「大爺，這宅子夠華美吧？夠雅致吧？簡直是雕樑畫棟是吧？」得意的手臂四下揮著指著，很是自信地問道。
「嗯……還不錯。」錦衣大老爺一雙目不暇給的眼也跟著那手臂看這看那。
「這可是一間富貴大宅院呀！以前我們永昌城的首富就住這兒呢！才沒搬進來多久，他兒子就高中狀元當大官去啦！這房子有福氣咧。」
心動。「是這樣嗎？是真的嗎？」
「當然是真的！我們永昌城百年來就出了這麼一個狀元才，你可以去打聽打聽咀。這般富貴雙全的美宅，絕無僅有啦！」
大老爺的心動滿溢到最高點，幾乎就要點頭了……突然！
「那是什麼？！」顫抖而震驚的肥指，抖抖抖指向樓上欄杆處。他依稀彷彿好像看到一道白影掠過。
「什麼？沒有呀！」太快的回答，帶了點心慌，不若方纔的志得意滿。
「我、我看到一抹白影飛過去！」不確定的語句。
「錯了，是您老看錯了。」多麼力持鎮定的顫音。
「我沒有看錯！」開始有了沒來由的篤定。年輕掮客心虛的面貌更是加強了大老爺天馬行空的想像。
「那一定是您老眼花了！那……可能是……呀！是了，是一隻跳過去的貓啦！」
「不是貓！一定不是貓！」大老爺如果原本以為自己眼花，現下也篤定自己不是眼花啦！這年輕人的神態驚慌，肯定是有鬼……咦？鬼？有鬼？
心口猛一驚，大老爺即刻轉身往大門快步走去，一句話也不說了。
年輕人冷汗直冒地苦苦追過去，試圖挽回這塊到嘴的肥肉……呃不，是這樁到手的生意。
「王老爺！王老爺！您老定哪去呀？不是說要訂下這宅子嗎？有事好商量嘛，若您不滿意價錢，大家可以商量嘛……王老爺！王老爺！王……」哀聲綿綿，對遠去的胖墩墩背影徒呼負負。
說是肥墩墩呢，人家身手可利索了——
飛遁上轎，不待坐定，便厲聲呼喝著「趕緊走」，完全置自己死生於度外似的，讓兩個轎夫迅速將人抬走，任自個兒宛若寒山寺裡那座被胡亂撞擊的鐘擺，在轎子裡咚咚咚地天旋地轉。
睬也不睬那年輕人，「快！再快！」那吆喝聲之淒厲，簡直像……
見鬼了。
狂風捲肆而過，華麗雅致非凡的大宅子頃刻間只剩那位年輕人孤伶伶立著。他非常惋惜地低聲一歎，咕噥著：「真的不是鬼屋嘛！唉。」
這是第二十一次，為這屋子的販售失敗歎息。
「這是哪家的屋子？很是氣派呢。」從馬車上探出一張可愛討喜的面孔，指著遠處一間藍瓦白牆的大宅子問著。
駕馬的車伕老王聞言，神色微變，原本滿面古拙誠摯笑容的，現下也垮去了七七八八，僅剩三兩分的勉強，危顫顫支撐在臉上。不敢教人察覺自個兒被那小丫頭隨便一句問話就給嚇得膽寒，他一個三、四十歲的漢子，要是讓人知道他在大白天隨便就給一間傳說中的鬼屋嚇得面色青白，以後在永昌城還要做人嗎？
他要鎮定，要很鎮定的回答，切切不可讓小丫頭隨便就看出他的恐懼與害怕——
「這……」
還沒來得及說出一句完整的話，等得不耐煩的小丫頭，已經開口接著說了——
「這間屋子有沒有人住呢？我看這地點鄰近市街，又不至於近到太顯喧囂，環境說來是頗為清幽的呢！我這麼一路看過來，就這間屋子最理想啦，若能住在裡頭一定很好。」逕自說完，轉身回馬車裡尋求附和，「小姐你說是也不是？」
