在高雷澤不遠的地方，有兩條小河，一條南流，名叫溈水；一條北流，名叫-水，舜就住在這裡。那晚他做了個夢，夢見自己抖散了頭髮，在那裡櫛沐，但覺兩道眉毛也漸漸地長起來，竟長得和頭髮一樣齊，拖在地上。醒來後想到：「人的百體，發居最上，彷彿是國家的最高地位一般。其次便是眉毛，它的位置也不低。現在我夢眉與發齊，不要是天子聽了人的薦舉，竟來叫我，使我代行天子的職權，和天子一樣麼？」但終於還是覺得異想天開，是白日做夢，狠狠地打了自己一耳光，披了——到田間去勞作。然而，正在田間勞作的時候，忽見有一輛車子來到田邊，車上立著一個官員，方面大耳，正笏垂紳，氣象尊嚴，慢慢地跳下車來。那隨從的人，早提起嗓子喊道：「哪一位是虞仲華先生？」舜還沒有答應，那官員便不顧腳下的爛泥，忙走過去拱手作禮，連說：「久仰！久仰！」等舜在溪中洗去腳上泥巴，草草地問過舜的生辰八字。那官員的話便直奔主題，說是當今天子堯帝有兩個女兒，大的叫娥皇，年二十；小的叫女英，年十八，願一齊嫁給舜為妻。又說道聖天子持躬以儉，齊家以禮，兩位女兒秉承庭訓，熏陶涵育，性質純良。更兼婀娜靈秀，彷彿不食人間煙火的仙女一般。意思是要舜非娶不可。
舜生在平陽西南數百里一個小小村落的農家中，他的體形有非常奇異的地方，他眼內瞳子都有兩個，他的掌心紋路像個「褒」字，他腦球突出，眉骨隆起，頭大而圓，面黑而方，口大可以容拳，龍顏面目角，取名叫舜，舜是一種花卉，他的號就叫華，排行老二，就叫仲華（與今天的「中華」諧音）。可惜不久他母親去世，他後母性情悍戾，尤其是他的弟弟象出生後，就更沒有好日子過了。舜在家中常只能看著後母所生的三個兒女喝飽吃足，他只能枵腹而寢。然而不管後母如何待他，他總是笑臉相迎、謙謙如也。有一年冬天，氣候大寒，舜身上還只穿兩件單衣，瑟縮不堪，鄰里秦老漢實在看不過去，出面干涉，並希望虞家能送舜去讀書，但家中卻堅持要舜放牛，好在教書先生善良，在秦老漢的幫助下，舜一邊放牛一邊學習，他從先生那裡知道：一個人雖有聰明睿智之質，經天緯地之才，仁聖忠和之德，但是「學問」二字終究是不可少的。要求學問，必須讀書，要能讀書，必先識字。他也悟出為人要誠實，要有腳踏實地的實幹精神。
這年過了殘冬，舜已經十六歲了，生得高大，儼如成人，從此開始艱辛的耕作，後母規定他一天到晚都必須勞作，連中餐也不准回去吃，有人問他，他答道：「農家以節儉為本，一日兩餐足矣，何必三餐？」他漸漸得到當地人的敬重和稱譽，但舜無緣無故被三次逐出家門。這其中日子雖然清苦，但舜卻加緊學習，包括師事八歲的兒童蒲衣子。他從蒲衣子那裡學到許多運動的道理，包括足的容宜重，手的容宜恭，目的容宜端，口的容宜止，聲的容宜靜，頭的容宜，直，氣的容宜肅，立的容宜德，不偏不倚，無懈無情。
舜的道德修養越來越高，他多次耕作的歷山地方人越聚越多，已由一個荒僻的地方，成了個大都會，但他卻仍得不到家庭的溫暖，在一日田間勞作時，他以鳥為例，信口而歌：
「涉彼歷山兮崔嵬，有鳥翔兮高飛。思父母兮歷耕，日與月兮往如馳。父母遠兮吾將安歸？」
歌罷，悲從中來，放聲大哭，這年舜已經三十歲了，也就在這時堯帝已深知舜的為人，終於把兩個女兒娥皇和女英嫁給他。出嫁前堯帝囑咐兩個女兒：「大凡為妻為婦之道，總以『柔順』二字為最重要。男子氣性，剛強的多；女子氣性，假使也剛起來，那就不好，夫婦之間不可能事事都能同心協力，遇到這種情況，為妻的總要見機退讓。」完婚之後，舜帶著兩個妻子回見父母，想不到遭到父母的拒絕，而他那後母生的弟弟象見到兩位嫂子的絕色姿容，竟起了不軌的心思。
娥皇、女英嫁給舜之後，過起了艱苦的生活。
象念著兩位嫂子的美貌，常乘舜不在家的時候找嫂子閒談，希望用弔膀子的方法來勾引嫂子，娥皇、女英是聰明人，但不敢得罪他，怕他在父母面前說舜的壞話，越是如此象便越是有心，竟覺得只有殺死舜，才可將嫂子搶到手。像通過母親叫舜去修房子，去疏通井，然後放火燒屋，用泥土封井，妄圖把舜燒死，把舜封在井中悶死。每次娥皇、女英都通力合作把舜救了出來，舜總是不記前嫌。
