曹操的長子曹丕，是一位極賦心計和雄才的人，曹操死後，他拋開漢獻帝，即位作了魏文帝，改元黃初，遷都洛陽。曹丕稱帝后，為了鞏固政權進行了一系列的改革：營建宮殿，選投人才，減輕賦稅，提倡文學，禁止宦官干政，外戚不得為輔政大臣等，使朝廷內外氣像一新，魏國呈現興盛的氣象。
雖然在政事方面曹丕志滿意得，但在感情生活上卻一直得不到滿足。曹丕不但是一個政治家，也是一個感情豐富的文人，他內心中十分嚮往兩心相悅的真摯情感。然而，當他利用手腕強娶甄妃為妻時，雖然得到了甄妃美艷絕倫的身體，也一直未能擁有她那顆溫柔多情的心，因為她的心始終縈繞在曹子建身邊。為此，曹丕深感遺憾，但這又不是用手中的權力所能攫取的東西。
黃初二年甄妃悒鬱而死，曹丕為之悶悶不樂，雖然後宮粉黛如雲，但卻沒有一個能讓他動情的。這時他聽人說起江南有一絕色美人薛靈芸，不但姿色秀美，而且擅長女紅，所繡花鳥栩栩如生，所縫製的衣物更是貼身合體，人們譽之為「針神」，從而嚮往不已。
說起薛靈革芸，乃是浙西常山贊鄉地方的一位鄉野姑娘，她父親薛業是贊鄉亭長，雖然官職不高，但因為人善良厚道，在當地頗具聲望；她母親是一個心靈手巧的婦人，她的紡織、刺繡都在當地堪稱一絕。
贊鄉是一個偏遠落後的地方，民風質樸，文風不盛，當地人很少讀書識字，亭長家裡也不例外。當地盛行養蠶繅絲，所以絲織和刺繡都十分發達。因受母親影響，薛靈芸從小就學會了繡花，十歲時她所繡的牡丹花，便能引來成群的蝴蝶圍著花兒上下翻飛，甚能以假亂真。窮山僻壤的山水居然把薛靈芸養育得靈秀動人，她個頭高挑，皮膚白晰，雙眸如山泉一般清澈明亮。
夜裡，薛靈芸常和母親一道，坐在昏暗的蒿火旁，就著篙火的光亮紡絲和刺繡。因她的艷名在四鄉里傳揚得甚廣，於是幾乎天天都有好奇的少年藉著夜色，從門縫或窗欞間偷看火光下忙碌著的薛靈芸，因為她引人入勝的美貌，和她工作時專注怡人的神情，使得那些窺艷的少年常常要癡癡地看到薛家滅了燈火，才戀戀不捨地離去。但因薛家的聲望和薛靈芸的潔身自好，這些少年誰都只敢在外面偷偷傾慕，無人敢起不安份的念頭。
薛靈芸的美名就這樣一傳十、十傳百，越傳越廣，最後竟然連魏都洛陽都有人知道常山出了一個絕世美人，並把這事傳到了魏文帝曾丕耳中。曹丕聽到傳聞後，心中暗暗一動。為什麼堂堂一位得意天子，會為遙遠山鄉的一位山村姑娘而動心呢？因為這時曹丕失去了愛如至寶的甄妃，感情上出現了一片空白，正需有真摯的溫情來填補，而這時北方因為連年征戰，早已殘破不堪，妙齡少女所剩不多，即使倖存下來的，心靈也往往受到重創，多一份冷漠而少一份真情，倒是江南的僻野未曾經過重大戰火的波及，女孩的心裡應是保留著一種天然的純真之情，多情善感的曹丕幻想著要在杏花春雨、尊飛草長的秀麗南國，物色一位來經雕琢的亞璞玉。如今薛靈芸的情況正合他的心意，怎麼不讓他心動呢？
然而，當時雖然曹丕稱帝，但整個中國並不全在他的掌握之下。魏國主要佔據了北方地區，西蜀則有劉備，東吳有孫權，薛靈芸的家鄉常山郡，正是孫權的勢力範圍，曹丕心有所往，但卻鞭長莫及。
