「林花謝了春紅，太匆匆，無奈朝來寒雨晚來風；胭脂淚，相留醉，幾時重，自是人生長恨水長東。」
這詞是南唐後主李煜留下的。南唐是從楊行密的子孫手中奪得吳國的政權而建立的。南唐的開國皇帝李升，初為徐溫的養子，叫徐知誥，徐溫就已掌握了吳國的政權，到李升建南唐，距宋太祖趙匡胤黃袍加身，還有二十三年的時間。
李升儉樸，宮人不曳羅綺，比如他案上捧燭的鐵人，高約五尺，還是吳太祖楊行密馬廄中所用的東西，李升叫它為「金婦」。他在位七年而卒，長子李-即位，生活就開始奢侈，專尚浮靡。江南本是文弱之邦，李-崇尚文詞，用韓熙載、馮延巳等人為相。馮延已專門拈弄筆墨，不以政事為意，嘗作「樂府」百餘闋，都是些風雲月露之詞，兒女私情之事，若說經濟之學，治國之方，連夢也不曾做一個。那韓熙載更是放誕風流，當著姬妾們的面，以手探賓客的私處，議論陽具的大小，以為笑樂。又有一種古怪脾氣，所有替人做銘志碑記的謝儀，及李-賞賜的金銀財帛，到了他手裡，便完全分散給歌姬妾侍，自己不名一錢，甚至三餐不繼，飲食斷絕，便穿了破爛不堪的衣服，裝成乞丐的樣子，手托瓦缽，向歌姬院內，沿門乞食；那些侍妾歌姬，看他前來乞食，故意把些殘羹冷飯打發給他，他居然大嚼起來，吃罷了時，便拍手大笑，十分快樂！侍女們等他笑罷方才為他梳洗，獻上衣襟，替他穿戴，然後大排筵宴，歌童舞伎，分列左右，絲竹之聲，洋洋盈耳。歌舞完畢，韓熙載就命令這些人脫去衣服，一絲不掛，男女追逐為戲。
李-死後，傳位給兒子從嘉，即著名的南唐後主李煜。李-死前把韓熙載等一班人召到床前，對李煌說：你年紀尚輕，宋主雄才大略，宜恭順臣事，不可自召滅亡。又叫群臣直善輔之。李-在日，已國事日非，後周世宗曾親自領兵來攻，盡得江北肥沃的土地，逼得南唐一度遷都南昌。
李煜是在宋太祖建隆二年在金陵，也就是今天的南京繼位為帝的。他生於深宮之中，長於婦人之手，不失赤子之心，感性多於理性，這是作為統治者最大的短處，而是作詞人的最大長處。從褒義的方面說，他是一個仁慧聰敏，能文會畫，精通音律的文士；從實際一點說，他生性柔弱，不切實際，根本沒有處理國家大事的才能。他自號「鍾山隱士」。王國維的《人間詞話》也說：「詞至李後主而眼界始大，感慨遂深，乃度儉工之詞，而為士大夫之詞。」
早在李-的時候，南唐就已經去掉帝號，奉行後周正朔。大宋取代後周，自然又奉大家為正朔。李煜即位，眼看雄才大略的趙匡胤，先後討平南平、後蜀、南漢，膽顫心驚，天天憂愁，而所能做的又只是與臣下酣宴，守著幾個女人，了不盡的春花秋月，有著剪不斷，理還亂的愁懷。
在李煜一生的女人中，首先就要講到%娘。一個充滿情感的詞人，對於周圍的事事物物，都有一種異於常人的執著與愛戀，對於異性更有著一種獨到的欣賞能力。一般男人欣賞女人，依次有四個重要部位，即：眼睛、頭髮，身段和足部。眼睛的美態自然也包括了面部五官的搭配，頭髮的美態想必連帶著髮型及飾物，身段的美態範圍更為廣泛，包括豐乳、皓腕、纖腰、曲臀、膚色，特別是足部的欣賞，除了有形的美腿和纖腳之外，還必須充分發揮聯想，它所象徵的一些隱而不顯的特殊意義，只有充滿靈性與感性的人，才可能想像得到-
