1919年夏秋之間，共產黨員萊奮生領導的一支游擊隊活動在西伯利亞濱海蘇昌地區。
一天，萊奮生派礦工出身的傳令兵莫羅茲卡去送信。莫羅茲卡本想去軍醫院看望妻子瓦麗亞，因而有些不樂意。但他意識到自己的責任，同意執行命令。送信途中，莫羅茲卡救了一個被白匪軍打傷的年輕人密契克，將他送往軍醫院。歸途中，莫羅茲卡違紀偷了田里的瓜。萊奮生召開大會對他進行教育。
不久，萊奮生接到游擊隊參謀長的信，得知游擊隊主力在城裡受到日軍襲擊，傷亡慘重。後來派往城裡的隊員又帶回上級的指示：當前的重要任務是必須保存部隊的實力，「因為將來要以它們為核心」。萊奮生明白，他們應盡一切力量把這支部隊作為戰鬥單位保存下來，於是他向隊員們發出準備轉移的命令。
密契克在醫院養傷時，瓦麗亞對這個「白面書生」產生了好感，密契克也愛上了她，但又不敢向她表白。莫羅茲卡為此事同妻子吵架。他要求調回杜鮑夫的礦工排，決心今後做一名好戰士。密契克傷癒出院後被分配到庫勃拉克排，隊員們嘲笑他的知識分子習氣。他在外表上雖然逐漸變得跟大夥一樣，但思想深處仍和大家格格不入。
萊奮生眼見形勢日益嚴重，決定組織一次夜間緊急集合，以檢查戰備的情況。這時，烏蘇里江一帶已被敵人佔領，日軍的偵察兵多次同萊奮生的巡邏隊遭遇，萊奮生只好把部隊撤到森林裡隱蔽。游擊隊在極端困難的條件下且戰且退，由150人減員到120人。英勇的游擊隊員麥傑裡察外出偵察時不幸被俘，慘遭殺害。萊奮生率領部隊趕來，擊退了哥薩克騎兵連，佔領了村子。半夜，敵人集中優勢兵力前來襲擊，游擊隊倉皇撤回森林，但敵人跟蹤追擊，沼澤地又擋住了游擊隊的去路，情況十分危急。這時，萊奮生高舉火把走在隊伍的前面，指揮隊員們砍下柳條樹枝，在沼澤地上鋪路，使部隊突圍脫險。
在通往士陀一瓦卡的大道上，已疲憊不堪的游擊隊又一次遇到敵人的伏擊。被派擔任巡邏任務的密契克在發現敵人後私自逃跑了，緊跟在他後邊的莫羅茲卡發現敵情後卻鳴槍報警，當即被敵人打死。萊奮生率領隊員們奮力戰鬥，終於擺脫了敵人，來到大路邊的打麥場旁。這時，全隊只剩下19個人了。
萊奮生默默地掃視了一下遠處打麥場上的人們，他想，他應該很快地把打麥場上的這些人變成自己人，就像默默地跟在他身後的18個人一樣。他想：他必須活著，並且盡自己的責任。