彭玉麟一聽探子探報，急對曾國藩道：「小犬之事，不過關乎門生一家；武昌之事，真是關乎全國。門生此刻就別老帥，趕回防地，調齊船舶，聽候調遣。」
曾國藩連連點首道：「快去快去。候我信息。」曾國藩一等彭玉麟走後，一面連辦了札子，命那王若華前去到差，連收稅款，解到大營候用。一面飛調霆字軍鮑超，淮軍第二軍劉秉璋一同去援湖北。自己移駐撫州，辦理軍務。
誰知還沒接到鮑劉兩路的回報，又接探子報到：說是武昌已經失守，代理巡撫陶恩培，被那敵軍中的李昭壽，砍去腦袋。總兵王國材以下，二十四員將士，一同陣亡。所有武昌的潰兵，統為李昭壽、賴文鴻、譚紹三支人馬所收。官文、胡林翼、都興阿、多隆阿、李孟群等人，僅以身免，退守漢陽。
曾國藩一得此信，連連跌腳道：「我當天國之中的錢江遁走；石達開入川；僅剩李秀成一個，或者不致再會猖獗。豈知竟是如此厲害！」
曾國藩發急一會，正待發信去調曾國荃、曾貞干的當口，忽接曾國荃的詳報，方才知道此次事變內容。
原來忠王李秀成，本來十分重視北伐，起初連接威王林鳳翔的捷報。不到兩月，已經殺到大名府境。聽他口氣，即日便可殺入北京。李秀成聽說，雖然歡喜，但怕孤軍深入，沒有後路援兵，必致僨事。乃派賴漢英、洪宣嬌二人，作為北伐的後援隊長。猶未起程，忽又得到林鳳翔的捷報，說是業已殺進天津府城。守天津的肆蘆鹽通使楊霈，天津知府石贊清，天津知縣謝子澄等人，僅以身免，逃出城去。數日之內，必可殺入北京。千萬不可再派援兵，以分其功。李秀成因知大將在外，君命有所不受，只好吩咐賴洪二人，暫緩北上。於是天天盼望捷音。
那知直過一月，並無捷報。
李秀成至此，情知不妙，趕忙派探打聽，據報說是清國初見威王如此厲害，正擬遷都的時候，忽納僧格林沁僧親王的計策。即由僧王去攻威王正面；勝保回兵去攻威王的後面。首斷糧道，次用火攻，威王竟至全軍覆沒。照清國之意，就要乘勝別以滿洲的鐵騎兵，直攻南京。因聞英法兩國的洋兵，似有北進之意，方才去防洋兵，沒有派兵南下。
李秀成得此噩耗，嚇得昏厥過去。左右將他救醒，想了一想，始命李昭壽，譚紹、賴文鴻、馮兆炳、曾天養等人，去取武昌。
那時官文、胡林翼、多隆阿、李孟群幾個，也知英法兩國，為了廣東方面的交涉，一拖幾年，沒有解決；一同照會北主，嚴詞詰質，大有開戰之意。都在急得走頭無路的時候，官文又是宗室，就想提兵勤王。無奈湖北方面自顧已是不暇，怎有兵力可分。官文因此又與胡林翼爭吵一場。胡林翼氣得吐血，臥病在床。軍事之權，暫歸官文處理。
李昭壽即用一支奇兵，誘出陶恩培，將他殺死，取了首級。賴文鴻、譚紹等人乘勝而進，佔了武昌。官文、胡林翼只好退守漢陽。官文至此，始知軍務事情，他幹不下，忙又全權托付胡林翼去辦。胡林翼因見事已到了如此地步，埋怨也是空，反只得帶了病的，再去遣兵調將，以備恢復武昌。豈知天國的兵將守得猶同鐵桶一般，萬難攻入。只好飛向僧王那兒乞援。接到僧王回文，說是已檄勝保南下，指日可到。
胡林翼等了許久，毫沒影信。急再命人探聽勝保的行蹤。得到回報，說是勝保有恃戰勝林鳳翔之功，竟在天津一帶，橫行不法。他的兵士，已是奸焚殺掠，甚於敵軍。他自己的惡跡，書不勝書。單講他竟敢把一位休致在家，前任禮部尚書林和靈的兒媳朱氏，搶到營內，逼她裸體陪酒。朱氏要保性命，只得依從。勝保還要不暢所欲，凡是妓女相公所不肯為的把戲，都要逼著朱氏去幹。朱氏沒法，方才一頭撞死階下。
勝保僅將屍身安埋了事。現在仍在演戲飲酒，沒有行期。胡林翼得到此信，再向僧王那兒催迫。僧王嚴檄勝保南下，且有若再不行，按軍法從事之語。同時勝保的胞姊文殊保，也去逼他動身。否則要去奏知皇上，因為文珠保和咸豐皇帝的一個妃子有點瓜葛，時常進宮去的。勝保至此，方才南下。但是一到湖北邊境，仍舊按兵不進。
