滿山紅葉，像熊熊的烈火在燃燒著。
這種景色在傷心渡看來，那就使人的感受不同。絕不會興起「停車坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花」的詩情畫意。
它給人的感受是肅煞、蒼涼和一些使人難以忘懷的不幸。這兒曾是大內高手追緝要犯的廝殺之地。
此渡也曾是東廠攔截忠貞不屈之士的屠場。
渡頭荒涼，一衣帶水，雨泛之季，河水寬不過一百五七十丈，旱季時三五十丈寬，只要撐上幾篙子就到了對岸。
河的兩岸雜生著虯杉和枝幹曲突的棗林，另外就是一大片的荊棘了。像這樣一個野渡，一天當中不過五七個過河的人，那家茅草搭建的小店卻仍然存在。
秋的傍晚，日頭還在棗林梢上留連不去，在這茅屋後崎嶇不平的山徑上卻傳來了單調的鈴聲。
不一會，自松林中轉出了兩匹毛驢。前面驢上是一個瘦弱的老頭，約在七十以上，後面驢上是個一身著土布衣衫的大姑娘。不入時的衣衫掩不住她的婀娜身段，粉脂不施，反而更顯得她的嬌靨不是偽裝出來的。
老的背了個包袱，少女驢背上放了個簡單的行李捆。
一老一少在茅店門前下了驢背，這小店由叔侄兩人經營，年輕人叫孫愣子．十六七歲的人哩。鼻管中還有兩通清涕伸縮不已。他接過韁繩拴了牲口，嚷嚷著道：「老大爺和這位大妹子是打尖還是住店？」老頭向內瞄了一眼，道：「隨便弄點吃的，馬上過河。」這茅店外觀不怎麼樣，裡面還相當寬敞，有七八張沒探漆過的八仙桌子，擦洗得挺乾淨地，予人好感！孫掌櫃的五十左右，扁扁的臉，世故地瞄了這一老一少一眼，他算是眼皮子極雜的人，這些年來由比經過的三教九流，啥人沒有，只要瞄上一眼就能猜個八九不離十。只是這─對老少他還真估不透，老人也不土，還有一份悠閒之氣，而姑娘雖是布衣布裙，卻也不顯得倫浴。
老少入內坐在靠近後窗處，這兒可以看到通往傷心渡的唯一山徑。窗上掛了一大串紅辣椒、大蒜，還有些乾菜或臘鴨什麼的。
孫楞子道：「老大爺，吃點什麼呀？」老人道：「隨便來兩個什麼面吧！有大滷麵吧？」孫愣子道：「有有，不來兩個火燒嗎？本店的鋼爐頭可是很出名呀！到了小店不嘗嘗我們的鋼爐頭，可真是鄉熊咧！」老人道：「就來兩個鋼爐頭吧：」孫愣子扯著嗓門吆呼道：「鋼爐頭兩個，大滷麵兩碗那就在這時，又魚貫走進三個人，老人似乎對那姑娘低聲說了兩句話。這三人之中，一個徐娘最搶眼。紫紅披風，鮮紅緊身衣，把胸臀清晰凸浮地勾勒出來。
她擦了不少的粉，在乾燥的秋風中，脂粉最易剝落。如果早嫁，可能已有資格作奶奶了，卻穿了一雙醬紫繡花鞋，鞋面上繡的是鴛鴦戲水。
在江湖上走動的人，很少不認識這娘們的。她從不諱言，一生中不慣獨眠；她就是常幹吃嫩草倒採花的女飛賊陰麗桃。
緊跟在她後面的漢子，三旬上下，紅紅的臉，卻穿了一身綠袍，活像綠葉襯配中的一顆熟透的大草莓。
當然，也像一隻紅頭蒼蠅。
在黑道武林中，此人頗有名氣，誰不知道「大羅手」毛華廷？他以前不穿綠袍，據說是為了陰麗桃，因為毛華廷是她的第一面首。自他發現她又和第二個第三個男人有一腿時，一怒下改穿綠袍哩。
最後面一個，也是四十左右，絡腮鬍子像龍鬚菜似的，只露出了眉眼口鼻，身上有陣陣惡臭。他就是凶名遠播的「獵頭人魔」曾不凡。