馬車裡，正在專心刺繡的年輕姑娘聞言，抬頭往窗口睞一眼過去，也看到了丫鬟口中所說的氣派宅子。原本只是虛應故事的一瞥，不意卻也被那華麗而優雅的房子給吸引住目光，再沒移開了。
「麗人，你問車伕大哥，這宅子有沒有住人？」這屋子對她來說是大了些，但頗合她的意。這一個多月來，找房子找得好疲憊，卻始終沒找到合意的，眼下這一處，是她目前見過最鍾意的了。雖然說這永昌城並非她所屬意的落腳處，可為了這宅子，倒可考慮考慮。
小丫頭又轉過身向外問著車伕：「這位大哥，這屋子有沒有住人呀？」
「這裡已經很久沒住人了。」車伕一臉的不自在，語氣生硬，但那個叫麗人的丫鬟卻渾然不覺，逕自問道：
「很久沒住人？是屋主捨不得出讓還是怎地？我瞧這房子維持得很是乾淨整潔，不像沒住人的模樣呀。」小丫頭又自言自語了一會，扭身回馬車裡問主子：「小姐，我們讓車伕駛過去看看好不好呀？」
「你先問問這宅子有沒有打算出售再說吧。」馬車裡的主兒輕斥著她的魯莽。看宅子豈是這樣唐突的看法？
「喔！知道了。」馬上又問：「車伕大哥，這宅子有沒有要出售呀？」
「有的，但……」
「太好了！真是上天保佑！我們理想的房子終於找到啦！就是這一幢！」雀躍地拍手直叫，大聲往裡頭報佳音：「小姐，有的！是有出售的呢！」
她們鍾意這一幢？！車伕聞言，心底一沉！看來不說是不行了。這些日子以來受雇於這位小姐，駕馬車領著她們四處看房子，當然知道這位小姐急著找到合意的落腳處好安家落戶。接觸過不少土地掮客，但就是提供不了令她滿意的，想來小姐是有點心急了，才會隨便就對一問來路不明的房子看上眼，也不做一下打聽。基於道德，他車伕老王說什麼也要先給她們講個明白，如果這丫鬢可以好心點願意讓他把話說完的話……
「小姑娘，你們千萬要三思啊！這幢房子可萬萬買不得。那個……」他必須拉高嗓門，才能爭取到一丁點關愛的眼光。
「為什麼買不得？莫非是產權上有什麼不妥當的嗎？」小丫鬟麗人奇聲問著。
車伕老王搖頭，以很嚴重的口氣，很低聲、神秘地傾近小丫鬟麗人，「跟你說，你別去對其它人說唷——」
這句話的效力永遠所向披靡，讓人的耳朵當下拉長了三尺不止。
「嗯嗯！我不會對別人說。你快說。」小丫鬟的聲音也跟著低沉了好幾分，擺好了十成十的架式。
老王得到了保證與充分配合之後，感到非常滿意。而他在說出這件永昌城人人皆知的秘密之前，還小心翼翼地四下張望了好一會兒，保密姿態做個十足了，方才說道：
「我跟你說，這屋子呀，是間……鬼屋！」
嚇？！鬼鬼鬼……鬼屋！
沒有出乎車伕老王的意料之外，小丫鬟瞠目結舌。
也沒出乎車伕老王的意料之外，小丫鬟臉色青白。
當然，車伕老王更猜對了，小丫鬟接著必定是渾身顫抖。
然後，她就要尖叫昏倒了。這是老王權威的結論。
他等著，很不忍卒睹地等著這必然的結局。
許久許久許久……
就算要等非常久，但老王相信，等待的果實必定是甜美的。
終於，她開口了，她出聲了，她……
「你耍人呀！？別當我們外地來的好耍弄！你這個大叔太可惡了！胡說八這些什麼！」她罵人了。
咦？怎麼是這樣的情況？老王傻眼。
