眾人回來「楓林灣」鎮上「萬盛客棧」……這時東方魚肚白，已是黎明時分……
「雲中鵬」田敏道：
「宗兄，我和岳大哥也得暫時告辭了……中秋節前十天左右，我等再度在湘中新化城東門外一處『柳塘集』鎮上見面……」
含笑一點頭，宗元甲道：
「也好，我等就在那裡見面——我等去『柳塘集』鎮上，何處尋訪您兩位？」
點點頭，田敏道：
「不錯，我正要告訴您三位，田某對『柳塘集』那處鎮自很熟悉……鎮街西端有家『高昇客棧』，到時我等就在那裡見面。」
「寒川門」中岳申、田敏兩人，告辭離去。
咧嘴一笑，孟達道：
「我們也該走啦，盟主。」
旁邊僧浩接口問道；
「盟主，我們此去何處？」
沉思了下，宗元甲道：
「我等取道往湘北常德『廟口集』，見到『金雕』晏兆雄後，先知道『青冥會』此番找上『嘯天盟』湘境總壇的來龍去脈！」
悠悠的河水，雖然在這秋日落寞的時候，顯得枯瘦了些，但還是那麼美麗，半滿碧綠的水色，順著這條冷寂而又康莊的大道，悠然而流，幾隻翱翔河面的水鳥，點綴其間。
那一端，矗立一座小巧玲瓏，並不很高的山，雖然這座山不大，也不雄偉，但卻有另外一股清麗的靈秀，和俊奇透澈的韻味！
蹄聲答答，三人三騎，順著河邊這條大道徐徐而行……坐騎上是「赤麟」宗元甲，和僧浩、孟達兩人。
不經意的抬頭往前面看去，孟達「哇」的一聲怪叫起來：
「那……那邊有個人……」
「哼」了聲，僧浩接口道：
「真沒出息，路上看到人也會大驚小怪！」
指了指，孟達搖頭不迭道：
「不，不是那回事，那人頸子投入繩環，要……要自盡啦……」
怔了下，宗元甲循著孟達手指方向看去，前面那座小山麓處，有人在一棵老松枝幹上，挽上一環繩索，頭頸已套入環中。
三人與投環自盡的人相隔數丈，上前相救，時間上已來不及。
從袋囊掏出一顆鐵蓮子，宗元甲捏住準頭，振腕彈指而出。
就在那人頸子投入繩環的剎那，鐵蓮子一響「嗒」的聲，拴在樹幹的繩索，斷了下來……這人仰天一個跟頭，翻倒地上。
三人一勒韁繩，策馬上前……
孟達第一個跨下馬背，把那人從地上扶了起來，嘴裡咕噥地道：
「何苦來哉，朋友，死了一次可不能再死第二次啦……」
宗元甲下了坐騎看去，這人瘦瘦長長，看來四十多歲的中年人……身穿一襲長衫，頭頂結上一個髻，是個十分體面的人。
這人從鬼門關前轉了回來，無力的睜開眼皮，抬臉朝三人看來。
帶了一份憐憫、同情的神情，宗元甲問道：
「這位兄台，你是受了誰人委屈，如此想不開，要投環自盡？」
那人席地坐著，兩行淚水流了下來，嘴裡輕聲的道：
「家破人亡，活著無味，不如走向幽冥地府……」
牛眼一瞪，胳臂一揮，孟達道：
「操他奶奶的，是誰害了你，咱孟達替你要回這個公道來！」
中年人搖搖頭，道：
「這位大哥，小的叫『佟倫』，沒有人害我，是我自己害了自己……」
孟達一聽，兩眼一直，找不出說的話來。
佟倫流淚又道：
「小的氣死爹娘，逼死妻子，留下兩個孩子，還狠下心腸賣給人家做童僕……」
微微一皺眉，宗元甲問道：
「你為什麼要這樣做，佟朋友？」
佟倫喃喃道：
「輸了想翻本，翻本再輸掉……」
怔了怔，僧浩指著這個佟倫道：
「你……你是說賭博……賭錢……」
點點頭，佟倫眼淚婆娑的望著僧浩，道：
「不錯，就是這個『賭』字……」
這下才會意過來，孟達道：
「結果本沒有翻成，輸個家破人亡，連自己這條命也賠了進去？！」
