高凌宇一覺醒來，雖未睜開眼，已能感覺太陽照進小窗，屋子裡亮亮的，而且隱隱嗅到幽香氣味。
是張培蘭站在床前，托了個粗製的木盤，上有兩個大饅頭，一盤醬牛肉，還有一碗酸辣湯。
愕了一陣，高凌宇道：「這景象幾乎使我產生錯覺，以為我已經成了家哩！」她木然地道：「你最好不要想得那麼多。輕輕坐起來吃飯，不要碰壞了創口，現在你要特別小心，除非你不想早好。」高凌宇坐起來，道：「真謝謝你了！是什麼時候了？」張培蘭道：「快到酉時哩！」把盤子放在他的腿上。
高凌宇大口吞著饅頭，道：「我幾乎睡了一整天。」她往外走著，道：「吃完了，我給你換藥，你還要繼續睡。」高凌宇道：「鐵姑娘，不要走，我們聊聊好不好？」回頭冷漠地看了他一眼，張培蘭道：「你似乎以為自己還能活得很久來享受人生似的。」大口吞著醬牛肉，道：「就算時日不多吧，不是更該珍惜這一段短暫的人生嗎？」她在門外道：「外面沒有人照料不大好，有空再談吃完他把盤子端到前面，發現屍體已不見，地上血污都已洗刷乾淨，一切都恢復了舊觀。道：「真難為你，全部弄清爽了！」她自個兒坐在一張八仙桌邊吃飯，道：「不收拾怎麼成？被鷹爪們看到，背這黑鍋可划不來。我說過，你最好不要走動，要多休息才行。」他坐在她的對面，道：「令祖一生救人無算，你卻上了賊船，是怎麼回事？」漠然地一笑，她道：「你還不是一樣？相信你們祖上也不是天生的鹼胚子吧？」他自嘲地笑笑，道：「我曾企圖反抗，像那次落入鐵冠英手中，就是中了他的圈套。但我作得不太成功，你可知道被囚於鐵家牢中而被毒死的人是誰？」張培蘭道：「霹雷指』胡松。高凌宇，你可知道背叛他們的人該受何刑？」冷然一曬，高凌宇道：「聽說是剝皮刑。」張培蘭道：「不錯，那是明太祖創立的酷刑，凡是貪瀆六干兩以上的官吏，不但梟首示眾，還要剝皮，然後把人皮中塞滿了草，掛在公廳兩側，以儆傚尤。衙門右側建立一廟，名為『皮場廟』，也就是剝皮刑場。閹黨劉謹和魏忠賢也都私設刑場。你知道剝皮的技術嗎？」面色一沉，高凌宇切齒道：「聽說過，剝光了衣服，灑上瀝青，然後用椎全身毆打，全身的皮就脫光了，就像蟬蛻及蛇蛻一樣。」她冷冷地道：「看來你也不外行。弄法如此殘酷，仍有人以身試法，你說賤不賤？」高凌宇道：「所謂人心似鐵，官法如爐。這話未必是金科玉律吧？背叛他們的人前仆後繼，並未被酷刑嚇住。」白天有人過河，張培蘭就客串擺渡送人過河。
五天過去了，高凌字已大有起色。但就在這天傍晚，後面小徑中蹄聲「得得」來了一人。這人約二十六七歲，猿臂蜂腰，穿得相當華美，顧盼自若，目光炯炯，一看就知道不是等閒人物，至少不會是普通的過客，騎了一匹棗紅色蒙古種駿馬。
此人一下馬就吆呼著道：「有人嗎？」張培蘭出來應付，道：「客官要過河？」這年輕人道：「河總是要過的，只有姑娘一個人嗎？」歎口氣，她搓著手道：「本來這兒還有我爹和我的大哥照料著，前天有些人在這兒火並，很多人受了傷，就把我爹和大哥拉去抬傷患的人，說是兩三天就回來。」這人自行拴了馬，進門就猛嗅了一陣，道：「不僅是傷了幾個人口巴？死的人都埋在什麼地方呀？」白他一眼，張培蘭道：「死人嘛！當天晚上亂糟糟地，那場面誰敢看？就算埋過死人八成也不是埋在附近。怎麼，客人府上死了人？」年輕人道：「這是什麼話！在下只是憑經驗猜出，這野店中血腥氣十分濃重，恐怕死了不少的人哩！要是謀財害命的黑店……」一投身就退入門內，張培蘭道：「客官說話可要多斟酌點，再說，你如果懷疑這是黑店，不如趁天色未黑及早過河，以免連小命也送上了。」年輕人負手笑著踱進來，著：「常出遠門的人，可不伯什麼黑店，只是明明死了很多人，卻又不說出來，就透著蹊蹺。