孫愣子額著屁股上前招呼，抹著桌子道：「大嬸，三位是打尖還是……」「啪」地一個大耳光，把孫愣子打出三步以外，原地轉了一匝差點栽倒。
口角淌著血漬，左頰火紅一片，孫愣子有點暈頭轉向吆呼著，道：「他奶奶的！你怎麼打人咧？」曾不凡冷冷地道：「媽的！你也半大不小哩！又整天接待客人，就連這點風水也看不出來？叫一聲『姑娘』不就啥事也沒有了？」倒抽一口冷氣，孫愣子訥訥道：「姑……姑娘？」心中暗罵：他奶奶個熊I俺孫慣子難道沒見過姑娘？他媽的！姑娘的奶奶還差不多。她是姑娘，那邊和老頭子坐在一起的姑娘算什麼？孫掌櫃的在大灶上，向孫愣子使了個眼色。孫愣子只好將就著。只不過，他怎麼端量，這個騷娘們不是個半掩門，也必是個賣火坑的貨色。他搔著頭皮，道：「姑……姑娘……來點什麼？」陰麗桃道：「撿最可口的往上端，撿姑娘最愛聽的出口，那就沒有錯。兒子，姑娘第一個開懷的男人，比你還小一兩歲哩！」孫愣子心中直嘀咕：你他奶奶的臉皮之厚，做鞋底可以穿上五年。像你這種臭魚爛蝦，到徐州騾馬市去零賣，恐怕也只有把頭、長工和騾夫之類貨色會照顧你哩……
孫愣子退下，一邊的毛華廷低聲道：「你就不能少說幾句？今天是什麼日子？」鼻孔一掀，一臉不屑之色，陰麗桃冷峻地道：「伯什麼？姑娘我就是這種德性，用不著裝模作樣地裝節烈女，至於說今天是什麼日子，大家心照不宣，誰能活著離開傷心渡，誰就能繼續糟蹋糧食。」曾不凡道：「姑娘這話挺順耳的，今天這日子一定很熱鬧，看！不是又有人來了？」這工夫門外又有兩人走進來，都是三十郎當歲，一身鄉熊打扮，只不過提著沉重的包袱，身份已十分明顯，招風耳是他們的註冊商標，看來必是一個「模子」出來的。兩人打量了一下，撿個前後可以兼顧的座位坐下來，陰麗桃洒然道：「望鄉台上又要添新鬼了。」毛華廷道：「看樣子不像是什麼有頭有臉的人物。」曾不凡道：「那還用說，咱們出場，龍套自然要亮相隨行羅：」孫愣子又上去張羅，道：「兩位大叔，小店沒有什麼好吃的，只有家常麵點、鍋餅火燒、花生、滷肉什麼的，貴客多包涵那！」身材較高的道：「夥計，有可口的儘管往上端，銀子有多少在這兒花多少，離了這個村，不知還有沒有這店。至於說話嘛，老弟，只要是實話，你愛說什麼就說什麼，不要盡撿好聽的說。」孫慣子一點也不愣，立刻向陰麗桃那邊望去。
陰麗桃霍然站起，但被曾不凡扯下入座，曾不凡道：
「陰大妹子，老實說，奈何橋上有他們不多，沒他們不少，就憑『怒山雙筆』那兩套，在今天這場面上，跑龍套還差了點……」「怒山雙筆」相視大笑，似也沒有把陰麗桃等人放在心上。俗語說：孩子是自己的好，老婆是人家的好。也可以說：文章是自己的好，老婆是人家的好。其實又何嘗不可以說武功是自己的好呢？人類有掩飾自己的缺點，誇大自己的優點的通病，如果說是由於對自己太瞭解，對別人不瞭解所致，那也許是正好相反，瞭解自己往往比瞭解別人更難。掩耳盜鈴，往往使自己的視覺不清，而造成對自己觀察的錯覺。
