第二天晚上，老西勒頓-傑克遜先生前來與阿切爾一家共進晚餐。
阿切爾太太是位靦腆的女人。她畏避社交界，但對其中的種種活動卻喜歡瞭解得一清二楚。她的老朋友西勒頓-傑克遜善於將收藏家的耐心與博物學家的知識應用於對朋友們私事的調查，而與他同住的胞妹索菲-傑克遜，受到那些無法接觸她那位廣受歡迎的兄長的人們的款待，則把閒言碎語帶回家來，有效地充實他的生動描述。
因此，每有阿切爾太太想瞭解的事情發生，她便請傑克遜先生前來一聚。由於蒙她邀請的人寥若晨星，由於她與她的女兒詹尼都是極出色的聽眾，傑克遜先生通常都是親自赴約，而不是派他的妹妹代勞。假如一切都能由他作主，他會選擇紐蘭不在家的晚上前來，這並非因為年輕人與他情趣不投（他兩人在俱樂部相處甚篤），而是由於這位喜談軼聞的老人有時候感到，紐蘭有一種惦量他的證據的傾向，這在女眷們身上卻是絕對見不到的。
假如能做到盡善盡美，傑克遜先生還會要求阿切爾太太的飯菜稍加改善。然而那時的紐約上流社會，自人們能記得的時候起就一直分成兩大派。一派是明戈特與曼森兩姓及其宗族，他們關心吃、穿與金錢；另一派是阿切爾一紐蘭一范德盧頓家族，他們傾心於旅遊、園藝以及最佳的小說，對粗俗的享樂形式則不屑一顧。
畢竟，一個人不可能好事樣樣有份。假如你與洛弗爾-明戈特一家共餐，你可以享用灰背野鴨、水龜和陳年佳釀；而在艾德琳-阿切爾家，你卻可以高談闊論阿爾卑斯山的風景和「大理石的半人半羊神像」，而且幸運的是，那位阿切爾-馬迪拉曾經遊歷過好望角。因此，當阿切爾太太發來友好的召喚時，喜歡兼收並蓄的傑克遜先生往往會對妹妹說：「上次在洛弗爾-明戈特家吃飯以後我一直有點痛風——到艾德琳家忌忌口對我會有好處的。」
寡居多年的阿切爾太太與兒子、女兒住在西28街。二樓全部歸紐蘭專用，兩個女人擠在樓下的小房間裡。一家人興趣愛好和諧一致，他們在沃德箱１內種蕨類植物，織花邊飾帶，用亞麻布做毛繡，收藏獨立戰爭時期上釉的器皿，訂閱《名言》雜誌，並為了追求意大利情調而讀韋達的小說。（由於風景描寫與情調歡快的緣故，他們更愛讀反映農民生活的小說，儘管總體上他們是喜歡描寫上流社會人物的作品，因為這些人的動機與習慣容易理解。他們不喜歡狄更斯，因為此人從未刻畫過一位紳士。他們還認為，對貴族社會薩克雷不及布爾沃通曉，不過人們已開始覺得後者已經過時。）
１沃德箱：培育蕨類植物的玻璃容器。
阿切爾太太與阿切爾小姐都極愛秀麗的風光，這是她們在偶爾進行的國外旅行中主要的追求與憧憬。她們認為，建築與繪畫是屬於男人的課題，而且主要屬於那些讀過拉斯金著作的有學問的人。阿切爾太太天生是紐蘭家的一員，母女倆像姐妹般相像，如人們說的，她們都屬於純正的「紐蘭家族」：身材高大，臉色蒼白，肩膀略圓，長長的鼻子，甜甜的笑容，還有一種目光低垂的特徵，就像雷諾茲某些褪了色的畫像裡畫的那樣。不過年邁發福已使阿切爾太太身上的黑色緞服繃得緊而又緊，而阿切爾小姐穿的棕紫色的毛織衣服，卻在她那處女的身架上一年比一年寬鬆。不然的話，她們形體上的相似真可說是惟妙惟肖了。
就紐蘭所知，她們在精神領域的相似卻不像她們相同的習性所表現的那樣一致。長期的共同生活、相互依存的親情賦予她們相同的語彙以及開口講話時相同的習慣。無論哪一位想提出自己的意見時，總是先說「媽媽以為」或「詹尼以為」；但實際上，阿切爾太太卻是明顯地缺乏想像力，容易滿足於公認的事實與熟悉的東西，而詹尼卻容易受幻想支配，產生衝動和越軌，那些幻想隨時會從壓抑的浪漫噴泉中迸發出來。