娘就是以一雙小腳，細嫩挑巧，擅長《霓裳舞衣曲》而得到李後主的寵幸的。對-娘善舞，後人有宮城一首詠歎：
紅羅疊間白羅層，簷角河光一曲澄；
碧落今宵難得巧，凌波妙舞月新升-
娘當時為了使足部更美，常常用錦帛纏裹雙腳，屈作新月形狀。女子纏足尉然成風是從五代開始的，-娘不是女子纏足的第一人，但不可否認的是，由於南唐的宮廷生活為當時一般人所艷羨，而%娘又是一個絕色的美人兒，對婦女的纏足是起了推波助瀾的作用於是人宋之後，名媛閨秀爭相倣傚，逐漸遍及全國各地，愈纏愈小，都以「三寸金蓮」為婦女的美態標準，以至於一直流傳到民國初年才徹底廢除。對於中華民族的健康與習性影響至深且巨。有詩說：
一彎新月上蓮花，妙舞輕盈散綺霞；
亡國君王新設計，足纏天下女兒家。
婦女纏足到後來日益變本加厲，不斷地在「小巧」上下功夫，小到根本無法站立，反而成為美的極致。《笠翁筆記》中曾提到明代有一位姓周的宰相，以干金購一麗人，名為「抱小姐」，她的腳小到寸步難移，每次行走都必須別人抱著走。李笠翁於是大發議論：「選足一事，如但求窄小，則可一目瞭然，倘若由粗以及精，盡美而思善，使腳小而不受小腳之累，兼收腳小之用，則又比手更難，皆不可求而可遇也。因腳小而難行，動必扶牆靠壁，此累之在己者也。因腳小而致穢，此累之在人者也，其用維何？瘦欲無形，越看越生憐惜，此用之在日者也；柔若無骨，愈親愈耐撫摸，此用之在夜者也……
李笠翁的觀點仍不脫欣賞的範圍，事實上纏足之風，自宋代風行以後，頓使我國婦女變成嬌弱伶仃的模樣，一個動輒扶牆靠壁的母親，如何能夠教養出英武驃悍，鬥志昂揚的兒女。後來蒙古人入主中原，明朝把蒙古人趕走，緊接著滿州人又入關，漢民族連連失勢，未嘗不與纏足有關。蒙古人和滿洲人對纏足莫不推波助湖，運用各種手段鼓勵漢人保持纏足的風習，但他們自己的婦女卻大腳蹁蹁，來去如風。
纏足自-娘算起，整整流行了千年，如今雖然已經徹底草除，然而今日的芭蕾舞，仍是倣傚-娘當日的婀娜凌去姿態，而婦女高跟鞋無論從哪個方面講都與纏足相同，真是但求玉立婷婷，挺胸凸臀，款擺柳腰，婀娜多姿，管它傷筋動骨，摧殘肢體。
由於李煌的異想天開，-娘的實地執行，使他們與當年的肖卷寶和潘巧兒更進了一步。這種摧殘肢體的作法，罪在李後主，因此有些因果論者，都說李後主歸宋之後，被宋太宗以「牽機藥」毒死，死時四肢曲縮像在牽機，就是他設計女子屈纏雙足的報應。
有年元宵，在皇宮正殿中李後主用黃金鑿成一座蓮花，繞以珍寶纓絡，光輝奪目。那蓮花的中心，又生出一朵品色瑞蓮來，細樂聲中-娘在上面翩然起舞，李後主與周後並肩欣賞。事實上在李後主的心中-娘也不過比較特殊的歌伎而已，真正令李後主傾心相愛的還是周後。
周後有大小之分，大周後名薔，小周後名薇，兩姐妹都是錢塘美女。關於大周後，《南唐書》載：「後主昭惠周後，通書史，善歌舞，尤工鳳蕭琵琶。唐朝盛時，霓裳舞衣曲為宮廷的最大歌舞樂章，亂離之後，絕不復傳，後（大周後）得殘譜，以琵琶奏之，於是開元天寶之餘音復傳於世。」
大周後懷孕了，正是破瓜年紀的妹妹周薇應姐姐之邀來到內官服侍姐姐。俗話說；「妻不如妾，妾不如婢，婢不如偷，偷不如偷不著。」偷情的滋味，使李後主感受到從來未曾嘗試過的激情與奇趣。
