等一個標緻後生，又沒家眷，又千餘里路，月餘日子，你保得他兩個沒事麼？也不送下程請酒，只是悶坐。到晚想起，石不磷既為我娶來，沒個不收的理。吩咐取一乘轎，到水次抬這女子。這女子別時甚不勝情，把秦鳳儀謝了上轎。到衙，那主事一看，果然是絕色；又看他舉止都帶女子之態，冷笑道：「我不信。」便收拾臥房安下，這夜就宿在女子房中。夜間一試，只見輕鳳乍觸，落紅亂飛，春意方酣，嬌鶯哀囀。那竇主事好不快活。又想道：「天下有這樣人，似我老竇見了這女子，也就不能禁持。他卻月餘竟不動念，真是聖人了。」不曾起床便吩咐，叫：「秦相公處送奴下程一副，下請書，午間衙中一敘。」這邊家人見竇主事怠慢，道：「我說想有些老成，竇爺怪了。」天明，秦鳳儀也催開船，家人又道：「再消停，竇爺不歡喜，或者小奶奶還記念相公。」正開船不上一里，只見後邊一隻小船飛趕來，道：「竇爺請秦相公。」趕上送了下程，秦鳳儀不肯放轉去，差人死不肯，只得轉去。相見時，竇主事好生感謝道：「學生有眼不識先生，今之柳下惠了。學生即寫書謝石不磷，備道足下不辜所托。就是足下此行，必定連捷。學生曾記敝鄉有一節事。一個秀才探親，泊船渭河，夜間崖上火起，一女子赤身奔來，這秀才便被與他擁了，過了一夜而去。後來在場中，有一個同號秀才，做成文字，突然病發，道：『可惜了，這幾篇中得的文字，用不著。』竟與這秀才。揭曉時，這秀才竟高中了。那時做文字的秀才來拜道：『生平在文字上極忌刻，便一個字不肯與人看，怎那日竟欣然與了足下。雖是足下該中，或者還有陰德。』再三問到，那舉人道：『曾記前歲泊船渭河，有一女因失火，赤身奔我，我不敢有一毫輕薄，護持至曉送還，或者是此事。』那秀才便走下來作上兩個揖道：『足下該中，該中！」便學生效勞也是應該的。前日女子，正是房下。當日房下道及，學生不信天下有這好人，今日卻得相報。自學生想起來，先生與小妾同舟余，纖毫不染，絕勝那孝廉，但學生不知何以為報耳。」隨著妾出來拜謝，送兩名水手作贐禮，鳳儀堅辭。竇主事道：「聊備京邸薪水，不必固辭。」又秦相公管家也賞銀二兩，自寫書謝不磷去了。正是：
臨岐一諾重千金，肯眷紅顏負寸心。
笑殺豫章殷傲士，尺書猶自付浮沉。
秦鳳儀到京，恰值司成考試，取了前列。在西山習靜了幾時，一體入場。他是監生，這『皿』字號中，除向已撥歷掛選，這是只望小就，無意中式的；又有民間俊秀，裝體面應名，雖然進場，寫來不成文字的，還有怕遞白卷被貼出，買了管貢院人，整整在土地廟裡坐一日一夜的，實落可中的也不多。秦鳳儀便中了個經魁。順天府中吃了鹿鳴宴。離家遠，也不回去了，仍舊在西山裡習靜。恰好竇主事回京，轉了員外，不時送薪米。到得春試時，又中了進士。竇主事授他秘訣道：「卷子有差失，不便御覽，可帶海螵蛸骨進去，遇差錯可擦去。又『皇帝陛下』四字，畢竟要在幅中，可以合式。」秦鳳儀用這法，果然得了二甲賜進士出身，未及選官，因與同鄉李天祥進士，同年鄰智吉士交往，彼此都上疏論時政，道：「進君子，退小人，清政本，開言路。」觸忤了內閣。票本道：「秦鳳儀與李天祥俱授繁劇衙門縣丞，使老成歷練。」吏部承旨。天祥授陝西咸寧縣縣丞，鳳儀授廣西融縣縣丞。