上一節說到「很有些老人乾淨利落，絕不羅佩」，倒也不儘是閒話，和這個故事一開始，很有點關係。
白素的父親白老大，就是一個絕不含糊的老人，這個曾是江湖上第一奇人的老人，晚年隱居法國南部，優哉游哉，又自稱「晚年唯好靜，萬事不關心」，總以為在他身上不會再有什麼事發生的了，尤其在若干年前，他又做了一個腦科手術，手術十分順利，更令他慶幸得享餘年，人自然也更豁達，更不會有什麼節外生枝的意外。可是，世事真是難料得很——世事若是全在意料之中，人生也就沒有什麼味道，忽然又有一些事，發生在他的身上，成為這個故事的開端。
故事一開始，白老大身在一艘豪華的郵輪之上，這艘大郵輪，載著將近七百名遊客，正在作環遊世界的航行——這種航行，甚至是沒有目的地的，只是在旅途中，經過一些著名的沿海城市，便停泊下來，玩些日子，然後再啟航，又到下一個城市。
這種方式的環遊世界，自然十分舒服，可是也十分費時間，至少要三五十天，而且，費用極其昂貴，所以青年人決不參加，中年人也絕少參加，老年人參加的很多——不過要注意，白老大在郵輪上，參加了這種形式的旅行，絕不是因為他年紀大了，而是另有原因。
原因說來十分孩子氣，或許人到年紀大了，會有返老還童的現象，白老大會到郵輪上去，是因為他和一個人打了一個賭。
（白老大性烈如火，不是很受得起激，所以，也十分容易和人家打賭。）
和他打賭的是另一個老人，年紀和他差不多，脾氣一定也和白老大相去無幾，不然，怎麼兩個都活了將近一世紀的老人，會因為小事而爭吵起來，終於形成非打賭來解決不可的局面呢？那另一個老人，在工作上早已退休，可是仍然擁有一家大輪船公司的大多數股權，是世界上著名的富豪，簡單一點來說，也就是擁有白老大後來搭乘的那艘郵輪的船公司的真正主人，哈山先生。
哈山先生是一個傳奇人物，他究竟是什麼地方人，連他自己也說不上來，他和中國很有點關係，因為他是被一個猶太富商，從上海的一間孤兒院中領養出來，接受教育而長大的。
他之所以會被那個猶太富商領養，原因說出來也十分滑稽——雖然他三歲，外形看來，已明顯地不是中國人，眼大鼻高，皮膚卻又黝黑，那是中東一帶的人的特徵，猶太富商便也把他當作是猶太人了。
哈山後來常開自己的玩笑，說：「猶太人和阿拉伯人，外型看來都差不多，都是在那一帶生活的，我可能根本是一個阿拉伯人，卻被當作是猶太人，這和一個男人從小被人當作女人養大，實在沒有什麼分別，是一宗荒謬的錯誤！」
阿拉伯人也好，猶太人也好，哈山其實都不在乎，因為他根本無法確定——孤兒院中沒有任何記錄，他在未滿月時就被人棄置街頭，那一年冬天，上海最低溫是攝多零下六度，作為一個棄嬰，他沒有凍死，真是奇跡。
白老大和他相識甚早，大家十多歲的時候，在上海，就由少年人的打架，打成了相識。別看哈山的樣子，沒有一點像中國人，可是一開口，那一口流利的上海話，尤其是講起一連串的粗話來，也真的能叫人愕然。
到了二十歲之後，兩人各奔東西，互有發展，撫養哈山的那個猶太富商，可能早已看出哈山聰明絕頂，非同凡響，所以對他很好，也有可能，暗中留下了一部分財產給他去發展，那猶太富商，富可敵國，就算只留下一點點，也是龐大的數字，再加上哈山的經營本領，自然哈山很快也成為富豪。
當哈山和白老大各自三十出頭之後，兩人倒也合作過幾件事，例如大批的軍火交易，大規模的戰時的物資交易和破壞活動等等。
總之，他們是從小就相識的好朋友，白老大退隱法國南部之後，定居在巴黎的哈山，時常來探望他，兩人不論在什麼地方，都高談闊論，上一分鐘是流利之極的法語，下一分鐘，就用在法國誰也聽不懂的上海話，使得在他們身邊的人為之側目，以為這兩個老人，來自外星。
兩人有這樣的交情，居然為了一言不合，還要打賭，付諸行動，因此也可知這兩個老人的少年心境。
他們打的是什麼賭呢？完全從閒談開始，那天，哈山自己駕著他那輛鮮紅色的跑車，一路上逢車過車，來到白老大的小農莊，意氣風發之極，對白老大道：「你不應該在這種鄉下地方孵豆芽，到外面見見世面去！」
