俗話說：「清官難斷家務案」，既使平民百姓家中的內務都難以了斷，那麼人員寵雜的皇家後宮之事就更是糾纏不清了。自古以來，朝朝後宮多是非，有后妃爭寵明搶暗奪，有諸王子爭位骨肉相殘，這種事誰也難以管下來。到隋朝時，偏偏出了這麼一位皇后，她施展奇才大略嚴治後宮，確實卓有成效，皇帝都不得不懼她七分，這就是隋代開國之主楊堅的皇后獨孤氏。
獨孤氏的父親是北周大司馬獨孤信，獨孤信育有兩女，長女兒嫁與北周明帝作皇后，二女兒便嫁給了楊堅。當時的楊堅是一個非常奇特的人物，他的先祖楊震曾作過東漢太尉，父親楊忠是北周的柱國大司空，楊堅生就一副與眾不同的身材，上身長下身短，比例嚴重失調，而且面有威嚴之態，王侯們見了他，常不由自主地感到手足無措，北周太祖曾預言：「此兒風骨，不似世間人。」因此，楊堅雖然受到先輩蔭庇而少年出仕，卻常常遭皇室猜忌，為避嫌疑，他處處收藏鋒芒，韜光養晦，輕易不與人爭鬥」。這樣一個怪人，卻被獨孤家二小姐慧眼看中，通過媒妁撮合，不滿二十歲就嫁進了楊家。
二十年過去了，楊堅雖然極力謙讓，但因功勳卓著而被封為北周上柱國，掌握全國兵馬，在朝中威望日重。獨孤氏為楊堅生有一女五子，他們的女兒長大後作了宣帝的皇后，楊堅成了國老，然而皇室對他的猜忌仍未因之減輕，宣帝曾經多次對皇后示言：「你父若惹火了我，必定誅殺你全家！」
楊家似乎一直生活在皇室的壓力之下，但卻並不因此而減弱楊堅發展的勢頭，這時他已重兵在握，羽毛豐滿，若動起真格的，恐怕皇帝根本不是他的對手哩！
不久，正值華年的宣帝因病崩逝，由年幼勢弱的靜帝繼位。楊堅以靜帝年幼需輔為名，入朝總攬一切國政，雖不稱帝，實已掌握了國家的大權。為此，相州總管尉遲-不服氣，舉兵反叛，倡言討伐楊堅，不料是拿著雞蛋碰石頭，不幾天時間就被楊堅全部剿滅。楊堅風聞尉遲-起兵與宇文氏清王的慫恿有關，剿滅叛軍後，他立即軟禁了宇文氏請王，從此楊堅便獨霸朝政，無人敢於過問了。
靜帝迫於形勢，封楊堅為隋王，並為他破了不少朝廷禮節，允許他帶劍上殿，入朝不趨，備九錫之禮，待遇均在其他侯王之上；後來，在楊堅的要求下，又賜給他原本只有皇帝才能戴的十二旒王冕和天子旌旗，超過了臣子所能享受的最高禮節極限；最後，年幼的靜帝自知不是楊堅的對手，自動讓位給他，號稱隋文帝。順理成章，王妃獨孤氏成了皇后，長子楊勇立為太子，並盡殺了宇文氏諸王，以絕後患。
這時隋文帝是四十歲，母儀天下的獨孤皇后也已三十七歲，而她的女兒早已先於她做過一朝皇后了。建立隋朝後，隋文帝認清了前朝沒落的原因在於浮誇不實，卓具遠見的他力圖改革官儀，整頓朝綱，一心建立一個聖明朝代。獨孤皇后也不是一個目光短淺、囿於家事的女性，在楊堅取得王位的過程中，她就曾相幫著出謀劃策，極為周旋；當了皇后之後，她也決不願閒坐下來享受榮華富貴，她早已在心中醞釀了一個嚴治後官的寵大計劃。