正當曹丕陷入懊惱時，恰好江東孫權於黃初二年八月底遣國使奉表前來投魏，曹丕大為高興，一方面為他的政權，一方面也為了他能獲得吳國境內的薛靈芸。於是，曹丕派使節往吳國，拜孫權為大將軍，封吳王，並加「九錫」之禮。可見他內心的興奮是不可抑制的。
既然魏文帝如此看重，孫權著實非常感激，除了把大批的貢品送到洛陽外，還風聞曹丕對於常山郡中一位薛姓美女十分嚮往，就急忙命令常山郡守谷習著力辦成這件事。
谷習受命後，以郡守身份親訪-鄉亭長薛業，薛業受寵若驚，但聽說是要送他女兒薛靈芸到洛陽去作魏文帝妃，心中又有些猶疑，他想：一個鄉野俗女到了皇宮，怕是難以伺候好皇帝，那樣，小則女兒受冷落，大則牽連全家遭秧。這樣想來，他便婉言推辭，谷習放下身份，百般勸導，好說歹說，總算獲得了薛業的首肯。於是留下千金聘禮，準備擇吉日趕行程，送薛靈芸往魏都洛陽。
生長在僻鄉的薛靈芸，從來就不曾離開過故鄉一步，也從未曾離開過父母的羽翼之下；如今即將遠離故土，進入皇宮深院，還不知怎樣的命運在等待著自己，因此心中倍感惶恐和無助，在臨行前的幾天裡，日日淚水洗面。及至登車上路，她的眼淚更像啟閘的泉水，嘩嘩直淌，隨從遞上五唾壺給她承接淚水，只見流進壺中的淚水都帶著血紅；等到抵達洛職，玉唾壺中已盛滿了血淚。
魏文帝曹丕對這位江南美女似乎特別用心，他聽到薛靈芸一行動身的消息，就趕緊準備了十輛「安車」，派大批兵馬護送。直到長江北岸迎接送親的隊伍。
所備「安車」，是曹丕發明的一種華麗而舒適的交通工具，車篷上鑲滿了各色金玉珠寶，車輪車軛全用粉丹畫上漂亮的花紋，前車裝飾著龍鳳圖案，整個車看上去就像一座金碧堂皇的小宮殿；車身四周還安有百子鈴，車行之際，叮咚和鳴，令人心曠神怡；駕車的牲畜是屍塗國進貢的青毛駢蹄牛，行走起來快如馬又穩似驢。迎親的大軍在長江邊接到了薛靈芸一行，薛靈芸換乘上「安車」繼續北行，一路上，魏文帝下令各地人在路旁燃燒香草，沿途香氣氤氳，繚繞不散，據說可避疫疾。
曹丕之所以要把迎親之事辦得這樣鋪張氣派，一方面是為了傾慕已久的薛靈芸，另一方面也是為了宣揚魏國的實力，更重要的是藉以說明對吳土一鄉野女子的尊重，來感化東吳臣民，使他們對魏國心悅誠服。
曹丕還命人在洛陽城外數十里處，築土為台，台高三十丈，高聳入雲；在台下四周佈滿蠟燭，名叫「燭台」，預備在薛靈芸到來之際，自己登高等使之用、薛靈芸抵達洛陽城外正是入夜時分，只因從城郊至城裡的沿路上，排滿了粗大的紅燭，燭光閃爍，把周圍照耀得如同白晝一樣，生長的僻鄉、用慣了幽暗惹火的薛靈芙，見到這種場面，是驚呆了，懷疑自己是不是登上了王母瑤台。
魏文帝乘坐雕玉皇輦登燭台等候她，遙見車馬滾滾，塵埃騰空，迤邐而至，宛如雲霧瀰漫，因而感歎道：「過去說朝為行雲，暮為行雨，今非雲非雨，非朝非暮！」於是又稱薛靈芸為「夜來」。及見到靈芸，是她嬌羞切切，純樸清雅，像一朵遠離塵囂的荷花，美麗中透滿了純潔，使曹丕欣喜至極，急忙上前握住她的纖纖玉手，同登雕玉輦，進入宮中。
