遼東數城被努爾哈赤攻克的消息，很快傳到北京。
朝廷上下十分驚慌。
這天黃昏，萬曆皇帝在皇權殿，立即召集大臣研究應急措施，商討對策。
文武大臣落座後，兵部尚書將遼東告急，稟報稟上，萬曆皇帝聽罷，臉唰地白了，緊鎖眉頭，往寶座上一靠，有氣無力地說道：「關外告急，聯憂慮萬分，為治理邊陵，特請文武百官入朝，獻計南策。」
大學士方從哲見皇上閉目待聽，就連忙站起，叩禮之後，說道：「皇上，努酋敢犯我大軍，切不可等閒視之，如不將努爾哈赤迅速剪除，其後果不堪設想！」
他掃了一下殿內的文武大臣，又看了看站在一旁的國師（陰虎）又說道：「依臣之見，請皇上再徵集軍隊，選派得力大將討伐，以振朝威！」
方從哲極有煽動的言詞，博得了許多大臣的喝彩。
陰虎也微笑著點了點頭。
眾多大臣紛紛附議，力主出兵。
只有御使張鶴鳴坐在文官一側，默然無聲。
這時，張鶴鳴想起以前努爾哈赤進京朝貢的一幕。
在張鶴鳴的心目中，努爾哈赤是個雄才大略，有知有識有抱負的異族英雄。
努爾哈赤之所以揭竿而起，也是大明朝昏庸，李成梁之輩欺壓異族的結果。
想到此處，張御史驀地站起，陳述道：「出兵征討，實非上策！」
在場的眾大臣部以驚異的目光，注視著張鶴鳴。
陰慮也沒想到半路上會殺出個程咬金來。
張御史神態自若地說道：「自古用兵非善舉，實不得已而用之。今吾軍戰敗，士氣受挫，宜應整頓兵備，養精蓄銳，以臣之見，如若貿然出關，危險至極。當年，盛唐十萬大軍輕率舉兵，在潼關被安祿山挫敗的教訓，諸位武將們不會不知吧？」
高個子的兵部尚書聽到這裡，懊惱地說：「不要被努酋嚇破膽！我堂堂朝廷如不出兵，豈不視我好欺？」
他捋了捋袖口，習慣地提了提右衣襟，又說道：「我軍在撫順，清河之敗，只不過是努酋撥我毫毛一根，張御史之言，豈不是滅我威風，長他人志氣？」
張御史站起來還想據理反駁，萬曆皇帝馬上右手一揮，阻止了他。
同時向陰虎問道：「國師，不知你認為如何呢？」
陰虛心裡當然是希望出兵了，最好消滅努爾哈赤。
於是他身體僵硬地叩了禮，緩緩說道：「皇上，臣也認為應該出兵？」
萬曆皇帝見陰虎表了態，當下也順著其意說道：「那好，明日下詔征討，以示懲戒，眼下急需薦舉得力將帥，主持遼東軍務，眾卿議議，看誰去為好？」
皇上言畢，殿內嗡嗡之聲盈耳，有的主張用身經百戰的老將，有的薦舉血氣方剛的後生。
正在議論不決，皇上一籌莫展之時。
忽然殿外一道刺眼的亮光，如閃電掠過萬曆皇帝灰白的臉寵，接著隆隆之聲傳進大殿。
隨之天搖地動，燭光搖曳，一個個文武官員頭重腳輕，有的被看不見的魔力從座上彈起，有的嚇得鑽進椅子底下，有的象宮廷的舞女在地毯上東搖西晃。
最叫人驚疑的是萬曆皇帝竟然像坐滑梯似的，從寶座上滑到了地上。
陰虎看著這些人的神色姿態，內心對地球人的鄙蔑之心又加重了幾分，他覺得地球人真是太膽小了。
就在這時。
萬曆皇帝的龍袍被未熄的蠟火燃著，旁邊的一個太監忙將燃著的龍袍從皇上身上脫下，扔向了殿前。
說也巧，這龍袍竟向陰虎的身上扔了過來。
陰虎一見這燃著的龍袍，就不知怎的忙向一邊閃了好遠，反應特別的大。
這時，萬曆皇帝的衣服又被燭火燃了起來。
