隔著「馬家集」里許地不到，與鎮邊只有一條小河擋著，就在小河邊的那道矮岡子下，便是那座破破爛爛的「城隍廟」了。
幾叢雜木點綴在廟的四周，夜深人靜，野寂荒落，偶而傳來幾聲梟鬥獸吼，越發現得這附近一片淒涼，而那座「城隍廟」也就更加殘破幽森了。
冷凝綺到達的時候，正巧碰上廟門裡有一條高大的身影晃了出來──那是個滿面於腮，微微有點駝背的中年人，他正提著褲子，睡眼惺忪的蹩向暗影深處。
顯然，這人是想小解。
冷凝綺不知道銀票是放在這幾個鏢師的那一個人身上，她打定主意，放倒一個搜一個，速戰速泱，不讓對方有求告或聯手的機會。
於是，那位大個子仁兄的這泡尿，一半時可就解不出了。
夜色很沉暗，無月無光，只有空中的幾點星辰眨閃。
冷凝綺悄無聲息的往那人背後掩進，有如螳螂捕蟬，那大個子懵然不覺，正褪下褲子準備完成公事好再回去睡覺。
那面形成一幅翼狀三角形的黑網，就好像一片黑雲似的「呼」的一聲罩住了弓著背正在準備小解的大個子，那大個子突遭襲擊，本能的猛力掙扎，然而，他才只扭動撐拒了一下，冷凝綺的纖纖玉指已戮上了此人的「軟麻穴」，大個子悶哼一聲，癱倒於地，一柄細窄的劍鋒已指住了他的咽喉。
低沉但卻冷峭的，冷凝綺微俯著身道：「不准出聲，不准反抗，否則，我要你的命。」
聲音是那樣的冷酷穩定，那大個子知道，對方並不是在嚇唬他。
抖索了一下，大個子驚窒的問：「你要什麼？恐怕……認錯人了吧？」
冷凝綺冰寒的道：「你們這趟保的鹽銀銀票，擺在誰身上？」
震駭的瞪著那在暗影中執劍相逼的窈窕身形，大個子這才醒悟到對方乃是來劫鏢的！他不由打了個冷顫，期期艾艾的說不出話來。
尖銳又冷硬的劍端輕輕向咽喉壓頂了一點，冷凝綺更為狠厲的道：「你說不說話？我老實告訴你，「致遠鏢局』每個月固定的這趟生意，我已釘綴得夠久了，我知道你們出發的時期，歇夜的處所，也知道你們每一次都是四個人護鏢，更瞭解你們的武功深淺，對你們，我很有數，你告訴我銀票在誰身上，替我減少麻煩，也等於為你的夥計們消彌的一場災難，要不，我宰了你，再進去把他們收拾掉，一樣能達到目的……」
頓了頓，她又幽冷的道：「而一旦到了那等節骨眼，只怕你們鏢銀不保之外，連性命也都賠上了！」
大個子透了口氣，臉孔在黑暗中痛苦的扭扯，他艱辛的道：「這……這位姑娘……我們……是『致遠鏢局』的鏢師……姑娘，大家都是江湖同道，吃的也全是碗場面飲……何必撕破臉逼人於絕？你有什麼困難，不妨說出來，只要在我們能力之內，都好商量……」
冷凝綺低叱道：「住口，那一個在和你拉交情，盤淵源？廢話少說，回答我的問題！」
身子痙攣似的抖搐了幾次，大個子吃力的道：「姑娘……我們……只是家不上台盤的小鏢局……因陋就簡……湊合了幾個苦哈哈混飯吃……既無身家，亦無恆產，底子單薄得緊……連局子的房屋都是向人租賃來的……平素承蒙各方朋友賞臉照應，方才勉強撐起這麼一點小小支架……若是你這次劫了鏢銀，我們五、六年來辛苦奠下的這點基礎，就要冰消瓦解……你忍得下心？」
「呸」了一聲，冷凝綺冷森的道：「忍不下心我還會來幹這一行？你不要再哭窮叫苦，妄想博取我的同情，我一向出馬之下，例不空回，今天就算拿不到銀子，也要帶幾顆人頭回去。」
