彭玉麟正和他的老師，談那易容之的故事。談得剛在起勁的時候，忽見一個探子，報了幾句說話，不禁將他們師生二人，喜得相視而笑起來。你道為何？
原來探子所報的說話，乃是太平天國之中的軍師錢江，因見天皇洪秀全，自從定鼎之後，所行所為，竟與金田起義之際，先後判若兩人。非但把他所獻之策，因循不用；而且只知顛倒朝綱，污亂宮闈。倘若再像這般樣的鬧著下去，連他恐要不保。於是打定一個主意，即去奏知天皇，說是國家不幸，死亡頻乃：第一批死了東王楊秀清、蕭三娘、陳素鵑以及全家等等。第二批死了吉文元、吉夫人、伍氏，以及全家等等。第三批死了北王韋昌輝，韋昌祚、吉妃以及全家等等。第四批除了翼王石達開本人，全家都死。天朝至此，東南西北四王，都已逝世。他的目中，現在所有的全材只有忠王李秀成，翼王石達開兩個的了。翼王雖是殺入四川，倒底有無把握尚未可知。如此說來，只剩忠王一個，還可靠他保定江山。從速下旨，去把忠王調回京來云云。
天皇聽了，自然照辦。
等得李秀成一到，先去拜謁錢江。錢江便將朝中之事，一情一節的，統統講給李秀成聽了。
李秀成不等聽畢，已在唉聲歎氣；及至聽畢，便怪錢江道：「我在江西這幾年，那一天不望軍師調我回京。就好騰出軍師這個人來統率大兵，前去北伐。誰知軍師，竟命林威王獨當如此重大之任，軍師難道還不知道他是一個將材，不是一個帥材不成。」
錢江聽說，先歎上一口大氣道：「你所說的說話，就是我向天皇說過的說話。無奈我已講得舌敝唇焦，天皇一句不聽。我又把他怎樣呢？」
李秀成一驚道：「如此說來，恐怕我國的國運，是不長久了。現在姑且讓我進宮，再去苦諫一番。若能被我諫醒，乃是天下人民之福。否則我和軍師二人，一同歸隱，要保首領才好。」
錢江聽說，暗中已定主意，嘴上連連稱是。
哪知李秀成去見天皇的時候，天皇正同徐後以及東西二妃，在那御花園中，大打鞦韆。一見李秀成前去陛見，慌忙停下鞦韆，就命李秀成連同后妃等人，一起坐下道：「忠王賢弟，你在外邊多年，可知朝中之事，簡單鬧得不成模樣了麼。」
李秀成點著頭道：「臣弟略有所聞，因此臣弟初回京來，就來進諫陛下。陛下倘能事事依照軍師施政，臣弟敢保不致多出亂子。」
天皇忙不迭的搖手道：「不對不對。軍師在朕起義之時，確有一點機謀，現在怕是江郎才盡了吧。聯只要單提一件事情，你就知道他的計劃，與朕相左。」
李秀成忙問哪件事情。
天皇道：「第一次，我們得了湖北的時候，後來官兵打得厲害，軍師就主張放棄湖北。」
李秀成一見天皇不以錢江為然，不待天皇說完，忙順其意的答道：「此事自然是軍師稍有失算之處。好在現在湖北又歸們手中，已過之事，不必再談。」
天皇聽說，連連的獎諭李秀成道：「忠王賢弟，你的才幹，朕早已說過，勝於軍師十倍。你既回京，朕無憂矣。」
此時的李秀成，還想憑他的忠心，憑他的力量，要把天國弄好。因此不肯拂逆天皇之意。一見天皇當面誇他，只好答道：「臣弟怎及軍師，不過以後每事奏明天王，大家商酌而行，或者不致誤事。」
徐後大喜的接口道：「忠王叔叔，能夠每事來和我們萬歲商酌而行，我說不怕那班滿賊不走。」徐後說至此處，忽又冒冒失失的問著李秀成道：「忠王叔叔，你可知道東王一死。我們天父，現在又臨我們萬歲的身上了麼？」
李秀成雖然知道天父臨身之事是假，但亦順口道：「我們天皇，本是天子。天父應該只臨他一個人身上的。」
天皇岔口道：「現在天父已經對朕說過，滿清皇室，不久即滅。洪氏一定可以一統天下。」
李秀成便向天皇賀喜道：「但願如此，臣弟死也甘心。」
天皇點點頭道：「朕能一統天下，賢弟就是開國元勳。」
李秀成謝恩道：「臣弟之意，要請陛下迅速調回數人。」天皇急問調回何人。
