打量著這位英姿颯爽、秀逸不群的人物，屈歸靈極為謹慎地道：「老兄是——？」
對方欠了欠身，和悅爾雅地道：「在下危中行，『燕子』危中行。」
屈歸靈想了想，腦海裡卻沒有什麼印象，似乎從來不曾聽過這麼一號人物；他有些迷惘地道：「我們並不相識，應該不會結有什麼梁子才對。」
此時，快艇兩邊的八位槳手，有四名伸槳入水，輕輕划動，以保持逆流推送下兩條船的間距；危中行目注屈歸靈，道：糾葛的來源與起因有很多種，不一定非要認識才會發生，譬如剪草劫掠，強人和苦主之間又何嘗相識？但行為卻付諸施事了，屈兄，天下很有些拐彎抹角，更難以解釋的事情存在。「
用舌尖潤了潤嘴唇，屈歸靈道：「危兄此來，莫不是也為了我身上的這封信件？」
點點頭，危中行道：「不錯，我很遺憾昨天夜裡，憑『五虎將』與竇標、黃漢雲、馬俊眾人之力，都未能從你手中取到信件，無可奈何之下，只有采此下策，在河面上向屈兄強求了。」
屈歸靈道：「危兄又是受誰指使？難道危兄與竇標等一干人供奉的皆是同一個主子？」
危中行正色道：「不，竇標他們同沈鷹艷一樣，全是受雇者，我才是真正屬於組合裡的成員，這次我乃奉命暗中隨行，監視他們的行動成效，不料卻使我意外的失望；『海口集』已近在眼前，屈兄，再不攔阻你，一切就太遲了……」
屈歸靈緩緩地道：「所以，你只好冒著暴露身份的危險，親自出面設計陷謀於我？」
危中行攤攤手，道：「也可以這麼說。」
屈歸靈略略提高了聲音：「危兄，能不能告訴我，你到底屬於哪一個組合，受誰的指使？」
危中行道：「很抱歉，我不能說。」
回頭望了望掌舵的田聽潮，屈歸靈只見這位「海夜叉」若無其事的衝著自己露齒而笑，人在水上，他竟悠然無忌至此，未免令屈歸靈覺得氣短。
危中行安詳地道：「田大哥與我，都是同一個幫口的，事到如今，我們只有靠自己的力量行事了。」
屈歸靈指著樣子如喪考妣的沈鷹艷，不解地道：「既然各位要自力行事，則又裹脅著沈鷹艷做什麼？」
危中行道：「我們帶了沈鷹艷來，當然有我們的作用，屈兄，你很快就會知道是一種什麼樣的作用；這個女子非常狡猾，不過，這一次她的狡猾，卻對我們很有價值。」
屈歸靈的目光掃過沈鷹艷的面龐，沈鷹艷表情上充滿了無可奈何，她苦笑道：「我可不是有意坑你，姓屈的，人在走背運的時候，渴涼水都能塞牙縫，我原有我的打算，誰知道才一轉身，就被危老弟截了下來，逼著我到這裡和你朝面……」
兩條船慢慢向下流飄移著，舢板上的田聽潮與快艇上面的八名槳手，十分有效而精密地控制著船身的距離與速率，總使彼此間相隔著適度的位置；屈歸靈的身子稍稍前傾，不免狐疑地道：「他們要的是我，不，是我懷中的這封信件，你對他們的利用價值業已消失，卻不停地跟著幫襯湊合，沈鷹艷，我委實搞不清你到底是什麼心態，敲的是哪門算盤？」
沈鷹艷訕訕地道：「姓屈的，你莫怪我，我說過，只是運氣不好，才陰錯陽差的把事情弄擰了……」
危中行笑吟吟地道：「還是由我來解釋吧，屈兄，昨晚沈鷹艷之所以暗地溜走，原因僅為要避開你，她知道我們有人隱伏監視在側，情況的進行必已落入我們眼裡，與你串在一起，安全堪慮，她也明白我們主要對象是你，拋下你，等於移轉目標，她就能以輕鬆消遙了，但我們卻不會讓她白白溜脫，她必須要為她自私怯懦的背叛行為償付代價，我們一定要懲罰她，是而在她自認危難已成過去的時候，我們便下手將她逮個正著……」
