白袍怪人伸指朝黑衣人一連三點。
黑衣人身軀頓時扭曲，口裡發出栗耳的慘哼，令人不忍卒聽。
慘哼之聲愈來愈劇，身軀像一條被踏傷的軟體動物在扭動翻滾，雙手拚命地在身上撕抓，衣衫片碎，皮破血流，血水粘和著沙土，變成了血泥，一層層裹上身軀，形狀之慘，簡直不像是發生在人間。
慘哼聲由高而低，最後，剩下了斷續的嘶號。
白袍怪人陰森地道：「說是不說？」
黑衣人已成虛脫狀態，毫無反應。
白袍怪人俯身抄起對方一隻手，再次喝問道：「說，身屬何門何派，受何人差遣辦事？」
黑衣人拚命掙出了一個字：「不！」
白袍怪人沉「哼」一聲，雙手握住對方的手一擰……
「哇！」
黑衣人身軀猛地一顫，再無聲息。一隻手掌，已被活生生地擰下來。
這種慘無人道的手段，稍微有一絲人性，決做不出來。
白袍怪人一彈指，黑衣人又回過魂來，口裡「呼嚕、呼嚕」的喘氣，夾在喘息聲中的，根本不是發自人口的慘哼，而是一種像野獸垂死前的嘶嗥，斷續，低沉，淒厲。
「再不說把你撕成碎片！」
黑衣人失神的眼直瞪著白袍怪人，那種怨責之色，令人一見終身難忘。
白袍怪人見對方仍不開口，獰笑一聲，舉掌按去……
驀在此刻
一個冰寒透骨的聲音道：「閣下好殘毒的手段！」
白袍怪人大驚縮手，向後退了一步，他想不到竟然有人隱身在側。
門廊之內，站著一個面如冠玉的美少年，目如電炬，望之令人心悸神搖。
他，正是祠內行功的甘棠。
白袍怪人看清眼前是誰之後，駭然驚呼道：「你……沒有死？」
甘棠頓時心頭一震，對方說這話是什麼意思？第一次，對方在「疊石峰」上照面，根本不曾動手，第二次在「苦竹庵」中，自己戴了面目，是一個病容滿面的少年，而現在是本來面目，而「沒有死」三個字從何說起？當下寒聲道：「我為什麼要死？」
「現在死也是一樣！」
「現在死的是你！」
新仇舊恨，一起兜上心頭，「疊石峰」幾乎要了「神機子」的老命，「苦竹庵」中「棄塵」女尼被迫斷臂，自己也幾乎一命不保，現在，潘九娘又橫屍當場。
甘棠舉步走出門廊之外，滿眼儘是慄人煞芒。
白袍怪人目言自語說了一聲：「不可能！」
甘棠心中又是一動。
「疊石峰」怪簫之謎？
「苦竹庵」之謎？
少林寺中南宮長老瞥見的白影之謎？
這些謎底，非揭開不可……
當下沉聲道：「閣下難道見不得人，何不揭去頭套？」
白袍怪人「嘿」的一聲冷笑道：「小子！你死在臨頭了！」
甘棠道：「不管誰死誰活，閣下總有個稱呼吧？」
「你不配問！」
「看來要在下動手替你揭開了？」
「小子！你辦得到嗎？」
「無妨試試看！」
看字聲落，身形電彈而起，撲向白袍怪人，隨勢攻出了一指，這一招威力之強，駭人聽聞，三歷死劫，已完成了「滅絕」武功的第八階段，功力已與開派祖師相等。
「砰」然大響聲中，人影一觸即分，白袍怪人一個踉蹌。
甘棠信心大增，乍退又進。
「砰！砰！」
甘棠前胸承了一掌，震得連退了三四步。
白袍怪人同樣被擊中一掌，竟然悶哼出聲。
這兩個回合，比起不久前「苦竹庵」之戰，可說主客易勢。
「滅絕武學」有攻無守，勝敗瞬息可分。
甘棠已測出對方的高低，胸中已有成竹，大喝一聲：「納命來！」
雙掌挾以畢生功力，猛然劃出，勢如駭電奔雷。
悶哼聲中，白袍怪人踉踉蹌蹌直退到門廊邊的石階之下。
甘棠略調真氣，上步欺身……
白袍怪人陡地彈身而起，向斜方射去。
就當白袍怪人身形彈起之際，一道排山掌力，猝然襲至，白袍怪人的身形，硬生生被迫回場中，正好與甘棠前欺身形相對，若不是見機剎勢，兩人非撞在一道不可。
白袍怪人肝膽俱寒，目光瞥歸之下，不禁驚呼出聲。