大個子又是憤怒，又是驚悸的道：「你就算行行好，發發慈悲吧！姑娘，我們擔當不起這個損失……如果一定要下手，也罷，我們也只好連性命一起給你！」
粉臉頓時變青，冷凝綺語聲僵硬：「狗才，你當你家姑奶奶下不了這個手？」
大個子咬緊牙關，窒著氣道：「殺吧……我們寧肯捨上性命，也不能失去鏢銀……我們不能對不起慘澹經營『致遠鏢局』的楊總鏢頭，不能辜負兄弟伙的期望，更不能虧負自己的良心！」
「打！」
一聲低叱，來自廟門的方向，藍光三溜，疾取冷凝綺背後。
頭都不回，冷凝綺右手倒甩閃揮，冷電飛旋中，三枚「小梭釘」「噹」「噹」「噹」激拋分墜，頓時，三條人影已自廟裡飛撲出來，站在三角點中，將她圈在中間。
三個人，都是一身勁裝，年紀也全在三十餘歲上下，每張面孔上俱皆流露著相似的忠耿敦厚之色，他們是武林中人的穿章打扮，顯然本事也還不弱，但卻在粗獷激昂裡，另有一種特別的真摯坦率的韻味，一看之下，即知他們都是正派的後起之秀。
冷凝綺輕藐的目光回顧，微昂著臉，冷冰冰的道：「很好，自己送上門來，正免得姑奶奶多費一番手腳！」
三個年青人互視一眼，其中那個寬額獅鼻的青年人滿面堆笑，十分有禮的拱拱手道：「這位姑娘，其中想必是有什麼誤會，在下范景梅，姑娘右邊的一位叫陳勉，左邊的一位是簡傑，地下躺著的叫唐富才，我們都是『致遠鏢局』的鏢頭，俱屬總鏢頭楊保義麾下，只因護鏢前往杭城，一則為了避人耳目，二則為了節省幾文盤纏，方才留宿於此郊外破廟之內，我們在此過夜已有多次，不知是不是犯了姑娘什麼忌諱，或者那裡開罪了姑娘？尚請……」
冷凝綺打斷了對方的話，尖削的道：「銀票拿來，放你們生出，其餘的廢話一概免談！」
呆了呆，那范景梅依然陪著笑道：「原來姑娘是有了困難，不知確實數目是多少？尚請示下，在下等也好斟酌為力，四海之內儘是朋友，我們雖然並不富有，但好歹也能幫姑娘一個小忙。」
冷森的一笑，冷凝綺道：「我要的是你們身上暗保的那筆銀票，不是向你們要小錢，怎麼？你們以為姑奶奶我是討飯的嗎？就這麼好打發？」
范景梅也不禁臉上變色，但他仍然強忍著心中怒氣，委曲求全的道：「姑娘，武林有道義，行行有傳規，你就算伸手打劫，也總得講點情面，論論根由，何況我們小門小戶，實在承受不起這樣巨大的損失，你再狠，也該給我們留步活命的餘地，那有像這樣強橫霸道的？」
雙瞳深處光芒閃映如火，冷凝綺驀的飛躍六丈，尖叱道：「渾小子，姑奶奶的傢伙就是情面和根由！」
她口中叫著，卻一連十幾個觔斗曳落，寒芒冷電，驟雨般掠來，七十七劍暴刺范景梅。
范景梅駭然奔避，手腕翻揮，一柄「三尖兩刃刀」業已撥出，但是，他也僅有機會撥出兵刃而已，冷凝綺的左臂暴起，「羅剎網」兜頭飛捲，將范景梅一個觔斗扯翻於地。
後面，那眉濃如墨的簡傑手舞三節棍，「嗶啦啦」猛劈過來，冷凝綺身形猝移半步猛力抖拋左臂，於是，范景梅怪叫一聲，滾翻出去，與簡傑撞跌成一堆！
使著一對尖銳「峨嵋刺」的陳勉，大吼如雷，連撲連進，雙刺伸縮顫閃，拚命攻擊敵人，而冷凝綺卻翻飛游回，耍孩子似的做了十一次範圍極狹，但動作快速無比的閃移，猝然側倒猛起，雙腿揚彈，「蓬」「蓬」兩響，將陳勉踢得拋起三尺，打著翻滾重重摔出。