我說姑娘，人命關天，要是六扇門中的人找上門，可就不好擺弄哩！」張培蘭冷冷地道：「這麼說你是六扇門中的鷹爪了？」笑笑坐下，年輕人道：「這是什麼話？姑娘看我像個六扇門中的人嗎？」冷冷一笑，張培蘭道：「誰知道你是幹什麼的。」笑笑，年輕人道：「依姑娘看呢？我像幹什麼的？」張培蘭不假思索地道：「四不像。」年輕人脅肩笑了一陣，道：「姑娘，有什麼可口的東西？」張培蘭道：「荒郊野店，哪會有什麼可口的食物，我看不如趁天還沒黑，送你過河，四十里外有個小鎮，要吃什麼就有什麼。」年輕人道：「怎麼，這不是個店？這兒不留客人住宿？」漠然地，張培蘭道：「我父兄在時，有些不嫌本店簡陋的人。可以留宿。可是我父兄不在家，只小女子一人可就不大方便了……」世故地笑笑，年輕人道：「姑娘大可放心，在下雖然未必能作到『暗室不欺』的境界，一般的女子，在下還看不上眼。再說開店的人，大多見過世面，大可不必耽心這個……」張培蘭道：「聽口氣，客官不嫌這兒簡陋，也不在乎睡在原竹編的床上，稻草床墊上，不怕跳騷咬了？」年輕人道：「出門在外，有時候不遷就怎麼成？姑娘，有酒嗎？」張培蘭道：「酒是有，是辣嗓子的劣酒。」年輕人道：「菜呢？能張羅幾樣可口的菜嗎？」冷冷一笑，她道：「要吃可口的菜，最好回家去，這兒可以炒的只有雞蛋，還有點滷牛肉和魚乾，沒有別的東西了！」年輕人道：「既然別人能將就，我為什麼不能將就？好吧！偏勞姑娘馬上準備，趕了大半天的路，也真有點餓了。」張培蘭道：「這麼說客官不再擺譜，端上什麼就吃什麼了？」年輕人道：「出門在外，哪能樣樣稱心如意？好在有一位秀色可餐的姑娘陪伴在側，就算酒菜粗劣些也將就了。」張培蘭去準備吃的，年輕人東張西望地道：「姑娘，前天晚上此地火並，大概是什麼時候？」張培蘭道：「大概是二更左右。」年輕人道：「一共有幾撥人？」張培蘭道：「一共有二三十個，詳細數字弄不清楚他再問，張培蘭就懶得回答。不久就端上了一盤炸魚於、一盤醬牛肉、一斤黃酒和三個饅頭。
年輕人道：「在下柳半樓，姑娘的芳名可以見告嗎？」張培蘭道：「我叫張培蘭，莫非火並的人和柳先生有關？」柳半樓道：「也可以這麼說，可能其中有幾人，是在下的親叔。」伸了一攔，又道：「姑娘別走，請坐下來陪我談談如何？」張培蘭道：「笑話！本姑娘又不是酒家女。」柳半樓道：「就算是酒家女，也得在下看得上眼。姑娘勝過酒家女多矣！看來姑娘真不像一位荒郊野店的女小東呀！」張培蘭冷冷地道：「我倒要請問，什麼樣子才像個野店的女小東？」嚥下一口酒，柳半樓道：「野店的女小東，手指不會如此細嫩，肌膚也不會如此白淨，成年累月在爐下掌理膳事，身上必有油煙氣味……」的確，這傢伙年紀不大，卻處處表現了世故和老練。這次傷心渡的生死集會，似乎年輕的比年老的厲害多多。
柳半樓又道：「張姑娘，可否說是些什麼人物嗎？」張培蘭道：「我當時不太注意他們的交談，尤其他們南腔北調地，也聽不大懂，好像有個叫『磨刀裡』的，一來就借磨刀石磨他的銹刀。」連連點頭，柳半樓道：「喂！不錯，一定有那個老小子，還有呢？」張培蘭道：「另外有個三十來歲臉上的粉像塗牆似的女人，好像姓陰，和一個姓毛的及姓曾的，似乎是一夥的。」柳半樓道：「應該還有很多人才對。」張培蘭道：「怎麼？你是在問口供？」柳半樓笑笑道：「不敢：反正閒著沒事可做……」想了一下，張培蘭道：「還有什麼『十二生肖』、『怒山雙筆』等等。」柳半樓道：「最後是什麼人收拾殘局的？」張培蘭道：「大概是一個姓姜的吧！」柳半樓笑笑道：「有沒有一個比『磨刀叟』及姓姜的更厲害的人物呢？」張培蘭道：「當時在做萊，沒有注意。