沈鷹艷插嘴道：「所謂見面三分情，危老弟咱們也算是朝過兩次面，何苦把話說得這麼難聽？我又不是罪犯，逮個什麼勁？叫你們截下就是了。」
危中行沒有搭理，管自說下去：「依我們的意思，是在懲處過這女人之後，再另外設法來攔截你，但沈鷹艷一見性命難保，苟安圖存的自私心理油然而生，她央我們饒她一命，她有法子幫我們對付你，在聽過她所說的法子以後，我們認為頗有價值，所以，就把她一併帶來印證印證——」
屈歸靈道：「她有法子對付我？危兄，恐怕你們上當了，我實在想不出沈鷹艷還有什麼挾制我的能耐！」
輕拍沈鷹艷的肩頭，危中行道：「這一段，你來說吧！」
乾咳一聲，沈鷹艷不敢正視屈歸靈，她低垂著臉孔，期期艾艾地道：「姓屈的……很對不住你，因為，呃，我又騙了你一次……但，但是我絕對不想害你，我有言在先，我原是別有打算……」
屈歸靈相當沉得住氣，他輕描淡寫地道：「你要說什麼，無妨直截了當地把話講明，反正事情已到了這一步，或早或晚，總得攤開來面對現實，不是麼？」
使勁在眼睛上揉了揉——沈鷹艷不是抹淚，只是一個慣常的，爭取同情的小動作：
「姓屈的，屈歸靈，你，你身上中的『絕毒寒陰指』的毒性，並沒有完全祛除，我給你的解藥份量，只能化解一半的體內蘊毒……」
屈歸靈心頭一震，逆血上湧，瞳孔在瞬息間放大了，於是他用力摔頭，強持鎮定地道：「這是謊話，沈鷹艷，你也明白這是謊話，否則，你絕對不敢跟我三天，提供我觀察藥效的空間，如果你不是徹底為我解除了餘毒，你知道我會怎麼對付你，而你，卻是一個愛惜自己生命勝過一切的女人！」
歎了口氣，沈鷹艷道：「屈歸靈，老實告訴你，你體內尚未清除的餘毒，要在七天之後才能發作，第一次給你服用的解藥，其份量多少，能以化解的蘊毒程度有若干，我都經過仔細計算，所以我斷定你在七天之後才會再次顯示毒發徵候，我也才敢隨你三天，你不要不信，我說的都是實話，你若不相信，就害了你自己……」
危中行補充著道：「屈兄，你可以檢視一下你的兩手手心，在掌紋交會的部位，隱隱各聚有一塊銅錢大小的青紫瘀痕，那就是餘毒未除的徵兆，當瘀痕逐漸擴展，也就表示毒性開始向身體四周蔓延了……」
屈歸靈迅速伸開雙掌看察，這一看，不由冷汗淋漓，怒火頓升——可不是？兩手手心，果然各有一團烏瘀，就像是兩塊隱約不清的胎記痣印一樣，但是他知道，他的掌心間從來不曾有過這種東西！
危中行詭密地一笑道：「如何？我們該沒有騙你吧？」
努力調勻著呼吸，屈歸靈盡量使自己保持冷靜沉穩，然後，他對沈鷹艷道：「從頭開始，你就存心要我活不下去，嗯？」
沈鷹艷慌忙搖頭，急切地道：「你別冤枉我，屈歸靈，說真話，在昨夜草寮的事情發生之前，我是有這個打算，但自草寮的情況有了演變之後，我已經更改主意，我原是計劃等你到達『海口集』『千帆幫』的堂口過後，再覓機遞送解藥給你，事實上，我人已跟著向『海口集』的路線淌了下來——」
屈歸靈冷冷地道：「假如我屆時到不了『海口集』呢？」