那從後猝然出手襲擊的，赫然是那七孔流血而死的老乞婆。
甘棠也是暗吃一驚，他以為潘九娘已被害了，想不到竟然還活著。「天絕武學」的奇奧就在於此。
白袍怪人自知再耽下去，必無悻理，身形動處，狠命的向甘棠攻出一掌，攻勢之強勁狠辣，令人咋舌。
甘棠下意識地向後一撤身。
白袍怪人的這一招是存心以退為進，就在一掌攻出之後，彈身飛遁，快，快得令人轉念都來不及，可惜，他遇到的對手並非常人。
「回去！」
兩條人影在半空相對。
慘哼充耳，白袍怪人栽落地面，但他一挺身又站起來，蒙面罩已被口血染紅。
「當心暗器！」
潘九娘急叫一聲。
一篷黑雨，罩身灑向甘棠。
一式「追風化影」，甘棠電閃般晃出丈外，黑雨著地，冒起一片藍色火花。
「躺下！」
暴喝聲中，白袍怪人慘嗥半聲，「砰」然栽倒，一掙，竟然掙不起身來，顯然這一掌甘棠出手不輕。
旁邊，潘九娘正為那垂死的黑衣人療傷。
甘棠回首道：「潘香主，怎麼樣？」
「死不了！」
「好！」
回過頭來，順手抓起那布包，打開一看，不由大是駭然，裡面正是自己拒收，而由林雲另派人送返少林寺的掌門方丈替身的人頭。
難道這白袍怪人真的就是橫掃武林的「死神」？
「死神」伏誅，這將是震驚武林的大事，無邊血劫，將可消失於無形。
他內心感到無比激動。
心念幾轉之後，大聲喝道：「報名！」
白施怪人掙扎著坐起身來，淒厲的道：「小子！」
甘棠上前，一把扯落白袍怪人的頭罩，一看之下，不由一窒，頭罩下隱著的，是一個二十多歲的年輕面孔，陰騖慘厲，口角血漬殷殷。
他，當然不是「死神」，「死神」出道在一甲子前，最少該是近百年齡。
他是誰？
潘九娘移步過來，一照面，惑然道：「他會是誰？」
甘棠心念疾轉，自己初次見這白袍怪人，是在「疊石峰」頭，他受命於那簫聲的主人，難道那簫聲主人就是「死神」？但自己施「潛聽」之術聽到的，分明是一個女人聲音，難道「死神」是女人身不成？
如果「死神」另有其人，他取這人頭何為？
「苦竹庵」中妙齡女尼「棄塵」，被逼之下，聲明償恩而自斷一臂，白袍怪人與「棄塵」之間又是什麼關係？
謎，又是一連串不可解的謎。
心念之中，再次喝問道：「閣下到底是誰？」
「你……不配問！」
「閣下不說恐怕辦不到了！」
「小子，『天絕門』會遭到百倍的報復。」
「那是另外一回事。我問你，『疊石峰』頭的女人是誰？」
「疊石峰？女人？小子！你在放什麼屁？」
「小的叫尉遲風，奉命送這匣子到少林寺……」
甘棠一頷首道：「你是『奇門派』屬下弟子，還是……」
黑衣人這時業已拜罷坐起身形，聞言不由一窒，期期地道：「是的，小的是『奇門派』主壇弟子！」
甘棠心念暗轉，這人，當然是林雲所派遣送人頭的弟子無疑，只不知「魔母」母子與奇門派是什麼關係，如果說，雙方關係止於林雲是「魔母」侄子的知友，而林雲是「奇門派」
的少主或身份很高的角色？還不怎樣，否則這情況可就相當複雜了。
林雲不惜與「邪子」破臉動手，捨命維護的思情，他已深銘五內，若非林雲代他挨了那一柄飛刀，也許他早死了。
尉遲風即是「奇門派」屬下，救了他是十分應該的。
心念之中，又道：「朋友，在下有句話問你，如果有不便，可以不必答覆！」
「小的可否先請問尊姓大名？」
「天絕門少主施天棠！」
上代掌門義兄叫施天贊，他本名甘棠，上次在「玉牒堡」中，化身「無名老人」的首座長老南宮由，給他介紹為施天棠，取兩個名的頭尾，他一直沿用這名字。
尉遲風「哦」了一聲道：「原來是施少主，小的失敬了！」
「好說！」
「少門主有話請問！」
「你可認識林雲其人？」
「林雲？」