後來總算是駐札河南的那位琦善琦欽差，因見僧王、勝保、和春等人，都在拚命打仗，一時鼓起興致，率領所部，來到漢陽。到達之日，硬要官文、胡林翼開城迎接。官胡二人，派上一個能言的將官，前去對他說道：「現在四面都是賊兵。日夜守城，還怕賊兵攻入，怎麼可以開城。就是都興阿、多隆阿等等將官，出城有事，也由城上掛下。欽差最好駐兵城外，以作犄角之勢。或者單身進城，只能也照各將士的辦法，掛城而上，其餘別無辦法。」
琦善聽說，便同那個將官，親到城下一看，見是一隻大籃。若坐進去，簡直像個小兒坐了搖籃一般。不禁大怒的說道：「本欽差以大學士奉旨兼作欽差大臣，若坐此籃，豈非失了體統。不行不行。」行字未完，已先飛奔回營。那個將官沒有法子，只好回稟官胡二人。胡林翼即出一個主意，又命那個將官，帶上一千串的錢票，前去孝敬琦善。琦善果然笑納，並無言語，馬上跟了那個將官，坐籃上城。後來漢陽城中，竟有一句笑話，叫做出將入相，出將者就是將官掛城而出，入相者就是琦善掛城而入。琦善入城之後，清國方面，總算軍威稍稍一振。
哪知天國方面，一聞漢陽這邊，到了旗兵，恐怕武昌有失，即由忠王李秀成親自同了燕王秦日綱，率領大兵到來。胡林翼急請李孟群同了多隆阿、都興阿等人，各率大兵，出擊李秀成新到之軍。雙方鏖戰了四天四夜。清國方面，李孟群陣亡，後來賜謚忠武。天國方面，曾天養陣亡，後來追封憫王。
李秀成因失一員大將，便令暫停進攻。照他之意，料知河南空虛，正想分兵進取河南。忽見天京派了林彩新親來湖北，說是清將德興阿、劉芳官、蕭泗孚、向榮、張國梁、和春，一齊圍攻京城。城內雖有洪仁發、洪宣嬌、羅大綱、賴漢英，各率部隊抵禦，傷兵已經不少。又加清國命李鴻章署理蘇撫，率了洋槍隊，進窺蘇州，很是可危。快請忠王回兵，去援天京。
李秀成一嚇道：「這末駐紮淙水的輔王楊輔清，駐札鎮江的吉志元兩軍，為何坐視不救。」
林彩新答道：「楊吉二人，都推兵單將少，不肯出兵。」李秀成聽了，歎上一口氣道：「唉，時局如此，我一個人恐怕走遍東南西北，也來不及的了。」
李秀成說完這話，先令林彩新返京，自己即日回兵，以援天京。
以上之事，都是補敘的筆墨。
曾國藩現見他的國荃兄弟，報告得如此詳細，知他才情勝過國華。立即發信，命他單身來到撫州，商量軍事。此信發後，方接鮑超、劉秉璋二人，已經到達鄂省的公事。曾國藩既知李秀成業已回援南京，琦善、鮑超、劉秉璋，都又先到了湖北，方始稍稍放心一點。
不料跟著又得一件急報，卻是那個王若華其人，捲了二萬多兩的稅款，逃之夭夭。曾國藩一得此信，不禁連連的搖頭，嘴上頻頻自語道：「不忍欺，不忍欺。」
左右請示怎樣對付，曾國藩微抬其眼的答道：「不必追究。由我認了晦氣變產賠墊便了。」
左右退下，大家都在竊笑，曾國藩明明聽見，只作不知。
沒有幾天，又接一道六百里加緊的上諭，慌忙拆開一看，只見寫著是：
英法洋兵，業占天津。不日進攻京畿，甚為可危。著曾國藩迅帶隊伍，限期入都勤王。國事如此，該大臣當無所謂推測也。欽此。
曾國藩看完那道上諭，連連的叫著皇天道：「天呀，天呀，教我曾某，怎麼辦法？此地萬無一兵可分。各處調動，既來不及，且又不能移動。」
曾國藩一個人發愁一會，感歎一會，只在房內打轉，一直轉到深夜，並未想出一個兩全之計。看看東方業已發白，被他想出一個主意，急把那道上諭，撕得粉碎，放入口中，又去呷了一口開水，竟將那道上諭吞入腹內，當作半夜點心吃了。