冷凝綺從出手對付這三個青年人，由始而終，只不過是瞬息之間的事，一氣呵成，乾淨俐落，功力之精湛老辣，確是不同凡晌！
怒吼著，范景梅已從地下掙扎爬起，他雙手握刀，不要命的衝向冷凝綺而來。
煞氣頓時盈聚眉眼，冷凝綺猝然貼地橫飛，范景梅一刀搠空，冷凝綺的右足尖已「騰」的一聲將他踹了個大馬爬，寒芒閃處，「魚腸短劍」直指范景梅腰脅。
就在這一剎那間，斜刺裡，若鷹隼，似驚鴻，快得無可言喻，一條黑影暴射而至，那人手中一根三尺來長的青竹竿，輕抖倏閃，「噹」的一聲已點開了冷凝綺刺向范景梅腰脅間的劍鋒。
大吃一驚之下，冷凝綺急退五步，她怒視來人，口中尖叫：「是那一個卑鄙齷齪的大膽畜生，竟然抽冷子暗算姑奶奶？」
來人黑巾蒙頭蒙面，外罩一襲肥大灰袍，卻半聲不響，身形倏旋，青竹竿在一片狂風勁氣中宛如怒浪驚濤也似洶湧捲上，冷凝綺咬牙切齒，劍輪齊飛，做著凌厲又密集的反攻，雙方甫一接觸，在一片猛烈與翻蕩的強力撞擊裡，冷凝綺的豐臀上已挨了一記，打得她一個踉蹌幾乎跌倒！
氣極尖叱，冷凝綺雙目光芒有如火焰隱射，她倏左倏右，忽上忽下，劍穿飛輪旋舞，黑網交張捲罩，若同雙翼，而那神秘客卻更是身手登峰造極，快狠準穩之處，無懈可擊，完美得彷彿山嶽壓頂，渾然一體。
在這樣間下容發卻又招招關連著生死的狠拚中，冷凝綺突然彈躍而起，短劍一點驟刺，「百刃輪」斜串出團團光弧飛激，而左右雙網又由下往上，包捲敵人
神秘客的身體也猝然拳縮成一團，青竹竿如同形成了一圈密麻麻的竿輪四散流射，竹影三差激轉中，銳風尖嘯，就像來自虛無，來自九幽，另一隻短只尺許青竹竿已握在神秘客的手上，突然凝形閃擊，冷凝綺的腰眼一麻，連連打了幾個轉子搶出，她猛一回頭，惡狠狠的瞪了那人一眼，跺跺腳，飛掠而去。
於是，那神秘客衝著呆立於側，目眩神迷的幾個鏢師低叱：「還不快走？」
聲出人逸，等這幾位鏢師醒悟的俄傾，那神秘客早已鴻飛冥冥，蹤跡不見了！
鼻青眼腫的范景梅急切之下，趕忙嘶啞的大喊：「壯士，恩公，慢走一步，請留名諱以便晚生等拜謝……」
簡傑，陳勉，也齊齊拉開嗓門大叫：「英雄留步，英雄慢走，英雄救了我們，總要叫我們知道英雄是誰啊……」
然而，黑夜深沉，晚風如泣，那裡還有那神秘客的半點影子？
※ ※ ※
客棧裡，冷凝綺神色敗壞，怒火如熾，像一頭瘋狂的雌虎般衝進房來，正坐在竹椅上沉思著什麼似的燕鐵衣好像吃了一驚，悚然站起來，他望著冷凝綺憤怒激動的面容，有些愕然道：「回來了？怎麼這樣快法？得手了麼？我看你氣色像是不對！」
一下子站定在燕鐵衣的面前，冷凝綺像要吃人似的瞪著燕鐵衣，她雙目紅光隱隱，把燕鐵衣從上看到下，又從下看到上。
似是頗為迷惘，燕鐵衣怔忡的道：「你怎麼了？這是幹什麼？好像不認識我似的！」
努力調勻了呼吸，冷凝綺憋著一口氣，冷冷的道：「大當家，你來去這一趟，可真夠快！」
呆了呆，燕鐵衣瞠目道：「說什麼？我來去了那一趟這麼快？冷凝綺，你不是腦筋有了毛病吧？怎麼就這一會兒，便語無倫次了？到底要說什麼？我實在不懂你的意思。」
