海絲特-白蘭返回監獄之後，便陷入一陣神經質的激動之中，必須有人片刻不離地看守著她，以防止她作出自自戕之舉，或在一時狂亂之中對可憐的嬰兒有所傷害。夜幕將臨，人們發現無論是大聲呵斥抑或是以懲罰作威脅，對於她的不順從都無濟於事，看守布萊基特先生便主張請來一個醫生給她看看。按照他的介紹，那醫生不但精通基督教的各種醫術，面且熟諳從野蠻人那裡學來的長在林間的一切草藥。老實講，需要醫生診治的，不僅是海絲特本人，倒是那孩子更為急迫。由於她要從母親的乳汁中汲取營養，似乎同時吸進了滲透在母親肌體中的一切騷動、痛楚和絕望。此時，她正在痛苦的痙攣中扭動著，那小小的身軀成了海絲特-白蘭一天中所忍受的饋神上的極度痛苦的有力的具體表現。
那個外表奇特的陌生人緊跟在看守身後走進了淒涼的中房，他上午在人群中露面的時候，曾經引起了紅字佩戴者的深切注意。長官們後來安排他暫時棲身獄中，倒不是擔心他會作出什麼有害之舉，面是在和印第安頭人們協商他的贖身問題之前，只有如此才最為方便妥善。據稱他名叫羅傑-齊靈渥斯。看守把他領進牢房之後，剛逗留了片刻，室內居然隨那人的到來面安靜下來，使看守頗為詫異；此時嬰兒雖然依舊呻喚不止，海絲特-白蘭卻立刻像死去一般地僵呆了。
「朋友，請讓我和我的病人單獨呆一會兒，」那醫生說道。「請相信我吧，好看守，你管的這間牢房很快就會安靜下來的；而且我還向你保證，白蘭太太將從此遵從執法長官，不會再像原先那樣了。」
「嘿，要是你老先生能夠做到這一條，」布萊基特看守回答說，「我可要承認你真是手到病除了！真的，這女人一直像是魔鬼纏身；我簡直使盡了招數，就盞用鞭子把撤旦從她身上趕走啦。」
陌生人心平氣和地走進牢房，那態度倒和他自稱的醫生職業相稱。看守退出以後，只剩他和那女人面面相對時，他依然平靜如初，儘管她在人群中曾經那麼專注地望著他，已經說明他倆之間的關係密切異常。他先診視那孩子，是啊，那嬰兒躺在輪床上輾轉哭泣，使他不能不撇下其它，把平息她作為當務之急，他仔細地診視了孩子，然後從懷裡掏出一個皮匣。裡面像是裝著藥物，他取出一粒，攪進一杯水裡。
「我過去對煉金術的研究，」他述說著，「再加上過去一年裡生活在一個精通草藥品性的民族中間，使我比許多科班出身的醫生更高明。聽我說，婦人！這孩於是你的——和我毫無血緣——她也不會把我的音容認作是她父親的。所以，還是由你親手給她餵藥吧。」
海絲特推開了他舉著的那劑藥，兩眼疑慮重重地緊盯著他的面孔。
「你打算在這無辜的嬰兒身上發洩你的仇恨嗎？」她悄聲說。
「愚蠢的女人！」那醫生不冷不熱地應道。「加害於這樣一個不幸的私生嬰兒，難道我發瘋了？給她喝下去會藥到病除的；即使她是我的孩子——對，既是我的，當然也就是你的！——我也沒有更好的藥了。」
她仍然遲疑不決，事實上，她的頭腦此時已經不清醒了。他便藉機抱過嬰兒，親自給她餵了藥。藥力很快便見了效，看來醫生說話算數。患病的小傢伙的呻喚平息了，痙攣般的扭動也逐漸停止了，過了一會幾，她就像病兒解除痛苦之後慣見的那樣，香甜地進入了夢鄉。那醫生如今可以當之無愧了，這才探視作形親的：他仔細認真、專心致志地為她摸脈，還觀察她的眼睛——他的盯視本是如此熟悉，此時卻陌生而冷酷，只看得她的心都抽搐了，收緊了——最後，他滿意地結束了診斷，開始調和另一劑藥。
「我不懂得什麼迷魂湯或忘憂草之類的東西，」他說道，「但我在那些野蠻人中間學到了許多新訣竅，這裡的就是其中一種——這是一個印第安人教給我的一種偏方，以報答我傳授給他的象巴拉塞爾蘇斯１那樣一些老掉牙的知識。喝下去吧！這藥也許不如一顆無罪曲良心那樣讓人舒服。那種良心我可沒辦法給你。不過，這劑藥像是把油倒在暴風雨掀起的海浪上，總可以平息你那澎湃翻騰的情慾。」
