卻說曹傑將聖主手詔拆聞觀看，只見上面寫著：「奉天承運，皇帝制曰：孤因得神人報夢，親臨江南，尋訪良臣。故特改裝，遍歷諸府，昨到松江界口，偶為失路，無從借宿，後逢周元，留駕有功，孤見其母老家貧，盡孝敬人，甚為可憫！古云：「忠臣孝子，定非長貧久賤之流。」聞卿令嬡，具慧眼而抱高才，待東床而觀坦腹。此子雖寒，實系聰明，今朕與彼為媒，期於作合。卿可擇選良時，早了向平，欽此欽遵！」
曹傑將聖旨讀罷，愁腸百結，便問曰：「原是昨日聖上迷失路途，到你家中，未審至今在否？」周元聞言喜曰：「原來他是當今皇帝麼？他於今早去了，不知書中說的何事？」曹傑忍怒答曰：「今聖上為媒，將小姐許配於你，你且書房一坐，待我入內說知，與你商酌。」周元聞言，喜得手舞足蹈，向書房而上。出得堂中，適與小姐侍婢秋菊相遇，一見周元問曰：「今日可有柴來麼？」周元笑而答曰：「今日以後，我不用斬柴了，你又必叫我做姑爺方是。」秋菊聞說，指而罵之，周元見他不信，乃將此事對他詳細告說一番。秋菊還未深信，悄悄到堂中打聽，且住慢表。
卻說曹傑有一妻舅姓林名坤，為人詭計多謀，奸邪無比。是日適在曹傑府中，忽聞外堂嘈雜，出來觀看，只見曹傑獨自一人，坐在那裡，滿面愁容；乃上前問道：「姊丈為何耽憂？」曹傑便將此事對他說知，並問他有何計較，林坤聞言。想了一會，說道：「有了有了！莫若對周元說知，只說吉期未定，叫他同母親到來，且食安樂茶飯，待並選了吉日，然後與彼成親。待他到來，把一所僻靜之處，與他母子居住，待至二更時候，放火將他燒死，倘若聖上問起來，就說他自行失火，有何憑據？」曹傑聽罷拍案道：「果然妙計。」
二人算計已定，並不對夫人小姐說知，就喚周元出來，將此言語對他告說。
周元本是一個愚直之人，安知人家計害，歡天喜地，飛跑回家，對母親說知。
黃氏聞言，方知是當今天子，今曹侍郎將小姐配許，又叫我母子搬到府中居住，有何不可，今且按住休題。
卻說秋菊丫環，聽了周元之言，尚未深信，悄悄出來竊聽。誰想出到中堂，見老爺與舅爺在此說話，遂躲在屏門之後，二人所設計謀，皆被秋菊聽了。秋菊潛走出來，暗自忖道：「不枉小姐一雙慧眼，他見周元一面，謂其人雖微賤，而孝行堪嘉，此子定非久為人下者！以此觀之，果然不謬，惟今日老爺不義，我若不救他母子之命，定必死在其間；若是將他搭救，滿門性命，亦是難保，豈不是進退兩難？」忽又想道：「莫若將此事對小姐說知，試他如何？然後另圖酌議。」算計，己定，步入閨中，見小姐獨自一人，在此刺繡。秋菊近前低聲說道：「今有一種奇事，小姐可曾知之？」玉英停針問曰：「有何奇處，說吾知道？」秋菊於是將事情對他告說。玉英杏臉含羞，慢慢低聲答曰：「姻緣二字，作合由天，何雲奇異。」秋菊乃乘機而試曰：「我小姐才貌雙全，而下配樵夫，豈不奇哉！」玉英作色曰：「古道：「英雄莫問出處。』上古賢臣良佐，大半出自微賤。大公迎於渭水，韓信舉自長淮，蒙正甘守窮廬，伍員曾經乞食，此亦豈非貧賤而何？」秋菊見其心情盡現，諒說無妨，乃復言曰：「小姐雖然明白，其為老爺不合何？」於是再復近前說道：「只為聖旨所拘，遂至周元母子性命，立見危矣！」玉英一聞此說，乃棄針而問曰：「莫非老爺欲違聖旨，而罹滅門之禍乎？」欲知秋菊回言？且看下回分解。