日頭掛在在正空，卻沒有一點熱力，熱力已經被深秋的那抹肅煞吞噬了，已經被深秋的陣陣冷瑟層封了，灑落滿山滿地的陽光，卻清冷得只似一片晶幕——一片明亮但毫無暖意的晶幕。
蒼穹晴朗，幾朵白雲隨風飄移，風卻吹拂得野草傾翻舞蕩，有如一波波起伏的浪濤，然而浪濤是枯黃色的，浪濤浮沉在這片荒涼的高地平原上。
閃映著森森寒芒的那對虎頭鉤拋墜入齊脛的野草之中，這條結棍漢子的一蓬鮮血便赤漓漓的噴濺向空，猩紅的血水水凝結成一幅不規則的圖案，又在瞬息間幻滅，正如漢子喉中一聲短促狂號的休止。
天高地闊，莽莽草原，在這樣恢宏的背境陪襯下，一條生命的殞落是顯得太渺小、太微不足道了，儘管生命的成長並不容易，儘管活到那漢子的年齡需要很長的辰光……
黑巾黑衣黑靴的谷唳魂冷漠的站在那四個人中間，蒼白瘦削的面龐上未帶絲毫表情，他的黑色大氅不時隨風飛揚，在氅沿拂揚的須臾裡，緊握於右手上的雙叉斧藍光隱閃，宛若魔鬼的無聲詛咒！
包圍谷唳魂的四個人，臉色已像那翻舞的野草一般枯黃，他們早知道這是一次死亡任務，儘管他們也有過僥倖的想法，如今卻已明白，欲求僥倖便如同期盼日從西起，竟是恁般斷不可能了。
行動之前，他們都領到一筆數額可觀的銀子，算是酬勞，是安家費，更是準備身後的鋪排；他們在領錢的時候，各有其複雜的心緒，然而有一樁卻是相同的，他們很恐懼、很緊張，因為他們待要狙殺的對象是谷唳魂，「血手無情」谷唳魂，「大虎頭會」最最狠辣的幾員驍將之一！
風吹著，帶起嚎哭似的呼嘯聲，四個人開始圍繞著谷唳魂慢慢旋轉，他們的兵刃以迥異角度指向谷唳魂——皆是最適宜攻擊的直接角度；谷唳魂挺立不動，目光平視，非常專注的凝聚於一個焦點，好像那一點裡包含有大千世界，有紅塵無限……
四個人突然一齊動作，四件兵刃揮映著冷銳的寒電交互穿織，光束結成羅網，獵物就是谷唳魂。
黑色的大氅驀地抖起一度半弧，宛如猝然飛展出一朵黑雲，這朵黑雲卻其硬如鋼，其疾似飆，「嗆啷」兩響合為一聲下，一柄三尖兩刃刀，一條豹尾鞭被震得橫拋向天，當大氅的影像猶在人們眸瞳中凝聚未散，谷唳魂已鬼魅般飄過另兩件兵器的隙縫，雙側形如彎月般的斧刃斜揚反落，兩條軀體便分成兩個不同的方向倒跌而出，滾熱的鮮血噴向晴空，彷彿染赤了那一抹青碧。
人的身體內並沒有多少血液儲存，因此也就經不起這樣的流損，換句話說，一旦從人體內噴出如此大量的鮮血，人的生命之泉即已枯竭。
生死的間隔只此一線，存亡的道理這等淺顯，谷唳魂明白，他的對手也一樣明白，他們全知道，九泉之下，又憑添冤魂二縷了……
僅存的那兩位原已枯黃晦黯的面孔，現在更泛死灰，他們驚窒慾絕的往後倒退，不由自主的劇烈顫抖，從他們的神色、從他們的眼底，可以明確讀到他們對生命的眷戀，對滅絕的恐懼——所謂心膽皆裂，約莫就是這兩位如今的寫照了。
兩個人手上的傢伙已被谷唳魂飛旋的大氅震落，此際只留得空拳四手，而兵器在握猶難為敵，單憑兩手肉掌，又到哪裡求勝？這二位眼前的形態，早已失去殺手的悍氣，倒似一雙待宰的羔羊，好不可憐見的。