他把杯子端給海絲特，而她在接過杯子的時候，眼睛緩緩地打量著他的面孔，她的目光中說不上有什麼恐懼，倒是充滿了懷疑和探究，想弄清他的目的何在。她接著又看了看她那熟睡的孩子。
「我想到過死，」她說，——「我巴不得去死——甚至還祈禱過上帝要我去死，如果我還能夠有所祈求的話。不過，要是這杯藥可以致我於死地，在你眼看著我一口吞下去之前，我請求你再想一想。看！杯子已經沾到我嘴唇了。」
「那就喝吧，」他回答著，依然冷酷如前，不動聲色。「難道你這麼不瞭解我嗎，海絲特-白蘭？我的目標會如此淺薄嗎？即使我心裡想著復仇的念頭，為了達到我的目標；比起讓你活著——比起給你藥吃，讓你解除身體的危害——以便讓這灼熱的恥辱可以繼續燒燙你的胸膛，難道我還有什麼更高明的作法嗎？」他一邊說著，一邊把長長的食指放到那紅字上，那字立刻火燒火燎地像是烙進了海絲特的胸膛。他注意到她那不由自主的姿勢，微微一笑。「所以說，還是活下去吧，在男男女女的眼前，——在你確曾稱作丈夫的人眼前，——在這個孩子的眼前，承受你注定的命運吧！那麼，為了你可以活下去，把這藥吃下去。」
海絲特-白蘭無需再聽勸告，也沒有再加拖延，使舉杯將藥一飲而盡，然後，按照這個手段高明的男人的示意，坐到了孩子睡著的床上；面他則拉過牢房中唯一的一把椅子，坐在她的旁邊。她面對這種種安排，不由得局身顫慄起來；因為她感覺到——在完成這一切由人道或原則，或者，果真如此的話，由一種優雅的殘忍迫使他做出這些解脫她肉體上痛苦的事情之後——下一步，他就要作為被她無可挽回地深深傷害了的入來對待她了。
「海絲特，」他說，「我不對你盤詰：出於什麼原因或以何種方式，你墮入了深淵，或者寧可說，你登上了恥辱的刑台——我正是在那兒見到你的。原因唾手可尋。那就是我的愚蠢和你的軟弱。我，——一個有頭腦的人，——一個博覽群書的蛀書蟲，——一個已經老朽的人，已經把我的太好年華都用來充實我對知識的飢渴之夢了，——我與你這樣的青春與美貌已經無關了！敵生來畸形，我怎能自欺，竟以為知識和智能可以在年輕站娘的心目中掩蓋肉體的缺陷！人們都認為我聰明，如果智者有自知之明，我早就該預見到這一切了。我原先就應料到，當我走出那浩渺的莽林，步入這基督徒的居位區別，首先映入我眼簾的就是份本人，海絲特-白蘭，作為不光彩的形象，高高站在眾人面前。唉，從我們新婚燕爾，一起走下那古老教堂的門防的那一刻起，我就應該看到：在我們道路的盡頭燃著紅字的熊熊烈火！」
「你知道，」海絲特說，——儘管她十分沮喪，但依舊無法忍受剛才在她恥辱的標記上那平和的一戳——「你知道我一向對你很坦率。我沒有感受到愛情，我也不想裝假。」
「的確，」他回答說。「那是我的愚蠢！我剛才已經說過了。不過，直到我生命的那一刻為止，我都白活了。整個世界都是那麼鬱鬱寡歡t我的心寬敞得可以容下好多客人，但孤寂而淒涼，沒有一處家居的壁爐。我多盼望能點燃一護火啊！看來這並非非分之想，——儘管我年老，我陰沉，我畸形，——可這種天南地北人人都可以用來溫暖自己的最樸素的福份，我也能夠享有才是。於是，海絲特，我就把你裝進了心窩：放進最深的地方，想用你給我的溫暖來溫暖你！」
「我讓你太受委屈了，」海絲特訥訥著說。
「我們彼此都讓對方受了委屈，」他回答說。「是我先委屈了你，我把你含苞的青春同我這朽木錯誤地、不自然地嫁接在一起，從而斷送了你。因此，作為一個沒有白白具有思想而且懂得哲理的人，我對你既不謀求報復，也不懷有邪念。在你我之間，天平保持了相當的平衡。不過，那個坑害了你我二人的人還活著，海絲特！他是誰？」
「不要問我！」海絲特-白蘭定晴望著他的面扎回答說。「這一點你永遠不會知道的！」
