不出所料，馬吉率人前來，就是要在元家的婚宴上鬧場。一直找不到李大胖要收房的柯慧兒，今兒個她總跑不掉了吧？馬吉計畫得很簡單，就是上門鬧一鬧，鬧完，把新娘擄走。宣揚自己的威勢之餘，且能達成使命，一舉兩得，了不起。
率了八名熊腰虎背的家丁，馬吉站在元家大門口對裡頭的人吆喝：
「把人交出來！不必多說其它，我是不會相信你們說什麼'人不在這裡'的鬼話。今天要是不把人交出來，我定要鬧得你們雞犬不寧！」
站在庭院中的，自然是元家母女。相較於別人的來勢洶洶，她們顯得勢單力孤。
元大娘虛應地笑著：
「哎唷，馬大爺，什麼交人不交人的，我一點也聽不懂哪。」
「少裝蒜！你們別想偷偷摸摸的完成婚禮。有我馬吉在，今天這裡是別想娶媳婦！」不屑的瞄了四下貼著的「喜」字。
元初虹要笑不笑地：
「誰說今天有什麼婚禮來著？黃歷上寫著今天的日子又衝又克的諸事不宜，只宜出殯，誰會找這種晦氣的日子辦喜事啊？我們連家門都沒敢出了。」
今天……又衝又克的不適合出門嗎？馬吉悄聲問一邊的家丁：「今天日子不好嗎？」
家丁低聲應道：
「可能哦，我剛才一出門就跌了一跤哩。」
「剛在街口我也險些被人潑到水……」馬吉心中一驚，當下湧起了打退堂鼓的想法……但，不行，李大爺還等他送小妾上門呢。壯了下膽子，他叫道：
「不管好日還是壞日，總之我聽說你們今天就是要把柯慧兒娶進門。你們想都別想！要知道那小妞已經是李大爺的人了，你們強搶民女，眼中還有沒有王法啊！」
王法？這兩個字打他口中說出怎麼沒給噎死？元初虹撇了下唇角。
「王什麼法？你有何憑據證明我們強搶民女？你才是作賊的喊捉賊，羞也不羞！」
馬吉冷笑一聲，從懷中掏出一張憑據。
「瞧，柯家小妞捺的手印，賴不掉了吧！告上了官府，你們肯定吃不完兜著走！」
可恥，他們都知道原本柯慧兒為了還清家中債務，央馬家代為找差事，職稱是織娘。差事沒找著，錢也沒拿到，但馬家人牙生意向來是叫人先簽下賣身契，再把人剝削殆盡，用這一招不知坑了多少老實人去做白工。而今馬吉居然敢用這張契書來威脅人……
元初虹最痛恨這種牙中敗類，偏偏這些敗類往往勢力龐大，作威作福到沒天理的地步。
她上前一步，冷笑道：
「隨隨便便一個手印，就說是柯慧兒捺下的，誰知道是真是假？」
「當然是真的！不信叫她出來比對，我馬吉好歹也是宛平縣的一號人物，會做假唬人嗎？」
「會！」她很肯定、很堅決的應著。
馬吉當下氣歪了鬍子，這個平庸到沒男人肯娶的女人竟敢當面扯他臉皮，讓他下不了台，太……可恨了！
「叫她出來，叫她出來！再不出來，我讓人進去搜了！」抓狂大吼，全身肥肉抖來抖去，都要抖出豬油了。
「光天化日之下，你敢強闖民宅？」元初虹喝著。
元大娘呼道：
「哎唷！有話好說，就告訴你們了嘛，人不在這兒啦，把這兒掀翻了也沒用，你就信我吧！」
「你當老子是蠢蛋會信你嗎？」
元初虹搶著道：
「你當然會信。」
「為什麼？」傻傻地發問。
「因為你就是蠢蛋啊。」
砰砰砰砰！火氣像元宵節的煙火一顆一顆爆發，星火四處亂竄，肥肉起落有致的猛抖，啵啵啵地像海潮、像波浪，非常壯觀……
「來……來人……給我搜，把人搜出來，看你有什麼話說！老子不一狀告到官府去，讓你吃一輩子牢飯，老子就不姓馬！」要不是她閃得快，他早一把掐死她！
形勢比人強，元家母女也就任人去翻箱倒櫃了。兩人一搭一唱的道：
「我說女兒，咱們來想想，馬大爺不姓馬之後，該改什麼姓？」
「一般家裡飼養的除了馬之外，還有豬、牛、羊嘛，好多姓可以由著他挑哩。真方便，哪像我們要是哪天撂狠話要改姓，也找不出合適的。」
「幸好我們對'元'這個姓很滿意。」元大娘拍拍胸口。
元初虹作狀的歎息：
