莫爾索是阿爾及爾一家法國公司的職員，他接到離阿爾及爾80公里的一個養老院發來的電報說他母親死了。他請假到了養老院，糊里糊塗地看著別人安葬了他的母親，他只覺得很累，不想在封棺前再看一眼母親的遺容，也不知道他母親到底多大歲數。
下葬的第二天是星期六，不上班。莫爾索到海濱浴場去游泳，碰到了從前的女同事瑪麗，兩人一起游泳後，晚上又看了一場滑稽電影，然後留瑪麗過了夜。
莫爾索的生活十分單調無聊，於是他和同事去追趕一輛卡車取樂。他有個鄰居叫雷蒙，被情婦的弟弟痛揍，想讓莫爾索代筆寫封信把她臭罵一頓。莫爾索答應了，其實他對於做不做雷蒙的朋友是無所謂的。
瑪麗到星期六又來和他一起游泳，還問他到底愛不愛她，他覺得這種話毫無意義。雷蒙和情歸打架，驚動了警察，雷蒙要莫爾索到警察局去為他作證，莫爾索也覺得無所謂，反正照雷蒙要求的意思去說好了。
老闆要莫爾索到巴黎的分號去工作，莫爾索覺得在哪裡生活都一樣。晚上瑪麗來問他願不願意和她結婚，他說這個問題毫無意思，她要結婚就結婚好了，這畢竟不是什麼嚴肅的大事。
莫爾索為雷蒙作證之後，雷蒙情婦的弟弟帶了一群阿拉伯人來報復，在海濱和他們打了一架。雷蒙被刺傷了胳膊，把手槍交給莫爾索，莫爾索不知道應不應該開槍。後來他被太陽光曬得頭昏眼花，感到天旋地轉，恍惚之中向刺傷雷蒙的的阿拉伯人開了5槍。
莫爾索因為殺人被捕，又不願按照法官的意思向上帝懺悔，於是案子拖了11個月。他逐漸習慣了監獄的生活，時間對他已經沒有什麼意義了。最後，檢察官指控他在母親死後不但不哭，還和女朋友去看滑稽電影，亂搞男女關係；為了逃避責任，還作為靠女人生活的雷蒙的同謀從犯去蓄意殺人，因而沒有一點人性，是一個人面獸心的動物，是一個妖魔。法庭據此判處莫爾索死刑。他自己並不感到後悔，只是對檢察宮這樣纏住他不放感到驚訝。
莫爾索拒絕向神父懺悔，他覺得20歲死和70歲死沒有什麼區別，像神父這樣活著也等於一個死人。但是別人的死活也好，母親的慈愛也好，對他都沒有什麼意思了，有一股氣息會把生活的歲月吹得一乾二淨。臨刑前莫爾索閃過願意重新生活的念頭，但他仍然覺得現在也是幸福的，想到受刑時會有很多人來看，來咒罵他，他感到自己並不孤單。