李秀成道：「洪太主守在鎮江已久，不妨將她調回。」天皇連說應該應該。
李秀成又說道：「曾天養、馮兆炳、黃文金、羅大綱，四人之中，請擇一個就是。」
天皇道：「曾天養太會殺人，名譽不好。馮兆炳年紀太輕，沒有閱歷。羅大綱是朕的保駕先鋒，不能離開天京。要末還是叫黃文金去吧。」
李秀成因見天皇對於他的說話，尚能採納。急又奏上一本道：「臣弟聽說東王對於男科狀元朱維新，女科狀元傳善祥二人，都有不甚名譽之事。就是現設的幾處女館，各位王爺，也在常常的進去遊玩。臣弟之意，擬請陛下遣散女館。」
徐後和東妃吉珠兒，西妃陳小鵑三個一齊接口道：「忠王叔叔之言甚是。我們本在奏阻萬歲，不可以萬乘之尊，長到女館問事。無奈萬歲不肯准奏。」
天皇也忙接口道：「此等小事，容後再商。忠王賢弟，沿途辛苦，朕當給假三天，可去休養。一俟假滿，再行入朝辦事。」
李秀成聽說，只好辭別天皇，以及后妃等人，退出園去。尚未走遠，忽聽得徐後的笑聲，似在半空之中送下。正在不解，可是兜頭碰見劉狀元走來。李秀成忙與寒暄幾句之後，就笑著問道：「我聽徐後笑聲，忽由半空而下，卻是何故？」
劉狀元見問，先將左右一望，見沒閒人，方敢低聲答道：「天皇的春秋雖高，尚有少年之心，這種笑聲，大概又在打那鞦韆了。」
李秀成聽說，不禁緊皺雙眉的說道：「服制已經不合情理，怎麼還好去打鞦韆的呢？」
劉狀元不答這話，單是說道：「忠王既然回京，我們辦事的人，就有頭緒可尋了。忠王如沒甚麼公事，我們一同去找軍師去。」
李秀成點頭道：「我正要去找他，我們準定一同前去便了。」
說著，即同劉狀元兩個，直向軍師府第而來。及到門口，忽有一個老軍見他去到，一邊向他請上一安，一邊即在懷內取出一信，呈給他道：「軍師剛將此信付與小人，命小人送與忠王的。」
李秀成接信到手，不及拆看，先問道：「你們軍師呢？」
老軍道：「軍師交信之後，已將府中歷年所積的俸銀，統統分給小人等等。他老人家卻一個人走出後門去了。」李秀成聽說，方才大吃一驚的問那老軍道：「你待怎講？」
老軍又將起先說話重了一遍。李秀成聽完，急叫一聲不好，忙把手上之信，拆開一看，只見信上並無別話。單寫著是：
北伐之軍，雖勝亦敗；金陵之業，雖安亦危。
黃河水決木雞啼，鼠竄山林各東西；孤兒寡婦各提攜，十二英雄撒手歸。
李秀成一面在看，一面已經淚如雨下，及至看畢，更加大哭起來。劉狀元此時已將李秀成手中的信詞看畢，心裡料定錢江已走，忙勸李秀成道：「軍師既走，此事關乎天國命運。王爺現在已非哭的時候，快快回轉宮去，奏明天皇，倒是要緊。」
李秀成聽說，方才拭著淚道：「軍師乃是天人，他既脫身以去，大局一定不妙。」
劉狀元道：「軍師詞所說的十二英雄一句，倒與前兩年的童謠相合。莫非應在正副十二丞相身上，也未可知。」
李秀成亂搖其頭道：「未必未必。此言當應天皇身上。」
劉狀元道：「句上明說十二英雄，又與天皇何干，我卻不解。」
李秀成沉吟了一會道：「或在年份上言之，也未可定。」李秀成說到此地，忽又把他頭上的那塊黃巾一掀道：「世界茫茫不可預知。我姓李的只知謀事在人，成事在天兩句。倘若人不去謀，天也難成。軍師既去，國家之事，只有我與總監二人任之的了。」
劉狀元聽了為之欷s[不已。
李秀成急同劉狀元二人，回見天皇。那時天皇不知又為何事，正在朝堂要殺一員文官。一見李秀成和劉狀元兩個匆匆去，面色慌張，忙問二人外邊出了何事？李秀成便將錢江歸隱之事奏知天皇。劉狀元又將信上句子，一起奏知天皇。天皇至此也曾懊悔起來。頓時淚流滿面的說道：「軍師從前確立大功。現在意見，稍稍和朕相左，但也沒甚大害，怎麼忽然走了呢？」