「是啊，要是我們不小心姓了馬，可能成日要想著改姓了。」
「唷，那是為什麼？」
元初虹指向外頭，站在門口看熱鬧的一群閒雜人等也跟著回頭看。那邊，有一輛馬車。
「瞧，馬大爺駕馬車前來，當馬大爺手持馬鞭，駕著馬車，一馬在上，一馬在下，真個是：本是同根生，相煎何太急哪。」
「嗟！您別挨罵了。」一個巴掌虛打過去。
然後，就像在瓦捨表演「雜扮」（相聲的一種）的人一般，裝模作樣地道：
「元大娘，」
「元初虹，」
一同躬身：「下台一鞠躬！」
「好！」有人一時搞不清楚狀況，拍手叫好。
氣得皮皮相抖到天邊的馬吉大吼：
「誰在叫好的？給老子滾出來！」
內外看熱鬧的一群人全縮著脖子噤聲。雖期待更多的好戲可以看，但也深諳明哲保身的道理。
這時翻遍元宅內外的八名家丁全回來覆命，答案非常一致：「老爺，沒有找到人。」
馬吉怒指向元大娘：
「還不把人交出來！」
元大娘唉聲歎氣：
「稍早不就說過了，人不在這兒嘛。你硬要搜，也搜遍啦，你欺凌我這寡婦還不夠嗎？」
「還給老子裝蒜？！你兒子呢？叫他出來！」
元初虹無奈的語氣：
「兩天前他就載了一批人往開平縣去了，馬大爺不是無所不知嗎？怎麼沒打聽到這消息？」
馬吉大吼：
「一個今天要成親的人怎麼會出門工作？別想騙我！」
「沒人說我弟弟今天要成親啊。」
「你敢說他沒有要娶柯慧兒？街坊每個人都知道了，你別想狡辯！看看這一屋子的'喜'字，還想誆我！」
「馬大爺，我們哪敢誆您呢？我家再虹真的去開平縣了嘛，他也真的沒有要在這種七煞日娶妻啊。」元大娘簡直像要指天咒地外加斬雞頭來證明了。
「這些'喜'字」
「這是兩天前貼上的嘛。」元初虹隨手撕下一張。「婚禮呢，已經是兩天前的事啦，你們想道賀是遲了些，但心意我們還是會收下的。」
馬吉氣暈了——
「好你個元初虹，來人！給我打死她們——」
※※※※※※※※※
宛平縣衙的監牢內，平常空蕩蕩用來養老鼠的空間突地塞進了八、九人，是擠了些。尤其這群人又那麼的「有份量」。
牢裡牢外，兩樣光景。
「馬大爺，裡邊待得還舒適吧？」臉頰腫得半天高的元初虹笑笑地問。
「哼！等明天我出去後，看老子怎麼整治你！」一夜不得好眠，馬吉渾身邋遢髒臭不堪。
「明天的事明天再說嘍。倒是有件事，我好心的現在告訴你。」
「什麼事？」馬吉咬牙問。
元初虹道：
「今兒個一早，我前去拜訪李大龐老爺子，想向他老人家解釋柯慧兒這件事。您猜猜怎麼著？原來人家大爺出了二百兩要買小妾，竟給人中飽私囊去嘍！聽說你還要求事成之後拿四十兩佣金哩。嘖嘖！馬大爺您無故闖民宅又欺凌我這婦孺，縣太爺判你坐牢三天，罰金十兩，馬上就出來了嘛，恭喜恭喜！不過我好心勸你，趁現在多想想出去後怎麼對李大爺交代吧。老爹子怪您呢，原來只拿二十兩去買妾，莫怪柯慧兒不從，而且還跑掉了。我們元家無啥財勢，娶人家過門可也花了五十兩聘金。聽說李老爺調來了不少打手，不知想做什麼哩，您保重嘍！」
快意的欣賞完馬吉死灰的臉色，她探監完畢，走人。
出了縣衙，見到她的馬車旁站了個高挺男子，她笑著走過去——
「年-，不是說今天要回西平縣嗎？怎麼還沒啟程？」
「一個時辰之後，驛車才走。」看著她被摑腫的臉，胸日仍有怒意，雙手緊握成拳，聲音悶悶的。
昨日那一團混亂，終結於年-的及時到來。
元家母女沒料到馬吉敢在光天化日之下打人，並且還打她們這種手無縛雞之力的弱女子，情況徹底失控了。幸而年-帶來縣衙捕快，一舉將這些正要大肆逞兇的人全捉了起來。
當然不是因為年-有何權勢能說得動縣令派人過來，而是恰巧年-此趟回鄉，順道代主人送來一批縣太爺購買的貨品，衝著趙老爺與縣令的這一點交情，以及趁他對那批名貴珍珠歡心不已時，開口央求相助，自然成事，才能及時抵達，沒讓元大娘母女吃太多苦頭。