鳳儀也便辭了朝，別了竇員外。竇員外著實安慰一番。道：「煙瘴之地，好自保重，暫時外遷，畢竟升轉。年少仕路正長，不可介意。」又為他討了一張勘合，送了些禮。一路出來，路經揚州，秦鳳儀又去見石不磷，石不磷道：「賢弟好操守，不惟於賢弟於撿無玷，抑且於小弟體面有光，當賢弟沉吟時已料賢弟必能終托。」因問他左遷之故，鳳儀備道其事。石不磷道：「賢弟，官不論大小，好歹總之要為國家幹一番事。如今二衙不過是水利、清軍、管糧三事。若是水利，每年在農工歇時，督率流通堤防，便旱時有得車來，水時有得洩去，使不至饑荒，是為民，也是為國。清軍為國家足軍伍，也不要擾害無辜。管糧不要縱歇家包納，科斂小民，不要縱斗斛、踢斛、淋尖，魚肉納戶。及時起解，為國也要為民。如今謫官，還要做前任模樣。倨傲的，討差回家，或是輕侮同列；懶惰的尋山問水，不理政事；不肖的謀差、謀印，恣意擾民，這須不是索位而行的事，賢弟莫作腐話看。」因送他在金焦兩山，登眺了兩日。不磷又見柳州在蠻煙瘴雨中，怕他不堪，路上還恐有險陰，要同他到任。秦鳳儀道：「小弟浮名所使，兄何苦受此奔涉？」不磷不聽，陪他到家做了親，相幫他雇了一隻大船之任。行了幾日，正過洞庭，兩個坐在船上縱酒狂歌，只見上流飛也似一隻船來。水手齊失色道：「不好了，賊船來了！」石不磷便拿刀在手，那船已是傍將過來，撓鉤早搭在船上，一個人便跳過船來，那石不磷手快，一刀砍斷撓鉤，這邊順風，那邊順水已離了半里多路。這強盜已是慌張了，石不磷卻又一刀剁去，此人一閃，不覺跌入艙中。石不磷舉刀便劈，秦鳳儀說道：「不可，不可，這些人盡有迫於饑寒，不得已為盜的；況且他也不曾劫我，何必殺他。」石不磷道：「只恐我們到他手裡，他不肯留我。」便扶他起來，只見這人呵：
闊額突然如豹□，疏眸炯炯如星。
鬍鬚一部似鋼針，啟口聲同雷震。
並無一毫懼怯。秦鳳儀道：「好一個好漢，快取酒與他壓驚。」秦淮道：「這是謝大王不殺恩了。」吃酒時，只見他狼吞虎嚼，也沒有一毫羞恥。秦鳳儀道：「我看兄儀度，應非常人，但思兄在此胡行，不知殺了多少人，使人妻號子哭；若使方才兄一失手，恐兄妻子亦復如此，兄何不改之？」那人道：「我廣西熟苗，每年夏秋之交，畢竟出來劫掠，今承吩咐，便當改行。」正飲酒時，船上人又反道：「賊又來了。」卻是賊船道賊首被殺，齊來報仇。四櫓八槳，飛似趕來，將近船，那人道：「不得無禮。」這干人只把船傍攏來，都不動手。這人便揮手向秦鳳儀、石不磷謝了，一躍而過，其船依舊箭般去了。石不磷道：「饒人不是癡，若方才砍了他，如今一船也畢竟遭害，還是鳳儀遠見。」鳳儀道：「偶然一前哀憐他，也不曾慮到此事。」行了許久，到了湘潭。那邊也打發幾個人、一隻船來迎接。石不磷便要辭回，秦鳳儀定要他到任上。不一日到了任，只見景色甚是蕭條，去謁上司。有的重他一個新進士；有的道他才得進步就上本，是個狂生，不理他；還有的道他觸忤內閣，遠選來的，要得奉承內閣，還凌轢他。一個衙宇，一發齊整，但見：
爛柱巧鑲墨板，頹椽強飾紅簷。破地平東缺西穿，舊軟門前後補。川堂巴斗大，紙糊窗每扇剩格子三條；私室廟堂般，朽竹笆每行擱瓦兒幾片。古桌半存漆，舊床無復紅，壁欹難礙日，門缺不關風。