這末曾國藩的吞下那道上諭，莫非急得發瘋不成。不是發瘋，因為一時委實無兵可調，若一調動，天下便歸太平天國去了。天下為天下百姓的天下，前去勤王，不過關乎皇帝一人。皇帝果有不幸，還有太子接位。皇帝比較天下，自然皇帝為輕，天下為重。況且看透英法兩國，進兵北京，也不過威嚇而已，決不敢瓜分中國的。但是這個道理，雖是這般，曾國藩究是一個大臣，斷難把這個道理，老老實實的去奏咸豐皇帝的。索性吞了上諭，作為沒有接到，將來皇帝便沒甚麼說話好說他了。
這個辦法，真是曾國藩的經天緯地之才，一髮千鈞之責。此等眼光，當時只有彭玉麟、左宗棠兩個，或者能有此種見識。其餘是，連合那胡林翼、李鴻章、駱秉章、劉秉璋、向榮等等都沒如此偉大魄力的。讀者靜心看了下去，便會知道。
當時曾國藩吞下那道上諭之後，心裡便覺一安。稍稍打上一瞌銃，天已大亮。曾國藩起身下床，用腳去套鞋子，覺得鞋底極薄，不是他平日所穿的那雙。忙將老家人曾貴喚入道：「我的鞋子，怎麼不見？」
曾貴忙去一看，微笑的說道：「大人腳上所套的鞋子，就是昨天穿的那一雙，怎麼又說不見。」
曾國藩聽說，方去拿到手上，仔細一看，不禁也就失笑起來道：「這樣說來，昨天晚上，還沒有將我急死，真算便宜。」
曾貴這人，還是竹亭封翁手上用下來的，曾國藩因此另眼相看。曾貴也敢在曾國藩面前，隨便問話。當下一聽曾國藩如此說法，又笑問道：「家人往常看見大人，國事勞心，從沒昨天晚上，那麼厲害。不知甚麼大事？」
此時曾國藩已把鞋子穿上，聽見曾貴如此問他，他便翹起一雙腳來，去給曾貴去看道：「甚麼大事，我的鞋底，被我轉了一夜，竟至踏薄一層。此事之大可知。但是不能告訴你聽。就是告訴你聽，你也沒有法子助我。」曾貴聽說，也就一笑而出。
曾國藩便到簽押房裡前去批札公事。原來那時曾國藩的官階，雖然仍是一個禮部侍郎。湖北巡撫且未到任，無非也與琦善、勝保、和春、向榮等等幾個欽差相仿。但是各處的統兵將帥，不是他的門生，即是他的故吏；再加他的學問、品行、名望、調度沒有一個不是心悅誠服。所以雖無總攬兵權之名，卻有總攬兵權之實。每日各處的到文，緊要的，平常的，至少也有一二百件。那時他的大營之中，文案師爺、折奏師爺、墨筆師爺、書啟師爺、寫馬封的師爺，也可編成一營。曾國藩總算精神還好，對付得這些公事下來。倘若換上別個，斷難如此井井有條的了。
曾國藩一連忙了幾天，這天稍稍清閒一點，正想命人打水洗腳，又見戈什哈報入道：「彭玉麟彭大人，家裡九大人，一同到來。請在那裡相見？」
曾國藩一聽彭玉麟和他的國荃兄弟到了，不禁大喜，早將洗腳之事，忘記得乾乾淨淨，忙道：「趕快請到此地相見。」
等得彭玉麟、曾國荃二人一同走入。曾國藩站起相迎道：「你們二人，怎會遇在一起。」
彭玉麟先答道：「九世叔因事去到門生那裡，門生便同他老人家一起來的。」
曾國藩連說：「這末快快坐下，快快坐下。」
三人坐下之後，曾國荃忙問道：「大哥此地，可曾接到鮑春霆、勝欽差兩個大敗的軍報麼？」
曾國藩大吃一驚道：「沒有呀，九弟是甚麼地方得來的消息？」
曾國荃道：「貞乾哥哥，自從此次由籍出來，總是沒有離開兄弟。這回去到三河鎮上，搬取溫甫哥哥靈柩，沿途聽人紛紛傳說此事。他就索性命人運回靈柩，他一個人去了漢陽一趟，因此打聽得清清楚楚的。」
曾國藩聽了忙不迭的問道：「勝欽差且不說他。春霆乃是我最心愛的名將，大概沒有性命之虞吧。」
曾國荃又說道：「春霆這人，何至於有性命之虞。他雖打了幾個敗仗，手下死了四五百人，認為平生大辱。其實敵軍那邊，早傷亡了四五千呢。」