沈鷹艷苦著臉道：「如果以七天的功夫你還到不了『海口集』，大概你就永難抵達，更也不須要我的解藥了……」
重重一哼，屈歸靈，又氣又惱地道：「你倒算計得巧！」
沈鷹艷十分內疚地道：「不是我想害你，屈歸靈，實在是逼到頭上，沒有法兒，你對我有兩次不殺之恩，我再怎麼混帳，也不會反過來咬你一口，我是真心要幫你化解餘毒，卻沒料到人算不如天算，終免不了遭此一劫。」
屈歸靈怒道：「若非你早存禍心，場面也不致於弄到如此地步，虧你還有這麼多說詞！」
沈鷹艷吶吶地道：
「你得多包涵，多原諒……」
危中行接上來道：「屈兄，若是你現在把信件交出來，我立時就叫沈鷹艷將解藥奉上，還你一條大好生命，否則，不須我們動手，閣下只怕也沒有幾天好活了！」
嚥了口唾沫，屈歸靈道：「你們真是一脈相傳，但求成事，不擇手段，任什麼卑鄙齷齪的法子都使得出來，就不怕貽笑江湖，令人齒冷？」
危中行面不改色地道：「人生便是一場無奈，屈兄，江湖更為詭異黑暗，活在今世，只問如何過得下去，難以講究心安，設若事事問道理，言曲直，多少人的日子就混不下去啦！」
舢板尾舵那邊，沉默了老久的田聽潮，這時不徐不緩地搭口道：「屈歸靈，你是個聰明人，不妨多尋思尋思，一旦你待硬抗，首先遇上的便是翻船，人馬落水，我不信你尚有陸上的威風，退一步說，就算你在水裡脫得了身，不過幾天即將毒發而亡，左右全是一條絕路，為什麼不揀中間的生門去走？人只有一條命，撂下了，可沒有補綴哪！」
危中行也沉聲道：「而且何如霜與屈兄非親非故，毫無淵源可言，屈兄為她流血效力，已經足夠有餘，萍水一面，只幾句虛托，犯得上賣一條命？」
沈鷹艷激動地叫道：「屈歸靈，你就省省吧，為那娘們，你吃了這許多苦頭，也算對得起她了，更無愧於立身處世的品節，仁盡義至之餘，你還要證明什麼？你可別鑽牛角尖啊……」
屈歸靈靜寂了一會，才幽冷地道：「前是絕崖，後有追兵，看樣子，任何抗拮都屬多餘了。」
危中行像是十分同情，又十分關切地道：「形勢比人強，屈兄，眼前的情況如何，你該看得清楚，明知不可為而為之，除了滿足於那一份不甘服的英雄感以外，對事實毫無補益，屈兄練達，當不會貿然衝動——」
沉思片刻之後，屈歸靈抬頭問：「沈鷹艷，你身上還帶著解藥麼？」
沈鷹艷忙道：「帶得有，帶得有，這一次我保證決不誆你，解藥服食下去，包你藥到毒祛，永絕後患；屈歸靈，你要能想得開，順了他們，也就算保住了性命，我心裡的負疚亦可大為減輕……」
屈歸靈陰沉地道：「你發誓此中不再有花樣？」
沈鷹艷跺了跺腳，急吼吼地道：「我要是有一丁半點的假話，就叫我天打雷劈，不得好死，姓屈的，你要搞明白，我是真心真意的要救你，或許我算不上個好人，但也決壞不到六親不認，香臭不分的地步……」
一伸手，屈歸靈道：「解藥拿來。」
沈鷹艷邊匆匆解除僅剩一粒的耳上珠墜，邊側首望向危中行。
「費了這多心力，人家總算表示妥協啦，危老弟，解藥可以給了吧？」
危中行有恃無恐地一笑道：「當然，煙波浩渺，我也不怕屈兄能以水遁隱去；為了顯示我方誠意，謹先奉上解藥，屈兄安心之後，信件自便拿得順當了。」