還有一班衙役，更好氣象：
門子須如戟，皂隸背似弓。管門的向斜陽捉虱，買辦的沿路尋蔥。衣穿帽破步龍鍾，一似卑田院中都統。
每日也甚興頭：
立堂的一庭青草，吆喝的兩部鳴蛙。告狀，有幾個噪空庭鳥雀喳喳；跪拜，有一隻騎出入搖鈴餓馬。秦鳳儀看了這光景，與石不磷倒也好笑，做下一首詩送石不磷看道：
青青草色映簾浮，宦捨無人也自幽，
應笑儒生有寒相，一庭光景冷於秋。
石不磷也作一首：
堪笑浮生似寄郵，漫將淒冷惱心頭，
打攜且看愚溪晚，傲殺當年柳柳州。
不數日，石不磷是不豪爽的人，看這衙齋冷落，又且拘局得緊，不能歌笑，竟辭秦鳳儀去了。鳳儀已自不堪，更撞柳州府缺堂官。一個署印二府，是個舉人，是內閣同鄉。他看報，曉得鳳儀是觸突時相選來的，意思要借他獻個勤勞兒，苦死去騰倒他。委他去採辦大木，到象山、烏蠻山各處。這山俱是人跡罕到處所，裡邊蚺蛇大有數圍，長有數十丈，虎、豹、猿、猱，無件不有，被秦鳳儀一火燒得飛走，也只數月，了了這差。他又還憎嫌他糜費，在家住得不上五七日，又道各峒熟苗，累年拖欠糧未完，著他到峒徵收。這些苗子有兩種：一種生苗，一種熟苗。生苗是不納糧當差的，熟苗是納糧當差的。只是貪財好殺，卻是一般。衙門裡人接著這差委的牌，各人都吃一驚，道：「這所在沒錢賺，還要賠性命。這所在那個去？」你告假，我托病，都躲了。只有幾個吃點定了，推不去的，共四個皂隸：一個馬伕，一個傘夫，一個書手，一個門子。出得城。一個書手不見了，將次到山邊，一個傘夫把傘撲地甩在地下裝肚疼，再不起來，只得叫門子打傘，那開路的卑隸又躲了，沒奈何自帶了韁，叫馬伕喝道。那門子道：「老虎來了！」喊了一聲，兩個又躲了魎靜。秦鳳儀看了又好惱，又好笑。落落脫脫，且信著馬走去。那山且是險峻：
谷暗不容日，山高常接雲。
石橫紆馬足，流瀑濕人巾。
秦鳳儀正沒擺撥時，只聽得竹條裡簌簌響，鑽出兩個人來。秦鳳儀道：「你是靈崖熟苗麼？我是你父母官，你快來與我控馬，引我峒裡去。」這苗子，看了不動，秦鳳儀道：「我是催你糧的，你快同我走。」只見這苗子便也為他帶了馬進去。過了幾個山頭，漸有人家，竹籬茅舍，也成村景。走出些人來，言語侏，身上穿件雜色綵衣，腰緊一方布，後邊垂一條狗尾一般。女人叫夫娘，穿紅著綠，耳帶金環，也有顏色。見這兩個人為他牽馬，道：「是你爹娘來？」這兩個回道：「是咱們父母官。」一路引去。聽得人紛紛道：「頭目來了。」卻是一個苗頭走來，看了秦鳳儀便拜。道：「恩人怎到這個所在來？」鳳儀一看，正是船上不殺他的強盜。秦鳳儀跳下馬道：「我在此做了融縣縣丞，府官委我來催糧。」這苗目道：「催糧再沒一個進我峒來的。如今有我在不妨，且到我家坐地。我催與父母。」到他家裡呼奴使婢，不下一個仕宦之家，擺列熊掌、鹿脯、山雞、野彘與村酒。秦鳳儀叫那人同坐，那人道：「同坐，父母體便不尊了。」便去敲起銅鼓，駝槍弄棒，趕上許多人來，他與他不知講些甚麼，又著人去各峒說了。不三日之間，銀子的，布的，米谷的，都拿來。那人道：「都要送出峒去。」自己與秦鳳儀控馬，引了這些人，相隨送到山口，灑淚而別。
