陰霾的天，綿綿的細雨，寒風蕭瑟；雨絲隨著風向卷揚飄移，不僅是撲著人們的頭臉，也似是把人們的心窩都浸涼了。
泰昌府的大牢矗立在斜風細雨之中，灰黑色的石砌建築透著那種特異的陰森冷酷氣息，叫人多望一眼都覺得沉悶不堪，而半圓形的牢門就像巨獸的嘴巴，那麼些辰光，青春，以及生命便被它毫不容情的吞噬了。
范苦竹所蹲的這間牢房和其他的牢房一樣狹隘霉濕，十二尺長六尺寬的幅度就是他全部的天地，唯一與眾不同的，范苦竹是單獨被監禁於此。
這並不是說范苦竹受著什麼優待，相反的，這是重刑犯或待決之囚才能具有的「權利」，進入泰昌府的大牢，一旦被分到「單囚室」，這個人的老命也就差不多報廢一半了。
壁頂開得有一扇小窗，小到只有巴掌寬窄，其間還嵌隔了兩條拇指大的鐵條，小窗可以透風透氣，卻絕對透不出個活人去。
范苦竹入獄已有三個多月的時間，但從另一個「單囚室」換來現在的這間「單囚室」，卻只有三天的工夫。
范苦竹盤膝坐在鋪著麥稽冷硬的地面上，蒼白多髭的瘦削臉容也和天氣同樣的陰晦沉翳，三個多月愁苦的日子，在他來說，宛如三百年那樣漫長，在三個多月之前，他做夢都不曾想到，有一天他范苦竹竟會淪落至此步田地！
那是怎樣的一場夢魘？意氣英發的范苦竹，鐵膽傲骨的范苦竹，「幻翼門」中位列首席高手的范苦竹，也會為了兩條人命，一箱珠寶，只因綴上一個義字，凜然於恁般不可欺的自信與清白甘願投身入獄，求的只是官家的明辨同確認，予他往後那段不受玷污的未來即已滿足，他當然知道他的無辜，就宛如他的師弟童立也知道他的無辜一樣。
然而三堂過了下來，他仍不清楚他最後的命運將會如何。雖說官家有所勉慰，師弟童立再三保證，但重刑犯的待遇卻不曾改變。
在獄中，他有很多時間來回憶，他想到他年輕可愛的妻子，想到他最最鍾愛的師弟童立，也想到許多師門同僚，自然，他亦曾再三研判伍大員外家中劫財殺人的命案中，為什麼會留下他的個人標誌「金翼箭」？
鐵門上那扇由外面操縱方能啟開的窄小橫窗，「吱」的一聲敞開，湊上一張滿佈皺紋的老臉，聲音也是如此和氣得帶著謙恭：「范爺，沒攪著你老吧？」
范苦竹知道門外是牢頭老袁，老袁每天一次，多則三遭，固定的「晨昏定省」，相當奉承巴結，好像他范某人不是坐監，竟若在此間休養一般。
微微轉過臉來，他淡淡的道：「你客氣，老袁，人悶得慌，有個對象聊聊正求之不得。」
老袁臉上堆滿了笑，幾乎把口鼻都貼上窗檻：「天傍黑，快開晚飯啦，我方才到灶下繞了一圈，又是黑面飯配地瓜湯，我說范爺，連我這等見慣吃慣的粗礪人都起嘔，范爺又怎生下嚥？這種伙食，唉……」
范苦竹無精打采的道：「三個多月下來，也差不多習慣了，其實，人在這裡，如何還有心情去講究吃喝？能將就著續命延年，就算是有福。」
老袁向左右一瞧，忽然放低了聲音：
「范爺，我在你那個黑面飯裡夾上一大塊滷肉，算是我老袁的一點心意，你老好歹要賞臉吃完——」
范苦竹的足踝上截著腳鐐，雙手卻沒有加銬，他拱拱手，感激的道：「多謝，這一陣子麻煩你不少次數，實在心中難安，老袁，有一天若能出去，必有寸報！」
急忙在窗檻外擺擺手，老袁低促的道：「范爺千萬別這麼說，我老袁承擔不起，范爺威儀，我可是仰慕已久，卻做夢也想不到竟在這裡拜識范爺，唉，不提也罷，范爺不要忘了吃了那塊滷牛肉啊……」
「吱」的一聲，橫窗的鐵板又再封合，這時，范苦竹才想起他要問的問題：「老袁，老袁，我的案子可有消息？」
門外傳來沉緩的腳步聲，卻是漸去漸遠，沒有回答；范苦竹不知老袁究竟是聽到了他的問話還是不曾，他迷迷茫茫的坐在地上，一直到牢卒把晚膳送來。