野草又在風中翻傾，風仍在呼嘯，一股酷厲的韻息益加濃重，濃重得透著血的腥膻，濃重得在谷唳魂的瞳仁中凝形……
兩個人猛的朝左右狂躥——真個好默契；谷唳魂似乎早有預料，他的動作迅捷如電，倏彈空中九尺，人往對方左右奔逃的中心點下落，斧刃的光芒便向兩側流射掣閃，像煞極西的蛇火猝映又斂，當分射的冷焰隱沒，兩顆斗大腦袋業已滾入草叢深處了。
谷唳魂沒有再多看一眼，他將披肩的黑氅攏緊，頭也不回的大步離去；生命的殞落，在他而言，是太平淡也太不足為奇了，他活著的環境就是這麼一個環境，就是一個弱肉強食，在陰陽界上爭存亡的環境，生有何歡？死有何懼？喘著這口氣，只是為了應該喘著氣才能延續生命罷了。
晴空依舊澄淨如洗，蔚藍的天，淡渺的雲，顯得這般明朗高遠，展示著如此不可變易的永恆，五條人命的消逝，絲毫不曾影響什麼，在雄渾遼闊的大自然裡，五具血淋淋的屍體，又何嘗點綴得出些微的異象？
荒村野店，一燈如豆。
谷唳魂獨自坐在這張白木桌前，獨自喝著一壺酒。
酒是極烈的燒刀子，他喝起來宛如喝水，一口一盅，眉頭都不皺一下。
桌上沒有任何下酒菜，連幾粒花生米，甚至一碟大蔥白都沒有，他就是這麼干喝著，瘦削的面容上，依然不帶丁點表情。
這個客房實在簡陋，不但簡陋，而且陰潮，房中浮漾著一股腐濕的霉味，竹榻上的被褥看上去都已灰塌塌的透著污斑，泥土地面有些沾粘，連屋頂的橫樑也難負荷般朝下彎曲了，只這麼間野窩子，住一宿還得兩弔錢哩。
谷唳魂好似不覺得他置身之處的骯髒與霉穢，他坐在那裡喝著酒，光景像是他只為了坐在這兒喝酒才到來的。
於是，輕輕的叩門聲響起，聲音輕得如果不仔細去傾聽，便根本聽不出來。谷唳魂的形色平靜，沒有半抹除了平靜之外的反應，他的視線望著面前的粗瓷酒杯，望著杯中剛剛斟滿的透白酒液，嗓調低沉的開了口：「進來。」
門扉悄然推啟一縫，一條人影迅速閃入，才一進房，又將門兒掩緊，然後，衝著谷唳魂啞聲一笑，趨前拱手：「果然是谷兄駕臨，我那兩個小兄弟還算有眼力，只是一瞥，即已認出谷兄身底，年餘未見，谷兄近來可好？」
進房的這人身材高大，滿臉橫肉，尤其一雙招子尖銳如鷹，從面相上看，顯然是個精明老辣的角色；谷唳魂也未還禮，更無乍遇故人的喜悅之情，他淡淡望著對方，淡淡的道：「皮九波，你怎麼會來這裡？」
那皮九波又是憋著喉嚨乾笑：「原也叫巧，明天有票生意要做，我先派下兩個小兄弟打前站，約好今晚在這間荒店聚晤碰頭，谷兄進店的時候，恰被他們看到，我一來就暗裡得了知會，趕緊過屋向谷兄致意問安……」
谷唳魂管自舉杯喝酒，咂了咂唇：「你那兩個小兄弟，他們以前見過我？」
皮九波忙道：「人的名，樹的影不是？沒吃過羊肉也曾見羊在滿山跑，他們雖說無福拜識谷兄，但有關谷兄形象的描述卻聽得多了，是以才一入眼，便認出谷兄的身份；『血手無情』威揚天下，名懾武林，要掩藏可是大不容易啊……「
