第十七回 真活命龍府棲身 假死人柏家開吊
話說柏小姐在他親娘墳上哭訴了一場，思思想想，腰間解下了羅帕一條，哭哭啼啼，要來上吊。不想那些松樹都是兩手抱不過來的大樹，又沒有接腳，又沒有底枝，如何扒得上去？可憐小姐尋來尋去，尋到墳外邊要路口，有一株矮矮的小樹。小姐哭哭啼啼，來到樹邊，哭道：「誰知此樹是我終身結果之處！」悲悲切切，將羅帕扣在樹上，拴了個扣，望裡一套。當時，無巧不成辭，柏小姐上吊的這棵樹，原是墳外的枝杈，攔在路口。小姐才吊上去的時候，早遇見一位救星來。
你道這位救星是誰？原來柏太太墳旁邊，住了一家獵戶，母子兩個。其人姓龍名標，年方二十多歲；他住在這松園旁邊十字路口，只困他慣行山路，武藝非常，人都叫他做穿山甲。他今日在山中打了些樟貓鹿兔，挑在肩上回來，只顧低頭走路，不想走到十字路口，打這樹下經過，一頭撞在小姐身上。小姐雖然吊在樹上，腳還未曾離地，被他撞了一頭。龍標吃了一嚇，抬頭一看，見樹上吊著一個人，忙忙上前抱住。救將下來一看，原來是個少年女子，胸前尚有熱氣。龍標道：「此女這等模樣，不是下賤之人。且待我背他回去，救活了他，便知分曉。」忙放下馬，又解下野獸，放在壙內；背了小姐，一路回家。
走不多遠，早到自家門首，用手叩門。龍太太開門，見龍標背了一個人回來。太太驚疑，問道：「這是何人。」龍標道：「方纔打柏家墳上經過，不知他是那家的女子，吊在樹上，撞了我一頭，是我救他下來的：還好呢，胸前尚有熱氣，快取開水來救他。」那龍太太年老之人，心是慈悲的，聽見此言，忙煎了一碗薑湯拿在手中。娘兒兩個將小姐盤坐起來，把薑湯灌將下女。不多一時，漸漸甦醒，過了一會，長吁一聲：「我好苦呀！」睜眼一看，見茅屋籬笆，燈光閃閃，心中好上著驚：「我在松樹下自盡，是那個救我到此？」龍太太見小姐回聲，心中歡喜，扶小姐起來坐下，問道：「你是誰家的女子，為何尋此短見？快快說來，老身自然救你。」小姐見問，兩淚交流，只得將始末根由細說了一遍。
龍太太聽見此言，也自傷心流淚，道：「原來是柏府的小姐，可慘，可慘！」小姐道：「多蒙恩公搭救，不知尊姓大名，在此作何生理。」太太道：「老身姓龍，孩兒叫做龍標，山中打獵為主。只因我兒今晚回來得早些，撞見小姐吊在樹上，因此救你回來。」小姐道：「多蒙你救命之恩。只是我如今進退無門，不如我還是死的為妙。」龍太太道：「說那裡話。目下雖然羅府受害，久後一定升騰。但令尊現今為官，你可寄一封信去，久後自然團圓，此時權且忍耐，不可行此短見。
自古道得好：「山水還有相逢日，豈可人無會合時！」小姐被龍太太一番勸解，只得權且住下，龍標走到松樹林下，把才纔丟下的馬又並那些野獸尋回家來，洗洗腳手，關門去睡，小姐同龍太太安睡，不提。正是：
明知不是伴，事急且相隨。
不表小姐身落龍家。且言柏府中侯氏太太，次日天明起身，梳洗才畢，忽見丫鬟來報道：「太太，不好了！小姐不見了！」侯氏聞言大驚，問道：「小姐怎麼樣不見了？」丫鬟道：「我們今日送水上樓，只見樓門大開，不見小姐。我們只道小姐尚未起來，揭起帳子一看，並無小姐在內；四下裡尋了半會，毫無影響。卻來報知太太，如何是好？」太太聽得此言，「哎呀」一聲，道：「他父親回來時，叫我把甚麼人與他？」忙忙出了房門，同眾丫鬟在前前後後找了一回，並無蹤跡，只急得抓耳撓腮，走投無路。忙叫丫鬟去請侯相公來商議。
當時侯登見請，慌忙來到後堂道：「怎生這等慌忙？」太太道：「生是為你這冤家，把那小賤人逼走了，也不知逃往何方去了，也不知去尋短見了？找了半天，全無蹤跡，倘若你姑父回來要人，叫我如何回答？」侯登聽了，嚇得目瞪口呆，面如土色，想了一會道：「他是個女流之輩，不能遠走，除非是尋死，且待我找找他的屍首。」就帶了兩個丫鬟到後花園內、樓閣之中、花樹之下，尋了半天。全無形影，候登道：「往那裡去了呢？若是姑爺回來曉得其中原故，豈不要我償命？那時將何言對他，就是姑爺，縱好商議；倘若羅家有出頭的日子，前來迎娶，那時越發淘氣，如何是了？」想了一會，忙到後堂來與太太商議。
侯氏道：「還是怎生是好？」侯登道：「我有一計，與外入知道；只說小姐死了，買口棺木來家，假意開喪掛孝，打發家人報信親友知道，姑爺回來，方免後患。」太太道：「可寫信與你姑爺知道麼。」侯登回道：「自然要寫一封假信前去。」當下侯氏叫眾丫鬟在後堂哭將起來。外面家人不知就裡。侯登一面叫家人往各親友家送信，一面寫了假信，叫家人送到柏老爺任上去報信，不提。
那些家人只說小姐當真死了，大家傷感，不一時，棺材買到，抬到後樓。夫人瞞著外人，弄些舊衣舊服，裝在棺木裡面；弄些石灰包在裡頭，忙忙裝將起來，假哭一場。一會兒，眾親友都來弔孝，猶如真死的一般。當時侯登忙了幾日，同侯氏商量：「把口棺材送在祖墳旁邊才好。」當下請了幾個僧道做齋理七，收拾送殯，不表。
且言柏玉霜小姐，住在龍家，暗暗叫龍標打聽消息，看看如何。那龍標平日卻同柏府一班家人都是相好的，當下挑了兩三隻野雞，走到柏府門首一看，只見他門首掛了些長幡，貼了報訃，家內鈸喧天的做齋理七，龍標拿著野雞問道：「你們今日可買幾隻野雞用麼？」門公追：「我家今日做齋，要他何用？」龍標道：「你家為何做齋？」門公道：你還不曉得麼？我家小姐死了，明日出殯，故此今日做齋。」龍標聽得此言，心中暗暗好笑道：「小姐好好的坐在我家，他門在這裡活見鬼。」又問道：「是幾時死的？」門公回道：「好幾天了。」又說了幾句閒話，拿了野雞，一路上又好笑又好氣。
走回家來，將討信之言，向小姐細說了一遍，小姐聞言怒道：「他這是掩飾耳目，瞞混親友。想必這些諸親六眷，當真都認我死了。只是我的貼身丫鬟也都聽從，並不聲張出來，這也不解然。他們既是如此，必定寄信與我爹爹，他既這等埋滅我，叫我這冤仇如何得報，我如今急寄封信與我爹爹，伸明衷曲，求我爹爹速速差人來接我任上去才是。」主意已定，拔下一根金鎖，叫龍標去換了十數兩銀子買柴米，剩下的把幾兩銀子與龍標作為路費，寄信到西安府柏爺任上去。
要知後事如何，且聽下回分解。