再度仔細打量了燕鐵衣一會，冷凝綺卻也在疑惑了──她看不出燕鐵衣同她方才離去之前有什麼兩樣的地方，面不紅，氣不喘，衣履整潔，既無汗漬，亦不沾塵沙，如果說，先前在「城隍廟」外壞她好事的那個神秘客就是燕鐵衣，在這短短的時間裡，怎麼會一點蛛絲馬跡的徵狀也看不出來？
但是，如果不是燕鐵衣，在周圍地面上，有誰的功力會這麼超絕，而出現的時刻又是這麼湊巧？再說，那不速之客伸手攔阻的動機又是什麼？
恨恨的一跺腳，她用力坐到床沿，卻又痛得一咬牙站了起來──那地方被青竹竿打腫了。
燕鐵衣一付不解的表情：「怎麼了？冷凝綺，這是怎麼回事嘛？」
冷凝綺怒沖沖的道：「今晚上遇見了鬼，一個惡鬼，死鬼，促狹鬼！」
像是滿頭霧水，燕鐵衣道：「你越說越叫我迷糊了，是不是──碰上了什麼阻礙？事情有了波折？」
冷凝綺氣憤膺胸的道：「你是真不知道，還是故意吊我胃口？」
歎了口氣，燕鐵衣搖頭道：「我看你是真個遇上鬼了，我一直坐在這裡等你『滿載而歸』，半步未移，你出去前後的經過情形，我又怎會知道？我所看到的，就是你離開前一張笑臉，回來後的這一張凶臉！」
冷凝綺沉默半晌，方才稍見緩和道：「你──真沒離開房間過？」
燕鐵衣一本正經的道：「我騙你作什麼？確實沒離開過。」
咬咬下唇，冷凝綺悻悻的道：「今晚上我可是陰溝裡翻了船，眼看著就要得手了，半截腰裡卻猛古丁殺出來一個程咬金，從頭至尾，屁也不放一個，楞頭楞腦衝著我干，偏偏那小子功力奇高，尤其動作之快令人匪夷所思，就這樣，我的買賣砸了，還弄了個灰頭土臉！」
燕鐵衣驚異的道：「竟會有這種事？那不速之客是個什麼樣子，可看清楚了？」
哼了哼，冷凝綺道：「看清楚倒又好了，他用黑巾掩著頭臉，只露出一雙狗眼，外面穿著一件極不合身的灰色罩袍，連個肥瘦都分不出來……這個野種，本領卻是好強。」
頓了頓，她注視燕鐵衣的眼睛，緩緩的道：「那人的眼，好像和你的眼一樣炯利有神，而且，他用的兵器是青竹竿──一長一短的兩隻青竹竿，若將竹竿換成劍，便是一長一短的兩柄劍，他施展竹竿的招式，則是由劍變化來的，確實的說，他就是把竹竿當劍使！」
燕鐵衣神色自若的笑道：「越說越像我了，但事實卻不是我，這一點，相信你會分別清楚。」
冷凝綺煩惱的道：「我就是分別不出是不是你，如果是你，我和你拚命，看你還敢不敢再幫別人！」
聳聳肩，燕鐵衣道：「算了，權當此事沒有發生，好在你也並無損失，本來，打劫『致遠鏢局』的事我就不贊成，幸虧有了這一場披折，否則，你得了手連我也跟著心不安！」
瞪著燕鐵衣，冷凝綺寒著臉道：「大當家，那個人如果不是你，什麼也不用再提，如果是你，可下不為例！」
燕鐵衣忙道：─這個當然，我就算不幫著你，也不會去幫別人呀，再說，我講過不干預你的行動的，我也並未忘記我的許諾……好了，歇會吧，天一亮我們還得上路。」
冷凝綺不再作聲，卻獨自立在窗前發楞，像在思忖什麼，又像仍在生著悶氣。
※ ※ ※
頂著當空的烈日馳馬出去了五十多里地，冷凝綺方才告訴燕鐵衣，她要去的目地是「沈君山」、「沈君山」離著這兒有近百里遠，策騎奔行，不快不慢，約得六七天的功夫，燕鐵衣當然沒有意見，他說過，這一月之內的時限是屬於冷凝綺自己的，冷凝綺愛怎麼支配，就怎麼支配，他只能「附諸驥尾」而已，唯一的任務，就是監視著冷凝綺防她逃之夭夭罷了。