谷唳魂用手背抹去嘴角酒漬，無動於衷的道：「我知道今晚上必定有人前來，卻未料到是你。」
皮九波搓著一雙大手道：「冒失冒失，谷兄，寅夜造訪，買乃緬懷舊交，渴念故友，若有唐突之處，務請谷兄包涵則個——」
谷唳魂輕旋酒杯，閒閒的道：「開始你的勸誘程序吧，皮九波，你必是早就想妥一套說詞的，嗯？」
皮九波的表情僵窒了一下，故作鎮定的道：「谷兄，什麼勸誘程序？我不大懂你的意思……」
又替自己斟滿酒杯，谷唳魂不帶笑意的一笑：「他們硬的玩不成，如今玩起軟的來了？皮九波，你一進門的架勢，就明擺明顯是個做說客的，其實不必繞圈子，更犯不著套我的話，開門見山交待清楚，你的差事了結，我也好攤鋪睡覺！」
皮九波尷尬的打了個哈哈，訕訕的道：「谷兄，你怎能如此肯定我是做說客來的？」
谷唳魂道：「不但肯定你是做說客來的，而且我還知道是誰托你來的，我們老窯裡的二當家，是麼？」
連連擺手，皮九波噤若寒蟬：「不，不，谷兄，我算老幾？『大虎頭會』的二當家怎有可能找上我辦差？我皮某人便再多生上一張臉，也沒有這麼的盤兒蒙受雪樵公的青睞，這次相逢，實是巧遇……」
谷唳魂抿了口酒，道：「在我不耐煩之前，最好停止你的連篇鬼話，皮九波，我們也結識了好些年，雖然來往並不密切，到底亦稱得上是朋友，你想說什麼儘管說，聽不聽在我，再要扯淡，就是你自找難看了！」
愣了半晌，皮九波才幹笑著道：「好吧，谷兄，還是你精到高明，我是孫悟空，你就是如來佛，任我七十二變，也變不出你的手掌心，對你，我可真叫服了！」
谷唳魂冷冷的道：「少廢話，朝正事上談！」
皮九波清了清嗓子，中規中矩的道：「事情是這樣的，今日下午，我家裡突然來了一個人，委請我跑一趟與谷兄你見個面，勸說谷兄認清利害，明識大體，千萬別朝牛角尖鑽，否則誤人誤己，對誰都沒有好處……」
谷唳魂道：「那個人是誰？」
皮九波苦笑著道：「谷兄，此人是誰，恕我不能奉告，然則我斗膽前來，卻是一番好意，亦是為了谷兄往後的處境設想，所謂識時務者為俊傑，風向變了就該轉舵收帆，不作興悶頭瞎干，忠心義膽，也得看在什麼光景下對什麼人來表——」
谷唳魂笑得十分蕭索：「皮九波，你是『大虎頭會』圈子外的人，當然不明白『大虎頭會』圈子裡的事，這並非轉舵收帆的問題，而是一個人良心良知的問題；我分得清利害，辨得明形勢，不願棄的卻是忠義二字，為此二字，刀山油鍋可往，粉身碎骨不惜，將來的處境會越發艱難，這個我清楚，艱難不足懼，唯一死以服而已！「皮九波的一臉苦笑不但苦，更且僵凝在橫肉的皺褶間：」谷兄，據聞貴組合老當家端木前輩現已病危？「點點頭，谷唳魂黯然道：」三年前就中風不起，半身癱瘓，近時來更乃病情轉劇，每下愈況，端木爺老了，風燭殘年，受不得恁般折磨……「皮九波小心的問：」聽說端木老當家連神智都不清了？「啜一口酒，谷唳魂道：」這是謊言，端木爺神智清靈，內心明白。「
皮九波連聲致歉：「恐怕是有人訛傳了，谷兄請勿見怪。」