囚室的鐵門下方留著一道狹長的暗格，兩寸高的暗格平時也在外間以鐵板扣鎖著，只有送飯的辰光，牢卒才將暗格的鐵板抽開，把那等不堪入口的食物推入。
果然是淺淺的半木碗地瓜湯，外加一個拳頭大小的黑面粗飯。
舐了舐嘴唇，范苦竹拖動身子來到門邊，他先喝了一口混濁又泛著霉腐氣味的地瓜湯，再拿起那個黑面飯湊近鼻端聞嗅，唔，不錯，是有股子滷牛肉的香味，這塊牛肉夾裹的手法極好，從外面絲毫看不出來曾經動過手腳，嚴絲合縫的就和剛出籠的餛飩麵飯一樣。
范苦竹嚥了口唾沫，沿著面飯四周往裡咬，他的舌尖已沾著肉屑，味覺吸收著肉香，是一塊滷牛肉，極嫩極腴的一塊滷牛肉，他細細的咀嚼著，忽然，他的牙齒咬上了一些什麼軟韌的物件，小小圓圓的軟韌物件！
齒唇的感觸使他范苦竹發現，現在咬著的決不是肉，他趕忙吐在手中檢視，老天，那竟是一隻小小的灰色羊皮紙卷，裹得緊緊的灰色羊皮紙卷。
范苦竹警惕的望向鐵門，當他覺得安全沒有顧慮以後，才迅速又謹慎的把手上那隻羊皮紙卷舒展開來，在斑斑的油漬沾染下，仍能清楚看見羊皮紙上以硃筆繪描出的一幅簡圖，簡圖的格式內容顯然就是他住的這間牢房，其中且標明了方位、尺寸，另外還畫著一道鮮明的赤紅箭頭，箭頭所指，乃是正對牢房右側壁腳的第三塊基石！
心腔急速跳動著，范苦竹本能的將視線投注向那塊箭頭標示的牆腳基石，那只是一塊兩尺見方的灰白石頭，潮濕、暗澀，卻質地仍然堅硬的灰白石頭，表面上看不出任何與其他石頭的不同之處。
當然會有所不同，范苦竹知道這張簡圖是他師弟童立所繪，童立在勸他自行投案之前曾拍著胸膛保證，如果萬一官家審訊不公，或硬要屈打成招，橫心栽贓，則必有辦法救他出去，眼下這張簡圖經由牢頭老袁的手腳出現，必然是童立在實踐他的諾言了！
范苦竹輕輕將手中的羊皮紙卷撕碎，他撕得很細很細，也很慢很慢，他心中並不快樂，一點也不快樂，相反的，他覺得胸膈窒悶，有一股怨氣在翻騰，他感到無比的屈辱，至極的憤憾，因為等到童立設法救援他的時候，則官家對他的案子一定已做了欠當的結論，他恨的是，他根本沒有做過那樣的事，他甚至連那苦主伍員外居住何處都不知道！
是了，難怪三堂審過之後迄今毫無下文，難怪牢頭老袁故意裝聾作啞不肯告訴他實在的情形，看樣子，這場官司可是壞事了！
范苦竹深深吸了口氣，吸入的卻是一股蕭殺的秋意——他驀然打了個寒噤，秋天不是處決人犯的季節麼？那件案子假設坐實了他，死罪便不可免，很可能，天啊，很可能就是這幾日的事，而官府卻瞞著他，打算一直瞞著他到行刑的辰光！
兩排牙齒挫得格格響動，范苦竹全身發抖，雙目透赤，他面容扭曲著仰視霉痕污沾的屋頂，王法何存、天理何在？居然就把一個無辜的人，一個清白的人，這般蒙頭蓋臉的活活坑死？不，不甘心，他不能死，更不能接受這種冤屈！
應該是採取行動的時候了，朝廷的律例難以還他清白，他要用自己的方法去洗雪，官府的任事不足昭公允，他要自己去討回公道，他不能賠上命又賠上名譽受損去遺臭萬年！
又怔怔的望著牆腳下那第三塊基石，那只是一塊冷冷木木的石頭，范苦竹內心的渴望卻越來越熱切，他明白，他的生命，未來，名譽，便全部維繫在這塊冷冷木木的石頭上！
夜深沉。
梆子的迴響清脆中泛著意韻的淒涼，二更了。
范苦竹蜷曲在麥稽鋪成的墊具上，等待最近的一班巡夜牢卒走過去。
順著那牆腳第三塊基石的邊沿以手指探挖灰泥，竟不知何時變成了粘土，外色相似，其強固卻有天壤之差，他甚至不須另覓工具，僅以雙手十指之功，便能將石塊四周的粘合物紛紛剝脫！