「小憐玉體橫陳夜，忽報周師入晉陽」，前朝亡國的故事，獨孤皇后記憶猶新，南朝的張麗華秀髮輕拂，攪得陳氏王朝天翻地覆，自古紅顏多禍國，獨孤皇后為了保住楊家朝廷的長治久安，首先想到的就是幫助皇夫杜絕後宮內訌。她從皇夫那裡要來大權，整飭了宮內體制，廢除三妃六嬪之慣例，提倡簡樸，禁止宮中女子濃妝華服，並對他們的言行舉止都有嚴格的規定，不允許嬪妃隨意親近皇帝。整個後宮在獨孤皇后的把持之下，形成一片靜謐肅穆的氣氛，因為獨孤皇后至高的地位和強硬的手腕，後宮中眾嬪妃雖然心中不滿，表面上也不得不服從。
除管理好嬪妃外，獨孤皇后還十分注意保持與皇大的感情，她深知必須以自己的柔情和體貼籠住皇夫，才能使他不致於被其他女人所迷惑。每當黎明鐘鳴之際，獨孤皇后小心翼翼地侍候皇夫洗漱穿戴，然後與他同坐一輦，把他一直送到朝閣，皇帝上朝，自己則在殿下靜靜地等候，待散朝之後，又同輦返回內宮，這樣的行動，她日復一日，不厭其煩地堅持著，使楊堅從不敢怠慢上早朝。在內宮，她對皇夫的生活起居照顧得無微不至，皇帝每餐的食譜，每日的裝束等事她都親自過問，妥善安置，讓文帝能毫不分心地專理朝政。每至深夜同寢的時候，她常在文帝耳旁回憶往事的情誼，細述夫妻的恩愛，用柔情蜜意來牽繫住文帝的心。
好在隋文帝正在致力於國家大事，根本沒有多餘的精力在後宮脂粉堆中取樂；而賢慧幹練的妻子所推行的種種措施，正是與他的朝政改革可以密切配合，他自然是極力支持的。
一次，獨孤皇后與隋文帝約定：「此生永矢相愛，海枯石爛，貞情不移，誓不願有異生之子。」想到妻子與自己患難與共數十年，總是一心一意輔助自己，惠心可嘉，文帝心中一熱，當即答應了皇后誓約。事後，文帝還頗為自豪地對大臣誇耀道；「朕旁無姬侍，五子同母，可謂真兄弟也！豈若前代，多諸內寵。」其實，獨孤皇后之所以限制文帝有同父異母之子，也是出於提防異母之子奪位爭權的考慮。
獨孤皇后不只是管住皇夫不近二色，為了國家利益，她還強力干涉兒子和大臣們的感情生活。獨孤皇后為太子楊勇選定了元氏之女為太子妃，按照儀制另立雲氏之女為昭訓。元妃生性溫婉賢淑，端莊有禮，獨孤皇后認為她十分適合將來母儀天下，因而對她頗為器重；雲昭訓卻是一個活潑乖巧的女子，相貌俏麗，楚楚動人，相比之下，獨孤皇后嫌她失於輕優，立她為昭訓本有些勉強，按她的意思是讓太子盡量少接近雲氏。然而，太子的情感與母親的心意不同，他對元妃更多的是敬重，而對雲昭訓卻十分寵愛，因此，平時多半是與雲氏纏綿一處。對此，獨孤皇后聽到風聲後，心中大為不悅。
這裡，楊勇的弟弟晉王楊廣正好乘虛而入，他故意裝出一副節儉仁孝、不好聲色的樣子，廣泛結交大臣，處處討好母后。獨孤皇后見楊廣努力按自己的要求行事，心中自然十分喜歡，她對隋文帝說：「廣兒大孝，每聽到我們派遣的使節到他的守地，他必定出城恭迎；每次談到遠離朝廷、父母，他都悲泣傷感；他的新婚王妃也可憐得很，廣兒忙於政務根本無暇顧及她，我派使婢前在探視。王妃蕭氏常常只能和她們同寢共食，哪裡像勇兒與雲氏，終日設宴取樂。勇兒真是親近了小人啊！」由於楊廣的有意圖謀和獨孤皇后的評價，楊勇的太子地位變得岌岌可危了。