秦鳳儀自起地方夫搬送到府，積年糧米都消。二府又道他得峒苗的贓，百般難為。恰喜得一個新太府來，這太府正是竇員外。臨出京時，去見內閣。內閣相見道：「這地方是個煙瘴地方，當日曾有一個狂生妄言時政，選在那邊融縣，做個縣丞，這個人不知還在否？但是這個不好地方，怎把先生選去？且暫去年餘，學生做主，畢竟要優濯足下。」竇知府唯唯連聲而退，心下便想道：「怎老畜生，你妨賢病國，阻塞言路，把一個言官弄到那廂，還放他不過。想起正是秦鳳儀，又怕他有小人承內閣之意，或者害他，即起身上任。只見不曾出城，有一個科道送書，道：「秦生狂躁，唯足下料理之。」竇知府看了大惱。路經揚州，聞石不磷不在，也不尋訪。未到任，長差來迎，便問：「融縣秦且丞好麼？」眾人都道他好。到了任，同知交盤庫藏，文卷內有「各官賢否」。只見中間秦鳳儀的考語道：
恃才傲物，黷貨病民。
竇知府看了一笑，道：「老先生，秦生得罪當路，與我你何干？我們當為國惜才，賢曰賢，否曰否，豈得為人作鷹犬。」弄得一個二府羞漸滿面，倒成了一個仇隙。數月後，秦鳳儀因差到府，與竇知府相見，竟留下私衙。秦鳳儀再三不肯，道是轄下。竇知府道：「我與足下舊日相知，豈以官職為嫌？」秦鳳儀只得進去，把科道所托的書與秦鳳儀看了，又把同知的考語與看。秦鳳儀道：「縣丞在此，也知得罪時相。恐人承風陷害，極其謹飭。年餘奔走，不能親民事，何嘗擾民，況說通賄？」竇知府道：「奸人橫口誣人，豈必人之實有。但有不佞在，足下何患？考語我這邊已改了。」道：
一勤□事，四知盟心。
秦鳳儀道：「這是台室增植，窮途德意，但恐為累。」竇知府笑道：「為朋友的死生以之。他嗔我，不過一削奪而已，何足介懷？足下道這一個知府，足增重我麼？就今日也為國家惜人材，增直氣，原非有私於足下。」因留秦鳳儀飲：
作客共天涯，相逢醉小齋。
趨炎圖所丑，盛德良所懷。
兩個飲酒時，又道：「前娶小妾已是得子，去幾喪偶，全得小妾主持中饋。」定要接出來相見。自此，各官見府尊與他相知，也沒人敢輕薄他。只是這二府與竇知府合氣，要出血在秦鳳儀身上。巡按按臨時，一個揭貼，單揭他「采木冒破，受賄緩糧。」過堂時按院便將揭內事情，扳駁得緊。竇府尊力爭，道：「采木不能取木，虛費工食，是冒破；他不半年，採了許多木頭，徵糧不能完糧，是得錢緩；他深入苗峒，盡完積欠，還有甚通賄？害人媚人，難為公道？」這會巡按也有個難為秦鳳儀光景，因『害人媚人』一句牽了他心，倒避嫌，不難為他。停了半年，秦鳳儀得升同州州同，竇知府反因此與同知交訐，告了致仕，同秦鳳儀一路北回。秦鳳儀道：「因我反至相累。」竇知府道：「賢弟，官職人都要的，若為我要高官，把人排陷，便一身暫榮，子孫不得昌盛；我有田可耕，有子可教。罷了，這不公道時世，還做甚官？」後來秦鳳儀考滿，再轉彰德通判，做了竇知府公祖，著實兩邊交好，給由升南江部主事，轉北兵部員外，升郎中，升揚州知府，恰好竇知府又薦地方人材，補鳳翔知府，升淮揚兵道。此時石不磷方在廣陵，都會在一處。兩個厚贈石不磷，成一個巨富人。
嗚呼！一言相托，不以女色更心，正是「賢賢易色」。一日定交，不以權勢易念，真乃賤見交情。若石不磷非知人之傑，亦何以聯兩人之交？三人豈不足為世間反面寡情的對證！