很快的，范苦竹已運力把這塊基石搬移於側，基石之後，顯露出一個深黑的洞穴，其走勢好像向下延伸，還有陣陣寒瑟的冷風從穴眼中溢拂。風固然冷削刺骨，但卻另帶著一股清新的氣息——彷彿表徵著自由，吟唱著海闊天空！
事情真是太容易了，范苦竹不由暗裡讚許師弟童立的設計周密，行事完善，到如今，他才知道為什麼會突然從另一個「單囚室」換來這一間「單囚室」，室固皆為單囚，奧妙卻大有不同，童立確實有門道！
把一切該清除，該整理的事情做妥，范苦竹又檢查了一遍，才鑽進洞穴之中，並且又小心翼翼的將基石拖回原來位置嵌合，這樣一來，至少可拖到下一班巡夜的牢卒經過之前不被發覺，假若夠幸運，說不定能挨到送朝食唱名的辰光。
不錯，洞穴是往下延伸，泥土的腥濕味滲合著從底下透升的冷潮氣息，予人一種極不舒服的感受，寒風溜著洞穴打轉，沁肌砭膚，范苦竹就勢往下爬；意識上宛若在向地獄中行進。
洞穴裡委實夠黑，黑得濃，黑得深，黑得有如一灘化不開的墨，早就精練過夜間視物這項本領的范苦竹，也僅能模模糊糊的看出尺許遠近，他足踝上還拖著一對以鐵鏈相連的腳鐐，這一段爬行，便益加艱苦了。
突然間，原本走勢尚稱平緩的洞穴，一下子在半中腰形成峭削的折角—
—就宛似一處絕壁，那麼不可測的筆直向下瀉落，掙扎爬行的范苦竹雙掌撐空，猛一個斤斗連翻帶滾的朝下摔跌，他驟覺天旋地轉，像從雲層裡一腳踏虛，任是什麼物體也攀附不著！
「彭」的一記悶響，他的腦袋宛似撞上什麼硬物，下跌的勢子才算停止，也不知暈眩了多久，他自悠忽中醒轉，瞳孔裡卻透入一絲光線，一絲朦朧的光線。
那抹微弱的光在閃動，在波顫，於是，范苦竹耳中聽到了潺潺的流水聲，原來光線的來源乃是一條地下河流的水波反射……
藉著這一抹微光，范苦竹好歹看清了自己的處境，這一看清，他不由冷汗潸潸，渾身僵硬——他頭顱撞上的東西，乃是一排鐵柵，粗逾兒臂的鐵柵，鐵柵下面，果然是一條丈許寬窄的地下河流，但中間卻偏隔著這排該死的柵欄；他的身體採取頭下腳上的姿態半曲著倒插在這裡，筆直如井的洞穴則黝黑一遍，他容身的兩極只得尺許，連翻動一下都難上加難，這樣的形勢非常明顯：他回不去，也通不過，那排堅固的鐵柵欄便是這條地道的終點！
范苦竹有一種想哭的衝動，他不明白這到底是怎麼回事？他如何會在突兀間陷入這等的絕地？是意外、還是早經設定的安排？
腦子裡一片紊亂，嬌妻的面龐，同門的身影，朋戚的容貌，甚至牢頭老袁那張滿佈皺紋的老臉，都在他的思想中旋轉，但是，他實在想不通為什麼。
他沒有辦法找到結論。
無語問蒼天，現在，范苦竹總算體會到這句話中真正的傷感與痛楚意味了！
時間一點一滴的過去了，范苦竹累得氣喘如牛，連心肺都宛似炸裂——
這段時光裡，他已用盡了可用的方法來掙扎，他運力拗撼那銹蝕斑斑的鐵柵欄，拚命挖掘壅塞於鐵柵四邊的泥土，卻全然徒勞無功，鐵柵欄紋絲不動，而鐵柵有的嵌合基礎乃是固定插入週遭的地巖深處。
挖這條地道的人，利用這條地道的人，早就清楚這條地道是走不出活口的，他們一定在幾十年甚至幾百年前，已確認他們安排下的結果了！
范苦竹彷彿聽到一陣陣傳自幽渺的笑聲，不同的笑聲中卻有相同的嘲弄內涵，笑聲忽遠忽近，飄忽沉浮，其中的一個笑聲卻令他好生熟悉……
又是一會的暈眩，一會的恍迷……
不知過了多久，范苦竹終於在那種悠悠蕩蕩的茫然中尋回了自我，他開始冷靜下來，他開始可以思索，就像他以前遭遇到任何厄困時都能運用頭腦一樣。