哼了哼，谷唳魂道：「不是訛傳，乃是有意散佈謠言，借此混亂人心，加強那一幫別存異謀者的聲勢，皮九波，我四天之前才辭別端木爺，豈有不知他老人家病情深淺之理？」皮九波陪著笑道：「說得是，谷兄說得是，不過，谷兄曾否考慮到眼下待辦的這檔子事，或許有很多人不以為然？他們可能有他們的想法……」谷唳魂沉重的道：「你講的這種情況，打三年前端木爺中風的時候就開始逐漸形成，然而這不但有欠公平、違背傳統，尤其端木爺決不苟同；皮九波，『大虎頭會』的江山是端木爺出生入死領頭打下，『大虎頭會』之所以有今天的氣勢和根基，亦俱賴端木爺的苦心經營，我姓谷的追隨端木爺一十三載，甘苦與共，生死相從，由一個浪蕩江湖的狐魂野鬼承端木爺拉把為『大虎頭會』的『黑旗堂』堂主，知遇之恩，如山似海，端木爺的親口諭令，雖有萬難，亦必貫徹到底！」
皮九波垂下視線，道：「谷兄，只怕你獨木撐不住傾廈。」
谷唳魂陰冷的道：「我不是獨木，『大虎頭會』的現況亦未達傾廈之險，皮九波，吾道不孤，『大虎頭會』尚有天良未混之輩！」
頓了頓，他又神情嚴酷的道：「不錯，那些人結黨成幫，在組合裡擴充勢力，暗為羽翼，業已有了氣候，然則彼此都不要將結論下得太早，鹿死誰手，仍在未定之天！」
皮九波遲疑的道：「委請我的那人，還交待得另外有話，要我說予谷兄知曉——」
谷唳魂緩緩的道：「想是許我好處了？」
臉上一熱，皮九波趕緊道：「他說，如果谷兄對此事抽手，不再堅持原意，除了奉送谷兄黃金六萬兩，明珠十斗之外，貴組合『黑旗堂』所經營的一切買賣、包括原有碼頭，完全割交谷兄自行掌握，不必再聽命於『大虎頭會』。」
寒森森的一笑，谷唳魂道：「條件倒是十分優厚，居然還容許我脫幫自主——皮九波，你可以回答他們，我不能接受！」
窒噎片刻，皮九波又輕聲道：
「為什麼不考慮考慮再做決定？谷兄，我是替你打算，那端木子厚有什麼好？扶不起的阿斗一個，你又何苦為他出這種力，賣這種命？」
閉閉眼，谷唳魂低沉的道：「少主也沒有什麼不好，忠厚、踏實，再挑剔也只不過缺了點心眼而已，最重要的是，他是端木爺元配夫人的嫡親骨血，端木爺的長子，端木爺手創的基業應該由他繼承！」
歎了口氣，皮九波道：「谷兄，其實你的問題很簡單，只要把那枚『火雲符令』交出來，富貴名利便都是你的了，十輩子八輩子也不愁吃穿，谷兄，唾手可得的榮華，為什麼棄若敝屣？你這樣豈不是太傻了？」
谷唳魂冷漠的道：「人活一世，求的是個心安理得，不僅是求個吃穿而已。」
在房中踱了幾步，皮九波仍然不肯放棄他此來目的：「假如你答允考慮，我想條件方面尚可再要他們提高。」
谷唳魂興味索然的道：「皮九波，話說到這裡，已算到了盡頭，你我相識相交一場，你守了受托的本份，我也賣了你人情，可別不知好歹，撕破顏面大家全不好看！」
皮九波窘迫的佯笑著：「言重了，谷兄，你萬萬不要動怒，就是衝著我們之間的交情，我才敢前來向你忠言進諫，否則，我又不是嫌命長，誰不好招惹，偏偏捋你的虎鬚？
谷兄，我的動機絕對屬於善意……「
一仰脖子乾了杯中酒，谷唳魂道：「夜深了，你且早請。」