「一同上來，我們去喝茶。」元初虹躍上馬車，邀他同行。
他俐落的跳上去，坐在她身邊。
「去衙門辦事？」他好奇地問。
「不，去探望馬吉。」她笑。
他皺眉——
「為何要去招惹他？這種小人，避開好些。」
「我不想這樣。我不希望看到這種人作威作福，永遠得意洋洋、無人能制。」
他隱怒地道：
「看看你的臉，雖然你口才便給，但人家有拳頭，怎麼說吃虧的都是你，你能如何？」
她伸手蓋住浮腫的左頰，沒好氣的瞄著坐在她左手邊的他：
「你就不會坐到我右手邊嗎？換邊坐啦！」雖然她不美，但也不希望給人看了覺得丑。
他完全不瞭解女兒家愛美的心事，看了看日頭，他們現在往北走，日頭落在西方，坐在左手邊正好可替她遮擋炎熱的陽光，所以一動也不動。
「坐這邊就好了。」
「你就愛看我臉上的腫包嗎？有什麼好看的？」
「知道不好看就別逞強，下回記得要先保護自己。」轉回正題，口氣又差了：「仗著一些惡勢力，日後馬吉恐怕不會善罷甘休，你怎麼只安排再虹夫妻離開，母女倆卻留著任人欺凌？」
元初虹悄悄伸手撫著臉頰，不想讓他對她這張變形的臉看得太仔細。道：
「我不做落荒而逃的事。」
「你該明白自己屈居於弱勢——」
「所以我一定要變強！」她截口道。
他望著她，不明白其意。
她笑了笑，輕道。
「自小，我就決定當牙婆，剛開始只因為這工作可以讓我們一家子享受到豐盛的食物；我嘴饞，不希望再過回三餐不濟的日子。而後，跟著我娘奔走，看到了各形各色的人，惡主、惡僕、吃人不吐骨頭的人牙子……等等。你算幸運，沒遇到馬吉那樣的人，也沒給賣入會虐待傭僕的人家。但有好多好多人卻沒你的幸運，被人牙子剝了一層皮之後，又被主人苛待；有些女子更可憐，明明說要進城當丫鬟的，不料卻給賣入勾欄院，我好生氣好生氣……」她深吸了口氣，握著韁繩的手指都泛白了。「現在，我還是想當牙婆，即使再虹長大了，我娘也反對我一個姑娘家成日拋頭露面，閨譽都蕩然無存。不必再為溫飽擔心，我要當牙婆，是因為看不慣馬吉那樣的人。」
「你如何鬥得過惡勢力？」他一針見血地問。
她想了下，笑：
「所以，我得坐大，成為一個有勢力的牙婆。」
「你受得了與那些土豪劣紳勾結？」他不信。
「不，我要從官夫人下手。我要當官牙！」
「嘎？！」他詫然。
她看向遠方。
「如果有官府的力量撐腰，馬吉這類育小就不敢使下流手段暗算我，到時我就能大展身手了。我要成為山西省第一牙婆，童叟無欺，讓每個人適得其所，讓窮人不必被剝削，定要教那些害群之馬再也無法坑人！」
燦亮的雙眼燃著熊熊的壯志，那是一種無堅不摧的堅毅，明知不可為而為之的獨斷。
茶棧到了，她停下馬車，對他道：
「想吃些什麼？我請。」
他沒動，還是看著她，眼睛眨也不眨的。
看啥啊？都給看彆扭了！別是覺得她剛才那番話是胡吹大氣，聽得他直想笑吧？她柳眉一豎，就要興師問罪——
「我說你——」
「你只說了偉大志向，那婚姻呢？你擺在哪裡？」他嚴肅地問著。
她一楞，乾笑：
「我沒想過。反正……反正……也沒人敢娶。我自己知道不是相夫教子的賢良性子，當然也就沒男人看上眼。」覺得口吻帶著自憐，她連忙以不屑的腔調道：
「何況，我要丈夫做什麼？一旦有了丈夫，我哪能完成自己的理想？當牙婆可是一輩子的事，我不要這種煩人事拖累我！」
「但是——」他有些著急，欲說更多，但卻教人打斷了談話。
幾個婦人發現了元家的馬車，圍了過來七嘴八舌道：
「哎，初虹，正想問你呢，你們什麼時候跑長平縣？我要回娘家探親，到時載我一程哪！」
「元小姑娘唷，最近有人家中缺僕婦嗎？我什麼都能做的。」
「初虹哪……」