「不錯，一個青衫書生！」
「哦！那是敝派少主！」
「離此不遠的那座巨宅，想來是……」
「是敝少主一位知友的親戚！」
甘棠不由又想到那牡丹柬的主人，脫口道：「林雲兄的知友是誰？」
「這……恕小的不便奉陳！」
「既是如此，你只當沒有這一問吧！」
「小的十分抱歉！」
「不必。」
甘棠口裡說不必心裡卻在想，那留牡丹柬的人，為何如此隱秘，照各種跡象推測，對方極可能是個女子，換句話說，該是林雲的紅粉知己。
只這片刻功夫，潘九娘已剝下白袍怪人的面皮，並把屍體掩埋妥當。
天亮了。
晨光掃除了星夜的陰霾。
甘棠向尉遲風道：「朋友可以自己行動了嗎？」
「敬謝關懷，小的只要不死，會有同門接應！」
「好，請代向令少主致意！那木匣子你還是帶走。」
「謹遵台命。」
甘棠轉向潘九娘道：「潘香主，我走了！」
「少主，還有些事奉稟！」
「什麼事！」
潘九娘超前悄聲道：「上次少主曾命卑座傳語程院主，救活那『疊石峰』石洞中的『神機子』……」
「怎麼樣？」
「神機子業已被害！」
甘棠這一驚非同小可，慄聲道：「神機子被害？」
「是的，據院主說，是死於一種邪門功力，全身無傷痕。」
「全身無傷痕？」
「是的，程院主親自去的，到達時業已陳屍洞內，看樣子死亡兩日以上了。」
甘棠一直在默想著，「全身無傷痕」這句話，他想起少林數十弟子與十長老，死時也是毫無傷痕與致命跡象，難道是一個人所為？
這是「死神」的殺人方法？
「死神」為什麼要殺害神機子？
那地方十分隱僻，「死神」怎會去下手？
難道自己第一次所見的另一白袍怪人便是「死神」？
抑是「死神」另有其人，與白袍怪人之間只是巧合？
「神機子」一代奇人，以天下事為己任，想不到竟如此下場。
想來想去，關鍵仍在「疊石峰」上，聞聲而不見人的怪簫主人，如能揭開怪簫主人的真面目，也許可以解開部分的謎。
當下又問道：「程院主還說了什麼沒有？」
「沒有了！」
「那我走了！」
「少主可否示知行蹤？」
「我有太多的地方要去，行蹤難定。」
「卑座恭送少主！」
「免禮！」
禮字落聲，人已在五丈之外。
四顧無人，他重新取出一副面具戴上，成了歪眼歪鼻的怪老人，奔了一程，就在農家買了一件舊上藍布衫套在外面，這一來，貌相與衣著相稱了。
一路之上，他盤算著下一步該採取何種行動。
「九邪魔母」在見面之初，知道自己是「天絕門」少主，但沒有什麼異樣表情，這證明以前推斷，義父義兄被肢解太行山下是她母子所為可能錯誤了，而在見了「鷹龍魔牌」之後，態度立變，不但苦追來歷，而且聲言要消滅「天絕門」，這除了對方是血洗「聖城」的真兇之一而外，還意味著什麼呢？
想起了仇，頓感裂膽摧肝之痛。
豈能讓不共戴天的血海仇人，長久逍遙自在地活下去。
於是，他決定了行動的步驟。
誅「九邪魔母」。
追尋「魔王之王」的下落。
再闖「玉牒堡」。
赴太行山探索義父兄被肢解之謎。
探「疊石峰」。
索「死神」之謎，為武林消解血劫。
自完成了《天絕奇書-武功篇》八段功力之後，他自信能與「魔母」一戰，現在自己再度易容，大可見機行事。
心念之中，相準了方向，朝「魔母」所居的巨宅奔去。
驀地
一陣如雷暴喝，夾著女子責罵之聲，從不遠之處傳來。
甘棠心頭一動，剎住身形，聽那聲音，傳自左邊不遠的一片密林之中，那女子的責罵聲已變為悲淒的號哭，十分刺耳，略一思索之後，決定看個究竟，倒轉身朝左邊那片密林馳去。
林外，拴著十餘匹健馬，滿身塵土，毛似水淋，顯然是經過長程馳騁。
入林十丈餘左右，人影霍霍，在林中空地上圍成一個小圈。