「永遠不，你是這麼說的嗎？」他接口說，臉上露出陰沉和自信的笑意。「永遠不會知道他！相信我吧，海絲特，還沒有什麼事情，——無論是在外部世界上的，還是在不可見的某種思想深處之中的——都沒有什麼事情能夠逃過一個對解決神秘問題孜孜以求的人的眼睛。你可以對那些刨根問底的群眾隱藏你的秘密。你也可以對那些牧師和大人們掩飾你的秘密，即使在他們像今天所作的那樣，竭力想把那入的名字從你心中擠軋出來，讓你們結伴示眾的時候，也是枉然。至於我呢，我要用他們所不具備的其它感覺來尋求答案。我要像我在書本中探索真理、用煉金術提煉黃金那樣去找出這個男人。我可以靠一種共同感應來覺察出他來。我要看著他渾身戰抖。我會突然而不自主地感到自己在顫慄。或遲或早，他必將落入我的掌握之中！」
那個滿臉皺紋的學者的眼睛，亮閃閃地死盯住海絲特-白蘭，直逼得她用雙手緊緊摀住胸口，唯恐他馬上從那兒讀到她的秘密，
「你不想說出他的名字嗎？反正他逃不出我的手心，」他接著說，露出得意的神情，似乎是他在主宰命運。「他的衣服上級有像你一樣縫著恥辱的字毋；但我仍可以洞察他的內心。不過不必為他擔心！不要以為我會擾亂上天的懲治方法，或者，把他揭露出來，訴請人間的法律去制裁，那樣我會得不償失。你也不要猜想我會設法勾消他的中命；不，我也不會低毀他的名譽的，要是我判斷得對，他是一個頗有名望的人。讓他活著吧！反正他逃不出我的手心！」
「你的行動像是在發慈悲，」海絲特困惑面驚恐地說。「可你的言辭只能讓人感到害怕！」
「既然你曾經是我的妻子，我要求你必須做到一點，」那學者繼續說。「你始終不肖洩露你的姦夫。那就也為我保密吧！這地方沒人認識我。絕對不要對任何人露一點口風，說我曾經是你的丈夫？這裡，在地球的這塊蠻荒野地裡，我要紮下我的帳篷，因為在別的地方我也是一個飄泊者，與世人的興趣隔絕，但在這裡我發現了一個女人、一個男人、一個孩子，我和他們之間存在著最緊密的聯繫。不管是愛還是慣；也不管是對還是錯！你和你的人，海絲特-白蘭，都屬於我。你在哪兒，他在哪兒，我的家就安在哪兒。但你別把我洩露出去！」
「你為什麼要這樣呢？」海絲特怯生生地問，她也說不清她怎麼會由於這一秘密的約束而畏縮了。「你為什麼不公開站出來，把我立刻拋棄呢？」
「可能是，」他答道，「因為我不願意蒙受一個不忠實的女人給丈夫帶來玷辱。也許是別的什麼原因。總之，我的目標是生生死死不為人所知。因此，讓這裡的人都以為你丈夫已經死了吧，關於他，不應再有任何消息了。無論從言談間，從表情上，還是從動作上，都要裝作不認識我！別露一點口風，尤其對你戀著的那個男人。要是你在這點上壞了我的事，你就小心點吧！他的名譽，他的地位，他的生命，全都握在我的於心裡。當心吧！」
「我將象為他保密一樣來為你保密，」海絲特說。
「發個誓吧！」他接茬說。
她於是起了誓。
「現在，白蘭太太，」老羅傑-齊靈渥斯說——從今以後我們就這麼稱呼他了，「我丟下你不管了！讓你和你的嬰兒，還有那紅字，一起過日子吧！怎麼樣，海絲特？判決是不是規定你睡覺時也要佩著那標記？你難道不怕睡魘和凶夢嗎？」
「你幹嘛要這樣子衝我笑？」海絲特對著他的目光費解地問。「你打算像那個在森林裡作祟的黑男人一樣糾纏著我們嗎？你是不是已經把我引進了一個圈套，證明我的靈魂給毀綽了呢？」
「不是你的靈魂，」他說著，又露齒一笑。「不，不是你的！」
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１巴拉塞爾蘇斯(1493一1941)，瑞士的煉金術士和醫生——
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