年-站在一旁，吞下了所有未竟的話。
原本……他想趁回去之前，打探一下她的意願的……
如果，她想嫁人，想問她……若目前沒對象……也許……可以考慮一下他……
但她卻說，不想嫁人。
她想花一輩子去成為首屈一指的牙婆。在她的一輩子裡，沒有「丈夫」這詞兒的立足之地……
心口涼涼的，什麼也說不出了。
她不要任何男人。
※※※※※※※
花了幾天時間，終於將家裡打理乾淨了。暫且擱下所有私牙的生意，元大娘往官牙方面鑽營。差別只在於以往是替大戶人家找傭人，現下是替官府找衙役傭僕，同樣是跟夫人們建立良好關係，不困難的。
元大娘也學聰明了，決定搬家。等她打點好官方的關係之後，一定要在縣太爺家的隔壁買宅子，不管多貴也要買。如此一來，看誰還敢來她家鬧事！
「那個馬吉，最近可真是焦頭爛額了。被李大胖放話要揍他之外，又不慎錯打到鄰縣惡霸的兒子，人家說要卸下他一隻手臂呢。也好，我們落了個清靜。」元大娘縫補著衣服，一邊與女兒聊天。
元初虹蹲在園園裡摘菜葉，順道澆水。
「那傢伙根本是個呆子。我一直在懷疑他怎能橫行那麼久而不出岔子。撈油水撈得那般過份，莫怪那些大戶人家要生氣了。」
想想不免要歎氣了，元大娘道：
「初虹，不是娘要逼。你想當牙婆，我反對也是沒用，可你這樣孤家寡人沒個主兒，出門在外總要吃虧的。你也該合計合計啦！已婚的身份對你有益無害，誰還敢看咱們母女好欺負，隨便出手打人的？」忍不住槌了槌尚在隱隱作痛的肩背，那天她也挨了幾巴子，可痛得咧。
元初虹悶聲道：
「嫁人就沒事了嗎？如果丈夫反對我出門呢？如果公婆要求我成日操持家務呢？娘，我不想把人生交在一個陌生人手上，由著他頤指氣使。但為人妻似乎就是這樣，一切都要聽男人的。」
元大娘咕噥著：
「你又哪是任人使喚的性子了？」
「所以與其當不稱職的小婦人，不如就當個嫁不出去的一流牙婆，這不是很好嗎？」
冷不防地，元大娘問出一句：
「那年-呢？你不挺鍾意那小子的？」
「什麼啊！我和他只是同鄉友誼，沒其它意思的！」她瞪大眼，不知娘親幹嘛扯他這個不相干的人。心口湧上一陣陣不自在，討厭談到這個。
「這些年，我瞧你們一直有往來，這次他還特地上門拜訪哩，不是對你有意思又會是什麼？」
心裡懊惱，口氣不覺壞了起來：
「不是那樣的，我們只是朋友，您別扯些有的沒的，人家對我壓根沒意思，別再說這種讓人尷尬的話了，教我們以後怎麼自在聊天交朋友？你女兒又不是天仙絕色，隨隨便便就能讓男人心儀。」
「唷！口氣那麼壞做什麼？」元大娘叉腰瞪過去。「我是瞧他上門得勤，八成有那麼點意思。你不給人家機會，只會說不要不想的，再好的姻緣線也給你踩斷了。」
元初虹捧著一手的菜，氣嘟嘟的走到小盆那端挑洗菜葉，水聲嘩啦啦的，潑濺了自己一身。
不理女兒的悶氣，元大娘接著道：
「唉，真想不到六年前那小耗子似的男孩，會長成如今這般魁偉模樣，而且還挺有成就的呢。有人當了一輩子奴才，也得不到主人的賞識提拔，可見他是個努力又上進的孩子，能在京城大戶人家當上管事，多麼了不起，真是光宗耀祖哪。此番回來，媒婆怕不踩平了他們家門檻喔。」西平縣是個苦哈哈的農業縣，除了縣城還算熱鬧繁華外，其它八村、六屯、五莊，都被這些年的天災給折騰得苦哈哈。而年-算是所有出外工作的青年中，大有成就的人，家裡的破宅子翻修了好幾遍，還添了三間房，全賴他寄回來的銀子。
別說他長相端正了，光他現在賺了大錢、未婚，才十八歲，就已是所有少女眼中心中的第一佳婿人選了。附近幾個窮縣，有哪戶人家是月收入三、四兩以上的？年-目前一年就可賺到五、六十兩的天價，可不要羨煞人又嚇死人嗎？