李後主對周薇久已暗中垂涎，現在她已來到宮中，如何還肯輕輕放過，於是命心腹宮人將她引誘到後苑紅羅小亭裡面。紅羅小亭是李後主在御苑之中建的，罩以紅羅，押以玳瑁象牙，雕鏤得極其華麗，僅容兩人棲止。李後主遇到美貌宮人，中自己意的，便引至亭內，任意臨幸。當周薇被引進來，看到後主，看到那一切，不覺紅潮暈頰，嬌羞無地。事實上周薇常常對鏡自憐，深恐自己的這般才貌，將來落入庸俗人手裡，她見後主看中了自己，一寸芳心，早已許可，現在見了後主卻不得不做出嬌羞的樣子，故意推卻，無非是進一步吊起後主的胃口，一經後主再三央求，就半推著順了後主。後主是個風流天子，得了小姨子這樣的可人兒，心中得意非凡，便形諸筆墨，填了菩薩蠻詞一闋，把自己和小姨子的私情，盡情描寫出來。
花明月暗飛輕霧，今宵好向郎邊去；劃襪步香階，手提金縷鞋。畫堂南畔見，一晌隈人顫；奴為出來難，教郎恣意憐！
這闋詞兒，填得十分香艷，早被那些富人妃嬪傳播開來，到處歌唱，後主與小姨子的暖昧關係連民間也知道了，傳為風流佳話。李後主不管這些，居然在與小姨子調情時又趁著酒興，以小姨子的香口為題，填一斛珠詞；
晚妝初過，沈檀輕注些兒個；向人微露丁香顆，一曲清歌，暫引櫻桃破。羅袖-殘殷色可，杯深旋被香醪-；繡床斜憑嬌無那，爛嚼紅絨，笑向檀郎唾。
大周後難產，再加上產後失調，不久去世，周薇順理成章地當上了皇后。從此李後主把那六宮粉黛看得有如塵土一般，那小周後更是想盡千般辦法，惹得李後主心迷意醉。
小周後性喜焚香，自出巧思，製造焚香的器具，有把子蓮、三雲鳳、折腰獅子、小三神字、金鳳口罌、王太古、雲華鼎等數十餘種，每天垂簾焚香，滿殿氤氳，她坐在其中，如在雲霧裡面，望去如神仙一般。小周後還挖空心思，想出一個法兒，用鵝梨蒸沉香，放在帳中，既無煙焰黛灼之患，又沁人心脾，令人心醉。特別是鵝梨蒸過的沉香遇到人的汗氣，便變成一種甜香，因而即使在夏天，李後主和小周後的性生活也趣味無窮，小周後心中高興，叫它「帳中香」。
小周後性愛綠色，所穿衣服，都尚青碧。艷妝高智的小周後，配以青碧衣裳，衣裙飄揚，更覺逸的風生，妃嬪宮人，一齊傚法。有一個富人，染成一匹縐絹，曬在苑內，夜間遺忘未曾收取，為露水所沾，第二天一看，其色分外鮮明，後主與小周後見了，一齊稱美，於是妃嬪宮人，竟收露水，染碧為衣，號為「天水碧」。後來李後主又在妃嬪宮人的妝束上，想出一種新鮮飾品，用速陽進貢的茶油花子，製成花餅，或大或小，形狀各別。令妃嬪宮女淡汝素服，縷金於面，用這花餅裝點在額上，葉『百花妝」。一群群的宮女，都穿了縞衣素裳，鬢列金飾，額施花餅，行走起來，遠遠望去好似廣寒仙子一般。後主十分歡喜。就這樣李後主天天與小周後商議新鮮法子消遣時光。小周後陪伴著李後主過著美滿歡娛而又風流浪漫的生活。幾年之間，大家政權又削平了其他幾個小國，把下一個目標指向南唐。按宋太祖趙匡胤的說法是：「江南何罪，但天下一家，臥榻之旁，豈容他人酣睡。」太祖開寶七年，終於派大將曹彬率軍攻略南唐。
四十年來家國，三千里地山河；鳳閣龍樓連宵漢，玉樹瓊枝作煙蘿，幾曾識干戈？一旦歸為巨虜，沈腰潘鬢消磨；最是倉皇辭廟日，教坊猶唱別離歌，垂淚對宮娥。