母女倆相互敬慕，並且都尊重她們的兒子和兄長。而阿切爾也滿懷柔情地愛著她們倆，她們對他過分的讚賞使他惴惴不安，他從中得到的內心滿足又令他失去鑒別力。他想，一個男人的權威在自己家中受到尊重畢竟是件好事，儘管他的幽默感有時也使他懷疑自己得到的信賴到底有多大威力。
這一次年輕人十分肯定傑克遜先生寧願讓他外出赴宴，然而他有自己的理由不照此辦理。
老傑克遜當然是想談論埃倫-奧蘭斯卡的事，阿切爾太太與詹尼當然也想聽一聽他要講的內容，三個人都會由於紐蘭的在場而略顯尷尬：因為他與明戈特家族未來的關係已經公之於眾。年輕人饒有興趣地想看一看，他們將如何解決這一難題。
他們轉彎抹角地從勒姆爾-斯特拉瑟斯太太開始談起。
「遺憾的是博福特夫婦還請了她，」阿切爾太太態度溫和地說。「不過話又說回來了，裡吉納總是照他的吩咐辦事，而博福特——」
「博福特對細節問題常常是不加留意，」傑克遜先生說，一面仔細審視著盤裡的烤河鯡。他第一千次地納悶，阿切爾太太的廚師為何老是把魚子給燒成灰渣。（紐蘭早就與他持有同樣的困惑，且總能夠從老人陰沉非難的臉色中看出這一點。）
「嗯，那是自然囉；博福特是個粗人嘛，」阿切爾太太說，「我外公紐蘭過去老對我母親說：『你幹什麼都成，可千萬別把博福特那個傢伙介紹給姑娘們。』可他起碼在結交紳士方面已佔據了優勢；在英國的時候據說也是如此。事情非常神秘——」她瞥了詹尼一眼，收住話頭。她與詹尼對博福特的秘密瞭如指掌，不過在公開場合，阿切爾太太卻繼續裝出這話題不適合未婚女子的樣子。
「不過那位斯特拉瑟斯太太，」阿切爾太太接著說，「你說她是幹什麼的，西勒頓？」
「她來自礦區：或者不如說來自礦井口上一個酒館。後來跟隨『活蠟像』劇團在新英格蘭巡迴演出，劇團被警方解散之後，人們說她跟——」這次輪到傑克遜先生朝詹尼瞥了一眼，她的兩眼開始從突起的眼瞼底下向外膨脹。對她來說，斯特拉瑟斯太太的歷史仍有若干空白之處。
「後來，」傑克遜先生接著說（阿切爾發現他正納悶為什麼沒有人吩咐僕人決不能用鋼刀切黃瓜），「後來勒姆爾-斯特拉瑟斯出現了。人們說，他的廣告商用那姑娘的頭做鞋油廣告畫，她的頭髮漆黑，你知道——是埃及型的。總之他——最後終於——娶了她。」他在給「最後終於」幾個字留出的間隔中，隱含著豐富的寓意，每一個音節都作了充分的強調。
「唉，可這——按我們如今面臨的尷尬局面來說，也算不了什麼，」阿切爾太太冷淡地說、此刻兩位女士真正感興趣的並非斯特拉瑟斯太太，因為埃倫-奧蘭斯卡的話題對她們太新鮮、太有魅力了。的確，阿切爾太太之所以提起斯特拉瑟斯太太，只不過為了可以十分便當地說：「還有紐蘭那位新表姐——奧蘭斯卡伯爵夫人？她也在舞會上嗎？」
她提到兒子的時候，話裡略帶一點諷刺。阿切爾自然聽得一清二楚，而且一點也不覺得意外。世間人事很少讓她稱心如意的阿切爾太太，對兒子的訂婚卻是一百個高興。（「特別是在他與拉什沃思太太那樁蠢事之後，」她曾對詹尼這樣說。她指的那件事，紐蘭曾經視為一場悲劇，將在他靈魂上留下永難磨滅的傷痕。）無論你從何種角度考慮，紐約再也沒有比梅-韋蘭更好的姑娘了；當然，這樣一段姻緣也只有紐蘭才能配得上。可年輕男人卻都那麼傻，那麼缺少心計，而有些女人又那樣不知羞恥地設置圈套。所以，看到自己惟一的兒子安然無恙地通過莎琳１島，駛進無可挑剔的家庭生活的港灣，這完全是一種奇跡。