她不信？她怎麼可以不信？怎麼可以辜負他的期待？！他這麼好心把這件永昌城的最大機密說給她們這些外地人分享耶！居然一點也不感激，甚至還罵人，有沒有天理呀這！
傻眼完後，當然要為自己擊鼓鳴冤，他大聲叫道：「我才沒有胡說八道呢！全永昌城誰不知道春水街這幢『恬靜居』是間鬧鬼的屋子呀！你這小丫鬟不知好歹，居然冤枉我老王的一片好心，早知道就不跟你們說了！」
可這小丫鬟麗人也不是好唬弄的，加上她天生粗心膽子大，對那些鬼不鬼、神不神的事兒，崇尚眼見為憑。所以車伕老王的悲憤痛陳，可說是一籮筐地全給往河裡倒了，就是沒半分聽進她耳裡。只聽她道：
「鬼屋？有什麼證據？居然因為這種空穴來風的傳聞，就使得這間華美的宅子空置著，真是太糟糕了！小姐你說是不是？」嗤聲叫完，一張小臉又扭回馬車裡頭尋求支持。
可，馬車裡傳出來的卻是輕斥的嗓音：
「麗人，你無禮。車伕大哥是這裡人，自是比我們這些外地人還瞭解永昌城的情況，他基於好心的提點，我們該銘感於心，多加留意才是。你快些向車伕大哥道個不是。」
車伕老王聞言，當下差點沒感動得噴出男兒淚，覺得自己的好心終於有人賞識，真是沉冤得雪呀！還是當人家主子的有見識，小丫頭就差得遠啦！
丫鬢麗人雖然不甚服氣，但主子的話豈敢違拗？乖乖地道了不是，不敢再多說了。
憨厚的車伕哈哈笑地直說沒關係，心想她們必然是打消了對這間屋子的好感，自己真是做了件功德呢！馬車維持原來的速度在走，方向正是這幾位嬌客原來要去的地方——城北的李家宅院。李老爺正在那邊等著呢！
但，車伕老王料錯了。
就聽得馬車內傳出輕柔有禮的聲音——
「車伕大哥，麻煩你繞到那條街上，我想先去那幢名喚『恬靜居』的宅子看看。」
什麼？！還是要看房子？！
「啊，啊可是、可是……」車伕老王完全不敢相信自己的耳朵。
「有勞了。」有禮而堅定的結語。
於是，苦哈哈的老王，只得駕著他的馬車，淒慘慘地往鬼屋的方向——恬靜居而去。
怎麼這樣呢？怎會變成這樣呢？真是……真是……太沒成就感了！
聽到鬼屋，卻做出這樣的反應對嗎？對得起他老王嗎？！
這些嬌客一點都不合作，讓車伕老王好哀怨呀！
永昌城西，綠柳街的祝家，近來又開始大興土木。
在左鄰右舍妒羨的注視下，風光買下隔壁寬廣的空地，就要蓋出一棟比原來大屋更華美的豪宅啦！
不斷地換大屋，似乎成了祝老爺賺大錢之餘的消遣。這二十多年來，就見祝家從一間幾乎可稱之為茅房的草寮，不斷地換換換——小屋換大屋；草屋換土屋、木屋、石瓦屋的……一路換到金碧輝煌、閃閃發光。
這個人稱「金算盤」的祝志煌老爺子，雖非永昌城最有錢的人，但說他是城裡最有名的人卻是當之無愧；因為他可是永昌城的最佳勵志典範。
從窮到無立錐之地，到如今的富甲一方，他不是撿到萬兩黃金，亦非當了大官撈了肥缺。他這二、三十年來就是殷殷實實地從小營生做到大營生，從一個挑米擔的粗工，到如今的十來間知名商號的大老闆，勤儉刻苦一路走來，是大家有目共睹的，也不得不佩服的。如果這種人不能成功，天下間就不會有人成功啦！
再加上他的三個兒子近幾年來亦在商界有出色的作為，更添一筆虎父無犬子的佳話。