於是，他緩慢又吃力的將身體的姿勢調整過來，變成頭上腳下的正常位置，然後，他仔細試探腳底踩著的鐵柵欄有哪一根比較鬆動——稍稍鬆動一點也行；再三的觸摸下，終於被他找著了一根，他又摸到這根鐵柵銹痕最多的部位，人便站在其上，以腳鐐相連的鐵鏈居中為鋸，雙手分扶泥壁，開始運動雙腳，一來一往，一上一下的急速摩擦起來。
鐵鏈摩擦著鐵柵，發出刺耳的刮動聲，也帶起溜溜星火，鐵器是傳熱的，不片刻，范苦竹的兩隻足踝便似遭到烙刑般的炙痛不堪，他咬牙強忍，到了實在承受不了的時候才略略停止一會，接著又再度進行同樣的工作……
全身汗出如漿，范苦竹的兩條腿也近乎麻木，足踝處皮開肉綻，鮮血淋漓，而且一直紅腫到膝蓋邊緣，他咻咻喘著，大口大口的呼吸，就在他認為再也支持不住的時候，一聲如此美妙的「卡嚓」音響悶悶傳來，跟著是一截鐵柵欄落水的撲通聲，他還來不及低頭探視工作成績如何，整個下半身已穿過斷缺的鐵柵空隙，墜入溪流之中！
好冰好冷的流水。好長好遠的未來……
夢裡有滾蕩的黑雲，灼亮的閃電，鬼魅般各形慘怖的面容在團團環轉隱現，尖銳的號叫伴著幽幽的哭泣、空洞的冷笑，而平靜的流水突兀洶湧奔騰，山林澗崖的色彩驀然變成一片血紅，天地震撼，狂風中群獸撲躍，猙獰的巨吻，犀利的勾爪互為映展，在一片混沌冥迷中有的只是邪惡、只是驚慄、只是暴戾與殘醋——
猛然一陣痙攣，范苦竹由夢中掙扎出來，他覺得有一隻溫熱的手掌按撫在自己額頭，彷彿便是這隻手將他由那充滿怖異詭奇的絕望夢魘裡拯救而起，他艱澀又吃力的慢慢睜開眼睛，朦朧的視線立即使他頭昏眼花，他連忙垂下眼瞼，又再輕輕撐開，這才使他的瞳仁稍稍適應了那種明亮的光度。
入目的是一張慈祥和藹的面孔，這張面目正俯視著他，微笑裡流露著憐惜，神色中現示著關切，人性的溫暖，已經那麼自然的讓范苦竹深深領受。
「阿彌陀佛，施主，你總算甦醒過來了。」
是個和尚——范苦竹側臉避開陽光，以便更仔細的望清對方，不錯，是一位出家人，一位年紀不算小的出家人。
和尚縮回按在范苦竹額頭上的手掌，安詳的笑著：「燒退了，施主已經渡過一劫；你雙足肌肉綻裂，中了銹毒，毒熱沿著血脈上攻。又加以浸水受寒，寒氣蘊於腑臟，如此冷熱交逼，精神均受傷可以想見，尚幸施主底子厚實，體格強壯，否則，在此等情況下能不能將施主由昏迷中救醒，還真難逆料呢……」
范苦竹嘴唇開合了幾次，才低啞的發出聲來：「師父是說……我曾經暈迷過？」
和尚點頭道：「整整兩夜；老衲是在距離泰昌府外十九里的濟遠河河濱發現施主的，那處河濱十分荒僻，不知施主怎會渾身透濕的暈倒在那裡？」
范苦竹欲言又止，長長歎了口氣。
和尚似是十分世故達練，見狀之下便不再問，只閒閒的道：「施主如今養息之所，乃是老衲臨時掛單的一座草屋，屋陋器簡，倒是委屈施主，好在施主傷痛已經老衲餵藥包敷，約莫再有個三天五日，便可起身行動了……」
范苦竹吶吶的道：「多謝師父救命之恩，大德不言報……我，我銘刻在心……」
和尚圓胖如滿月似的面容浮漾著湛然的灑逸，他微笑道：「無須客氣；上天本有好生之德，出家人亦以慈悲為懷，能及時有助於施主，這也是我佛的旨意，老衲只不過因緣假手而已，何敢居功？」
乾澀的嚥了一口唾沫，范苦竹道：「尚未請教師父法號？」
和尚道：「老衲不劫。」
范苦竹苦笑道：「我卻不能在此時明告我的姓氏出身，難言之隱，還望師父恕過。」
不劫和尚道：「佛都有『不可說』之偈語，何況你我凡人？施主寬念，老衲自能省得。」