重重歎了一口氣，佟倫就這樣替代了回答。
「赤麟」宗元甲乃是武林「嘯天盟」盟主，江湖大豪，對於江湖上五花八門的那些鬼怪伎倆，離奇勾當，是知道得太多太多了……
劍眉微微一軒，宗元甲道：
「你是中了朋友的圈套……佟朋友，你是給人家翻了門檻？」
搖搖頭，佟倫吐出一縷瘖啞的聲音，輕輕道：
「不……不是朋友，那是—個賭場裡……」
宗元甲聽佟倫說出「賭場」兩字，心頭暗暗一沉，知道情形不是那麼單純了……
在這民情樸實的湘北一帶，居然還有「賭場」這玩意兒？
「把舵萬家的又是何等樣人物？」
此刻看到的是這佟倫的中年男子，去了賭場，落個家破人亡，最後自己投環自盡。但，還有尚未看到，遭這家賭場所害，遭遇到跟佟倫同樣命運的人，不知還有多多少少呢！
心念閃轉，宗元甲問道：
「這家賭場開設在何處，佟倫？」
佟倫指了指大道前端，道：
「前面去是『浣花塘』鎮上，那家賭場開設在『浣花塘』鎮的南郊……」
一頓，又道：
「這家賭場對外的名稱是『福海飯店』……是棟很高很大的房子。」
輕輕念出「福海飯店」四字，宗元甲一臉詫異之色，道：
「是家飯店……你在『福海飯店』輸掉多少銀子？」
一副苦惱怨忿之色，佟倫歎了口氣，道：
「前後算來有一萬兩銀子左右……落得今日家破人亡，身無分文……」
孟達接口問道：
「你家也住『浣花塘』鎮上？」
搖搖頭，佟倫道：
「小的家住離『浣花塘』二十里的『凌安集』鎮上……」
把「凌安集」鎮上住家的地點說了出來。
沉思了下，宗元甲道：
「你暫且回去『凌安集』鎮上，佟倫，我等前去一探究竟，若是果真遭這家『福海飯店』所欺詐，我等會替你找回一個公道來！」
佟倫從三人的器宇外貌看來，已知道是身懷武技的「遊俠」之流，是以聽到宗元甲此話，含淚點頭。
取出一錠銀子給了佟倫，宗元甲又道：
「這件事錯已錯在前面，回頭是岸，重新做人，佟倫，別再想不開打『絕』主意！」
含淚跪地一禮，佟倫道：
「多謝您這位大爺……希望能從那家『福海飯店』替小的討回一個公道來！」
點點頭，宗元甲道：
「你安心回家就是，佟倫！」
佟倫站起身，蹣跚的朝向大道的那端走去。
僧浩望了佟倫離去的後影，感慨不已的道：
「盟主，這個『賭』字，可真害死了不少人呢！」
抬臉朝天色望了眼，宗元甲道：
「我等此去前面『浣花塘』鎮上，正是用午膳的時候！」
三人上了馬，往「浣花塘」鎮的方向而去——孟達突然冒出一句，道：
「盟主，這樁閒事管不得……」
側過臉，宗元甲問道：
「你說，孟達，如何才管得？如何才管不得？」
舌尖舔了舔嘴唇，孟達道：
「賭錢本來就是碰運氣嘛……誰都有輸贏，如果光贏不輸，誰是輸家？這是那個佟倫自己找來的晦氣，又怨得了誰？」
點點頭，宗元甲道：
「話是不錯，孟達——我等不妨先探聽一番，那家『福海飯店』掌舵當家的，是何等樣人物？」
僧浩接口道：
「不是我僧浩多嘴，盟主，除非我們找去『福海飯店』，『浣花塘』鎮上人地生疏，找誰去探聽這件事？」
劍眉微微一皺，宗元甲道：
「不錯，『福海飯店』當家的，如果真是紅眉毛綠眼睛那流角色，『浣花塘』離『福海飯店』就在咫尺之間，酒肆飯館的店小二，掌櫃的，誰也不會替自己惹來那些麻煩……多一事不如少—事……」
孟達突然想了起來，道：
「我孟達有個主意，盟主，不知行不行？」
側臉望了眼，宗元甲道：
「你說來聽聽，孟達！」