事情不湊巧，由於太子處境困窘，心存大志的元妃為他擔心焦慮，偏偏太子自己卻不把這事放在心上，終於導致元氏悒鬱成疾，抱憾離開了人世。昭訓雲氏是一個不甚操心政事的女子，她醉心於兒女之情，這種性格很討楊勇的歡心，兩人卿卿我我，形影不離，就在元妃死後不久，雲昭訓生下了他們愛情的結晶——小王子。本來元妃的死就讓獨孤皇后耿耿於懷，如今太子又違反了她所訂下的規矩——「後庭有之，皆不育之，示無私寵」。因此，偏妃生子成了太子楊勇的罪孽，使皇后對他大為不滿。
這時，正好晉王楊廣由他的守地楊州入京晉見母后。心懷叵測的他在獨孤皇后面前暗暗挑撥道：「太子對兒存有異心，屢次派人刺殺為兒，讓兒十分驚恐。」獨孤皇后本是一個非常精明的人，稍微理智些就不可能輕信楊廣的惑言，但因為她已對楊勇產生了很深的成見，所以不加思索地就聽信了楊廣的一面之辭。憐愛和氣憤的情緒一齊湧上她的心頭，於是坦白地對楊廣說明了她的心意：「勇兒已不成器，拋開正室，專寵雲氏，有我在他尚且敢欺負你們兄弟，倘若他成天子之後，太子競是庶出，你們兄弟還得向雲氏俯首稱臣，討得生路啊！」
事情到了這種田地，廢除太子一事已毋庸置疑了，因此，在開皇二十年十月，隋文帝在獨孤皇后主張下，以太子「情溺寵愛，失於至理，仁孝無聞，呢近小人」的罪名而將他廢為庶人。一個月後，在獨孤皇后的授意下，晉王楊廣被立為太子。
管了兒子，獨孤皇后還要管大臣。高踞是隋國的開國元老，而且與獨孤皇后娘家有深厚的交情，本是德高望重，皇后的制度仍然也要對他生效。高照的原配夫人去世之後，身為相國的高踞心傷欲碎，曾憂傷地對獨孤皇后說：「瑟弦驟斷，唯齋居誦經而已。」此言曾深受皇后的讚歎。誰知不久之後，相國府中鑼鼓喧天，傳出相國慶祝愛妾生子的消息。隋文帝尚祝賀相國晚年得子，獨孤皇后卻火冒三丈，認為高照表裡不一，表面上痛念亡妻，暗地裡卻寵愛小妾，竟致小妾生子。於是獨孤皇后天天在枕邊向文帝絮叨高賠的不是，文帝終於架不住皇后軟硬兼施的請求，將當政二十年，功績顯赫的相國高明以「表裡不一，不堪信任」之名，罷免了丞相之職，讓他回鄉養老去了。
過於嚴厲的壓抑就容易造成逆反心理，雖然文帝出於國政之需的考慮，對獨孤皇后嚴治內宮的種種制度表示認可和服從，但從他內心感受來說，對於這些清規戒律他早已苦惱和厭煩了。開皇二十一年秋天，獨孤皇后偶染微疾，臥病中宮，隋文帝帶了一個小太監散步來到宮中後花園納涼。繞過鴆鵲樓，穿過臨芳殿，信步走到了仁壽宮，忽然聽到長廊的盡頭響起了清脆的歌聲，歌聲唱道：「金井落梧桐，茱萸燒殿紅；君王愛秋色，徘徊仁壽宮。」歌詞分明是即興創作的，有景有事，既符合眼前的情形，「君王愛秋色」一句又暗含文帝專意於已近秋歲之年的獨孤皇后，無復他顧之意。文帝聽了很來興致，循聲尋去，只見一個十七八歲的美貌少女，著一身鮮艷秋裝，斜依在廊邊邊唱邊隨意地捲弄珠簾，好一副閑雅生趣的秋艷圖啊！這個少女是舊時叛官尉遲遇的孫女，尉遲-叛亂被鎮壓之後，他家的女眷被收在後宮作宮女。文帝一下子被她的靈秀活潑吸引住了，長年埋頭於枯燥繁重的國事中，身邊又時時守著一位嚴謹的妻子，文帝多少有些乏味，這裡猛一見到活潑可人的尉遲氏，他久已混滅的春心不禁開始復甦，當天夜裡就留宿在仁壽宮，與尉遲氏顛鸞倒鳳，度過了一個醉人的良宵。第二天清晨，隋文帝猛然驚醒，發覺天已大亮，超過了平時上朝的時間，他不忘自己的責任，匆匆起身趕往朝閣。