范苦竹現在才有精力打量自己容身的地方；這是一間茅屋，四面有窗，不但空氣流通，而且光線充足，除了一榻，一桌，一椅，再無長物，出家人的克儉耐勞，無慾無貪，真不是一般俗人所能比擬……
茅屋中唯有的一張竹榻，便是范苦竹自己躺著的這張，兩天兩夜，和尚都睡在那裡？他不禁歉意更深：「師父，這兩天我睡床上，師父不知何處安歇？」
不劫和尚道：「處處皆可入夢；人生本為一場大夢，時時刻刻都在夢中，何須憑借依附方能尋夢？」
范苦竹吁了口氣，喃喃的道：「師父說得對，但卻要看得透，悟得透這場夢才行，我還沒有這樣的修為……」
不劫和尚岔開話題：「施主餓不餓？要不要吃點東西？」
范苦竹輕輕搖頭：「多謝師父，這還吃不下……」
悲憫的看著范苦竹，不劫和尚道：「心中有結，六欲不彰，施主，還是放開一點吧，世間事早經注定，該來的躲不了，要散的亦拴不住，折磨自己，就未免違悖天道了。」
范苦竹的胸膈間，湧起一股激盪，他咬著牙道：「師父無為修身，我卻欠缺此等慧根福緣，人在紅塵，就好比一腳踩進了大染缸，掙不脫，洗不清，乾脆整個泡到裡面，要攪和，大家一齊攪他個天翻地覆！」
默然片刻，不劫和尚才道：「怨恨乃是邪惡，施主，嗔念一起便魔劫不斷，施主務望三思。」
范苦竹悲慼的一笑，道：「正如師父所說，世間事早經注定，一旦找不出結果，再歷多少劫難我都認了！」
不劫和尚沒有回答，他仰首望大，口中呢喃，神色嚴肅莊穆，好像他在祈求天上神佛的指點，該如何來渡化眼前這位充滿苦根的人？
福全鎮東斜街的第一條胡同內第一家，是幢頗有氣派的青磚屋宇，深廣的庭園，點綴著花棚台榭，大門的獸環拭擦得珵光透亮，六級寬闊石階-邐而上，更將建築的格局襯托得恢宏堂皇。
這是范苦竹的家。
但是，范苦竹這次回家，卻不能像以前那樣光明正大的走進家門，他要防著什麼，也要刺探什麼，他有太多的結要解，太多的怨要宣洩。
現在，正是黃昏時分，初秋的黃昏，天色已經相當晦暗了。
對自己的家，范苦竹當然十分熟悉；他隱著身形越牆而入，先到自己的臥室，卻寂蕩空虛的不見人影，榻上的被褥整齊鋪疊，妝台的明鏡反映著一室清冷，甚至連衣箱內的衫裙，暗櫃中的鞋靴，也都井然不紊的擺置著，一切都很乾淨。很有條理，欠缺的只是那股生氣。
臥室裡，顯然很久沒有人居住了，范苦竹在這段期間自是不可能回來，然而，他的妻子呢？他心愛的妻子鳳凰又去了何處？
又轉過書房、客房、前後廳堂，范苦竹驚愕的發現竟沒有一個人在，他的妻子不在，管事不在，帳房不在，丫鬟使女不在，甚至連他的跟隨小巴豆都不在！
整幢屋宇宛如鬼域，那麼靜、那麼暗，那麼冥無生機，以前在這裡的人宛似在空氣中消失了，恁般僵冷的寂寥籠罩著這幢偌大的房舍，也似緊壓在范苦竹的心頭。
范苦竹不相信家中會沒有一個人，否則，屋內何來如此整潔？至少該有那一個僕婦留下才對，縱然留下的是那個最笨的打雜老劉也好……
正靠在廊沿邊茫然尋思的范苦竹，就在此時看到了一樁平素十分尋常，目前卻令他驚喜不止的事——側院的廚房，竟有裊裊的炊煙冒起。
是了，怎麼竟會忽略了那個地方？
范苦竹幾乎像飛一樣奔到廚房門口，他迅速貼身牆邊，攏目向內探視，廚房裡沒有亮燈，只見爐灶的火光在閃映，映現著一條晃動的身影，那條影子落寞的、緩慢的在灶前來回移走，彷彿有些失魂落魄……
望著那人的背影，范苦竹一陣喜悅加上一陣辛酸，喉頭頓時梗住了……
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