對於這種旁若無人的大笑，陰麗桃又忍不住要動手，這次毛華廷扯了她一下，道：「麗桃，到了時候。他想笑也笑不出來了！何必呢？」孫愣子來到大灶邊，孫掌櫃的道：「份子，今天晚上恐怕有戲看哩！」孫愣子模摸火燙的左頰，道：「王八旦打雜種，打死一個少一個！」孫掌櫃曬然一笑，道：「別說傻話哩2這些人沒有一個好惹的，一旦幹上了，咱們能置身事外嗎？看吧：這是一大出戲，還有些角色沒到哩！」吸入兩通清涕，孫愣子道：「掌櫃的，他們到這兔子不拉屎的地方幹啥呀？」孫掌櫃在大灶上掀著菜勺，溜三鮮在勺中翻起升空，然後落入勺中，發出「嘩嘩」之聲，看來不愧為名掌勺的，手腳伶俐熟捻，挺帶架地，低聲道：「等著瞧吧：總不是到這兒來涼快的吧？」把溜三鮮刮入盤內，孫掌櫃的勺子在鍋邊上有板有眼地，先疾後徐地敲了七八下，孫愣子端到陰麗桃等人的桌上。
夕陽最後的一抹殘紅也消失了，河的對岸一片蒼溟，秋風在棗樹上吹著尖利的口哨。傷心渡的風貌，隨著夜的來臨，已逐漸展露出來了。
這時候，靜靜地，不慌不忙地進一個二十來歲，三十不到，打扮撲素，神色安祥，看來像個綢緞莊站櫃檯的年輕人。
孫愣子哈著腰走上來，年輕人道：「一壺酒，切一盤滷菜就成了。」目光流盼，打量著店內所有的人。當他的目光掃到老人身邊的姑娘身上時，突然一亮，就像燈蕊突然捻長了些似的，幾乎想舉手訂招呼。
他畢競沒有打招呼，因為這位姑娘看了他一眼，那完全是陌生人的眼神，所以他收回了欲招呼的手。但他不能不在內心嘶呼著：這不就是她嗎？她為什麼故作不認識我？她來幹什麼？毛華廷低聲道：「曾兄，這個小子見過嗎？」曾不凡微微地搖頭，道：「毛兄，看他的包袱，必也是武林中人。不過我只要瞄他─眼。媽的：八成是無名小卒。
稀鬆……」陰麗桃皺皺眉頭沒有出聲。
他不會同意曾不凡的看法，傷心渡這不祥之地，常人不是有千萬火急的事，絕不冒險抄這小路，而這年輕人雖然打扮樸素，英華內蘊，就憑這份消閒悠靜之氣，常人就作不到。
只不過要陰麗桃視他為今夜的大戲中的主角之一，卻又不大甘心。這就是人類的劣根性。
店內暗下來，孫愣子點了兩盞孔明燈，掛在樑上垂下的掛鉤上。燈光幽暗，映在不同的面孔上，像一些牛鬼蛇神都顯了原形似的。
此刻，黑黝黝的門外又晃進一人，五旬以內，光長骨頭不長肉，瘦得像只風雞，一件洗漿得泛白的藍布長衫，有如隔夜餿了的稀飯；留著稀疏的山羊鬍子。肩上有個錢褡子，錢格子後面袋中露出了半截生銹的三尖兩刃刀。
一雙黃澄澄的眼珠子四下掃瞄了一陣，「砰」地一聲把錢褡子丟在桌上。孫楞子已上來打招呼道：「大叔，您老是打尖還是住店？」老頭揮揮手道：「慢著……」又壓低聲音道：「小子，能不有給我找個賣的？趕了幾天的路，火氣很大，老夫知道，擺火的最好辦法是找個賣的折騰一番……」孫愣子茫然攤著手道：「大叔，您要賣什麼？」小老頭顫動著雙手、似想找個適當而又能使孫愣子懂的詞句說出來，一時卻又想不出來。他訥訥地道：「就是……
就是賣『荷包』的……」孫愣子可沒聽說過這些雙關的下流話，只是荷包他見過，端午節時小孩子身上會戴上幾個，內有香包。他苦笑道：「大叔，這兒只賣家常便飯……再就是擺渡，可不賣荷包……大叔……你到底要吃什麼？」小老頭猴眼疾翻，連連拾著下顎，指向陰麗桃那邊，道：