曾國荃剛剛說到這句，忽見戈什哈送進一大包公文進來。面上第一封公事，就是霆字軍的官印。急將話頭停下，順手拿起拆開一看：只見公事紙上並沒半個字跡，僅有中間一個極大的鮑字，四面都是畫著圈圈。那個鮑字，寫得只好意會。不禁大笑起來，遞給曾國藩和彭玉麟二人一同去看道：「這是甚麼公事？」
彭玉麟也失笑的說道：「我們知道，大概定是春霆又被人圍著了。因惡文案辦理忒慢，所以他就自己大筆一揮。可又不能寫字，所以弄成這種怪狀。話雖如此，這道告急公文，恐怕比六百里加緊的廷寄，還要著急呢。」
曾國藩聽說，也是笑著點頭道：「這末且莫談天。現在快揀那一路和他最近的軍隊，撥兵救他。」
曾國荃接口道：「要末只有張玉良、塔齊布的兩軍，都駐武穴，讓兄弟就去拿大哥的令箭，派了飛探前去調撥。」
曾國藩亂揮其手的答道：「快去快去。稍遲一點，便誤大事。」
曾國荃出去之後，彭玉麟便在身上，摸出一張詩稿，呈與曾國藩道：「這是勝保做的詩，被貞干世叔抄來的。老師請看。」
曾國藩接到手中一看，只見寫著是：戰罷歸來日未遲，連營暮靄繞鞭絲；滿腔兒女蒼生意，說與如雲將士知。
妙曼年華二十時，如花如玉好丰姿；三杯飯後嬌無力，又讀楊妃出浴詩。１曾國藩看完許久，猶在口上低哦。彭玉麟料定他的這位老師，一定不知勝保蹂躪朱氏之事。便有意問道：「老師既在低聲吟哦，大概此詩，還有可誦之處麼？不知老師可曾看出是詠甚麼的。」
曾國藩不假思索的答道：「第一首當然是詡他戰功，第二首或是題畫。」
彭玉麟聽說，連搖其手的道：「老師把第二首看錯了。」
曾國藩不解道：「怎麼看錯，此詩頗覺風雅。武人而能作此，也算難得。不能因他別樣不好，連這題畫詩也說它不好了。」
彭玉麟聽至此處，始把勝保在津不法，逼迫朱氏裸體陪酒之事，大略告知曾國藩聽了。
曾國藩猶未聽畢，早用雙手將他耳朵掩住道：「天底下真有此類禽獸行為不成。如此說來，這位勝飲差豈非也和長毛一般了麼。」
彭玉麟正待接嘴，只見曾國荃已經一路走來，一路說道：「飛探業已派出，春霆諒可保住了。」
彭玉麟接口道：「世侄已將勝保的兩首詩呈現給老師看了。」
曾國荃微微地搖頭道：「這種狗彘不食的東西，難道還好當他人類看待不成。」
曾國藩道：「他的行為，照我之意，立即可以把他軍法從事。不過旗人之中，竟能做出這幾句句子，總是虧他。因為詞藻是詞藻，品行是品行。」
曾國荃接口道：「只是他的胞姊文殊保，文學品行，樣樣比他好得多呢？」
曾國藩忽然笑了起來道：「我們此刻，無端的談起詞章起來，真正所謂是『商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花』了。」
曾國荃正待接口，忽見一位名叫章維藩號叫價人的文案師爺，急急忙忙捧著一大包的到文進來。曾國荃忙在章價人的手上一望，只見有封公事是官文、胡林翼那裡發來，請他老兄會銜出奏的。急去拆開一看，只見內中幾句是：據霆字軍統領鮑超，自稱『屢戰屢敗，應乞憲台奏請嚴加議處，以為應戰無方，督兵無能者儆』等語前來，據此相應會銜請旨辨理云云。
曾國荃不禁一嚇道：「這樣一奏，春霆不是完了麼？」
曾國藩接去一看，也在搖頭道：「這個公事，奏得不好。春霆自請處分，乃是照例之事。但是現在大敵當前，人材難得，官胡二帥，應該將他這個屢戰屢敗四字刪去才是。」
彭玉麟接口道：「大概官胡二帥，因為軍務倥傯之際，一時想不到此，也未可知。」彭玉麟說了這句，忽又忙不迭的說道：「門生想出一個法子，可以相救春霆了。」
曾國藩、曾國荃兩個聽說，不覺同時一喜起來，正是：
幕府人才推折奏
朝廷賞罰視文辭
不知彭玉麟究是何法，且閱下文。