萬曆皇帝驚叫著，那喊聲夾帶著哭喪調，一個勁兒地喊道：「快來！快來！快……」
眾人聽到呼叫聲，轉臉看去，見皇上身上著了火，都搶著去撲火。
只有一旁的陰虎沒有上去。
可是，人們只見四根金漆大柱搖晃。
不見一個人能走近皇上身邊，一時宮娥太監，呼天嚎地，走，走不過去，爬，也爬不到近前，大有皇宮即刻傾覆之危。
過了片刻，一切恢復平靜。
人們才知道是經歷了一場地震，太監，文武百官擁上前去，把皇上身上的燭火撲滅，從御案下抬出來。
只見萬曆皇帝面頰蠟黃，週身冰冷，口吐白沫，閉目不語……這可嚇壞了朝廷上下，哭叫聲，吶喊聲混在一起，更忙煞了太監們。
萬曆皇帝經歷了一場地震，整天惶惶然不可終日，似乎一切都被他置之度外。
而陰虎趁機又掌握了兵馬大權，這時眾人薦舉楊鎬為兵部左傳郎兼遼東經略，陰虎啟奏了皇上之後，萬曆皇帝便當即提起御筆批准。
楊鎬是河南商丘人，萬曆八年中進士。
他先是做知縣，後被調進京城，當御史，山東參議，遼海道守，遼東巡撫，但因亂殺邊民，詭詞報捷被御史告發，革職為民，解甲回鄉閒居。
這天，楊鎬因閒居告悶，便到商丘城南的火神廟閒逛。
他仁立廟前，回憶起自己的坎坷生涯，不禁淒然淚下。
正當楊鎬痛心疾首之時。
忽然家人來報，皇上聖旨，他疑惑地回到家中，領旨後，連忙叫拜。
第二天，便起身進京一路上。
他思前想後，決心將功補過。
楊鎬進京之後，萬曆皇帝馬上召見，親賜他一口尚方寶劍，授以全權，可隨時有權處決總兵以下的將官。
楊鎬在京籌劃多日，宮中見聞使他心灰意冷。
到了二月，楊鎬在陰虎的催促下，才不得不率師出征，迎著凜冽的西北風，向遼東進發。
楊鎬率師出關的捎息，很快傳到廣寧。
此時，在城裡養傷的皮廷相，正閒住在廣寧新總兵李如柏的家裡。
皮廷相名為養傷，實非有傷，上次他身為明軍左翼副將，實則未見努爾哈赤的兵卒，就臨陣逃遁。
為了掩人耳目，他偷偷地用剃鬚刀在左肩上劃了道傷口，敷了些雲南白藥，就帶著幾名親信，跑到廣寧躲避。
恰巧，皇上下詔命李如柏代張承蔭為廣寧總兵。
因為皮廷相與李如柏是結拜兄弟，於是皮廷相由逃兵，一躍變為功臣。
李如柏親自把他請到府上，待為上賓。
不過，皮廷相也有自己的心病。
他逃跑的那天，同行的還有一個姓陳的游擊。
此人是鎮守清河城的副將陳大通之弟陳大通，如果陳游擊將臨陣脫逃的真相講出，將會以軍法論處，斬首示眾。
所以，皮廷相聽說楊鎬帶著尚方寶劍出京，就惶恐不安。
此時，他在想，如何對付楊鎬，以求脫身之計，想來想去，不得其「要領」。
於是，決定去李如柏處探一探虛實。
這天傍晚，皮廷相到李如柏的住處，恰巧李如柏正為楊鎬準備接風的席宴。
李如柏見皮廷相送來，炫耀地說道：「楊將軍與家父是世交，等他一到，我將向他薦舉皮老弟為總兵官，到那時，老弟如何謝我？」
皮廷相心中有鬼老是走神，木然片刻。
隨之笑道：「給賢兄弄三顆東海真正的珍珠！」
當晚，皮廷相如同吃了天宮的蟠桃，做了一連串的美夢。
夜半醒來，他點著長蠟燭，對著燭影自言自語起來：「老話講，無毒不丈夫，既然楊鎬可做靠山，何不趁機除我後患！」
次日中午。