沈鷹艷動作極快，抖手間，珠墜化為一點銀芒，隔水投了過來，屈歸靈兩指倏伸，挾住珠墜，略一審視，似笑非笑地道：「得服用多少份量，才能徹底祛清餘毒？珠墜所盛一半的量，抑或整個服下？」
沈鷹艷有些窘迫地道：「珠子裡裝的藥末得一次服用，才能將餘毒完全祛除，屈歸靈，這一次可是真話，你別又在疑神疑鬼，自誤時機……」
將珠墜放妥，屈歸靈的雙瞳中忽然漾起一抹難分難捨的哀悵之情，他小心翼翼的從舢板上站立起來，極輕柔的撫摸著坐騎的背臀，口中卻笑得爽朗清亮：「危兄，多謝你如此慷慨大方，但是，我們之間，恐怕有一點誤會。」
危中行穩若泰山般道：「誤會？我卻不知是什麼誤會，尚請屈兄有以見示。」
屈歸靈道：「解藥承蒙沈鷹艷賞賜了，然而我可曾說過收到解藥便將交出信件的話麼？」
神色微變，危中行依舊忍耐著道：「這是順理成章之事，何須一再加以贅言？屈兄自是深知獲得解藥及由信件交換，莫非屈兄自認得計，尚另有說詞？」
屈歸靈沉緩地道：「從始至終，我就沒有允諾過拿解藥交換信件，危兄的說法，只是一廂情願，想當然耳，因此，解藥我雖拿到，卻無由奉上信件。」
危中行表情僵硬了，他陰冷地道：「屈兄，你是在逼迫我們無禮了，而你也明白，於此浩蕩河水之上，只怕尊駕僥倖渺茫，又何苦非要我們費一番手腳，敬酒不吃端吃罰酒？」
屈歸靈笑道：「各位皆乃水中蛟龍，浪裡白條，經驗豐富，功力老到，戲波弄濤這一方面，我承認不是各位對手。」
微微揚起面孔，危中行傲然道：「屈兄既有此自知之明，便該料到遲早難逃我方掌握，屆時階下囚，豈不如今座上客的風光？結果如一，屈兄犯得著自取其辱？」
屈歸靈淡淡地道：「大概危兄忘了，我在水中既敵不過各位，就不一定非在水裡糾纏不可，海闊天空，俱是翱翔奔騰之所，修為在身，還怕無處施展麼？」
危中行立時神情戒備，卻仍有幾分狐疑不解地道：「人在船上，船在水中，屈兄，我倒不信，你尚有何處可以施為？」
沈鷹艷也惴惴不安地道：「屈歸靈，你千萬不要撞豁了邊，到頭來弄個進退不得舢板的尾舵上，田聽潮齜著一口白牙，模樣宛似在瞧一場什麼把戲，有趣得緊地道：」不去水裡，屈歸靈，難不成你就脅生雙翼，和我們到天空玩玩？」
屈歸靈道：「正是，不過人在懸虛凌空之境，各位大概就不比水裡那般縱橫自如了。」
危中行身形倏動，同時暴叱：「拖他下水——」
陡然間，屈歸靈騰空三丈有奇，從尾舵衝來的田聽潮一撲不中，舢板立時顛簸搖晃起來，「驚雷」嘶叫如泣，屈歸靈的身子猝而側旋，從三丈多的高度斜斜掠出四丈之外，但是，人卻仍在河面之上，距離對岸，至少尚有八九丈遠近！
只見快艇上的危中行雙手翻揮，一隻隻雪亮的「燕尾鏢」銳嘯著追射屈歸靈，漫空銀光閃掣中，屈歸靈身形不停轉挪滾回，更眼看著就要墜入河中！
田聽潮半聲不吭，一個猛子鑽下水，再露頭的時候，人已在屈歸靈將要墜落的位置下方了——光景彷彿只等著手到擒來。
離著水面尚有三四尺的高度，屈歸靈雙臂倏振，兩腳交互踢踹，人又往上拔起丈許，「呼」一聲再掠出三丈多遠！
田聽潮株守不獲，反應亦快，人往水底一沉，清清楚楚水下一條影像，有若虎鯊攫食般飛潛向前，快猛得不可言喻。