孟達道：
「那天『楓林灣』『萬盛客棧』，『七海窮神』曲挺給您一支什麼『令』的玩意兒，說過天下丐幫弟子見到這支『令』如見幫主本人，赴湯蹈火也要走一遭……」
笑笑，宗元甲道：
「你說是『如意令』？」
點點頭，孟達道：
「對了，『如意令』……丐幫弟子就是要飯的，大城小鎮那裡都有要飯的，盟主，你不妨找個要飯的來，亮一亮這支『如意令』，請他們跑腿探聽一下。」
宗元甲含笑道：
「你這個主意不錯，孟達，丐幫弟子遍散江湖每一角落，如水銀瀉地，無孔不鑽，地方上風吹草動之事，瞞不過他們耳目……」
僧浩接口道：
「盟主，丐幫中弟子身份也有大小之分，要找個見過世面，懂得人情的才行……」
三人騎在馬背上談著時，縱目看去，前面炊煙裊裊已是「浣花塘」鎮上……
來到鎮上大街，找到熱鬧處，街邊一塊招牌上面有「順來來酒店」四個黑漆大字。
宗元甲一指，道：
「就是這家「順來酒店』吧！」
三人下了馬，把馬拴上大門邊木樁，走進店堂——店伙哈腰相迎，請他們來店堂中央一張座頭，宗元甲回顧一瞥，沿牆有扇敞開的窗，貼著窗檻處有張客人尚未坐下的桌座。
用手一指，宗元甲含笑道：
「店家，就是這裡吧！」
三人坐下桌座，店伙端上酒菜，宗元甲從囊袋取出那支精緻珍藏，晶瑩剔透，五六寸長的玉如意，把這枚「如意令」放在敞開的那扇窗的窗檻上。
僧浩道：
「這主意不錯，盟主，窗外是一條熱鬧的大街，來來往往人中，就有丐幫中要飯的，可能會引起他們的注意……」
三人吃喝談著……宗元甲面對窗口，僧浩、孟達兩人，分坐左右兩邊。 ！
突然，窗外冒出一張蓬頭垢臉，邋裡邋遢的臉孔，朝窗檻上這支「如意令」看了看，又探頭朝窗裡桌座上的宗元甲直愣愣看來……
宗元甲抬起臉，不由吃了一驚……這張邋遢臉孔接觸到宗元甲投來視線，拔腿飛奔離去。
「盟主，剛才那張一輩子沒有洗過的臉孔，可能是丐幫中的小要飯……」
點點頭，宗元甲道：
「就是你剛才說的，僧浩，丐幫中那些要飯的，身份也有大小之分……」
孟達接口道：
「那小要飯發現窗檻那支『如意令』，可能去稟報這裡『浣花塘』鎮上，有份量的要飯的……」
三人吃喝談著，窗外又冒出一張瞼來……那張臉乾乾淨淨，頭頂上還梳了一個髮髻，一張長方臉型，年紀有四十多歲。
窗外那人一看窗檻上「如意令」，又朝宗元甲投過一瞥，急急走進店堂來……肅穆、恭敬的站在宗元甲身邊。
宗元甲緩緩轉過臉看去，這人穿了一套灰色的短衫棉褲，雖然打了不少補釘，卻洗得很乾淨。
這人見宗元甲回過臉來，垂下頭，躬身一禮，問道：
「窗檻上這支『如意令』，是這位爺放下的？」
宗元甲含笑一點頭，道：
「不錯，是在下宗元甲……」
這短衫襖褲的中年人，垂手道：
「見『如意令』如見幫主……丐幫湘北分舵舵主『蓮花手』鄒青見過宗爺……」
話到此，屈膝跪倒地上。
急急把他扶起，宗元甲道：
「鄒分舵主，切莫行此大禮，宗某擔受不起……」
隨即吩咐店伙端來一張座椅，添上一副杯筷，替僧浩、孟達兩人引見過後，又道：
「『四海之內皆兄弟』，鄒分舵主，宗某與貴上『七海窮神』曲挺，乃是忘年之交！」
坐下座椅，「蓮花手」鄒青拘泥於禮的問道：
「鄂中大洪山石旗峰，『嘯天盟』盟主，與宗爺名諱相同，是否……」
替鄒青杯裡斟下酒後，宗元甲微微一點頭，道：
「不錯，正是區區『赤麟」宗元甲……」
