「出什麼事兒啦?」在公用艙露面的平奇大叫了一聲。
「出了一件差點兒叫我們統統完蛋的大事,」斯特羅邁耶回答說。「不過到底是什麼原因,是哪一個的罪過,現在還是誰都不知道。而事實就是火箭和溫室之間管道連接處出現了裂縫,空氣開始從那裡洩露。如果不是燦德爾採取緊急措施關閉了隔離艙,我們再有幾秒鐘就變成冰棍兒啦。」
「可這一切到底是怎麼發生的?」平奇裝出一副問心無愧的樣子問道。
「不過您當時在哪兒?」斯特羅邁耶凝視著平奇問道。
「我……在廁所裡……」
「嗯,好吧,這我們以後會弄清楚的。事情的全部原因是火箭的運動突然之間就發生了變化,結果產生了巨大的衝力。一切都翻了個跟頭。燦德爾估計我們的溫室已經完蛋啦。如果火箭和溫室之間的輸氣管道連接處開了縫,這就是說輸氣管接口處脫節了,難道就光輸氣管出了毛病嗎?我們馬上就要到火箭表面去看看。我們的收成真的就這麼完了?……」
半小時之後,燦德爾、漢斯、溫克勒爾、斯特羅邁耶、馬歇-德特朗,還有布洛頓,都到了星際飛船的外邊。
溫室的樣子看上去可令極了。50米的管子只連著一頭,歪到了一邊。鑽進溫室的宇宙寒氣眨眼間就把植物統統消滅。果實連影都不見了。麝香草莓和土豆在它們內部氣體的壓力作用下,就像一顆顆小榴霰彈一樣爆炸了。植物的莖葉已經完全碳化,稍微一碰就化成粉末。
久久期待的收成就這麼一下子徹底完蛋。但能不能採取一些補救措施,或者修一修溫室呢?
檢查結果令人大失所望。
溫室的一部分已經斷裂,而且飛走了。玻璃全部破裂,溫室短點兒倒是不礙事,可上哪兒弄玻璃去?而沒有玻璃就無法採集到賦予溫室生命的陽光。
大家垂頭喪氣地回到了公用艙。隨即召開了一個飛船全體乘員的緊急會議,不管擔任什麼職務或是屬於什麼階層的人都得參加,因為會議要解決的問題涉及到每一個人。
不過,就實質來說這不能算是個會議。誰也提不出自己擺脫困境的方案或是設想。時間和形勢造就了燦德爾的絕對權威。誰也不再抱怨他「獨斷專行」,人人都眼巴巴地望著他,等著他開口。
他的發言非常簡短:
「現在沒什麼好多想的。我們的食品儲備維持不了多久。靠『藍牌』罐頭活下去是不可能的。我們只有一條道可走:『開足馬力』在金星著陸。」
「但這場事故到底是因為什麼發生的呢?」斯特羅邁耶問道。
「現在有比這個重要得多的問題,那就是如何避免它將導致的毀滅性後果,」燦德爾回答說。「我們沒有時間追查誰是肇事者。」
平奇鬆了口氣,向燦德爾投去感激的一瞥。不,這位工程師畢竟比他想像的要好。
現在要處理新問題了。燦德爾把自己關在駕駛艙裡埋頭進行計算。溫克勒爾和漢斯幫助他進行測量,觀測天體。
旅客艙也是人心浮動,就好像遠航的輪船終於看到港灣時一樣。對於「挪亞方舟」來說,這樣的港灣就是金星。至於地球,則是連想都不用想,況且和它的聯繫早已中斷很久了。
燦德爾不想讓旅客們再受一次改變飛行速度的痛苦,所以既沒制動,也沒把火箭停下來,而是不減速地繞了一個大大的半圓。
著陸,星際航行中最為關鍵和危險的時刻即將到來。燦德爾一直在降低火箭的速度,使它逐步過渡到每秒11至12公里。
金星就像一個在天空裡閃閃發光的大球。「挪亞方舟」沿著一條拋物線飛向金星。再飛行幾個「小時」,火箭就要進入環繞金星的橢圓軌道,時而離它近些,時而離它遠些——
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