甘棠身影似魅，悄聲無息地掩到人圈之外。
十四名青衣勁裝漢子，散落地圍在四周，每一個襟前繡著一條張牙舞爪的小龍，中央是一個障頭鼠目的老者，面對一個滿面淒厲的少婦。
那少婦衣裙不整，釵橫發亂，淚跡斑斑，但仍掩不住那天生的麗質。
老者面帶獰笑，粗聲露氣地道：「少夫人，你知道任性而為的後果？」
少婦厲聲道：「宋二郎，你這老走狗，人不報應你，天一定報應你！」
被稱為宋二郎的老者嘿嘿一連陰笑道：「少夫人，你知道堡主如何交代老夫？」
「那老而無恥的說什麼？」
「追不回來就帶屍首回來。」
「哈哈哈哈，我早就不想活了，你這走狗就帶屍體去覆命罷！」
「少夫人，老夫可是說了就做的！」
「做吧！青龍堡中從上而下，沒有一個不該殺！」
暗中的甘棠頓時血湧氣促，心跳怦怦，原來這些人是「青龍堡」屬下，這少婦被稱為少夫人，莫非她就是自己未謀一面，而又退婚另嫁的未婚妻西門素雲。是的，除了她，不會有別人，聽人言，「青龍堡」的衛非，只有衛武雄一個獨生子。
她，曾經是自己的未婚妻？
為什麼會被人追擊？
聽口氣，她對「青龍堡」似乎怨毒很深，為什麼？
他想到自己被她父親西門嵩多次追殺！
自己的繼母陸秀貞與西門嵩通姦！
而她，在自己未主動退婚之前，就已經準備改嫁衛武雄，自己到「玉牒堡」退婚之日，正是她出嫁之期，彼此之間，除了恨，什麼也沒有存在。
大丈夫放著血仇未復，家門之羞末除，妻子不保，不羞煞也愧煞。
想到這裡，心中感到一陣陣被撕裂的痛楚。
場中
那獐頭鼠目的老者宋二郎桀桀一連怪笑道：「少夫人，你要三思！」
少婦怨毒之極地道：「我主意已定了，要命就拿去！」
「老夫給你最後一個考慮的機會！」
「用不著廢話了，你『毒心宋二郎』與衛非父子是一丘之貉！」
「好，罵得好，你雖想死，恐怕不太容易……」
「你想怎樣？」
「活捉你回去！」
「別枉費心思了，你辦不到！」
「老夫不信這個邪！」
少婦咬牙切齒地道：「奴家自幼就已許了夫家，想不到被迫改嫁衛武雄，而他卻……衛非這老殺才，禽獸不如的東西……」
甘棠本已打算不管這種事，聞言之下，不由全身起一連顫慄，原來她是被迫改嫁，她心目中還有自己這未謀面的未婚夫，她之出走，顯然是不甘受迫害，既已碰上了，能不管嗎？
但一想到她父親西門嵩，宛若被冷水澆頭，充滿心口的，仍是無比的恨。
「毒心宋二郎」身形一移……
少婦厲聲道：「站住！」
「怎麼，你回心轉意了？」
「事已至此，毋須你操心費力！」
「這話是什麼意思？」
「我自己會解決！」
「解決？」
「不錯！」
「如何解決？」
「讓你如願，帶一具屍體回去！」
「怎麼？你……」
「生不能雪怨，死後變成厲鬼也要索仇！」
語音之淒厲怨毒，令人聽來不寒而慄。
少婦迅快地用手朝口邊一抹。
甘棠可不曾疏神，看得十分真切，她是服毒以圖解脫。
救她？不救她？
只這稍一猶豫之際，「毒心宋二郎」虎吼一聲，撲了過去，伸手便抓，看他出手之勢，功力已達一流之境。
少婦竟然避無可避的被扣住手腕。
「毒心宋二郎」暴喝道：「你服毒？」
「不錯！」
「你還是死不了，老夫有藥可解……」
「哈哈哈哈……」
「有什麼可笑？」
「你能解得了『毒中之毒』？」
毒心宋二郎老臉劇變，慄聲道：「毒中之毒？」
話聲未落，少婦粉腮突呈一片鮮艷的酡紅，嬌軀虛軟地委頓下去，毒心宋二郎一鬆手，少婦「砰」然落地，耳目口鼻，齊溢出鮮血來。
甘棠五內皆裂，彈身飛射入場。
「誰敢找死！」
暴喝聲中，四個青衣漢子虎撲而上。
甘棠一揮手……
四條人影，挾著淒厲的慘號，飛瀉而去，其餘壯漢，不由驚魂出竅。