「蓮花手」鄒青知道宗元甲的身份後，而丐幫幫主的信符「如意令」會在此人手裡，就並不感到意外了。
欠身一禮，鄒青問道：
「宗盟主召見丐幫弟子，不知有何諭示？」
宗元甲道：
「宗某有一件事，想請教鄒分舵主……」
鄒青道：
「『請教』兩字不敢，宗盟主，小的知無不言，言無不詳！」
宗元甲道：
「這裡『浣花塘』鎮南近郊，有一家『福海飯店』，鄒分舵主是否知道？」
聽到「福海飯店」四字，臉色微微一怔，「蓮花手」鄒青道：
「小的知道，這家『福海飯店』雖然用了『飯店』兩字，其實是個殺人不見血，噬人不吐骨的賭場……」
緩緩一點頭，宗元甲又問道：
「把舵當家的，是何等樣人物？」
不錯，江湖風吹草動之事，瞞不過丐幫中弟子耳目……這位丐幫湘北分舵主「蓮花手」鄒青道：
「『福海飯店』把舵當家的，名義上是黑道綠林中，一個有『黑蠍子』之稱的刁炳……」
聽出弦外之音，宗元甲接口道：
「幕後又有何許人，鄒分舵主？」
「蓮花手」鄒青道：
「這家以『福海飯店』名稱開設的賭場，是『青冥會』的財路之一……」
「赤麟」宗元甲聽到這些話，感到十分意外——誤打誤撞。又撞上「青冥會」。
目光投向宗元甲，鄒青問道：
「宗盟宅召見小的，問到『浣花塘』鎮南郊的『福海飯店』，敢情……」
宗元甲微微一點頭。就把途中救下佟倫的這段經過說了出來，又道：
「照此看來。那是佟倫陷入此泥沼，才落得如此下場！」
鄒青感慨不已的道：
「何止佟倫一人，不知有多少人跌進此一陷阱，落得傾家蕩產，家破人亡，求生不得，求死不能……」
試探的，鄒青問道：
「宗盟宅，準備要向『福海飯店』採取行動？」
宗元甲道：
「不錯，但用兵之術必須『知己知彼』，是以宗某才邀丐幫中弟子詳細一問……找去那家『福海飯店』是否有什麼需要注意的地方？」
沉思了下，這位「蓮花手」鄒青道：
「據小的知道，去那處賭場不少都是熟門熟路『老客人』，若是陌生人貿然而去會使裡面的人暗中注意……」
微微一頓，鄒青又道：
「您三位衣衫鮮明，不妨先去『福海飯店』對面的那家『祥福茶樓』一坐……」
聽了百思不解，孟達從嘴裡冒出一句話來：
「衣衫鮮明，跟那家『祥福茶樓』又扯得上什麼關係？」
鄒青含笑道：
「這位大爺，那家『祥福茶樓』就是『福海飯店』放出的眼線，除了注意近圍動靜外，有衣衫鮮明的客人去那家茶樓，裡面掌櫃的或是夥計，就會上前來搭訕，邀你們去對面賭場……」
點點頭，宗元甲道：
「鄒分舵主說得不錯，若是茶樓掌櫃的邀我等去『福海飯店』，那就順理成章，不會令人有所懷疑了！」
鄒青十分周到的又道：
「宗盟主，是否要小的陪伴您三位前去？」
宗元甲道：
「那個佟倫已告訴我等『福海飯店』的所在，在『浣花塘』鎮南郊，這就不必有勞鄒分舵主了。」
「蓮花手」鄒青不厭其詳的把「福海飯店」的位置、地點詳細說了下，又道：
「由『浣花塘』鎮南街走去，走沒有多遠拐進一條橫街，有座矗立的大廈巨宅，那就是『福海飯店』。」
宗元甲連連道謝，「蓮花手」鄒青見對方所要知道的事，自己都已說清楚，站起身躬身離去。
「啊哈」一笑，孟達道：
「這支『如意令』還真管用呢，盟主！」
收起「如意令」放進囊袋，宗元甲道：
「這是丐幫幫主信符，丐幫弟子見到『如意令』，如同見到幫主。」
僧浩想到另外一個話題上，道：
「盟主，據剛才那位丐幫分舵主說來，那家以『福海飯店』作名稱的賭場，實際上就是『青冥會』中的財路之一？」