「他來吃喜酒那天，我私下問他，這次回家，老爺給了多少盤纏？我的天哪，一出手就是二十兩，這還不包括趙老爺吩咐要給年家二老的禮呢！可見他被倚重到什麼程度，將來前途無限呀！」她家這種普通程度，一年所花用的有時還不到二十兩，一般窮人更別說了，一個月一兩銀子還有得剩咧。
「娘，別說了，他發達是他的事，與我們無關。」
「怎麼無關？家中有待嫁閨女的母親，都會注意他的。我瞧他日後還會更好，不趁現在身份相當締結姻緣，等他更發達，眼光就不會放在我們這種小家小戶身上了。到時多得是千金小姐由他娶哩，我們可高攀不上。」
不想再談，她冷淡作結：
「男人一旦發達了，哪個不薄倖？到時對糟糠妻怎麼看怎麼的不順眼，恨不得一休了事，好立即去娶個如花美香回來，成日看著好不舒心快意。娘啊，我們是什麼姿色？沒那個清閒富貴命的。」
訕訕地，元大娘意興闌珊的咕噥：
「我生的女兒又多醜了？」
但……也不美就是了。
元初虹摸了摸已消腫的臉頰，生平第一次為了自己長相平凡而感到些許惆悵——
當男人有條件去做選擇時，眼光投向的，自然是嬌妍麗色，而非平凡的小草。
她一向務實，所以從不自欺，知道自己的斤兩，也知道……他，對她一點意思也沒有。
※※※※※※※※
三保太監鄭和領皇命將要第二次出使外洋！
這至大的消息飛快的傳遍全國上下。
第二次下西洋的日期是永樂五年的十二月，仍是從蘇州的劉家港出發，不僅率兵二萬餘人隨行保護、宣揚國威，並且歡迎商人同行出海做生意——
這對年-來說簡直是天大的機會！
由於出海不易，所以任何由海外買回的貨品都被哄抬成天價，人人搶著要。要不是倭寇、海賊橫行，有其安全上的顧慮，每一個商賈恨不得常常出海到各國做生意以賺取暴利。
有官方的軍力保護，此趟出海可說是萬無一失，不必愁海賊們的掠奪了，所以全國響應的商人非常多。當然，人一多，貨也就多了，於是連帶的必須僱請大量工人幫忙運貨、搬貨事宜。
而出海過兩次，略懂外國語言的年炕姑磺鬃勻и也釷慮埃便已教趙大爺快馬召了回去。他現在已是自由之身，尚未與趙家簽合同，趙大爺生怕他先讓人聘雇過去，於是高薪請他一同出海之外，更給了他一筆錢辦貨，同意他在幫趙氏商號管理貨物的同時，亦可自個兒做些小生意，得以在這趟長途旅行中賺取更多利潤。
十二月就要出海了，現在已是八月，時間非常急迫，讓年-什麼私己事也沒能做，可以說才回家住了兩天，床還沒睡熟，飯也沒吃幾頓，甚至來不及應付第一個踏上門說親的媒人（以及其他更多的媒人），就要打包上路了。
趙大爺非常的急，所以派來的千里快馬送來了信，也是要載他回去的，等不及讓他搭驛站馬車，一站又一站的牛步行程，要採辦的東西可多著呢！
跨上了快馬，迅捷的蹄聲敲擊在石板路上，故鄉的景物飛快自他眼簾下掠過，他心中有一些難受……
就這麼走了，一出海就要兩年，他連說珍重的時間都沒有。
但，能說些什麼呢？一去要兩年呢。
原本……他想再去拜訪她的，想再確認她的意思，明白的問她：嫁給他可好？願不願意當他的妻子？他不會阻礙她的牙婆志向，願意支持她的……
兩年呀……他沒有資格要求她等他，沒有權利耽誤她，誰知道他能不能平安回來呢？要是她同意嫁她，豈不是要害她守寡？如果他有個萬一的話……
「嘶——」
倏地勒住韁繩，一人一馬停佇在宛平縣城外，遙望著城門……
該去嗎？去道別。但見到又如河？要是他忍不住脫口說出要她等他的話呢？不，不行。
「叱！」腳下一踢，千里馬像飛箭般的奔馳，轉眼已數十里。
瞇著眼，抵擋強烈的風勢，卻抵擋不住胸口一陣陣的悶疼，什麼都沒來得及說，就要錯過了嗎？
錯過了，錯過了……
才知道心中的影子來自牽掛的原由，卻得割捨。
錯過了啊！
那疼，必須時間來沖刷。
沖刷得淡了後，就叫——
遺忘。