皮廷相跟隨李如柏迎出城外三里，隆重接待場搞光臨廣寧。
黃昏時分，大宴完畢，楊鎬回到驛館，興致勃勃地召見在遼東的心腹密談。
李如柏馬上向楊鎬薦舉了皮廷相，楊鎬當即答應向皇上稟奏，提升皮副將為副總兵，協助李如柏鎮守廣寧。
皮廷相謝恩之後，馬上獻策道：「楊將軍乃大明朝一大台柱，要想重振朝綱，必揚善懲惡，順乎民心。這樣才能使將軍之威如同日月經天，江河行地，萬古流芳。」
楊鎬滿面笑容地說道：「皮副將所言過夷，不過，言其揚善懲惡一事不可小覷。只是吾多年未到關外，不知其事，望愛將略述一、二」
皮廷相趁步向前，坐待不語。
楊鎬笑道：「皮副將，儘管直前，不必避諱。」
皮廷相沉吟了一下道：「稟報大人，古語道：見微而知者。遼東大軍之所以陣陣敗北，實乃是貪生怕死之輩的罪過，比如」
皮廷相警覺地朝門外瞥了一眼。
似有難言之隱，停頓了一下。
李如相見皮廷相有所顧忌。
就直言道：「說吧，裡裡外外沒有外人。」
皮廷相湊近楊鎬身邊。
小聲說道：「比如上次清河兵敗，就是由於副將陳大通，和他的弟弟游擊，陳大通臨陣脫逃的結果。」
「真有其事？」
楊鎬一拍檀香大椅扶手，反問道。
「末將敢拿腦袋擔保！」
皮廷相身子一挺，肅然答道。
楊鎬聽了皮廷相的這番話，心裡暗忖道：「這次出兵，國師命我必須消滅努酋，現在軍中竟有此等之人，必須得將這類之人殺之，以正軍威！」
於是他嚴肅地說道：「那好，等明天我去瀋陽，定將他們斬首示眾！」
三天後。
楊鎬率親兵趕赴瀋陽。
瀋陽築城始於西漢，歷經唐、遼、金、元、一再擴建。
此時已是關外軍事重鎮，交通要衝。到了明朝萬曆年間，瀋陽中衛城已城廓威嚴，在方圓九里的城區。
商號櫛比，民宅相依。
上時，久居瀋陽的總兵賀世賢，聽說楊鎬赴沈。
連忙命城裡總管在四座城門樓插起彩旗，沿街各家商呈掛起綵燈，以節目的氣氛迎接遼東經略的到來。
這天，旭日東昇，駕世遇親率城內的副將，參將，游擊，千總，百總等大小官員，迎出城外，親自把楊鎬接到總兵府。
當天，楊鎬由城南保安門進城後，馬未停蹄，人末下鞍，就令傳令兵，馬上向開原鐵嶺，遼陽，清河，山海關等衛傳令，命各路總兵，將官火速來沈，三日內不到者，斬。
第三天一早，各衛總兵官，副將，參將相繼到齊。
各路將官向楊鎬請安之後。
楊鎬當即在總兵府大廳宣佈：「查清河城副將陳大通，游擊陳大通在清河之戰中，臨陣逃脫。為嚴整軍紀，當眾斬首！」
言畢，抽出尚方寶劍，交給待官，說道：「在中心廟前斬首示眾！今後凡不遵軍令者，定斬不赦！」
陳大通道闖出隊列，剛想喊冤，早被幾員武衛繩捆索綁，押赴法場。
皮廷相站在法場西側眼見陳大通人頭落地，才轉身回到驛館。
處死二陳，楊鎬本人並不覺得輕鬆，因為據他摸底，山海關只有三萬兵馬，廣寧、開原、鐵嶺、遼陽各地加在一起，也不足六萬。若以八、九萬殘兵老將去對付訓練有素的六萬八旗騎兵，談容易？
想到這裡，他不戰自餒，上任多日，從不言如何出兵。
眼下，楊鎬十分為難，進兵吧，那是以卵擊石，不出兵吧，國師必會嚴懲自己，弄得晚年身敗名裂。
所以，他以『兵員不足，軍餉虧空』為由，屢向朝內要兵要餉，施以緩兵之策。