宗元甲慨然道：
「這些江湖敗類，專作那些傷天害理，失去人性的搾財勾當……先是鑄制『鉛銀』，這裡又是以『詐賭』來牟獲暴利……」
孟達接口道：
「盟主，我等午膳過後，就找去『浣花塘』南郊的『福海飯店』！」
出「浣花塘」鎮南端近郊，拐進一條橫岔，寬闊的街路，可以看到一座巍峨、高大的建築……這裡就是「福海飯店」。
「福海飯店」附近一帶，星羅棋布，衛星似的散立著一棟棟的房子，有形形式式的各項買賣，這裡也成了一個「市集」，熱鬧不下於「浣花塘」鎮上的大街。
三人三騎，來到這條街上……他們就是「赤麟」宗元甲，和僧浩、孟達兩人。
坐騎來到「福海飯店」對面的』祥福茶樓」前，孟達大得出奇的「嗨」了聲，道：
「這裡有家茶館，盟主，我們下馬歇息再說……」
孟達說得不錯，這裡不是「樓」，那是一座圍上籬笆，上面搭起篷帳，占幅寬敞的茶館，只是籬笆大門上，掛著一塊「祥福茶樓」的招牌。
三人下了坐騎，裡面夥計一陣風似的衝了出來，堆下笑臉，哈腰道：
「三位爺請裡面坐，牲口由小的來張羅！」
三人進入茶館，就有一個跟「大幻仙」姜沖模樣相似的瘦老頭兒走近前來，彎彎腰，含笑道：
「您三位喝什麼茶？」
僧浩轉過臉道：
「老掌櫃，替我們來壺『香片』！」
老掌櫃把話吩咐下去，請三人坐下後，身子還是站在那裡，那張瘦瘦黃黃的臉上，堆下笑容道：
「您三位看來不像是前面『浣花塘』鎮上的鄉親？」
笑了笑，孟達接口道：
「你一雙眼睛倒是真會看人，老掌櫃……」
指了指僧浩，又指了指宗元甲：
「我二人陪同我們公子，往湘中一帶收帳銀，途中經過這裡才下馬歇息的……」
聽到「帳銀」兩字，老掌櫃兩顆黃豆大的眼珠連連眨動，那張又瘦又黃的臉上，擠出一縷笑容，順著對方的口氣，道：
「是啊，年輕人出來外面，可以添加一些閱歷、見聞，開開眼界……」
坐茶館就是打發時間，談的話也是隨口而出……孟達問道：
「掌櫃的，你老貴姓哪？」
掌櫃的一哈腰，道：
「不敢，小老兒叫『廖七』……」
一副親信隨從的口氣，僧浩接口道：
「我們公子樣樣都是上選之材，就是愛好吃喝玩樂……玩起來，就把正經事丟得老遠了……」
宗元甲看著這兩個「金戈雙衛」貼身護衛一吹一搭，他臉上帶著一縷笑意，並不開腔。
這時店伙提了一壺茶，左手手指上夾著三隻茶杯過來……老掌櫃廖七急忙一手接過……
熟練的把空杯放到三人面前，壺嘴對準杯子，倒下三杯茶，把茶壺放到桌上……
指了指對面那座巍峨巨宅，老掌櫃廖七向僧浩、孟達兩人道：
「你們公子愛吃喝玩樂，那裡倒是個很好去處……」
隨著老掌櫃廖七手指方向看去，孟達臉上一副迷惑不解之色，問道，
「那裡是什麼地方？」
詭秘的一笑，老掌櫃廖七道：
「『福海飯店』……」
宗元甲接口道：
「我們沿途上來，每天是茶館酒樓座上客，這『福海飯店』做出的菜，不見得會比城裡的好到哪裡……再說，現在也不是吃喝的辰光……」
嘻嘻一笑，老掌櫃廖七道：
「公子，這家『福海飯店』可不像縣城、鎮集那些菜館酒樓，裡面名堂多呢……」
話到這裡，用手做了個手勢，又道：
「要玩這玩意兒，『福海飯店』就有！」
現在這位「嘯天盟」盟主「赤瞵」宗元甲，看起來不像是睥睨江湖，稱雄武林的風雲人物——反而像是富家公子哥兒，紈褲弟子。
看到老掌櫃廖七做出的手勢，宗元甲馬上會意過來，笑了笑，道：