南唐李後主寫罷降表，寫下這首沉痛的《破陣子》，被押解北上汴京。這闋詞曾經引起後世莫大的非議，都認為李煜拜辭祖廟，北上而為巨虜，理應對著祖宗碑位痛哭流涕，愧對列祖列宗，愧對錦繡山河，愧對黎民百姓，而李後主卻是垂淚對宮娥。開寶九年元宵節剛過，李後主到了汴京，穿著白衣到明德樓去見宋太祖，被封為違命侯。就在這年冬天，宋太祖在「燭光斧影」中，在萬歲殿崩駕，他的弟弟趙光義繼位為宋太宗，改元「太平興國」。
李後主被封為違命侯，過著長吁短歎的淒寂日子，好在尚有小周後相伴。總算增加了他活下去的信心與勇氣。宋太宗即位，去掉李煜的違命侯、改封為隴西郡公，表面上優待，但主意卻打在小周後的身上。宋太宗開始有事沒事就以皇后的名義宣小周後進宮。
已是太平興國三年的元宵節，小周後又再次入宮，過了數日卻不見回來，李後主急得像熱鍋上的螞蟻，在家中恨聲歎氣。走來踱去，要想到宮門上去問，又因自己奉了禁止與外人交通並任意出入的嚴旨，不敢私自出外，只得眼巴巴地盼著小周後回來。一直到正月將盡，小周後才回來，後主如獲至寶，連忙迎入房中，陪著笑臉，問她何以今日才回宮。小周後一聲不響，只將身體倒在床上，掩面痛哭。李後主一見料定必有事故，待到夜間，小周後哭哭啼啼指著後主罵道：「都是你當初只圖快樂，不知求治，以致國亡家破，做了俘虜，使我受此羞辱，你還要問麼？！」李煌明白了一切。言談之間從此常露出些怨恨。他是個書獃子，講話又不知避嫌。那些話一句句傳到宋太宗耳裡。
又到了七月七日。這既是乞巧節，又是李煜的生日，回憶在江南的時節，群臣祝賀，賜酒賜宴，歌舞歡飲。現在孤零零的夫妻二人，比似囚犯，只少了腳鐐手銬，好生傷感，觸動愁腸，一齊傾瀉出來。先填一闋憶江南的小令：
多少恨！昨夜夢魂中，還記舊時游上苑，車如流水馬如龍；花月正春風。
填完之後，胸中的悲憤，還未發洩盡淨，再填一闋感舊詞，調寄《虞美人》：
春花秋月何日了，往事知多少；小樓昨夜又東風,故國不堪回首月明中。雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改，問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流。
填完後，李煜叫小周後唱出來，小周後說：「我已有許久不唱歌，喉澀得很，就是勉強歌來，也未必動聽，還是暢飲幾杯。不必唱了罷。」李後主不依，親自去拿了那支心愛的玉笛，對小周後說。「燒槽瑟琶，已經失去，就讓我以笛相和。」小周後只好低鬟斂袂，輕啟朱唇，歌唱起來，玉笛淒涼，歌聲淒楚，早有人飛報宋太宗。太宗醋勁大發，更認為後主不忘故國之思，有什麼「雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改」。便以牽機毒酒賜李後主喝下。
據傳那晚李後主喝了宋太宗賜的酒之後躺下，忽然從床上躍起，大叫了一聲，兩手兩腳，忽拳忽曲，那顆頭，或俯或仰，好似織布梭子牽機一般絕不停止。小周後抱著他，問他何處難受，後主口不能言，忽然面色改變，就此嗚呼哀哉！
李煜死後，宋太宗索性把小周後長留宮中。