暗裡咬咬牙，皮九波試圖再做最後努力：「谷兄，你可曾想到，他們不會允許你安抵『妙香山』？更不會允許你將『火雲符令』交到端木子厚手中，高迎他回來接掌『大虎頭會』？」
谷唳魂神態木然：「我當然想得到，不但想得到，而且也有人給我證實過了，他們的意圖我非常明白，癥結在於他們的盤算是一回事，能否達成目的又是一回事，皮九彼，不是猛龍不渡江，要擺平姓谷的，還得多費點手腳才行！」
張口想說什麼，皮九波又把到嘴的話嚥了回去，他重重抱拳，出聲艱澀：「多保重，谷兄。」
谷唳魂不再回答，沒有起身，甚至連目光都未曾移動；關門的聲音輕輕傳來，他眼角的肌肉微微抽搐，臉色更顯得蒼白冷硬，一股無形的殺氣，再次凝聚於他幽邃的眸瞳深處。
谷唳魂知道自己被人追蹤著，一直就被人追蹤著，大草原上的狙擊事件，皮九波的突兀出現，在在證明追蹤者的經驗老練，行藏隱密，消息傳遞異常靈活，是個一流的行家，或者，不止一個一流的行家；他盡量提高警覺，加強觀察，卻仍未發現追蹤者的任何形跡。
此刻，他感到又被人家綴上了，雖然他看不到對方的身影，不能確定追蹤者的正確方位，卻能肯定有人在監視他，隱藏於暗處的那一雙眼，甚至好幾雙眼，好像芒刺一樣盯得他渾身不自在，宛如人走夜路，總覺得背後有什麼異物飄飄忽忽的跟隨，猛然回頭，又一無所見，可是現在的情況和走夜路不同，谷唳魂明白如影隨形般躡於後的決不是什麼異物，乃是人，同他一樣活生生的人。
這是一條山路，偏僻又崎嶇的山路，谷唳魂不徐不緩的往前邁步，風拂衣氅，啪啪有聲，週遭卻是一片寂靜，出奇的寂靜。
一陣沙啞蒼老的山歌聲就這麼驟而響起，像一把破鋸刮著銹鐵，也切開這凝窒的寂靜，恁般令人毛髮悚然的傳揚過來——好難聽的嗓調。
谷唳魂望向歌聲來處，於是，在斜坡上的枯疏林木間，走出來一個鬚眉花白，牛山濯濯的老樵夫，老樵夫肩扛柴薪，腰插板斧，手上還牽著個十來歲的半大孩子，神情悠然的順著坡脊走將下來。
荒山砍柴，笑對群峰，不但解決了日常所需，亦未嘗不是一種生活情趣，老樵夫歸途唱山歌，是一樁很平凡也很樸雅的事，谷唳魂沒有理由去懷疑什麼，然而，他卻有意避開，甚至未朝老樵夫那邊多看一眼。
就在他加快腳步，剛剛越過老樵夫的前路，山歌頓止，換上一聲蒼勁中透著熱絡的招呼：「小哥，小哥，且請慢走一步，老漢有點事兒與你商量……」
谷唳魂停步回身，目注老樵夫領著那半大孩子走下坡來，看快近了，他才冷冷木木的道：「是你在叫我？」
老樵夫抹了一把額頭的汗水，笑呵呵的道：「不錯，小哥，是我在叫你。」
谷唳魂道：「我年紀不小了，老丈，這聲『小哥』的稱呼，十年前倒還承當得起。」