每個人都在說，這祝家的家業，再興旺上個五十年也不會是問題。因為那祝老爺的三個兒子呀，十成十承襲了乃父的篤實勤力；照這樣看下來，想不要賺大錢、過富貴日子都很困難。
自然，這樣前程似錦的三位年輕祝家公子，也就成了永昌城人眼中最佳的乘龍快婿人選了。雖然說目前祝家已經娶進兩房媳婦，僅餘一個指望啦！可富貴人家嘛，誰不求多子多孫的？納妾只怕是早晚的事吧？所以媒人婆還是天天上門叨擾祝家老夫人，無非就是想探個口風，給外頭那些有待嫁閨女、正引頸企盼的天下父母心尋個希望。
似今日這般景象，天天都會來上一次——
「哎唷！我說祝夫人哪、我的祝奶奶喲，您這三公於今年也二十三了吧？看在老婆子我天天上門的份上，您就好心點兒給我說說三公子想要怎樣的媳婦兒嘛！只要您條件開得出來，我林媒婆就鐵定能給您找到滿意的。男大當婚、女大當嫁，我想夫人您心裡也是頗掛心的吧？都二十三歲了不是？」今天這林媒婆是打定主意非要問個明白不可了。她可不願廝磨了這麼久的工夫，最後卻給別的媒婆搶去這樁豐厚生意。
天天踏門過戶前來搶著牽紅線的媒婆不只眼前這一個，不過對祝夫人來說，這一個卻是最難纏的。別人多少還懂得含蓄的打探，可這林媒婆呀，就直剌剌得嚇人了。
祝夫人長年跟著丈夫做生意，當然也不是那麼好任人搓圓捏扁的，自有定見的她，知道該怎麼打消林媒婆的喋喋不休。她靜靜地啜了口茶後，才道：
「說到二十三歲，我倒想起來了，我那侄兒……就是則堯呀，林媒婆你記得的吧？我那大伯的獨子呀，今年也正是二十三了呢！我家老爺前些日子還惦著要留意他的終身大事，可最近委實太忙，一時竟給忘啦，真是不應該。幸好你提點，我才想起。我看就這麼著，先別說其它，就把我家則堯的婚事委託給你吧！你也知道我大伯、大嫂走得早，身後僅留則堯那丁香火……」
祝夫人說得正是興起，像是渾然不覺林媒婆的坐立難安，臉上的笑容甚至也垮下來了，一副很想逃的樣子，逕自地滔滔不絕。
就在這時，一道頤長的深藍身影正巧從大門口跨進來，原本欲直接轉往左邊迴廊而去的，但瞥見正廳有人，而且還是嬸母之後，立即邁步過來請安。
看到那清俊的身影移來，祝夫人心裡喜呼一聲：真是天助我也！
也不待他走進來，便起身連忙招手：
「則堯、則堯，來來來，這裡來！」
藍衣男子聽聞長輩叫喚，自是加快腳步過來，一下子就跨進了大廳，拱手請安著：「嬸母。」
祝夫人一把抓住了他，看似無比親熱，實則防他兔脫。牢牢地，教他縱想插翅也難飛。
「則堯，你回來得正好，嬸母正想找你呢！快來，趁著今日林媒婆也在，咱們就來把你的終身大事合算合算。林媒婆為人最是古道熱腸，方纔她還說呢，全永昌城的美麗閨女她都識得的，那正好！你這孩子一表人才，可是個堂堂美男子呢，嬸母當然要給你找個美娘子匹配……咦？林媒婆！林媒婆，你哪兒去呀？正要請你合個良緣呢……喲呼？！」
人已遠去，化為遠方的一抹小點，連個招呼也沒給。
「真是失禮。」祝夫人狀似若有所失地輕喃。
而無辜被挾持住的年輕男子這才弄明白自個兒差點被暗算掉，一頭冷汗汩汩冒出來，苦叫了聲：「嬸母，您這是做什麼？這樣驚嚇林媒婆不太好吧？」
祝夫人聞言，橫了他一記白眼。