１莎琳（Siren）：希臘神話傳說中半人半鳥的海妖。
這一切阿切爾太太都感覺到了，她兒子也知道她感覺到了。但是，他同時還知道，她被過早宣佈他的訂婚消息攪得很不安，或者不如說被過早宣佈的原因攪得很不安。正是由於這個原因——因為總體上講他是個極為溫情寬容的人——今天晚上他才留在家中。「我並非不贊成明戈特家的集體精神；可為什麼要把紐蘭的訂婚與奧蘭斯卡那個女人的事攪在一起，我弄不明白，」阿切爾太太對詹尼抱怨說，後者是她稍欠溫柔的惟一見證人。
在對韋蘭太太的拜訪中，她一直是舉止優雅的；而她的優雅舉止是無與倫比的。不過紐蘭明白（他的未婚妻無疑也猜得出），在整個拜訪過程中，她和詹尼都緊張地提防著奧蘭斯卡夫人的闖入；當他們一起離開那所住宅時，她不加掩飾地對兒子說：「我很高興奧古斯塔-韋蘭單獨接待了我們。」
這些內心不安的暗示更加讓阿切爾感動，以致他也覺得明戈特家走得有點太遠了。但是，母親與兒子之間談論心中剛生的念頭，是完全違背他們的道德規範的，所以他只是回答說：「唉，一個人訂婚後總要參加一系列的家族聚會，這種活動結束得越快越好。」聽了這話，他母親只是隔著從飾有霜凍葡萄的灰絲絨帽上垂下的網狀面紗撇了撇嘴。
他覺得，她的報復——她的合法的報復——就是要在今晚從傑克遜先生口中「引出」奧蘭斯卡伯爵夫人的事。年輕人既然已經當眾盡了明戈特家族未來成員的義務，他並不反對聽一聽對那位夫人的私下議論——只不過這話題已經開始讓他感到厭煩。
傑克遜先生吃了一片那位臉色陰沉的男僕帶著跟他相同的懷疑目光遞給他的半冷不熱的魚片。他用讓人難以覺察的動作嗅了嗅蘑菇澆頭，拒絕了它。他臉色沮喪，樣子很餓。阿切爾心想，他很可能要靠談論埃倫-奧蘭斯卡來充飢了。
傑克遜先生在椅子裡向後靠了靠，抬眼看了看燭光下掛在昏暗牆壁上深色相框裡的阿切爾們、紐蘭們，以及范德盧頓們。
「唉，你的祖父阿切爾多麼喜愛豐盛的晚餐啊，親愛的紐蘭！」他說，眼睛盯著一位胖胖的胸部飽滿的年輕人的畫像，那人打著寬領帶，穿一件藍外套，身後是一所帶白色圓柱的鄉間別墅。「可——可——可不知他會如何看待這些異國婚姻！」
阿切爾太太沒有理睬他有關老祖母的菜餚的話，傑克遜先生從容地接下去說：「不，她沒到舞會上去。」
「噢——」阿切爾太太低聲說，那口氣彷彿是說：「她總算還知禮。」
「也許博福特夫婦不認識她，」詹尼帶著不加掩飾的敵意推測說。
傑克遜先生輕輕呷了一口，彷彿是在想像中品嚐馬德拉葡萄酒。「博福特太太可能不認識，但博福特卻肯定認識，因為今天下午全紐約的人都看見她和他一起沿第五大街散步。」
「我的天——」阿切爾太太痛苦地呻吟道。她顯然明白，想把外國人的這種行徑與高雅的概念掛上鉤簡直是徒勞。
「不知下午她戴的是圓簷帽還是軟帽，」詹尼猜測說。「我知道她在著歌劇時穿的是深藍色天鵝絨，普普通通的，就像睡衣一樣。」
「詹尼！」她母親說；阿切爾小姐臉一紅，同時想裝出無所顧忌的樣子。
「不管怎麼說，她沒有去舞會，總算是知趣的了，」阿切爾太太接著說。
一種乖僻的情緒，使做兒子的接腔道：「我認為這不是她知趣不知趣的問題。梅說她本來是打算去的，只是後來又覺得你們剛剛說到的那身衣服不夠漂亮而已。」
阿切爾太太見兒子用這樣的方式證實她的推斷，僅僅報之一笑。「可憐的埃倫，」她只這麼說了一句，接著又同情地補充道：「我們什麼時候都不能忘記，梅多拉-曼森對她進行了什麼稀奇古怪的培養教育。在進入社交界的舞會上，居然讓她穿黑緞子衣服，你又能指望她會怎樣呢？」