老樵夫又粗獷的一笑：「比起我老漢的歲數來，小哥你只能算個孩子，你瞧瞧，我這小孫子也有十二帶零啦，叫一聲小哥，錯不到哪裡。」谷唳魂似笑非笑的道：「老丈有什麼事要和我商量？」指了指谷唳魂腰懸的羊皮水壺囊，老樵夫喘了口氣：「今早出來匆忙，竟忘了攜帶水罐，附近又沒有山泉，砍了大半天柴火，嘴裡幹得慌，我老頭子熬得，小孫子可熬不得，小哥，借口水喝如何？」谷唳魂並沒有即時摘取水囊，他靜靜的道：「老丈，我外有大氅掩遮，老丈怎會知曉我腰懸水囊？」老樵夫不慌不忙的道：「風吹氅飛，老遠就看得清白，我還對小孫子說啦，我說小兔崽子別嚷嚷，前頭不是來了位送水的大叔麼？這就趕下來央你嘍。」谷唳魂緩緩解下水囊，遞給那圓臉大眼，臉色黝黑，看上去彷彿傻呼呼的孩童，邊道：「老丈約莫不甚口渴吧？」嚥著唾沫，老樵夫道：「也夠嗆的，大半天沒喝一口水了。」谷唳魂道：「倒是興致挺好，嘴乾成那樣，老丈還有力氣唱山歌。」老樵夫嘿嘿笑道：「這是怕你走遠了，早吆喝又擔心驚著你，所以哼唱幾句引你注意罷了，唱得不好，尚請包涵，人的年紀一大，嗓眼也起老繭啦！」
孩子仰著脖頸咕嚕嚕的喝夠了水，順手又把水囊交給了他爺爺，老樵夫也不客氣，連囊嘴都不抹，湊進嘴裡便灌了個飽。
谷唳魂穩立不動，安詳的看著這一對祖孫飲水，表面上他似乎毫無戒心，實則全身真力貫足，勁氣充斥流循，四肢百骸強韌愈恆，有若一個飽滿的圓球，只要輕輕一觸，就會立時彈跳。
交還了水囊，老樵夫道過謝，領著他的小孫子往來路走去，一路走，又扯開那沙啞如銹刀刮鍋底般的聲調唱將起來。
沒有事故發生，僅僅是一對祖孫借口水喝而已，多麼平淡的遭遇。
等老樵夫與那半大小子走遠了，谷唳魂一揚手拋掉拎著的羊皮水囊，匆匆埋頭趕路——他不是嫌水囊髒，而是防備受了污染，江湖道上千奇百怪，什麼花樣都有，此情此境，他可不能冒險。
秋光蕭索，山色除了淒冷寒瑟，實也無什麼可觀，他一心盤算早早出了山區，趕到下一個站頭打尖休歇，如果再趕幾程，能夠設計擒拿或殲殺跟蹤的人，就該弄乘坐騎，也好慰勞慰勞自己足下，直放那陽關大道了。
心裡想著事，行走的速度便越來越快，谷唳魂剛順著山路翻過一道嶺脊，已覺得有點燥熱，正待扯開襟領透透氣，忽然感到腰肋間起了一陣尖銳的疼癢，如同被紅頭螞蟻叮咬一口似的，他停下腳步，趕緊扯開衣衫察看，這一看，卻令他全身汗毛倒豎，心腔子猛然收縮——大約有七八條其色墨黑，細若花針般的寸長小蟲，正在往他肋肉裡鑽咬，這些小蟲的前半部已經在墨黑中隱透褚赤，顯然是吸吮血液後的反應，小蟲在顫蠕鑽動，通體茸毛流波似的起伏，形狀有點像……有點像蛆蟲附骨！唯一的區別，只在顏色是黑色，不過它令人作嘔的憎厭程度，卻毫無二致的。
谷唳魂將襯襟扯下一塊，墊著手把叮附於肋肉間的黑色小蟲逐一拈起，小心捻死，然後用襯包好置妥，接著，他狠狠以雙手十指之力擠壓那些斑斑細微的傷口四周，待擠出些許血跡後，又敷上一包解毒散，大踏步沿嶺而下。
大氅飄拂在冷索的北風裡，谷唳魂的身影隱現於四起的煙風中，他頂著風往前走，霧似的風氣浮沉在他眼底，他表情僵硬，面色青白如石，冥寂裡似聞魂唳，又不知下一刻是誰要唳誰之魂？
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