美國中西部城市卡羅威世家的後裔尼克厭倦了中西部的生活，到紐約當證券交易人並在市郊長島西卵區租了一套小屋。他的鄰居便是豪華的蓋茨比公館。小海灣對面的東卵區宮殿式的大廈住著從芝加哥搬來的湯姆和黛茜夫婦。黛茜是尼克的遠房表妹。湯姆是他大學裡的同學，家裡很有錢。他性情暴戾、盛氣凌人。黛茜憂鬱而美麗，她是蓋茨比以前的戀人。
傑伊-蓋茨比原先是個窮中尉，雙親相繼去世。他年輕時與黛茜-費伊熱戀，因家境清寒又默默無聞，不能跟她結婚。後來他到歐洲參加第一次大戰，黛茜就嫁給富家子弟湯姆-布坎農。但湯姆另有情婦，黛茜並不愉快。她把一切都看透了。
蓋茨比如今又出現在她的眼前。他還是個單身漢。他買了一座大別墅，與黛茜的住處相對。他靠非法買賣發了橫財，每晚舉行盛大宴會，從紐約大量運來各種名酒和食品招待各界朋友，想以此引起黛茜的注目，恢復他倆失去的愛情。尼克有幸光顧蓋茨比的盛宴。他想：「蓋茨比在我眼中有了生命，忽然之間從他那子宮般的毫無目的的豪華里分娩出來。」
果然，蓋茨比請尼克安排他與黛茜的會面。
蓋茨比在他的別墅與黛茜第一次見了面，又激動又惶惑。她的表情告訴他可以挽回昔日的戀情。兩人沉浸在強烈的愛情之中，把站在一旁的尼克都遺忘了。但尼克覺得黛茜遠不如蓋茨比的夢想。他的幻夢超越了她，超越了一切。但黛茜激動的聲音把他迷住了。
不久，湯姆帶黛茜到蓋茨比家赴宴。蓋茨比把他的來賓、紐約的女大明星和名導演介紹給他倆。蓋茨比與黛茜跳舞跳得挺起勁，但他感到很難使她理解。他想叫黛茜對湯姆說，她從來沒愛過他，然後兩人自由地回老家去結婚，彷彿5年前那樣。
黛茜果真總是在下午悄悄來蓋茨比家看他。他把所有的僕人都辭退了。不久，尼克陪蓋茨比去黛茜家作客，湯姆很反感。蓋茨比發覺：黛茜聲音裡充滿了金錢。後來他們一起上紐約去。湯姆責怪蓋茨比給他製造家庭糾紛，大罵蓋茨比私自賣酒精賺大錢。蓋茨比忍著跟黛茜上一輛車。尼克也跟他們一起回長島。
可是，黛茜因情緒激動，開著蓋茨比的車子在歸途中將湯姆的情婦瑪特爾撞死了。出事後她匆忙駕車逃走。
瑪特爾的丈夫威爾遜發現肇事的汽車在蓋茨比家，以為是他撞死了妻子，便悄悄地潛入蓋茨比的別墅，把正在游泳的蓋茨比打死了，然後在草叢裡開槍自殺。
兇殺案發生後，尼克打電話給黛茜，但她和湯姆帶了行李，很早就出門去歐洲旅行了。黛茜既沒打來電報，也沒送花圈。往日一起花天酒地的朋友沒有一個來參加蓋茨比的葬禮，唯有他年老的父親和尼克……
蓋茨比為了久久地抱著的一個夢而付出了很高的代價。他死後，尼克發覺是湯姆暗中挑撥威爾遜去殺死蓋茨比。他感到東部鬼影幢幢，世態炎涼，便決定回中西部老家去。