「就是那玩藝兒……」可惜孫愣子會錯了意，拍拍前額道：「大叔，您要溜三鮮、咕老肉，還有紅燒樟脯是不是，這好辦，小店還能湊出這幾道菜來……」小老頭道：「你這小子是不是裝了一腦子漿糊？有十六七了吧？老夫在你這年紀，早就到勾欄院去關門拉鋪咧這工夫孫掌櫃見愣子和客人纏夾不清，大聲道：「愣子，客人叫什麼菜你自管嗆呼出來，咱們有的當然供應，沒有的也請貴客多包涵，山村野店，不敢準備太多的材料孫愣子訥訥道：「掌櫃的，這位大叔要的我聽不大懂，先是說要賣的，又說要『荷包』，最後又指指陰姑娘那邊，說是就是那玩藝兒……」孫掌櫃的是過來人，立刻會意，道：「貴客，四十里外的劉家集上有，您過了河，急趕一點，大約三更稍過，可以到達劉家集……」小老頭道：「掌櫃的，貴不貴？」孫掌櫃的道：「劉家集不是個什麼大地方、凡是住戶較多的地方，都有幹這個的，只不過沒有什麼養眼的貨色。鄉熊粉頭嘛，也貴不起來，聽說『隨便』三錢銀子，『關門』五錢，『過夜』八錢到一兩……」小老頭道：「掌櫃的，遠水救不了近火，有現成的，你能不能給張羅張羅？雖然老了點，沒有魚嘛，蝦也湊合哩孫掌櫃的訥訥道：「這……這……你老多包涵……」陰麗桃再也忍不住了，忿然離座，指著老頭道：「老雜碎，你看上了老娘是不是。來，我管你個夠。」小老頭裝著沒聽見，卻對孫愣子道：「小子，你們都有什麼吃的呀？」孫愣子道：「包子、餃子、麵條子、疙瘩湯、火燒子。
要啥有啥，活人腦子現炸！」小老頭道：「小子，就來個酥炸活人腦子吧！」搔搔頭皮，孫愣子道：「大叔，您別開胃哩！」小老頭道：「不是要啥有啥，活人腦子現炸嗎？」孫愣子「呼嚕」一聲，吸著清涕道：「大叔，這不過一時貧嘴，哪有炸活人腦子的？」齜牙一笑，小老頭道：「別的時候當然不成，今天晚上要吃活人腦子可就不缺貨啦：小子，這幾天大魚大肉吃膩了，就來點清淡的吧：─碗加料陽春麵。」孫愣子道：「加料陽春麵……」小老頭楊聲道：「加料陽春麵都不懂嗎？真是他媽壽頭壽腦地，一竅不通。加料陽春麵就是兩個陽春麵合二為一。」這工夫陽麗桃忿然坐下．狠聲道：「先別咋唬，你那顆『鳥頭』先在你肩上借寄─會。」孫份子對孫掌櫃的道：「我雖不知道他們是幹啥的，卻知道他們一個也不想過河。掌櫃的，依你看，這些人都是幹什麼的？」孫掌櫃的道：「這些人都是擺設．主角就是討債和還債的。在這場面上越是咋咋唬唬的人越沒有什麼，悶聲不響的，反倒要特別注意了……」孫愣子本能地向一老一少及那年輕人望去，而那年輕人正在邊吃邊望著那個動人的姑娘。一壺酒乾了，又要了─壺。
「怒山雙筆」林氏兄弟也在邊吃邊低聲交換意見，他們二人的注意力，顯然全投注在陰麗桃等三人身上，對那老人、少女以及那個年輕人，似乎不太在意。
最早到達，聲言吃點東西就要過河的人，也沒有意思急欲過河哩：這工夫孫慣子為小老頭端上一大碗雙料陽春麵，小老頭還要了胡椒、醋及醬油等，花錢不多譜兒可不小。
就在這時，門外馬嘶聲甚為喧器，孫愣子出去照料馬匹又擁進十二個漢子，個個人高馬大，虎背熊腰。
「怒山雙筆」林老二道：「老大，是『十二生肖』到了林老大瞄了一眼道：「人多未必有用，實力卻沒有曾不凡等人深厚。」「十二行肖」是十二兄弟，老大鄒忠叫了現成的包子饅頭，切了─大盤滷肉和一大盆的酸辣湯。這一桌對吃比較馬虎，個個藍布包頭，一副化外之民的樣子。