「孵豆芽」是上海話，就是說人沒有事情做，一到晚躲在家裡的意思。
白老大一聽，心中已有三分不喜歡，心想，花花世界，我白老大還有什麼沒見過的？但是礙在大家都是老朋友，所以他中沒有立刻發作，只是面色也就有點不很好看，雙眼向上略翻：「有什麼好看的？」他順手一指哈山駕來的那輛跑車：「像這種東西，一個甲子之前，已經白相得不要再白相了！」
「一個甲子」是六十年，「白相」就是玩，那自然是白老大對哈山剛才的話，表示不滿。
哈山一揚眉，他的眉極濃，年輕時，因之常有人說他像泰隆鮑華——一個三四十年代的好萊塢大明星，他也很以此自豪，所以一直養成了動不動就揚眉的動作，以突出他面部的特點，至老不變，他揚眉的動作相當誇張，說的話也很誇張「要是你見識過我那艘新的郵輪，你才知道船可以大到什麼程度。」
白老大立即學著他的樣子，也誇張地揚了揚眉，同時，打了一個哈哈：「是麼，我知道有一艘船極大的！」
哈山再揚眉，不服氣：「大到什麼程度？」
白老大比比手勢：「一個在船頭工作的人，生了一個兒子跑去通知在船尾上工作的朋友，等到他回來，他兒子已經結婚了！」
白老大說完，已忍不住轟笑了起來，哈山的臉色，也就不怎麼好看。
白老大剛才的笑話，其實並不好笑，但是那都是一個上海頗出名的老笑話。老笑話聽起來有親切感，好笑的程度也格外高些。
哈山冷冷地道：「一點也不好笑，你沒有真正見識過大船有什麼好說的？」
白老大搖頭道：「你不必激我，我才不會像那些傻瓜那樣坐船去旅行，每到吃晚飯還要穿上禮服，浪費生命在海洋上晃來晃去，留著你自己去見識吧！」
兩個老人話說到這裡，已經很僵了，哈山還道：「你這種鄉下人，保證一上我這新郵輪，就暈頭轉身，七葷八素，連東南西北都分不清！」
哈山若是單這樣講，還不要緊，可是他在這樣說的時候，還伸手指向白老大的鼻尖——
幸而哈山的指尖和白老大鼻尖之間，還有大約一公分的距離，若是一下子碰了上去，兩位老人家只怕就要大打出手。
白老大狠狠盯著哈山的手指。「移開你的腳爪，一條小破船，也來吹牛皮！沉在水裡，只怕也沒有人來撈！」
哈山的事業，很大部分是靠航運起家的，所以他對船有探厚的感情，這句話，傷害了他的感情，也傷害了他的自尊心。
而且，白老大最後那句話，還是有典故的，典故和他們兩人有關，也和一樁歷史事實有關。
第二次世界大戰才爆發時，交戰的雙方，組成了同盟國和軸心國。軸心國的主要國家是德國、意大利和日本，當時上海的租界勢力，則是同盟國的英國和法國。恰好有一艘意大利郵輪，那時停泊在上海的外灘，宣戰令一下，自然要把它扣留。意大利郵輪的船長，漏夜把船弄沉，不肯交到同盟國之手。
這艘郵輪極大，沉沒之後，整個翻轉，船底向天（就像有一部描述巨輪翻轉的海難電影一樣），整個船底儲紅色露在外灘的海面之旁，人來人往，個個可見。
許多冒險家都想把這艘巨輪撈起來，因為傳說，這艘巨輪中，載有大量的金塊，都是軸心國在上海的財產，要由這艘船款走的。
可是船實在太大，經過許多方法嘗試，都未能成功，後來日本軍隊入侵上海成功，並且收回租界，整個上海，變成了日本人的勢力範圍。日本皇軍想出來的辦法是，用粗大之極的鐵動，纏住船身，再把鐵鏈伸延到岸上，繞過建造在外灘上的巨大建築物上，再用絞盤去絞動鐵鏈．經歷兩年了久，才把這艘巨大的郵輪，翻了過來，那些大廈由於承受的力量太重，竟然都有輕微的傾斜。
當時，日本軍方進行這項巨大的工程，就由哈山組織的一間公司承包進行。在工程一開始的時候，哈山就找到白老大，兩人一起商量「擺日本赤佬一道當」（讓日本鬼子上當），他們的計劃是，趁工程進行之便，派出優秀的潛水人員，先潛進郵船內部去，把船上的黃金和其他貴重物品全部弄走，等到船撈起來的，讓日本人只得到一隻空船殼子！