毒心宋二郎一回身，正好面對甘棠，獰聲道：「誰來找死？」
甘棠片言不發，又是一掌掃去。
「砰！」
悶哼聲中，毒心宋二郎連退了四五步，口中射出一股血箭。
「呀！」
又是一聲驚叫，毒心宋二郎如逢鬼魅似的，老臉泛起抽搐，目中儘是駭極之色，語不成聲的道：「原來是您……您……您老……」
這意外的神情，使甘棠大為愕然。
毒心宋二郎猛一彈身，電閃遁去，其餘的青衣漢子，發一聲喊，豕突狼奔，倉惶奔竄。
甘棠已無暇追殺，立即俯身察看，少婦全身發黑，業已玉殞香消，他急得手足發麻，血液都似乎凝結了，顫抖著手，掏出綠玉小瓶，倒了一粒「避毒丹」在手，用拇食兩指鉗住，正待往少婦口中送去……
驀然
一個蒼勁的聲音道：「朋友，摸不得。『毒中之毒』無人能解，觸之立斃！」
甘棠大驚縮手，起身回顧道：「是何方朋友？」
「老夫太極掌門李無氣！」
話聲中，一個玄衣老者從樹後現身出來，不錯，這老者正是甘棠在「玉牒堡」群英會中見過一面的「太極掌門李無氣！」
「太極掌門李無氣」剛一和甘棠照面，立即面色劇變，連連倒退，口唇掀動，卻沒有聲音，退到一丈左右，突地彈身飛逝。
甘棠心頭大震，忽然意識到臉上的面具出了毛病，否則對方不會驚駭而逃，極可能這面具與一個不可一世的人物相似。
他顧不得去深想箇中原因，重新蹲下身去，只這片刻功夫，少婦的面孔手掌等露在外面的部分，已開始腐爛。
好厲害的「毒中之毒」。
這少婦怎會有這種劇毒帶在身邊。
看來任何仙丹妙藥都無能為力了。
甘棠頹然退了數步，坐到地面，順手把「避毒丹」含在口中。
他深深地自責遲了半步，否則她不會死。
她為未謀面的未婚夫持節，抗婚出走，她已盡了本分，她父親有錯，該殺，然而她是無辜的。
「是我害了她嗎？」
甘棠痛苦地們心自問。
人死了，一切都已無法挽回，自責、懊悔。一切與事無補，然而，他的心坎上，已深深地劃下了一道創痕，他竟然因為遲遲不出手而使曾有未婚妻名份的女子橫死。
他木然望著逐漸腐化的屍體，內心一陣陣地抽動。
兩滴冰涼的淚珠，滾下面頰。
是懊悔之淚，也是出自本性的悼亡之淚。
盞茶功夫，屍體化盡，剩下一堆焦黑的骸骨，血水流經之處，草枯石裂，看來令人怵目驚心。
他站起身來，揮掌掘土堆蓋，做成座墳墓的樣式，削石為碑，捐書：「烈女西門素雲之墓」八個大字。
碑上他沒有留名，因為他已當面向「玉牌堡主西門嵩」提出解除婚約。
他採了一束野花，灑在墓頭，哺哺祝禱道：「素雲妹，我們沒有見過面，也喪失了原先的名份，但我深深地感到懊悔交加，我本可救你而沒救你，聽著，我為你報仇，用那些迫害你的人的鮮血來慰你在泉下之靈，你說，生不能報怨，死後變厲鬼索仇，這一點，我甘棠立誓替你辦到！」
是的，他該如此做，西門素雲下嫁衛武雄業已半年以上，為什麼現在才出走，如果單為了烈女不嫁二夫的古訓，她該早早逃婚。同時那種表現在神情上的怨毒，恨極的口吻，似乎還有內情，但那是什麼呢？
西門嵩為什麼一定要迫使女兒下嫁她所不願嫁的衛武雄？
衛武雄的替身曾焚「苦竹庵」，似乎與那妙齡女尼「棄塵」有關，這又是什麼蹊蹺？
這一切，表面看來是平常，但細想起來卻又儘是疑雲重重。
他對墳墓作了最後的憑弔，然後懷著莫名的沉痛心情，黯然離開。
功夫不大，那所巨宅大院遙遙在望。
一股無比的恨毒，挾著殺機，從內心湧起。
他咬了咬牙，朝那離開了一夜的巨宅走去，直抵宅門，還不見半個人影。
這倒是一個異常的現象。
他止步躊躇了片刻，毅然又舉步，向前欺去，到了門前回頭掃去，不由心頭劇震，脫口而呼道：「血帖！」