「哎呀——她穿的那身衣服我還記得呢！」傑克遜先生說。他接著又補一句：「可憐的姑娘！」那口氣既表明他記著那件事，又表明他當時就充分意識到那光景預兆著什麼。
「真奇怪，」詹尼說，「她競一直沿用埃倫這麼個難聽的名字。假若是我早就改成伊萊恩了。」她環顧一眼餐桌，看這句話產生了什麼效果。
她哥哥失聲笑了起來。「為什麼要叫伊萊恩？」
「不知道，聽起來更——更有波蘭味，」詹尼漲紅了臉說。
「這名字聽起來太引人注意，她恐怕不會樂意，」阿切爾太太漠然地說。
「為什麼不？」兒子插言道，他突然變得很愛爭論。「如果她願意，為什麼就不能引人注意？她為什麼就該躲躲閃閃，彷彿自己給自己丟了臉似的？她當然是『可憐的埃倫』，因為她不幸結下了倒霉的婚姻。但我不認為她因此就得像罪犯一樣躲起來。」
「我想，」傑克遜先生沉思地說，「這正是明戈特家的人打算採取的立場。」
年輕人臉紅了。「我可沒有必要等他們家的暗示——如果你是這個意思的話，先生。奧蘭斯卡夫人經歷了一段不幸的生活，這不等於她無家可歸。」
「外面有些謠傳，」傑克遜先生開口說，瞥了詹尼一眼。
「噢，我知道：是說那個秘書，」年輕人打斷他的話說。「沒關係，母親，詹尼是大人了。人們不就是說，」他接下去講，「是那個秘書幫她離開了把她當囚犯看待的那個畜牲丈夫嗎？哎，是又怎麼樣？我相信，我們這些人遇到這種情況，誰都會這麼幹的。」
傑克遜先生從肩頭斜視了一眼那位臉色陰沉的男僕說：「也許……那個佐料……就要一點，總之——」他吃了一口又說：「我聽說她在找房子，打算住在這兒。」
「我聽說她打算離婚，」詹尼冒失地說。
「我希望她離婚！」阿切爾大聲地說。
這話像一塊炸彈殼落在了阿切爾家高雅、寧靜的餐廳裡，阿切爾太太聳起她那優雅的眉毛，那根特殊的曲線表示：「有男僕——」而年輕人自己也意識到公開談論這類私事有傷風雅，於是急忙把話題岔開，轉而去講他對明戈特老太太的拜訪。
晚餐之後，按照自古以來的習慣，阿切爾太太與詹尼拖著長長的綢裙到樓上客廳裡去了。當紳士們在樓下吸煙的時候，她們在一台帶摟刻燈罩的卡索式燈旁，面對面地在一張黃檀木縫紉桌兩邊坐下，桌底下掛一個綠色絲綢袋，兩人在一塊花罩毯兩端縫綴起來。那以鮮花鋪底的罩毯是預定用來裝飾小紐蘭-阿切爾太太的客廳裡那把「備用」椅子的。
這一儀式在客廳裡進行的同時，在那間哥特式的圖書室裡，阿切爾正讓傑克遜先生坐進火爐近處的一把扶手椅，並遞給他一支雪茄。傑克遜先生舒舒服服坐在椅子裡，信心十足地點著了雪茄（這是紐蘭買的）。他把瘦削的腳踝朝煤爐前伸了伸，說：「你說那個秘書僅僅是幫她逃跑嗎。親愛的？可一年之後他仍然在繼續幫助她呢。有人在洛桑親眼看見他們住在一起。」
紐蘭臉紅了。「住在一起？哎，為什麼不可以？假如她自己沒有結束她的人生，又有誰有權去結束呢？把她這樣年輕的女子活活葬送，而她的丈夫卻可以與娼妓在一起鬼混。我痛恨這種偽善的觀點。」
他打住話頭，氣憤地轉過身去點著雪茄。「女人應當有自由——跟我們一樣的自由，」他斷然地說。他彷彿有了一種新的發現，而由於過分激動，還無法估量其可怕的後果。
西勒頓-傑克遜先生把腳踝伸得離爐火更近一些，嘲諷地打了一個忽哨。
「嗯，」他停了一下說，「奧蘭斯卡伯爵顯然和你持相同的觀點；因為我從未聽說他動過一根指頭去把妻子弄回來。」——