「什麼叫驚嚇？我是給她生意做！誰知她跑得比飛還快。」
「您明知全永昌城的媒婆都不會肯接下我這樁禍事的。」他從嬸母腋下抽回手，將她扶坐在椅子上。漫不經心出口的話，又承接了嬸母的一記白眼。
「則堯，你這孩子又在胡說些什麼！我們堂堂祝家，誰不想攀親帶故來著？你沒看嬸母都快被那些不請自來的媒婆給煩死了嗎？」
「是瞧著啦，都是為了大光來的嘛！」明人前不說暗話，祝則堯一點也不以為忤地說著。祝大光是小他三個月出生的堂弟，如今永昌城人心中的金龜婿。
祝夫人聞言，兩道英氣的眉毛高高揚起，正是就要出言一頓訓的前兆——
幸而祝則堯乖覺，連忙接著說話，沒給祝夫人先開口的機會：
「嬸母，叔父囑我回來拿帳簿去鋪子裡核對，正等著呢！我不能多做耽擱，叔父會訓人的，回頭待侄兒得閒了，再來恭聽嬸母教誨。」嘴裡誠意十足，眼神更是情真意切，就是那快得幾乎可說是在飛的疾去步履露了餡。最後一個字說完時，他人也從大廳的側門閃個不見蹤影了。
只要逃出祝夫人眼皮子看得到的地方，就是生天——這是祝家最後兩位單身漢的一致心聲。能逃一時就是一時。
「去！活似我是青面獠牙、逼良為娼的老鴇似的，一個個見到我都像是見鬼了，這些個兔崽子……」獨坐在大廳的祝夫人，臉色沒有一絲氣急敗壞，嘴上雖是叨叨，但上揚的唇角卻昭示著好心情的況味。
「堯少！堯少！這裡！」
祝則堯手裡提著裝滿帳冊的沉重布包，正要上馬回商舖，這時一道壓抑的叫喚聲自後方的矮樹叢裡傳來。
四下無人，祝則堯很確定。
「這裡啦，這裡啦！」一隻小心翼翼的手掌從樹叢後方探出來猛對他扇。
這兒是祝宅的右後門，地處偏僻，平日除了馬匹的出人之外，幾乎可說是人跡杳杳，連傭人也不會沒事晃到這邊來。為了再度確定，祝則堯更仔細地看了看四面八方、天上地下。
沒有人，四下真的沒有人，也不會有人。祝則堯非常肯定了。
「哎唷！需要找那麼久嗎？啊這裡就只有這堆樹叢可以躲人，你還東看西看個什麼呀？這裡啦！」終於忍不住，自己跳出來。
祝則堯將包袱往馬背上一擱，雙手環胸地問道：
「阿丁，你躲在那裡做什麼？」
「做什麼？你問我躲著做什麼？！」那名叫阿丁的瘦小年輕男子一副不敢置信的模樣，直往祝則堯的臉上瞪，似乎想瞪出他太少爺的良心一般。可惜這位大少爺全身上下什麼都有，就缺良心，所以他什麼也瞪不到。
「是你吩咐我的，每次來找你，都要盡量低調，最好不要教人發覺。我一刻不敢或忘，反倒是你卻來問我躲著做什麼，有沒有天理啊？你以為我愛蹲在那邊喂蚊蟲呀？當然是為了你的交代，我豈敢等在旁邊很閒地看……」
阿丁滿口牢騷，若沒人阻止的話，抱怨的口水八成可以噴築出一條溪。祝則堯向來很有聽別人說話的耐心，所以原本他是願意撥出一點寶貴時間聽他抱怨而不打擾的，不過……
「停一下。什麼叫等在旁邊很閒地看？」他忍不住問。
「就是那個、那個成語嘛！一時想不起來，只好講白話一些了。」
「是……等閒視之這一句嗎？」俊眉微凝。
「是啦是啦！就這句。用得不錯吧？」得意洋洋等人誇。
扣！這就是「誇獎」，夠盛情吧？
「堯少！好好的，怎麼打人呀？」阿丁唉唉叫地捂著頭上的腫包痛呼。