上行必有下效，遼東各級將官，也趁增兵加餉之際，虛報兵員，多領軍餉。
到了月底，各地徵調兵員名冊，共達四十七萬人之多，而實際不到十萬。
這天，楊鎬第四次接到皇上命他出兵的聖旨，他不得不召集各路大軍將領，決定兵分四路進攻；左翼中路由山海關總兵杜松統兵三萬，從瀋陽出撫順關；左翼北路由開原總兵雙林會同葉赫兵共一萬五千人從開原出三岔口；右翼中路由廣寧總兵李如柏，瀋陽總兵賀世賢指揮，率軍二萬五千人，由清河出鴉鶻關；右翼南路由遼陽總兵劉大刀指揮，率兵二萬，從寬甸出佟甲江。
四路大軍約定於建州東達二道關會齊，然後圍攻赫圖阿拉。
總師楊鎬坐鎮瀋陽，指揮號稱四十七萬大軍的兵馬，誓師已畢，各路兵馬開始整軍備糧，待命出發，楊鎬統帥四十七萬大軍進去赫阿拉的消息，如同閃電，傳遍遼東。
此時，努爾哈赤正帶領一萬五千伕役民工，在渾河與蘇子河義叉的灣，修築薩爾雅新城，休養士卒，以防明軍突然襲擊。
這天清晨，努爾哈赤正站在新城西南角的角樓，朝遠處眺望。
忽然飛來一匹戰馬，弄得大道上煙塵四起。
不一會兒，那騎士進城，跑上城牆，向努爾哈赤稟報：「汗王，不好了，明軍晚舉著火把，要來攻打我們山城了！」
「來人多少？誰是帥將？」
探馬搖頭不知，努爾哈赤連忙走下城樓。
回到大殿，召集八旗將領，火速議事。
眾旗主坐定之後，忽然又有探馬來報：「稟報汗王，明軍四十七萬，兵分四路，已於昨晚出兵！」
「好傢伙，八對一！」
何和裡聽罷，面帶驚色地說道：「我軍僅有六萬，想差如此懸殊，汗王您可要當機立斷喲！」
「不必聽那一套！」
安費揚古聽後，站起來說道：「朝廷軍餉匱乏，上哪去征那麼多兵？」
那探馬又回道：「四十七萬，就是四十七萬，是我親耳聽到的。」
「何處所聽？」
努爾哈赤關切地追問道。
「我從大舅哥那兒聽說的，他在明軍中做事兒，昨晚我聽說後，走出來，就看見明軍舉著火把，傍黑天從撫順關出發，光火把就擺了好幾里！」
「那叫外強中乾！」
安費揚古笑道：「如果明軍真正地兵強馬壯，何必晚上行軍，白天打仗？」
何和裡聽了穩不住神了，他氣得一拍椅扶手，說道：「哎喲，老弟，這回可不是跟尼堪外蘭打仗！大明朝已坐殿二百多年，拿大屁股碰你一傢伙，也夠嗆喲！」
努爾哈赤聽罷，拍案而起，厲聲喝斥道：「不要危言聳聽！眼下探察不實，還不好妄斷！」
大敵當前，汗王動怒，一時殿內默然無聲。
正當努爾哈赤猶豫不決之時，忽然門口的衛士進殿來報：「汗王，有個漢人遠道而來，要您親見。」
努爾哈赤趕忙進入側殿，等待來者。
他剛坐下，忽然一個中年漢子，身著明服，叩首來見。
努爾哈赤說道：「免禮平身！」
來者抬頭站起。
努爾哈赤打量著眼前這個漢人。
只見他的臉型、眉宇、鼻樑，覺得十分眼熟。
然而，一時又想不起來，他搖了搖頭，似乎想擺脫頭腦中的種種疑慮，隨之問道：「你見我有何事？」
「向您報告軍情。」
接著那漢子稟報道：「汗王，據我得知，明軍從前天開始，已兵分四路，分別從瀋陽，清河，開原，寬甸出發，圍攻您的都城！」
努爾哈赤盤問了一番，來人—一對答如流。
努爾哈赤猛然又問道：「是誰派你來報告如此重要軍情的？」
「這個恕在下難以奉告！」隨即起身告退。