屈歸靈的身體又已力竭下墜，他在接近河面的瞬息，「穿心刺」驀而揮現——卻不是以刺尖點水，乃是以刺竿橫擊水面，寒芒流燦，水花四濺，藉著竿身的反彈之力，人向上騰，每一騰起，便又掠投丈外，這種利用反彈力道的循環方式，不但將他有效的節節送渡彼岸，更使潛伏水中的田聽潮備受威脅，冒頭露臉，皆須躲躲閃閃，萬分小心，否則只要挨上一記，怕就再也浮不起來了。
就在屈歸靈將要飛達岸邊的一剎，快艇上的危中行「唰」一聲射向半空，身形長掠，美妙如燕子凌波，人在空中，驟然側旋，六團黑忽忽的球狀物體，業已暴擲而出，東西出手，他又在一個優美的半弧線下掠回快艇。
屈歸靈腳尖甫始沾上陸地，那六團大小有如核桃，通體黝黑的球狀物體，已在他頭頂兩丈許的高度突然互相撞擊，霹靂似爆炸聲混合著煙硝火焰頓時向週遭分散蓬飛，而火焰是青藍色的，煙硝是灰白色的，白靄青芒閃忽裡，帶著一股出奇的嗆辣氣息——這不是尋常的火器，竟是最為歹毒的白磷炸藥！
屈歸靈馬上發覺形勢不妙，他撲地側翻，卻仍不免沾上幾點星火；白磷一旦著物燃燒，其可怕之處是浸透到底，附著物若不燒成灰燼，便決不熄滅，磷火帶有劇毒，萬一處理失當，潰肌蝕骨猶是小事，如果毒性循著血脈攻心，就算大羅金仙，也救不回個活人來，屈歸靈自然識得厲害，腰腿之上幾處磷焰才燃，他已毫不考慮的從靴筒中拔出那柄鋒利的匕首，削肉拋火，鮮血方濺，人卻不稍停留的怒矢般長射而去。
河面快艇上，危中行臉色鐵青，凝視著屈歸靈身影消失的方向抿唇無語，神色陰沉得嚇人。
田聽潮仍在水波間載浮載沉，屈歸靈奮力脫身的一幕，他也看得清清楚楚，那股子窩囊懊惱的感覺，決不在危中行之下；直到這時，他才明白自己這邊是過於樂觀，過於一廂情願了，不錯，人家在水裡敵不過你，又何須非到水裡糾纏不可？
至於沈鷹艷，此際早已憂惶得想不到其他問題，只在心中飛快琢磨——自己卻該怎麼辦是好？
服下了沈鷹艷給的解藥，屈歸靈又經過一次相同的折磨以後，確實感到神清氣爽，有脫胎換骨般的輕鬆鮮活，他肯定這一遭必然已將體內餘毒除盡了，沈鷹艷沒有再誆他，話是那樣說麼，一個人再壞，也壞不到六親不認，香臭不分的地步，好歹自己對那婆娘總有兩次不殺之恩呀！
裹妥了傷處，他連打個尖的耽擱都不願，便急匆匆地抄著近路奔向「海口集」，夜長夢多，身上揣著的這封信真個如同催命符，早交待了早完事，這一陣下來，也實在是受夠了。
百來里的路程說長不長，說短亦不能叫短，往常有腳力代步感覺不出什麼，眼下只能勞動兩條尊腿踏踩，難免不有前途迢遙之歎，一面走，他不由一面暗自唏噓，臨危棄馬，雖是為了顧全大局，延綿機後，但仍少不了一份歉疚，彷彿有幾分背離故友的慚惶心懷。
到達「海口集」，天色剛好拂曉，在暗——的天光裡，他當然不會傻到直接去敲「千帆幫」的大門，即便是白癡，也會料及對方必然在左近按伏得有暗樁監視，待如何設法不動聲色的與那要見面的人見上一面，尚須再耗一番心思。
「海口集」是座大碼頭，不但四圍五府十三縣的陸路貨材都經此出海，海上船隻運來的洋雜物品也以此處為轉運集散之地，港口中千桅雲集，艫舳相連，更帶動得市面一片繁榮喧囂，才只天亮，街弄間業已人聲嘈雜的熱鬧起來。
屈歸靈覺得肚子餓了，信步走到一片賣早點的攤子前，跟老闆要了一碗甜豆汁，兩套驢肉燒餅，人就站在一邊連吃帶喝起來。
