漢光武帝之妻陰麗華出生在南陽。陰家先世是輔佐齊桓公「九合諸侯，一匡天下」的管仲一脈，傳到第七代管修，以醫術名世，從齊國遷居楚國，為陰大夫，便以「陰」為姓。秦漢之際，陰氏子孫又來到南陽新野。
南陽當時還有一位著名人物，即後來的漢光武帝劉秀，他是漢高祖的九世孫，長沙定王的後裔，九歲而孤，寄養在叔父劉良家裡、他有兩個哥哥，長兄劉繽，次兄劉仲，都氣度恢宏，輕財仗義。劉秀更是生得一表人才，待人接物，慷慨磊落，行事更是睿智勇毅。
劉秀自幼鍾情於陰麗華，少年時期就立下一個心願——娶妻當娶陰麗華，這一志願在當時看來只是不著邊際的空想，因為當時漢代已歷十二帝，總計二百一十三年，帝裔子孫眾多，不可能—一照顧周全，更何況當時王莽已經篡位稱尊，劉氏子孫更受到無情的摧殘，劉秀一家早失去貴族的身份，在鄉里的財勢與聲望上，劉家似乎還比不上陰家，劉秀雖然熟知陰麗華貌美，但真正能把她娶過來作為自己的妻子，還是一件十分渺茫的事，當時只是心裡想想而已。
劉秀當時還有一個志願。一天，他在長安市上，看到執金吾出巡，前呼後擁，車騎很盛，於是發出「仕宦當作執金吾」的感慨。「執金吾」相當於現在的首都衛戍司令，劉秀當時在政治上最大的追求也就如此而已。想不到時勢造英雄，後來他竟成了中興漢室的光武帝。
倘若美慧秀麗的陰麗華七早八早地就嫁給了劉秀，而且劉秀又能在王莽政權中謀得一官半職，在如花美眷的拖累下，或躊躇滿志的狀況下，劉秀也許就此安於現實，不再有拚命謀求發展的鬥志與浩氣了。無奈多少土族少年向陰家求親，都嘗到婉轉拒絕的滋味，劉秀更是不敢貿然有所行動；再說想要在王莽新朝獲得立足之地，更是談何容易，為了完成他的兩個心願，時勢迫使他不借工本地另謀發展。
王莽篡漢以後，推行了一連串雷厲風行的措施：恢復井田制度，設置六關、五均、賒貸等經濟制度，改革幣制，復古建制，變更官制。因為準備不周，食古不化，執行操切，政令蕪繁，造成經濟蕭條，民生凋敝，荒旱連年，盜賊蜂起的局面。
當時，樊祟起兵於山東一帶，把眉毛塗成紅色，號稱「赤眉軍」；王匡起兵湖北，號稱「新市兵」；王常起兵江陵，號稱「下江兵」；陳牧起兵荊襄，號稱「平林兵」；劉秀也從長安回到故鄉，號召家鄉子弟兵起而抗暴，號稱「春陵兵」。
當時劉秀和他哥哥劉繽領導的「春陵兵」與王匡、王常等人的部隊合在一起，號稱「綠林軍」，為了順應人心思漢的潮流，推立漢朝宗室劉玄為皇帝，以「反莽覆漢」為號召，改元更始，一路攻略，中原地區盡皆歸夏。
在消滅王莽的過程中，劉秀的功勞最大，公元二十三年，「綠林軍」幾千人被王莽主力四十二萬人包圍在昆陽城中，是劉秀帶十八人突圍，帶回三萬多援軍，以少勝多，把王莽軍隊打得落花流水，從此，「綠林軍」乘勝前進，推翻王莽的統治，進佔長安。
就在此時，隨劉秀作戰的陰氏兄弟，說服家人，把陰麗華嫁給了劉秀，也正因為兩人的結合，劉秀才逃過了更始皇帝誅殺功臣的一劫。
更始皇帝先是殺了劉秀的哥哥劉-，劉秀表面還只能強顏歡笑，要哭也是晚上偷偷地哭。陰麗華勸慰丈夫：「更始皇帝氣局狹小，小具規模便沉迷酒色，為求自保，不如向河北發展，也好相機獨樹一幟。」陰麗華的話給劉秀指明了一條正確的道路。一切計劃妥當，十九歲的新娘回到母家暫住，劉秀以有名無實的特使虛銜，帶領數百人馬渡過黃河，一路撫輯流亡，廢除苛政，排除萬難，爭取民心，贏得了河北諸郡的愛戴和擁護，劉秀就是以此作基礎，建立東漢，他的「雲台二十八將」也多出在這一帶地區，可說陰麗華不僅使劉秀避禍，而且還使他建立了一個政權。