在這一系列的事情中，堯對舜更加欣賞，終於堯把舜召到京城，開始委舜重任，舜大舉推薦人才，舜於是「賓於四門，納於大麓，烈火風雷不迷，虎狼腹蛇不害。」於是堯死後，舜即位為天子，定都於蒲阪。
舜勤政愛民，為加強中央與各地的聯繫，他規定各部落君長每五年前來蒲阪朝見天子一次，而每五年天子也照例前往全國各地巡狩一次，每次除了大臣隨扈以外，蛾皇與女英都隨行照顧他的起居，三人同行，恩愛非常，舜左右逢源，二女雨露均沾。這年盛夏來到洞庭湖，因天氣太熱，娥皇、女英就留在洞庭湖中的君山，舜繼續南巡。
這晚，女英忽然夢到了舜帝，不像個天子模樣，坐著一輛瑤車，有霓施、羽蓋擁護著，自天空降下來，對她說，自己已經不在人世，大家不要悲傷，人生在世，總有一日分散的，並說自己在天上是「上理紫微，下鎮衡岳。」女英醒來，非常焦灼，惦念舜帝，急急告訴娥皇，娥皇口中雖說「妖夢是不足為憑，只怕你平日掛念極了，做的是心記夢，你放心吧。」但內心也十分焦灼。不久，果然傳來了舜死在蒼梧山的消息，還帶來了舜帝給娥皇、女英的遺囑：
「汝戒之哉！形莫若緣，情莫若率。緣則不離，率則不勞。不離不勞，則不求文以待形。不求文以待形，固不待物。」
聽到噩耗，覺得一切希望都已不存在了，那麼多年的艱苦奮鬥，那麼多年的恩愛相親，都一去不復返了。娥皇、女英渾身哆嗦，哭了好幾回，身心受著火一般的煎熬。娥皇、女英一天比一天悲傷，健康也受了損害，眼淚漸漸地哭干了，一滴一滴的鮮血從眼中流出來。這晚濃霧漸漸地把整個君山罩住，天空中閃電一道急過一道，雲越積越厚，天空好像要倒扣下來，突然間狂風捲著暴雨呼嘯而來，洞庭湖掀起層層巨浪，都似乎要把岳陽城撼倒。娥皇、女英一片至誠的思念、悲痛終於感動了上天，天神將她們流出的眼淚，流出的血淚都一點點收集起來，現在都把它們灑在洞庭湖君山的翠竹上。在這狂風暴雨中，蛾皇與女英突然間頭腦是那樣地清醒。突然間明白好像舜正在召喚著她們，兩人都好好地修飾打扮了一番，就像是迎接遠行歸來的舜一樣，攜手投入洞庭湖中。頓時風停雨住，波瀾不驚，君山上那叢叢翠竹都浸染上斑斑點點的淚跡，成了二妃對舜帝一片至情的象徵。半個月之後，娥皇、女英的屍體浮出水面，當地人懷著敬畏的心情將她們葬在君山，並立湘夫人廟來紀念她們。至今君山上還有二妃墓，墓旁斑竹叢生，青翠欲滴，令人暇想不已。李淑曾的《斑竹怨》詩寫道：
二妃昔追帝，南奔湘水間；
有淚灑湘竹，至今湘竹斑。
雲深九疑廟，日落蒼梧山；
餘恨在湘水，滔滔去不還。
毛澤東在弔唁他的愛妻楊開慧時寫道：
九疑山上白雲飛，帝子乘風下翠群；
班竹一枝千滴淚，紅霞萬朵百重衣。
九疑山就是舜死的地方蒼梧山，在今天湖南寧遠縣。《水經注》載：「九疑山盤基蒼梧之野，峰秀數郡之間，羅若九峰，各導一溪，蛐壑縱橫，異嶺同勢，游者異焉，故曰九疑山。山南有舜廟。山共有九座峰頭，即舜源、朱明、石城、娥皇、女英、蕭韶、桂林，其中舜源又叫華蓋，最高。」
據湘中友人說，一般鄉人不太瞭解蛾皇與女英的來歷，甚至訛傳為天帝的二女，因犯過失而嫡降塵寰成為「湘水之神」。舟人拜她們可保航行安全；仕女拜她的，可增美艷與聰穎。就像閩浙一帶居民膜拜聖女媽祖一樣歷歷大爽。
據傳，秦始皇南遊洞庭，遇大風，有人告訴始皇，這是湘夫人發怒所至，始皇問湘夫人是何方神聖，侍臣答稱是舜的二妃。秦始皇也是個不可一世的人物，他就因認為自己的功勞超過了歷史上的三皇五帝，而把「皇帝」合起來做自己的稱號。他一怒之下，下令伐完君山上的山樹班竹，然而三年後這裡又是一片蒼翠蓊鬱。
已經是四千二百多年的事了，蛾皇、女英賢淑、英慧、癡情的形象，仍然活在炎黃子孫的心中。湘女美艷、多情、貞烈與聰慧，或多或少，直接間接地受到了蛾皇、女英的影響。
帝子降今北進，目渺渺兮愁予——
兮秋風,洞庭波兮木葉下。