冷凝綺並沒有告訴燕鐵衣去「沈君山」幹什麼，燕鐵衣也沒有問，但他判斷，免不了仍是做那無本買賣，在他的看法，冷凝綺簡直是半瘋狂了，她似乎要在這一個月僅存的光陰裡，把天下所聚的金銀財寶完全搶奪到自己手中！
燕鐵衣多少有點納罕──他不明白冷凝綺要下手劫掠，為什麼跑到那麼遠的地方去？莫非附近地面上就沒有值得她一顧的對象？但是，冷凝綺不說，他也不便追根究底的盤詰，眼下的辰光，仍是屬於冷凝綺的，她只要不圖脫逃，便享有行動上的自主同自由。
這些天來，燕鐵衣不時對自己的這種做法感到好笑──他像是成為冷凝綺的扈從，保鏢、兼夥伴了，而實際上卻又完全相反，嚴格的說，他們之間甚至是對立的，只是，這樣的對立情況十分微妙罷了。
一路上來，兩個人都甚少開口說話，一則是天氣太熱，日頭曬得慌，再則，彼此間也像是找不出什麼話來說，氣氛就有如現下的天候，火辣辣又悶燥燥的。
路前不遠處有一塊雜草蔓生的荒地，長著幾株垂柳，柳條兒綠黃黃的，似是叫溽暑天氣窒悶得無精打彩的低垂著，那兒，倘有一絲蔭涼可乘。
燕鐵衣抹了把汗，面龐紅紅的道：「到前面路邊的柳陰底下歇歇馬吧？日頭太毒了。」
點點頭，冷凝綺無可無不可的道：「隨你。」
他們兩個人，卻是三馬，另有一匹馬冷凝綺臨時托店家代購的，專門用來駝運她「白手撈魚」弄來的那批財物。
來到路邊柳蔭底下，燕鐵衣同冷凝綺飄身落地，任由馬兒在荒地上吃草徜徉，他們兩個自自躲到蔭涼的樹下去，燕鐵衣是男人，毫不猶豫敞開衣襟，用衣袖扇風驅熱，冷凝綺卻只有挺熬著的份了。
透了口氣，燕鐵衣道：「真熱……」
哼了哼，冷凝綺道：「還是你們男人方便，這兒如果有一口水塘，我看你八成脫光衣裳跳下去了。」
燕鐵衣笑道：「倒沒有那等嚴重法，不過，能有點冷水澆澆臉，卻未嘗不佳。」
冷凝綺抿抿唇，正想說什麼，來路上塵頭大起，一串急驟的馬蹄聲悶雷似的往這邊傳來──看樣子，還是一支騎隊。
江湖上混久了，險惡環境處慣了，往往便會產生一種預感，使人能在某一樣災變或麻煩發生之前，就會先有了心理上的一股壓窒，現在，燕鐵衣突然覺得不大對勁，而冷凝綺的表情也有些微微的不自然了。
望向來路那一片滾蕩的灰沙中，燕鐵衣低沉的道：「我覺得，這支騎鐵像是有點怪異，可能──與我們有點牽連。」
笑笑，冷凝綺僵硬的勾動了一下唇角：「他們趕路趕得很急，似乎在追蹤什麼……如果是追我們，那麼，他們已經追上了，大當家，我和你有相同的感受，那些人好像衝著我們來的……」
就在兩人的對話裡，十五乘鐵騎業已來至近處，馬上人也似是查覺了他們，於是，突然一聲哨哨響起，煙霧浮迷中馬匹「唏聿聿」長嘶不絕，十五乘鐵騎驟而紛紛仰立打旋，停止奔馳。
慢慢的，塵沙落淨，十五匹坐騎上的十五張面孔，正朝對著他們，這些張面孔，乃是全由怨毒，痛恨，憤怒所組合成的，有的燕鐵衣認識，有的，燕鐵衣陌生。
「八環聚義」的朋友們。