當時，邯鄲地方有一個以卜卦為生的術士王郎，乘群雄並起之際，許稱是漢成帝的兒子劉子輿，自立為王，聲勢浩大，是劉秀在河北擴展勢力的主要障礙，劉秀為了徹底擊滅他，必須借重劉揚的勢力，作為權宜之計，不惜答應娶劉揚的甥女郭氏為妻，終於借得精兵十萬，擊敗王郎，廓清河北，於是他拒絕了更始皇帝的封號，另樹一幟，不久即帝位於部南的千秋亭，以建武為年號，定都洛陽。
於是在冊立皇后的問題上就出現了一個問題，是立郭氏為後呢，還是以陰麗華為後，儘管郭氏是劉秀患難相隨的紅粉知己，雖然在戎馬倥傯中，郭氏一直追隨左右，並已身懷六甲，但依然只得了一個貴人的稱號，陰麗華是劉秀的結髮妻子，劉秀一心一意要把皇后的位置留給她，星夜派侍中傅俊將她迎來洛陽。不料陰麗華卻說：「困厄之情不可忘，而況郭貴人已經生子。」堅持不肯接受皇后的冊封，光武帝迫不得已，只好立郭氏為後，封陰麗華為貴人。
陰麗華的謙德與她的家風是密不可分的。天下初定，陰麗華的哥哥陰識因隨軍征戰有功，劉秀本擬破格封賞，以示對陰麗華的補償，然而卻受到陰識的謝絕，他說；「天下初定，將帥有功的多，臣托屬外戚的關係，不能示天下以不公。」這是建武二年的事。又過了兩年，陰麗華隨侍光武帝征討彭寵，在河北生下一子，就是後來的漢明帝。陰麗華的另一個兄弟陰興當時為黃門侍郎，指揮武騎，隨軍征伐，算是劉秀的貼身侍衛長，每次出入，都拿一個小蓋傘為劉秀遮風蔽雨。建武九年，劉秀陞遷他為侍中，賜爵關內侯，印綬已經準備妥當，陰興卻堅決辭讓：「臣未有先登臨陷之功，而一家數人並蒙爵賞，轉令天下失望，誠所不願。」事後，陰麗華私下問兄弟為什麼要那樣說，遭到陰興的反唇相譏：「貴人不讀書嗎！亢龍有悔，盛極則衰，外戚家苦不知謙退耳！」
在稱帝后的十年之中，劉秀恩威並濟，終於使天下歸心，成就了大一統的局面，轉而偃武修文。休養吏民，保全勳臣，崇尚義節，陰麗華也陸續生養了五名子女，終於在建武十七年，劉秀廢掉郭皇后，冊立陰麗華為皇后。
劉秀親自草擬詔書，說明廢郭皇后，立陰麗華的道理，「皇后郭氏，懷執怨懟，數違教令，不能撫循他子，訓長異室，宮幃之內，若見鷹-，既無關睢之德，而有呂霍之風，豈可托以幼孤，恭承明祀？今遣大司徒戴涉，宗正劉吉持節，繳上皇后印緩。陰貴人鄉里良家，歸自微賤，先是固辭後位，長久恭謹廉讓，宜奉宗廟，為天下母。異常之事，非國之弱，不得上壽稱慶。」劉秀對陰麗華長久的歉疚，終於得到補償的機會。
陰麗華雖然真的沒有當皇后的念頭，但由此也明白了劉秀對她的真情厚意，心中自然是十分滿足。但她仍一本初衷，恭儉仁厚，謙讓自抑，不喜笑謔，事上謹慎柔順，處下矜惜慈愛，天下都稱她為賢後。
劉秀在位三十二年，每日凌晨起臨朝處理朝政，直至日已西移方休，午後常召集公卿郎將，講論經書的道理，入夜還秉燭誦讀，直到更闌夜深。皇太子一次利用劉秀休息的時間加以勸說：「陛下有禹湯之明，而失黃老養生之福，願頤養精神，優遊自寧。」劉秀微笑說道；「我自樂此不疲！」
陰麗華一生謙德可風，相夫教子，主理後宮，不曾干預朝政，更能約束家人，使劉秀無後顧之憂，專心國事，才出現了與「文景之治」並稱的「光武中興」時代。
劉秀死後，陰麗華的兒子即位，就是漢明帝，尊陰麗華為皇太后，又過了七年，陰麗華死，享年六十歲，合葬在劉秀的原陵。
皇帝的婚姻，鮮有幸福圓滿的結果，而劉秀、陰麗華卻和諧得令人羨慕，這固然是由於劉秀的寬仁厚德，惜念舊情，而陰麗華的貌美德高與安份守己，更是最重要的因素。
儘管有陰麗華這樣的皇后開了頭，但東漢最終還是亡於外戚，竇太后、鄧太后通過自己的父兄把持朝政，形成東漢後期外戚與宦官交替專權的局面，這是劉秀和陰麗華始料不及的。