白老大自然同意，兩人就照計劃實行，兩年來，潛進部輪內部外過一千人次，可是什麼也沒有發現，一直到船翻正，白老大和哈山也無法知道郵船上是不是真的有大量金塊存在。
他們永遠也無法解開這個謎了，因為這艘船翻正之後，日本人大肆慶祝，準備將之拖回日本。
郵船才拖出吳淞口，就遇上了同盟國的大群轟炸機，不知多少噸炸彈投下來，那艘船從此沉入海底，再也沒法撈得起來了。
這一次行動，哈山和白老大都虧了老本，兩個人都生性好強，要面子得很，像這種「觸霉頭」（倒霉）的事情，兩個人都絕口不提好幾十年了。
這時，白老大忽然用不屑的語氣，一副不懷好意的神情似有意似無意地提起了打撈沉船，哈山滿面通紅，大大沉不住氣，揮著手：「我看你，說起來好像是什麼事都經歷過，只怕叫你在郵船上找一個人，你就找不到……」
白老大悠然：「三五分鐘自然找不到！」
哈山的臉漲得更紅：「給你八十日，那是郵輪環球航行的日子，你也找不到。」
白老大仰天大笑，表示那是天方夜譚，絕無可能，所以不必置答。哈山卻認了真：「要是一個人躲起來，你在八十天之內，能把他找出來，我那條新船，就是你的了！」
兩人你一句我一句，本來越說越快，說到這裡，忽然停了下來。
白老大緩緩轉著手中的酒杯，盯著流浪一樣的酒。也不知道他會輕些什麼——後來，知道他想的是：弄一艘大輪船來。自己沒有什麼用處，送給小孩子玩玩，也是好的。他慢吞吞地問：「這艘船的造價是多少？」
哈山臉紅脖子粗，彈眼碌睛：「兩億英鎊——怎麼，夠你行動了吧？」
白老大喝了一口酒：「勉強！」
接著，白老大也一伸手，指尖和哈山的鼻尖之間的距離，也是一公分：「你上船去躲著，看我把你拎出來！」
他不說「找出來」，「揪出來」，而說了一句上海話「拎出來」，含有相當程度的侮辱性，有略作說明的必要。
本來，「拎」這個動詞，在上海話之中，就是用手提一樣東西之意，沒有什麼，特別，也說不上什麼侮辱性。可是，上海，別看早就是繁榮之極的大城市，但其實，城市建設相當差，衛生設備更差，許多地方，根本沒有抽水廁的的設備，用的是中國人傳統的馬桶。
（一直到現在，二十世紀八十年代了，最近的統計資料透露，上海至少還有八十萬居民，在使用這種馬桶來解決大便問題，落後得真叫人吃驚！）
馬桶盛載了糞便之後，每日要清理，於是每日清晨，便有工人推著糞圜，沿街或走進弄堂去叫，去逐家逐戶來清理糞便。
這類工人一面走，一面大叫的便是拖長聲的：「拎——出來！」
哈山在上海長大，怎有聽不出來之理，他大喊一聲：「你要是輸了，該怎麼樣？」
本來，這兩個老頭子吵將起來，事情和我，衛斯理，可謂風馬牛不相干，全然沒有關係，他們在法國南部爭執，我在上萬公里之外，真個是穩如泰山，連眉毛都不會跳動一下。
可是天下偏偏有那麼荒唐的事，人家說城門失火，殃及池魚，也得那個池接近城門才是，我人在萬里之外，卻也被拖了進去，真正是冤哉枉也之至了！
荒唐事先由白老大發起，哈山一問他輸了便輸什麼，問得也有道理，因為他拿出來的賭注，是一艘造價兩億英鎊的大郵輪！
白老大自然沒有哈山那麼多錢，可是他也絕不自卑，在慢條斯理，喝了三杯酒之後，伸手在他自己的大腿上用力一拍，大喝一聲「有了！要是在八十日內，在那隻船上找不著你，就叫我女婿衛斯理，陪你八十日！」
這種「賭注」，簡直是荒謬之極了，也虧白老大想得出來。
而更荒謬的是，哈山一聽，居然大叫一聲，也伸手在自己的大腿上重重一拍，立時向白老大伸出手來，白老大也伸手，他們兩人並不是「擊掌為誓」，而是各自伸出了尾指，用力勾了一句——上海小孩子為了表示合作的決心，就有這種勾手指頭的動作，一面勾手指一面還唸唸有詞，有一套說詞，起著誓言的作用。
兩人決定了之後，再也不提，開杯暢飲，談些當年發生的令人高興的事，白老大又提及了奇人卓長根——這個秦朝人的後代，令得哈山大有興趣，可是白老大又只說了一個開頭，就說：「下面的事，叫衛斯理講給你聽！」