再說對他們的血腥砍殺也不敢看，那簡直不是在殺人，而是在殺雞宰鴨。」聳肩一笑，柳半樓道：「張姑娘太客氣了吧？我看姑娘的膽子夠大的了！」張培蘭道：「怎見得？」柳半樓道：「自在下來此，就只有姑娘一人在此，三五十里之內渺無人跡，單男獨女離群獨處，姑娘卻一直未顯示畏懼的樣子，可見張姑娘太過自謙了……」仰仰頭，她道：「隨便你怎麼說！」柳半樓道：「張姑娘，在下決定留宿一夜，請姑娘給準備一個房間。現在就請姑娘帶我去看看房間如何？」張培蘭故意帶他繞路走，以免他發現這些竹子搭成的簡陋小茅屋中，還有其它客人居住著。她把他帶到距高凌字較遠的一問，而且到前面去不須經過高凌宇那間的門外。
她推開竹胚編成的門，道：「就是這一間吧！通通一樣，也不必挑撿了！」哪知柳半樓看了一下道：「張姑娘，話可不能這麼說，在下花了錢住房間，當然要選一間自己當意的，這一間太靠後邊，不大安全。」冷冷一笑，張培蘭道：「原來柳大俠的膽子也很有限哩！」柳半樓道：「不怕你見笑，在下雖是個大男人，膽子卻很小，這可能和自幼被父母溺愛，以及姊妹太多，常在女孩堆中有關。」他逐屋打量，來到這一間撩開門簾，道：「張姑娘，這一問多個門簾，蒼蠅及蚊蚋不得而入，而且比較接近前面，我看就選擇這一間好了！」說著探進頭來，和高凌宇四日一接，道：「這位兄台是高凌字倚在床上道：「在下今天晌午來此，由於受了點風寒，只好在此休養一二日待身子復原了再走，兄台也是住店的？」眼珠疾轉，柳半樓道：「小弟本要過河，到百里外的表舅家去探親，因牲口太疲累，不忍再繼續趕路，只好在此遷就一夜。」高凌宇不再說什麼，因為門外的張培蘭在催著道：「柳大俠，你這人也未免太自來熟了吧！這位客人需要休息，你還是回到自己的房中去吧！」柳半樓道：「這位兄台貴姓大名？」高凌宇道：「小弟高凌宇。」柳半樓道：「莫非就是武林盛傳的『白骨斷腸刀』？」高凌宇道：「正是區區，不過武林中人對一個人或一件事的大肆渲染，往往言過其實，可是這種事當事人已不便出面匡正或否認。兄台的大名是？」柳半樓道：「小弟柳半樓。我還以為高兄台躬逢盛會了呢！」微怔，高凌宇道：「不知是什麼盛會？」柳半樓曬然一笑，道：「高兄和張姑娘是親戚？」高凌宇道：「不是。」柳半樓道：「是朋友？」搖搖頭表示猜錯了。
柳半樓道：「這就未免有點厚此薄彼了吧！」高凌宇茫然道：「柳兄是說……」柳半樓道：「同樣花錢住店，張姑娘本想在下睡在拼起的八仙桌子上，卻又使這些小房間閒著，這真叫人想不通呀！」高凌宇笑笑道：「在下來此時，也受到同樣的待遇。後來由於在下受了風寒發燒，才承張姑娘特許到這兒來。想必是姑娘家一人留守在此，不得不小心點吧！」柳半樓道：「兄台可真會為張姑娘緩頰，難道說在下臉上寫了『惡棍』二字？她不怕兄台卻只怕小弟不成嗎？」他打量屋中，還深深地嗅了一陣，才告退縮回身子。
午夜，極靜。
高凌宇本已昏昏欲睡，卻聽到比貓還輕靈的腳步聲已到了門外，是柳半樓吧？或者張培蘭？也許他們是一夥的也說不定。
江湖中人心險詐，僅是在這傷心渡的一夜之間，就看到了多少不同的嘴臉，和詭譎無常的變幻，而使人眼花繚舌L。
也許任何一個，不必兩人聯手，都夠他忙活的了。
他現在傷勢略有起色，只要用力過猛就會使創口再次撕裂，這後果就可想而知了。他握住了刀柄，躺著不動、出聲嘛，就等於告訴對方，他具有如此高的聽力。如果不出聲，而待對方進了屋子，那就必須拚命自衛了。
門被輕輕推開，人像一片敗葉飄了進來。
高凌宇知道，對方如要施襲，而張培蘭又故作睡著不知的話，他的情況就很危險，必須浴血抵抗。