外夷蓄邦聽說魏文帝新娶美妃，特派人送來火珠龍駕釵慶賀，這火珠龍鸞釵乃是域外異寶，白天看上去就像普通的龍鳳金釵，但一到夜晚，就閃爍著晶瑩的光芒，亮麗奪目。曹丕拿過火珠龍鸞釵，準備替薛靈芸插上髮髻，可他掂了掂，心覺此釵太重，戴在纖秀的薛靈芸頭上恐怕有累佳人，他頓生憐香惜玉之情，脫口念道：「明珠翠羽尚不勝，況乎龍鸞之重，如何消受得了。」因命人替薛靈芸收好火珠龍鸞釵，僅作觀賞，不必戴在頭上。曹丕對薛靈芸的關愛之情，從這件小事上就可見一斑。
薛靈芸就是一塊沒有人工雕飾的美玉，以她純樸、自然、善良的風貌生活在宮中。她不懂得宮廷的繁文褥節，也不瞭解朝廷中的爭鬥傾軋；她只把曹丕看成是與自己息息相關的丈夫，以她所能瞭解的夫妻之情，溫柔地、真切地、委婉地、無微不至地侍奉夫君。薛靈芸的到來，彷彿一股原野裡清新的風吹進曹丕歷經滄桑的心田，使他享受到一般的帝王所難以體味到的真摯相依的夫妻之情。夫妻摯情，在普通的百姓中很容易產生，一般的人也就常常不覺得特別珍貴；但貴為至尊，富擁天下的帝王與后妃因為有著權勢、財富、子嗣等因素的影響，反而難以產生純真的夫妻之情。而魏文帝曹丕偏又對這種純真之情十分嚮往，所以薛靈芸對他來說是多麼的難得，至此他才算是真正有了情感的歸宿。因為有對薛靈芸的真愛，所以他對薛靈芸生活習慣與宮中禮制不合的地方也就很能寬容。例如，薛靈芸在家鄉已習慣在昏暗的燈光下縫織刺繡，以便節省燈火；到皇宮後，宮殿燈火通明，她覺得真是極大的浪費，因此也要求全部熄滅，只剩下一支蠟燭照著她縫織刺繡。曹丕也應允了她的要求，常常伴坐在一旁，在幽幽燭光下，默默望著忙碌著的薛靈芸，有時甚至產生幻覺，以為自己與妻子，是一對過著男耕女織生活的鄉野夫妻。
薛靈芸心靈手巧，所縫製的衣物，新穎美觀，手工精緻，自從她入宮後，曹丕所著服飾，都是由她親手剪裁縫製，宮女們也紛紛向她學習縫織和刺繡技巧，人們都稱她是「針神娘娘。」一次，曹丕不小心，在後花園中掛破了衣裾，他脫下衣服丟在一旁，又換上新裝，貴為天子的他已習慣不穿破舊衣裝了。薛靈芸見了也不作聲，只默默地拾起衣眼，用細針精心地把破口處織補好，並在織補處巧妙地繡上一些花紋，使破口處完全看不出破綻。她把衣服掛好，並不叫曹丕換上。幾天後曹丕發現他丟掉的衣服又掛在床頭，便拿了過來，一看破處已修補得天衣無縫，他心中一熱，知是薛靈芸所為，趕緊把衣服換上身。從此後，他對薛靈芸縫製的衣服穿得更愛惜了。
為了慰籍薛靈芸的思鄉之情，魏文帝下令在後宮中築起九華台，以便妻子登台遠眺，遙思南方的故鄉；又開鑿了流香池，池中遍植由江南引進的荷花，荷葉田田，花香四溢，曹丕與薛靈芸泛舟池中，彷彿使薛靈芸回到了江南故鄉的山水中。為此，曹丕寫下了傳誦不衰的「芙蓉池」詩：
乘輦夜行遊，巡遙步西園；
雙渠相溉灌，嘉木繞通川。
卑枝拂羽蓋，修條摩蒼天；
驚風扶輪轂，飛鳥翔我前。
丹霞夾明月，華星出雲間；
上天垂光彩，五色一何鮮！
壽命非松喬，誰能得神仙？
遨遊快心意，保已終百年。
可借好景不長，黃初七年夏天，魏文帝曹丕一病不起，駕崩於嘉福殿，享年僅四十歲。臨終前，他遺命盡遣後宮淑媛出宮返家；他死後，薛靈芸也輾轉回到故鄉常山郡，從此信訊全無。