接下來直到天黑，白老大向哈山說些瞎七搭八的事，例如一大塊木炭居然要等體積的黃金才肯交換，原來木炭裡有一個鬼，又例如進了大廈的電梯，電梯竟然一直向上升，再不停止。再例如一個人總是做同一個夢，夢境竟然就是他的前生，以及每個人的行為，是好是壞，都由這個人的腦部活動所產生的能量，被記錄著，到時候就有報應之類。
白老大把每一件稀奇古怪的事，都只說了一個開頭，然後，就說：「詳細情形，等衛斯理告訴你！」
白老大說的，都是我許多奇遇中的一些事，倒是樁樁都曲折離奇之極。
原來哈山最大的嗜好，便是聽各種怪誕曲折，奇異古怪的故事，可以聽得廢寢忘食，手舞足蹈，在其中得到無窮的樂趣。
像哈山這樣身份的人，一生之中，什麼都有了，他自己的經歷，也豐富莫名，再要有能夠吸引他的故事不是易事。
哈山從白老大處知道我有許多奇異莫名的遭遇，早就想「重金禮聘」我專門去替他講故事，向白老大提出了好幾次了。
白老大素知我的脾氣，一定不會答應，所以連提都沒有向我提過，每次都支吾以對，把他敷衍了過去，可是卻又總透露一點我的經歷，讓哈山聽了，心癢難煞，欲知究竟。
事後，白老大還十分得意，揚著頭，呵呵大笑，聲音宏亮之極，指著我和白素：「薑是老的辣，你們小孩子，學著一點！我一直向哈山提衛斯理的奇遇，只是下一著閒棋，怎知道有用？哼，要不是我下了一著閒棋在那裡，叫哈山對衛斯理大有印象，怎麼會我一提出來叫衛斯理陪他八十天，他立刻就接受了？」
若是換上第二個人，我早已翻臉了，可是對方是白老大，能說什麼呢！想不說話卻不行，白素在我背後重重指了一下，我就連聲道：「是！是！你老人家深謀遠慮！」
後來，白素還罵我：「看不出你這個人那麼虛偽，連說兩聲『是』也夠了，還說什麼『深謀遠慮』！」
處世的學問大焉哉，後生小子，倒真的不可不學！
白老大和哈山打賭，把我當作賭注一事，我在後來才知道，白老大和哈山一起上船的時候，並沒有告訴我——他想得很對，根本不必告訴我，因為一隻郵輪再大，有八十日的時間，要找出一個自小就相識的人來，應該絕無困難，更何況他們後來又討論了許多細節問題，如同一方不得化裝，不得被發現藏身之處後不出來。另一方不得暴力威脅船員透露消息之類。
兩個老人家，除非不玩，一旦起了勁，玩得十分認真。
八十日一次環球旅行，每次的起點，是在法國的馬賽港，以哈山的地位，要安排這樣的遊戲，自然再簡單也沒有。白老大表面上按兵不動，若無其事，可是也早已偵騎四出，有了安排。
他得到的情報相當多，聽來令人咋舌，大郵輪的全部設計圖，照說是船公司的絕對機密，可是白老大也有辦法把全部電腦資料弄了出來，輸人了他準備隨身攜帶上船的小型電腦中，那也就是說，白老大手頭所有的資料，豐富之極，他只需按下鍵盤，電腦終端機的螢光屏上，就會現出有關這艘郵船的一切，包括平面圖在內。
白老大也知道，在郵輪泊在馬賽港的當晚，全體船員，一共超過四百人，都得到哈山的招待，哈山包下了一家豪華酒店，招待船員。在宴會前後，哈山和高級船員，都有過密談。
哈山要躲在船上不被人發覺，自然需要依靠船員的掩護，他要進食，也需要一定程度的活動，沒有船員掩護，十分容易被白老大「拎出來」。所以，他必然要有一番十分嚴密的佈置。
白老大也不甘後人，找到了在船上擔任二級管事的華裔法國人，作為內線——他和哈山的協議細則，只說不能暴力威脅船員，沒有說不能高價收買船員，白老大要那人把哈山的佈置說出來。
可是那人卻目瞪口呆，說的話大出白老大的意料之外：「哈山先生要躲在船上？我沒有聽說有這回事，要是有我一定會知道，我負責船上的所有給養，哈山先生總不能八十天不吃東西。好的，上了船，一有消息，我立刻向你報告！」
白老大一時之間，難以判定那人所說是真是假，反正有八十日的時間，為了防止哈山出狡猾，例如根本不在船上之類，兩人一直在甲板上，直到船離岸之後，哈山向白老大大揮手告別，白老大在甲板上多逗留一小時，好讓哈山去躲起來，一切，和一般兒童所玩的捉迷藏遊戲無異。