天皇尚未說完，看看滿朝文武，都在各自流淚。忙去吩咐大眾道：「快快分頭去追，那個追到軍師，賞錢二十萬串。」
李秀成急搖手阻止大家道：「不必不必。軍師何人，怎會被諸位追著。」
李秀成說了這句，又朝天皇說道：「臣弟此時方寸已亂，暫且出朝。倘若想到應辦之事，再來奏知便了。」天皇聽說，只好命劉狀元護送忠王出朝。
天皇一等李劉二人走後，急於要將錢江私走之事，回宮告知后妃。所以那員文官，居然保下性命，總算是錢江的一走，便宜他的。
以上所敘，就是那個探子，報告曾國藩的說話。
曾國藩和彭玉麟二人喜得相視而笑。因為洪氏方面，既是走了一位頂天立地的人材，以後行軍，無非省力一點之意。
當下曾國藩即命彭玉麟，次日遄返防地。彭玉麟走後沒有幾天，便接到曾國荃由湖北發來的捷報，說是他已幫同胡林翼等人，連克武昌、黃州、興國、大冶、蘄州、廣濟、黃梅各城，擢兵九江。那時正是咸豐六年十二月下旬。曾國藩一見此報，自然大喜，即刻親到九江勞師。曾國荃見他的老兄去到，又將一切戰情，告知一番。並留曾國藩在營過年。曾國藩不允道：「我還得趁這年底，去到南昌、瑞州等處，巡視一次，不能在此耽擱。」
曾國荃不便強留，單是叮囑了幾句：賊方的偽軍師錢江已經遁走。湖北又被我方克復。安慶的悍賊四眼狗，又被偽天皇調回，換上一個不中用的黃文金前去把守。這些事情，都是我們朝廷之福。能夠再將圍困金陵之策，奏准下來。平定大亂之功，恐怕不難奏了的說話。
曾國藩滿口答應，就離九江，先到南昌巡視；次到瑞州巡視；正待回轉祁門的當口，忽見總兵劉騰鴻同著曾大成兩個，進帳阻止道：「連日河水結凍，舟行不便。標下兩個之意，擬請帥座，暫駐節此地。」
曾國藩聽說，也就頷首允諾，劉曾二人退下……曾國藩正在批札各處的公文，忽見一個戈什哈報入，說是張天師親由龍虎山來此，有事要見大帥。
曾國藩便問道：「他有何事，要來見我。」
那個戈什哈又答道：「沐恩見他，似有緊要事情，要來告訴大帥的樣子。」
曾國藩聽見戈什哈如此答他，方命請見。相見之下，照例是升坑送茶，始敘寒暄。哪知張天師一得坐下，就問曾國藩道：「大帥近來可得府報沒有？」
曾國藩一愕道：「久未得到家信，天師問此，莫非知道舍下出了甚麼事情不成？」
張天師見問，不答這話，先請曾國藩除去大帽，要看他的氣色。曾國藩忙將大帽除去。張天師站起身子，走近曾國藩面前，細細的看了一看，又去掐指一算之後，方才坐下道：「還不要緊，今天乃是正月十七，大帥還能趕回府上。」
曾國藩忙接口問道：「可是舍下有了病人，倒底是誰？」
張天師點頭道：「晚生連日夜觀天象，將星發生黑暈，大概尊大人，竹亭封翁必有貴恙。」
曾國藩本是一個孝子，一聽此話，只嚇得抖凜凜的說道：「現在四處河凍，不能行船。旱路又有賊阻，萬難越過。怎麼是好？」
張天師立即答道：「晚生早知此事，所以特地趕來。」
曾國藩道：「天師既能預知一切，又是法術無邊，務請替我想一法子。兄弟此時方寸已亂，要未只好單身偷過賊營，奔回家去。」
張天師搖手道：「不可不可。大帥的一舉一動，賊方在在留意，萬萬不能越過賊營。若是廝殺也非旦夕之功。只有晚生且逆天行事一次，用下法術，可將尊大人的壽命延留三月便了。」
張天師說著，先在他的口中唸唸有詞，又將那茶碗取到手中，忽向空中拋去。說也奇怪，那只茶碗，非但被他拋得不知去向，而且竟沒一點水點飛下。曾國藩慌忙站起，奔出庭外去看，並沒甚麼形跡。急又回進，正擬去問張天師的說話，已見張天師又把他的那杯白水杯子，急急取到手中，仍向空中拋去。跟著奔出庭心朝天一望，似現一驚之色。忙又鎮定下來。對著曾國藩說道：「晚生已將兩杯茶汁，拋至府上空中，潑散陰氣。大概可以保得尊大人的三月壽命。大帥一遇凍消，速速趕回便了。」