只是他們包袱中的兵刃十分沉重。
這工夫那個消閒安詳的年輕人已吃完，負手走過那一老一少的桌邊，向少女點點頭道：「梅心，久違了……」他的聲音很低，別人都未注意，因為近二十匹牲口在外面嘶叫，聲浪極大。可是這位女郎只看了他一眼而未作聲。
年輕人也未在意，一直踱到大灶附近。中間隔了一道齊腰的欄櫃，至於住宿之處在後院中，用毛竹搭了些棚子，約能容納十來個人。
掌櫃的切好了一盤拼盤，交孫愣子端去，道：「這位老弟還要點什麼？」年輕人道：「不要了，掌櫃的，把灶封了吧：」孫掌櫃的道：「老弟是說……」年輕人道：「這麼晚了，也不會有客人來哩！每天晚上不都要封灶嗎？」這種大灶都燃煤球，把爐口用泥巴封上，只留一個小孔，可保爐火不滅，明天姚開不必再生火省了麻煩。
孫掌櫃的道：「老弟，在平常．這辰光往往還有人過河打尖。反正到這兒來的必有緊三火四的急事，沒有急事的也不會來。」這工夫陰麗桃忽然插上嘴，道：「掌櫃的，人已經夠了！
為你為大家著想，太熱鬧了也不是什麼好事。要來的已經來了，不來的就是用八拾轎子去接也不會來。把灶挑了吧！」孫掌櫃的道：「挑……挑灶？我說這位姑……娘，小店一年三百六十五天，只有臘月三十日祭天地以後才挑灶，因為過年沒人過河咧i其餘的日子封灶而不挑灶呀！」陰麗桃道：「掌櫃的，如果還有明天，你就是重生爐火也累不著你呀！你說對不對？」孫掌櫃的道：「是……姑……姑娘說的也是……」好像這「姑娘」二字說出來十分繞口吃力似的。掌櫃的很聽話，把灶挑了。
年輕人正要走開，掌櫃的道：「老弟。貴姓大名……」年輕人道：「敝姓葉……」孫掌櫃的覺得這年輕人說話平平淡淡，不文不火，卻往往有無尚的威儀，使人不忍也不敢違抗，聽陰麗桃的話，不過是不願招惹而已。
姓葉的回座時，在那嬌嬈的少女桌邊站了一下，低聲道：「兩次援手之情，在下實在不便或忘，不過姑娘說過，下次不論在何處遇上，你如果不理我。我都不要驚奇或忿怒。老實說，我不會忿怒，但永遠不忘那山谷中的一日之聚……」姑娘冷冷地瞪了他一眼，似乎根本不承認有那回事似的。葉姓年輕人回座，那老人卻連看也不看他一眼。姓葉的微微皺眉，不免犯疑，這姑娘應該是鐵悔心，雖然上次分手時她曾交待過，難道就如此絕情嗎？或者，她故作不識有她不得已之苦衷？這工夫除了陰麗桃那─桌，由於叫的菜多，還要細嚼慢咽，其餘的也都風捲殘雲似的吃完了。這是因為，他們心裡都清楚，正如陰麗桃所說的「如果還有明天，再生爐火也累不著」，這不是暗示今夜來此的人沒有幾人有把握離開這傷心渡嗎？小老頭的雙料陽春麵早吃完了，摸摸肚皮道：「掌櫃的，有磨刀石沒有？」他這麼嚷嚷著，已自錢褡子中抽出了生銹的三尖兩刃刀，真是人的名樹的影兒，在場諸人都知道了此人的身份，大多微微色變。陰麗桃卻道：「我道是誰，原來是『磨刀叟』那個老不死的……」孫份子道：「大叔，你要磨刀石是不是？當然有。要大的還是小的？看你的銹刀，八成是要用最大的磨刀石羅？」「磨刀叟」道：「對對！越大越好，順便用碗盛些清水來。」「磨刀叟」把巨大的磨石放在長凳上，撩上水，就「霍霍霍霍」地磨了起來，一邊磨還一邊哼著風流小調。這聲音使在座大多數人心頭上酥酥癢癢地。