哪知這時忽然聽到張培蘭大聲道：「柳大少……柳大少……是你嗎？」柳半樓還在猶豫，張培蘭已走了過來，道：「柳大少，人家高少俠都已經睡了，要聊天也要等到天亮了以後呀！一個人總不能老是扮演可厭角色，你說是不是？」「暖……暖……」柳半樓退出門外道：「不瞞二位，小弟長了這麼大，還沒睡過稻草，所以老是無法入夢，本想找高兄下盤棋，以消永夜。既如如此……」高凌宇這才坐起，道：「是柳兄嗎？明天小弟一定奉陪。」柳半樓道：「高兄，深夜打擾，小弟無狀，就此告退柳半樓走後，張培蘭也沒有進來，高凌宇心想：張培蘭到底安著什麼心，她應該是傳達「滅口令」的人，怎麼會關心抗拒滅口令的人呢？這個柳半樓身手了得，莫非他就是……
為了早日康復，只有時時小心，提高警覺。
在早餐桌上，三人一起吃飯，柳半樓故意對張培蘭表示慇勤。
張培蘭道：「請問二位，今天過不過河？」柳半樓望著高凌宇，高凌宇道：「在下的風寒好得多了！
但長途跋涉加之又無腳力牲口，總是不好，所以我想不如在此多休養一天……」柳半樓道：「那好極了！本來高兄若不留下，立即過河上路，小弟也不願單獨留下。我那牲口是蒙古名種，且是友人的寵物。昨天趕多了路，應該讓它多休息幾天，所以有機會和高兄多盤桓幾日，那是再好也沒有了！」張培蘭道：「既然兩位今天還不想走，河上擺渡不能無人照料，而我又要照應這小店，請問二位誰願偏勞？柳半樓低頭吃飯故作未聞。張培蘭道：「二人之中總要有一位要偏勞的。」傲然一笑，柳半樓道：「在下生於富豪之家，僕從如雲，恕我從未作過這種營生，心雖有餘而力有未逮，抱歉！抱歉！」撇撇嘴，張培蘭道：「富豪之家的子弟就等於廢人嗎？搖搖櫓，撐撐竹篙子也不會嗎？這也未免太可笑了吧？」柳半樓道：「的確欠學，說來慚愧！」張培蘭向高凌宇道：「高先生也是出身富豪之家嗎？」高凌宇道：「在下出身寒微，家嚴是手藝人……」張培蘭道：「高先生可以弄弄擺渡嗎？」高凌宇道：「雖不敢說可以應付，我想還不至於把舢板弄翻吧！只是風寒未癒，不知能否勝任愉快，但可一試的。」張培蘭道：「高先生，那就偏勞你了，如果過河的人多，我可以抽空幫你。嘮！現在不就來了過河的客人了？」這工夫來了一男一女，男的跛足，女的瞎眼，男的以一根竹杖引路，拉著女的一手，兩人都在三旬以上。男的道：「姑娘，這會兒可以過河嗎？」張培蘭道：「如果二位有急事，就馬上送二位過河，原則上是湊足四位才過河。」女的道：「姑娘，我們也沒有什麼急事，就在舢板上等一會也無防。只伯等了半天仍然等不到一個，那怎麼辦？」張培蘭道：「兩個時辰之內沒有人來，我們就送二位過河。」張培蘭說完走向小店。
跛子扶著瞎女上了舢板，坐在船頭上。高凌宇坐在後躺處。舢板前半部在水中，後半部還在岸上。
被子道：「小哥，聽說這兒前兩天曾有一次盛會？」微微一愕，高凌宇道：「老兄是指什麼……」瞎女人道：「小哥何必裝蒜，請問小哥是何時來的？」高凌宇道：「在下昨天晌午來此，因風寒留下，不得不盤桓一兩天，待好了再走。」跛子道：「原來小哥也沒趕上那次盛會。在下夫婦二人有位堂兄，聽說參與了那次盛會，不知吉凶如何，真叫人耽心。」高凌宇道：「在下聽說數日前有人在此玩命，曾有死傷，未死的已過河而去。不知這些末死之人是否有令堂兄在內？」破子道：「但願在內。」此刻柳半樓坐在小店門迎門的八仙桌邊，張培蘭倚在門外涼篷的支柱上，柳半樓道：「張姑娘，你是負有使命而來的吧？」張培蘭道：「什麼使命啊？你倒說說看。」冷冷一笑，柳半樓道：「你不是來傳達滅口令的人？」曬然一笑，她道：「原來你也和那些人物同樣地無聊。