曾國藩聽說，稍覺心上一安，當下謝過了張天師，正待設筵款待。張天師已向曾國藩告辭道：「晚生尚須他處捉妖，不能久留。」
曾國藩親自送出，又命曾大成護送一程。回進裡面，趕忙分函通知國華、國荃二人去訖。正在寫著家信，把那張天師用法留命之事，告知竹亭封翁的當口，忽見那曾大成單獨走入，垂手侍立一旁。
曾國藩便問他道：「送至何地，你才回來的。」
曾大成答道：「送至板橋寺外，標下還待再送，張天師再三不肯，標下只好回轉。」
曾國藩微微點頭的問道：「天師可曾和你講甚說話。」曾大成道：「沒甚說話。」
曾國藩因為急於要寫家信，便將手一揚道：「你且退去，小心稽查全營。」
曾大成答應了幾個是，方才退了出去。
原來他和張天師兩個，走在路上，大談一陣。他因希望張天師的法術顯靈，便去問張天師道：「天師既有如此法術，何不將我們敝上的老大人，多留幾個月的壽命呢。」
張天師搖著頭的答他道：「三個月已是逆天行事，怎麼可以再事多留。」
曾大成聽說又問道：「這末三個月總靠得住的了。」
張天師又搖搖頭道：「我的說話，你回去不可稟知你們大帥，害他多得著急。我此刻就老實的告訴你吧。我此次專誠來此，原因你們的大帥，能夠對於國家，盡他的忠心，對於家庭，盡他的孝道。所以情願逆天行事一次，保留他那封翁三月壽命。誰知一個人的壽命已盡，任你有何法術之人，也難與天宣戰。照我的法術，只要同時用茶兩杯，便可擊散他們病人房外的陰氣。豈知真有湊巧不巧的事情。你們大帥的那一杯卻是開水。水的效力，不能抵茶。因此不能將那陰氣擊散。歸根說來，就是上天不准我用法術留他壽命。我料半月之外，恐有凶信到來。我當時不敢和你們大帥說明，恐怕急壞他的身子。你此刻既是這般問我，可見你對你們大帥，也有忠心。所以告訴你聽。」
當時曾大成聽見張天師說得如此神奇，又想到曾國藩的不喜喝茶，無非衛生起見。不防竟在此時，造成此種現象，方才明白，人生在世，一飲一啄，都有前定，自然還是依照張天師的叮囑，不漏風聲為妙。曾大成既是打定這個主意，所以回到營中，並未去說與曾國藩聽。曾國藩還當真已保留三月，只望河水迅速開凍，便好回家。
當時發出家信之後，沒有多天，忽接他那叔父來信，連忙拆開一看，只見信上，起先說他父親生病之事。後來說到正月十七那天，病人已在床上不知人事，陡見半空之中，落下多少黑水。說它下雨，不像下雨。說它是水，內中又有不少的茶葉。外邊正在鬧那雨水之事，裡邊病人，居然好起一半。現在大概無礙等語。
曾國藩知道張天師果有法術，心裡自然十分感激。哪知直到二月十一那天，河中猶未解凍。曾國藩雖在著急，但聽張天師曾經說過可留三月，那時還沒半月，稍稍好過一點。正在吩咐左右備馬，要想出城巡視，忽見那個曾大成，親自急急忙忙的送入一件東西。忙去接在手中一看，乃竹亭封翁的訃文，疾忙抖凜凜的拆開一看，方知他的老父，已於二月初四逝世。不待看完，早已掩面大號起來。左右人等，知道他們大帥丁了外艱，一齊上前勸著節哀辦事。
可巧曾國華已從安徽趕至，他們兄弟二人就從瑞州奔喪。所喜阻路的那些賊營，適值奉命去攻南昌，沿途並無阻礙。及至他們二人到家，曾國荃也由吉安繞道奔喪回來，反比他們早到半天。於是一面成服，一面奏報丁艱。
不久奉到上諭，給假三月，所遺職務，著令楊載福就近代理。那時楊載福，因有戰功，朝廷迭加升擢，已經以提督銜署理湖北鄖陽鎮總兵多時了。
當年四月，曾國藩因見假期將滿，復又奏請在籍終制。正是：
閻王教你三更死
定不留人至五更
不知朝廷能否允許在籍終制，且閱下文。