尉遲氏這裡還沉浸在昨夜的幸福之中，斜靠在床頭細細回味，也不起身梳妝。那邊宮中的獨孤皇后見皇夫整夜未歸，心生疑竇，派了心腹侍女探明了究竟，一早便抱病帶著一群宮女蜂擁而至仁壽宮。仁壽宮宮女誰也不敢阻攔，任皇后和眾宮女風一般地捲入內室，皇后命手下宮女一把拖起衣衫不整的尉遲氏，丟在自己的腳下，大聲叱責：「小妖精施展孤媚伎倆，膽敢蠱惑君心，亂我宮中雅化，絕不能容你偷生！」於是一聲令下，纖弱的尉遲氏霎時喪命於亂棍之下。
武德殿上的隋文帝正在回味昨夜的快活滋味，突然傳來仁壽宮中的噩耗，他頓覺傷心失意之極，心想：「這皇后管得太寬，我堂堂一朝天子竟然就保護不了一個心愛的女子，真太窩囊了！」於是他拂袖而起，騎上一匹駿馬，負氣出走，跑到深山中一所寺廟中躲了起來。眾大臣聞訊急忙尋到寺中，懇請文帝回宮，隋文帝感歎地說：「朕貴為天子，而不得自由！」國不能一日無君，文帝無奈地隨大臣返回宮中。
隋文帝盛怒之下，本想下詔廢斥獨孤皇后，但念及夫妻患難之情，又想妻子之舉也是為了輔助自己治國，也就不了了之。而心高氣盛的獨孤皇后，因病中氣惱又加上皇帝出走而受驚，小疾釀成了大病，數月之後，快快而卒。
獨孤皇后一死，隋文帝雖然感到失去了一條得力的臂膀，但也覺得是解脫了一種束縛，功成名就，貴擁天下的他，開始盡情享受聲色之娛。這時他封了兩個寵妃，封陳氏為「宣華夫人」，蔡氏為「容華夫人」。「宣華夫人」是南朝陳宮留下的美女，丰姿華容，肌膚潤膩，溫柔可人；「容華夫人」來自北方，風流嬌媚，善解人意。兩位夫人各具風韻，迷得文帝神魂顛倒，日日歡宴，夜夜春宵，欣快地對人誇道：「朕老矣！情無所適，今得二卿，足為晚景之娛。」
「酒是穿腸毒藥，色是傷身利斧」，隋文帝畢竟已是六十開外的人了，哪裡經得起這種極情縱慾的煎熬，不久他就患上了重病，身體虛弱，難以醫治。躺在床榻上，他感慨萬千地對左右道：「假使皇后在，吾不及此！」有感念，有懊悔，更有辛酸，到這裡他才真正領悟了賢明的獨孤皇后的一片苦心。
獨孤皇后鐵腕嚴治後宮之事，被後世廣為傳頌，獨孤皇后成了歷史上有名的「妻管嚴」。雖然有人評說她的制度和手段太過於嚴厲，有傷他人感情，簡直是一個冷血女人。然而，處於她那種位子，她苦不使出些手段，哪能治理出一個秩序謹嚴的後宮，從而讓文帝專心致力於朝政呢！當然，獨孤皇后也有她的失誤，像她所選中的太子楊廣，文帝死後即位成了隋煬帝，乃是歷史上有名的昏庸好色之君。但獨孤皇后推舉他時用心並不壞，純粹出於朝廷利益的考慮，只是楊廣使出的迷惑手段把她騙住了而已。