這麼看起來你來此也絕非一個普通過河的客人了？我沒有猜錯吧？」聳聳肩，柳半樓道：「我也沒有說絕對和那件事沒有關連吧？」曬然地，張培蘭道：「說說看，你是『盤古旋』，還是『軒轅斬』？」搖搖頭，柳半樓道：「都不是。」張培蘭道：「你是來應劫的，還是來滅口的？」柳半樓道：「你是傳達滅口的人，這不是多此一問嗎？」張培蘭知道套不出來，事實上她大致能猜出來。看看河邊，由於是順風，隱隱聽到一跛一瞎兩個中年人正在和高凌宇交談，內容也正是在談前幾天夜裡殺伐的事。
因而張培蘭深信這也不是兩個普通的過客，立即走向河邊，對高凌宇道：「你沒駛過船，這第一次還是由我幫你吧！」二人把船推下水，張培蘭跳上船，把櫓母放在櫓公上搖了起來。
高凌宇不由暗暗驚奇，也暗暗警惕，她什麼都會，包括演戲在內。如果不信她是殺人能手，可能錯得太離譜了吧！
格聲「咿咿呀呀」，土布衣衫裡著苗條的胴體，搖櫓時轉動腰身的姿態，實在令人退思，銷魂。
破子道：「我說船家姑娘，前兩天這兒有過火爆事件？」張培蘭淡然道：「有這麼一回事。」跛子道：「結果如何？」張培蘭道：「兩敗俱傷。」瞎子道：「所謂兩敗，都是哪方面的人哩2」張培蘭道：「這……我怎麼知道？只知道有好幾撥人，一個個神秘今今地，後來動起手來，分成了兩派，大致如此……」跛子道：「人呢？我是說活著的。」張培蘭』道：「走了！」瞎婦道：「我說這位姑娘，你在這次斯殺中扮演什麼角色呀？」張培蘭道：「有人在家門口廝殺，當然是看戲的羅！」瞎子道：「這野店是姑娘的家嗎？」張培蘭以為，反正那夜在此的人，除了她和高凌宇外，其餘的都到陰間應卯去了，這兩人不會知道的，她道：「當然囉！」瞎子冷笑道：「太謙虛了！姑娘出身大家閨秀，自幼酷愛練武，大了之後被閹黨利用，身在『左右擁護』之上，令祖『回春居士』一世英名全斷送在你的手中。」面色一冷，張培蘭道：「原來二位也是參與盛會的狂妄地一笑，跛子道：「可惜稍遲了一步，不過還不算太晚。」張培蘭道：「這話怎麼說？」破子道：「姑娘是幹啥的？咱們是心照不宣。死了那麼多的人，姑娘居然還好端端的，想必身手了得，還有幫手了！」瞎婦一字一字地道：「跛哥，咱們不必管那麼多，上面怎麼交待，咱們就怎麼幹，用不著動嘴皮子磨牙……」張培蘭大聲道：「慢著！你們八成是『長白二殘』，看在你們素行還不太差，我必須警告你們，上面派你們來滅口，就等於讓別人滅你們的口……」然而，跛子已是人隨聲至，身子疾射後艙。高凌宇閃過破子一擊，瞎婦接踵而至，肋販長度不過兩丈二三，寬不及一丈，連一匹太高大的馬匹，都無法載運過河。在舢板上拚命需要待別的技巧和經驗。
這一跛一瞎在搖晃不定的舢板上聯手合擊，拳掌交瀉，形成鋼鐵般的勁牆。但是，他們遇上了硬手，遠超出他們的想像。
當然，在那盛會之後來此的人物，身手之高不難想像。
原來所謂破、瞎都是輕微的，他們既不跛也不瞎。高凌宇可不是袖手旁觀保存實力，他主要是不敢太用力，而拉開傷口，同時想看看張培蘭到底有多大道行。
此刻高凌宇顯得手忙腳亂地閃過跛子連環五腳，似乎他們要對付張培蘭，把她當作了主要的大敵或仇人。一個上騰如怒隼翻掠，在滾動中的奇妙角度上完成七掌及一十二腿的掃砸。而攻下盤的瞎婦，短拐競在挫身攻守中撤出，嗓中擠出狠極的嗚咽聲，拐影繞著張培蘭交織著光焰晶網，寒氣砭骨，銳嘯盈耳，舢板在水上跳躍，人在跳躍的船上縱躍，森厲的殺機在他們的嘴角上閃耀。
在凌厲的攻擊下，張培蘭似乎招架不住而落水。破、瞎二人也入水不見，河水並不太深，中央約一丈七八，有點湍流而且混濁，水性不高的人，在水底的視界極近——
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