「才打一下你就叫痛，那接下來還有八下要敲，你怎麼承受？」
阿丁哇哇大叫：「為什麼要敲那麼多下？我做錯了什麼事？」
「因為——一言九鼎。」很正經八百的語氣。
「什麼一言九鼎？」錯愕。
「套用你的方法解釋的話，就是指：說錯一句話，打你的頭頂九下，乃一言九鼎（頂）是也。」祝則堯笑吟吟地詳譯，非常有傳道、授業、解惑的熱誠。
阿丁傻眼，很快明白了這是堯少最新想出來的整治人招式——他亂兜成語，堯少就以另一句回敬，看他還敢不敢胡亂的不求甚解。
阿丁連忙抱頭跳得老遠，先保小命再說。
「饒命啊！堯少！以後我會用功讀書的。」
祝則堯煞有其事地挽著衣袖，一邊還笑道：
「除了你這句了不起的『等在旁邊很閒地看』之外，還有啊，你也真是厲害，在這種根本不會有人來的地方也能自個兒躲得這般高興，很是神秘又有趣是吧？我們不妨來玩個更有趣的，貓捉老鼠你看如何？」
快快快，轉移堯少的注意力！啊，對了，說正事！
「堯少，正事要緊！請聽小的說，昨天有人去看了『恬靜居』，直說要買下來呢！這兩天就要找負責賣那幢宅子的掮商——也就是你家叔父談了啊！」
「什麼？！」原本玩笑的神態已不復見，祝則堯輕鬆的表情瞬間轉為冷凝。「昨日的事？有人來看房子，我怎麼不知道？是誰帶去看的？」一把抓住阿丁衣襟，急切問著。
阿丁雖然被揪得一口氣差點嗝掉，但因為知道這件事對堯少的重要性，也就不好在此時提醒堯少；他阿丁仰頭看人習慣了，也沒指望自己有一天可以高人一等，堯少大可不必將他雙腳提離地面那麼遠。唉……
「堯少，你忘啦？昨日你陪祝老爺去長生城收帳，找不到你的人呀！當時那個小姐也有別的事待辦，只進去繞了一圈就走了，沒有詳看，可是似乎相當中意。幸好當時我正在那裡打掃，正好接應了她們，不然要是她找上了其它人囑咐看屋事宜，那可就糟了。」
祝則堯神色沉重，放下了阿丁，接著問：
「是個小姐？怎會是一個姑娘出來看宅子呢？」常理來說應是由男性出面看屋的，不是嗎？再有——「她應該聽過恬靜居是間鬼屋吧？難不成她沒去打聽打聽嗎？」如果她打聽過了，就不會輕易說出鍾意恬靜居這種話了。
「當然有聽過呀！就算她不主動打聽，也會有人跑去跟她說的。可是……」阿丁臉色苦慘地接著說：「但是，那位小姐不介意啊！只交代我請接頭人直接去『富滿客棧』見她。她們在那兒投宿。她若不是不怕鬼，就是根本不相信這個傳聞。真是太奇怪了。」
是很奇怪。祝則堯同意。
他雙手負於身後，逕自沉吟起來。
他不說話，阿丁知道他在想著如何讓那個姑娘打消念頭。可是有些話不得不趁現在提醒他。
「堯少，你一直沒法將恬靜居賣出去，周管事很不高興，要不是因為惦著祝大爺的面子，他早想收回這件賣案，轉給別人做了。我猜周管事不會再忍耐太久了，你心底可要有個數兒呀！」
「那問題倒是不大。不管是由誰賣，橫豎是一間鬼屋，賣不掉的。」棘手的是一旦有人全然不畏傳言，決心要買下……
「阿丁，那位投宿於富滿客棧的小姐，怎麼稱呼？」
「哦！這個我有打聽到，那小姐姓婁，聽說是京城人士。我偷看到掌櫃冊子上登錄的名字，叫婁恬。」阿丁得意地說著。