武林中人只要聽說過「磨刀叟」之名，必然也聽說過此人一旦公開磨刀，必有一場腥風血雨近在眼前了。現在，大家都吃飽了，要作的事也不能永遠再瞞下去。
曾不凡回頭看了那老頭和女郎─眼。由於他這一打量，「怒山雙筆」也開始注意了。
接著，「十二生肖」也像是豎起了翎毛的公雞。那『老一少還是老樣子，好像這些人和他們無關，而明眼人一看就知道，這些人來此和他們絕對是有密切關連的。
掌櫃的和孫愣子交換了一個眼色，要到後院去。毛華廷冷峻地道：「掌櫃的，戲就要開鑼哩：怎麼，不看戲要溜啊！」孫掌櫃的道：「貴……貴客……小可什麼都不怕……就是怕刀光劍影和血腥氣味，貴客你就高抬貴手，讓我們到外面去，要是貴客有什麼需要，吆呼一聲就成了。」毛華廷木然地揮揮手，道：「給我坐在大灶旁邊，看不看是你們自己的事，誰也沒有勉強你們看，只是今夜在此的人，誰也不能離開。」說著，向曾不凡一眨眼，二人像飯後散步似的向老少二人那邊踱去。
「怒山雙筆」正要行動。「十二生肖」三個人搶了先，立刻迎了上去。他們以四維八德為名，這三人是鄒義、鄒和及鄒平。他們全用雙斧。只是斧的斤兩按各人的臂力大小不同而已。還在斧背後上鑄上了他們的生肖如子鼠、丑牛等等。
毛、曾二人自然沒有把這兩人放在心上。交換了個輕蔑的目光，毛華廷負手道：「曾兄，是你偏勞還是由我親自動手？」曾不凡吐了口唾沫，淡然道：「毛兄，你看著辦，年頭不好，別讓他們糟蹋糧食。」二人一問一答，極盡輕視之能事，「十二生肖」雖來自邊睡，卻也不是文盲，不由暴怒。三人吼叫著撲上。
三柄黑白兩色的板斧，就像三張黑臉上怒齜著白牙一樣，擇人而噬。在幽暗的燈光下，銀蛇騰飛，金風盈耳，絞劃出千萬道銀線向毛、曾二人纏繞。
今夜來此的人大多都是來自衛的。但在另一角度上看來，他們大多都是來送死的。也許有人以為，他們不來不是可逃此劫嗎？當然不。並非迷信，只要是榜上有名的人，在劫難逃。
毛華廷號稱「大羅手」，他不用兵刃，曾不凡雖用兵刃，可能是因為吹了半天牛，以二對三也不好意思亮出來。
兩人的身子如蕭瑟的秋風中的兩片敗葉，有時冉升，有時迂迴轉折，在漫天魚鱗似的晶芒中脫出斧陣之外。陰麗桃吸了一口酒道：「幹得好！」三人六柄板斧呼嘯著再次罩下，「嗡嗡」聲顯示著使斧者的臂力和速度，疊疊斧浪迭番推壓，兩片人影在光焰隙縫中飛瀉，偶爾會發出吼嘯。
其實這是毛、曾二人的連絡暗語，他們要同時下煞手，果然，三聲慘嗥中，六柄扳斧向不同方向飛射，三個身子摔出，被「十二生肖」其餘諸人接住。
被毛華廷擊斃的兩個，不見外傷，僅口鼻中微見血絲，心脈已斷，被曾不凡砸死的人，頭顱扁而碎裂。
店內出奇地靜，只有河水在夜風中嗚咽。
另外就是「霍霍霍霍」的磨刀聲了。似乎「磨刀叟」除了磨他的銹刀之外，其餘的事都可不聞不問了。
在此時同，嘶吼聲中，「十二生肖」另外五個又撲了上去。其中四人人到斧到，另一個凌空騰起，兩柄斧之一的斧柄是活的，帶有鋼鏈。「瞅瞅」聲中交織著陰寒的光網。
五人十柄斧，分不出經緯線。只交織成銀燦燦的巨繭，網住了毛、曾二人——
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