在攤子上吃東西的人不少，大多是下三流角色的穿著打扮，不但衣著粗陋，談話也粗陋，三字經百家姓摻合著燒餅豆汁的香味一起瀰漫在空氣裡，鬧哄哄的翻騰著，有兩個一身短打，據案大嚼的漢子正在邊吃邊談，嗓門不大，卻足夠讓站立旁邊的屈歸靈聽得清楚，實際上他不聽也不行；臉上生有幾點麻子的那個壯漢吞下嘴裡的油條，喝了口豆汁，接著方纔的話把道：「所以說嘛，普天之下，誰還再敢托大稱尊？在『海口集』這一畝三分地裡，居然都有人膽上生毛，衝著『千帆幫』的何老闆觸霉頭，其他那些半生不熟的貨，尚能不加檢點小心麼？」
他那乾瘦斜眼的同伴不由先歎口氣，咬一嘴燒餅，含混不清地道：「事情就透著邪，在咱們地頭上，『千帆幫』是何等份量？何老闆又是什麼人物？呃……那是一座鼎、一塊天哪……唔，那十幾個吃了狼心豹子膽的東西，就這麼大剌剌的半夜摸進去行刺，他們果真活膩味了不成？」
生麻點的這位搖了搖頭，放低了嗓音：「聽我那個在幫裡『天』字旗船隊當頭目的堂弟說，何老闆多少也受了點傷，摸進總壇行刺的十五個刺客，當場便被放倒了七員，拉開他們的蒙面頭罩，卻一個也不認識，想都屬於外地來的殺乎，說是其中有一個當時還留著口氣，卻不待審問，就嚼舌自盡了，娘的，可狠著來！」
乾瘦斜眼的仁兄又咬了口燒餅，沉沉地道：「昨晚上，『千帆幫』的總壇算是鬧了個雞飛狗跳，人仰馬翻，麻四哥，你知道我小舅子便在總壇糧磨房干執事，夜來正巧輪他值班，到今天大早回來，臉上猶是煞白煞白的不曾還過魂來，據他說，那十五名刺客，極可能是何老闆的仇家派來的，和大小姐失蹤的事亦有著牽連……」
麻皮朋友「嗤」了一聲：「廢話不是？這他奶奶的刺客，一來就來了十五員之多，若非何老闆的仇家派遣，莫不成尚是他親家指使來的？你舅子不過一個小小的糧磨房執事，又從何得知這樁兇案與大小姐的失蹤有關？」
斜眼的一位有些不大高興，卻仍記得壓著聲音：「娘的，我舅子不過是個小小的糧磨執事？你那堂弟難道就是『千帆幫』的大掌舵啦？有些消息，幫裡派在外頭的兄弟不一定曉得，倒是在堂口辦事的人比較清楚內幕，我說麻四哥，談起靈通活絡，你老兄還差一頭，與兄弟我比，猶得朝後站上一站哩……」
一口喝淨碗裡的豆汁，麻皮嘿嘿笑道：「斜眼刀，你就給我免了吧，別人不知道你，我還有不知道你？休在我麻四面前充俏麗，你要不仗著你舅子在幫裡那麼點關係，上個月『春荷院』鬧酒的事，你早就叫李老鴇子派人砸扁啦！」
斜眼的朋友連打著噓聲，抬起眼珠子左右溜梭，屈歸靈若無其事的也將豆汁喝完，管自付帳離去。
兩個人方纔的談話，不由得他不注意聆聽，而越聽下去，便也越覺事態嚴重，情況益見緊張，走在路上，他感到腦袋紊亂，胸口鬱鬱作悶，不由聯想到許多事，再仔細分辨，卻又似什麼事都不得要領，混沌一片；他問著自己，這到底是一個什麼場面？自己扮演著一個什麼角色？如今又陷入什麼糾纏中了？
是的，他當然明白，一切的變故枝節，完全關係著身上的這封信件，問題是，信件的內容到底是什麼，竟令得有人如此不惜代價的要獲得它、截取它？甚至流血捨命皆在所不計……
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