燕鐵衣認識的幾個人，有「石虎」賀修、「玉虎」賀弘、「紅綢飛雲」花川、「七刀攏月」的七位好漢，他不認識的五個人，為首者是一位身材魁梧，方面大耳，雙目炯亮如電的中年人物，兩個滿面病容，頭手各處仍然包纏著白布的瘦小角色，此外，一個是腦袋平整有如斧削，寸發不生的黃臉獨目大漢，另一個，圓臉小嘴，矮胖如缸，短手短足的看上去就宛似一團圓滾滾的肉球一樣。
燕鐵衣歎息一聲，喃喃的道：「他們居然果真找上門來了。」
悄細的，冷凝綺卻咬著牙在出聲：「方面大耳的那個中年人就是『八環聚義』的老大『十字流星』梁不屈，頭手還裹著舊傷的那兩個則是『八環聚義』的另一環『滄江二奇』常舫、常帆……這兩個小子當時在我手裡傷得不輕，想不到也硬挺著趕來了。」
燕鐵衣低沉的道：「仇恨的力量是很巨大的，一個人為了報仇雪恨，往往命都可以不顧，又何在乎身上這一點劍傷？剩下兩個人，認不認得？」
鳳目冷森的閃亮著，冷凝綺搖頭道：「不認得，大概是他們請來助拳的幫手。」
那邊，「八環聚義」的人已經下馬，賀家兄弟同花川三個卻增加了新的配備──每人腋下加撐著一隻竹拐，三個人的行動都顯得相當吃力。
雙目銳利的「十字流星」梁不屈獨自走前幾步，他盯視著燕鐵衣，聲如洪鐘：「閣下想就是『青龍社』的大魁首『梟霸』燕鐵衣燕大當家了？」
燕鐵衣點點頭，笑道：「不敢當，我是燕鐵衣。」
梁不屈的臉色是凜烈的，堅毅的，他的語聲更是冷酷而穩定：「燕大當家，閣下同『八環聚義』之間的──，不論孰是孰非，從此一筆勾消，所有恩怨俱化無形，但是，我們的條件是請你交出冷凝綺！」
燕鐵衣看了冷凝綺一眼，冷凝綺的表情倔強而生硬，可是，隱約的，卻流露出那麼一絲兒她竭力試固掩飾的期盼與祈求。
舐舐嘴唇，燕鐵衣和悅的道：「梁老大，有關我出手攔下此事的內情始末，我已與你的幾位拜弟說得很清楚，冷凝綺固然有錯，但賀堯的錯卻更大，冷凝綺被人始亂終棄，憤而出此下策，手段激烈，但其情堪憫，賀堯的不該，業已自食其果，冷凝綺的過失，我也會給她應得的懲罰，不過，卻非置之於死。」
梁不屈聲音昂烈的道：「燕大當家，這是『八環聚義』同冷凝綺之間的私怨，閣下領導北地綠林，麾下豪士成千成萬，氣吞河岳，肩抗半天，勢雄威盛，英名喧赫，倘請愛惜羽毛，莫因此些許失著而有損清譽！」
燕鐵衣道：「你太客氣，太高抬我了，梁老大，私怨之間，仍須存其真理，有所公論，我們忝為江湖一脈，不平之事，該當作不平之鳴，若一味講求淵源，昧於親疏，誰還會出頭來維持這一點幾將不存的武林道義！」
神色倏寒，梁不屈厲聲道：「如此說來，閣下是下定決心，一意孤行，非要偏袒此女不可了。」
燕鐵衣平靜的道：「我不是『偏袒』，只是講究是非，分判曲直而已。」
梁不屈憤怒的道：「閣下並非法曹民官，此亦非『青龍社』山門內之家務，請問閣下憑何依據妄斷此事？」
燕鐵衣緩緩的道：「憑了一個人的良心、道義戚，憑為了維持江湖上的公正嚴明，也憑的是打著『替天行道』的大旗同我燕鐵衣手上的兩柄利劍，梁老大，夠不夠？」
一邊，冷凝綺激動得淚水盈眶，她咽噎著叫：「大當家……」——
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