「那家飯店裡可以賭錢？」
廖七點點頭，道：
「不錯，公子，那家飯店裡吃喝不必付錢……除了碰碰運氣的『賭』外，還有很多好玩的名堂……」
這一聽，這位「赤麟」宗元甲活像一個吃喝玩樂的「敗家子」，笑了起來——卻又帶幾分懷疑的道：
「掌櫃的，那家『福海飯店』吃喝不用付錢，真有這回事？！」
瞇瞇眼一笑，老掌櫃廖七道：
「假的不能真，真的假不了，公子，小老兒陪同您三位進『福海飯店』一看，不就知道啦！」
宗元甲站起身，朝桌上扔下一塊碎銀，含笑道：
「老掌櫃，你就陪我等三人，去那家飯店見識見識！」
哈腰一禮，掌櫃的廖七道：
「是的，公子，小老兒這就陪您三位前去！」
宗元甲走出茶館，朝對面這座巍峨巨宅看去，不期然中兩條劍眉微微一皺……
這座巍峨巨宅看來有點古怪，說它是飯館酒店，怎麼看也不像——飯館酒店，哪有閉上大門做買賣的？
廖七走在前面，轉過臉一笑，道：
「公子，小老兒跟大門上幾個哥兒招呼一聲，不能怠慢了您三位客人，進大門後，就煩您三位自己去找好玩的去處了！」
聽到這話，宗元甲想到「浣花塘」鎮街「順來酒店」，「蓮花手」鄒青所說的話來——
這家茶館掌櫃看來像是一番好意，其實是替這家賭場「拉客」。
笑了笑，孟達道：
「麻煩你了，掌櫃的！」
廖七來到緊閉的巨宅大門前，輕輕扣了幾下門環，大門上開了一口尺來見方的「洞門」，露出一張濃眉巨目的面孔。
廖七指了指銜尾進來的宗元甲等三人，向「洞門」裡漢子微微一點頭。
這扇緊閉的巨宅大門，一陣「軋軋軋」聲中，張了開來……廖七向三人哈腰一禮，道：
「您三位去裡面玩個痛快，小老兒不陪了！」
宗元甲含笑微微一點頭……三人進來裡面，後面那扇大門又「軋軋軋」聲中關上了。
敢情這家取名「福海飯店」的賭場，對這方圓數百里地面上，愛好「碰碰運氣」的人來說，並不算陌生的。
雖然大門戒備森嚴，那只是防患意外的變故，如果是老馬識途的「老客人」，或是由廖七這類的「皮條客」陪同來的，依然通行無阻。
來這賭場的「老客人」，要直到精枯血竭，就像到了佟倫投環自盡的境地，才會消失了這「老客人」的資格。
三人走過一條有三四丈長的走廊，盡頭又有一扇閉上的門，這扇門沒有人把守，輕輕一推，就推了開來。
進入這扇門後，雖然外面是大白天，裡面卻還是亮著輝煌的燈火……
人聲喧嚷，汗臭，脂粉香，鶯聲燕語，雜著呼盧喝雉吆喝聲，這裡分列擺著各式各樣的賭具，牌九、單雙、骰子、押寶……只要是賭的玩意兒，都應有盡有，完全具備。
每一項賭台形式不一，設備亦有異，但都有個主事，三名下手，另外加上幾個把台腳的漢子。
這些「碰碰運氣」的客人中，有腦滿腸肥的大商賈，有油頭粉面的紈褲弟子，公子哥兒，有衣履鮮光卻舉止粗魯的暴發戶，也有三山五嶽，橫眉豎眼的江湖朋友……
在這些人身邊，有的依偎著一個花枝招展，形態輕佻妖冶的女子，更有些是雌雄莫辨，扭捏作態，令人噁心的「人妖」穿梭其間……不錯，這家「福海飯店」除了「賭」外，更有「窯子」的調調兒。
樓上還有特辟的房間，這裡幽雅清靜。有指定的人手招待——那是專供一般豪賭又不善喧囂的特殊客人所用的，當然，樓上也有更奢侈，更舒服的「消魂」享受……但到「福海飯店」樓上的客人，身份又不一樣了。
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