陳長青眨著眼：「那麼，他是什麼人？為什麼他只有半邊臉？」
我道：「那位老太太呢？她也只有半邊臉？」
陳長青有點惱怒：「老太太和常人一樣。她一定受那個半邊臉的外星人所控制！」
我忍不住笑了起來：「當然不是，在你剛才的確述之中，那半邊臉的人捉到了你，聽了老太太的話，才將你放開：可知老太太的地位比半邊臉高！」
陳長青眨著眼。他的「推理」觸了礁，這令得他多少有點尷尬。但是他還是不死心：「我向你提供了這樣怪異的一件事，你難道沒有興趣探索下去？」
我想了一想：「那段木炭，你肯定它真是木炭？」
陳長青道：「當然！我難道連木炭也認不出來？」
我沒有再說什麼，只是心中在想：真是怪得很，一段木炭，其價值是和它體積相同的黃金：這段木炭之中，究竟有什麼古怪？
而且，這段木炭，一定有買主，因為在廣告上說：「價格照前議」。非但曾有買主，而且，看起來還像是以前買主曾出到了這個價錢，而木炭主人不肯出讓！
我在想著，一時之間，想不出一個頭緒來，陳長青道：「你不準備採取行動？」
我道：「無頭無腦，怎麼採取行動？」
陳長青嚷了起來：「你怎麼了？有電話號碼，你可以打電話去聯絡！」
我又笑了起來：「和你一樣，約人家會面，再給人家趕走？」
陳長青氣惱地望著我：「好，你不想理，那也由得你！我一定要去追查，那半邊臉的人，一定不是地球人，我要找出他的老家來！」
他講到這裡，用挑戰的神情望著我：「衛斯理，這件事，我只要追查下去，和外星人打交道，就不單是你的專利了！」
我又好氣又好笑：「我從來也未曾申請過這個專利，你也不必向我挑戰！」
陳長青再喝了一口酒，然後又望了我半晌，我則裝出全然不感興趣的樣子來。陳長青終於歎了一口氣：「好，那我就只好獨自去進行了！」
我冷冷地道：「祝你成功！」
陳長青憤然向外走去，他到門口的時候，略停了一停，我道：「陳長青，有了電話號碼，就等於有了地址一樣！」
陳長青沒好氣道：「不用你來教我！」
我道：「我提醒你，這件事，神秘的成分少，犯罪的味道多，本來不關你事，你偏擠進去，你又不是善於應變的人，要鄭重考慮才好！」
我這樣提醒陳長青，真正是出自一片好意，誰知道他聽了，冷笑一聲：「看，你妒嫉了！不必嚇我，我已經下定決心了！」
我攤了攤手，對他來說，我已經盡了朋友的責任，他不聽，我也無話可說！
當晚，白素回來，晚飯後我們看報，閒談間，我正想提起這件事，白素忽然指著報紙：「看，這段廣告真怪，你注意了沒有？」
我笑了起來：「有木炭一段出讓？」
白素點了點頭，皺著眉，我知道她是在看那一長串的數字，那登在報上的電話號碼。
我道：「你可知道這段木炭要什麼價錢？」
白素笑道：「當然不會是真的木炭，那只不過是另外一樣東西的代號！」
我說道：「你錯了，真是木炭！」
白素抬起頭向我望來：「你已經解開了電話號碼的啞謎，打電話去過了？」
我道：「不是我，是陳長青！你記得陳長青？」
白素道：「記得，他的推理能力不錯，這電話號碼……我想是兩個字一組，每一個兩位數，都可以用三夾除，是不是？」
我鼓了幾下掌：「對！你可想聽聽陳長青的遭遇？倒相當有趣！」
白素放下了報紙，向我望了一眼，但立時又拿起報紙來：「一定不會有趣，如果有趣的話，你聽了他的故事之後，不會坐在家裡了！」
我忙道：「真的很有趣！我沒有和他一起去調查這件事，是因為他認為其中有一個外星人，他更向我挑戰和外星人打交道的資格！」
白素笑了起來：「好，講來聽聽！」
我便將陳長青打了電話去之後的事，全部向白素轉述了一遍。
白素聽完了之後，皺著眉：「那『半邊臉的人』，是什麼意思？」
我聳了聳肩：「誰知道，我也曾就這一點問過陳長青，可是他卻說不上來，只是說那個人只有半邊臉。他見過那個人，可是根本形容不出來。也許是當時他太驚駭了，也許是他的形容能力太差！」
白素對我這兩點推測，好像都不是怎麼同意，她只是皺著眉不出聲。過了一會，她突然欠身，拿過了電話來。我吃了一驚，忙道：「你想幹什麼？」
白素道：「我照這個電話號碼，打去試試看！」
我覺得有點意外：「咦，你什麼時候變得好奇心這樣強烈的？」
白素將手按在電話上，神情很是猶豫：「連我自己也不知道，我……感到和陳長青會面的那位老太太，好像，好像……」
她講到這裡，略停了一停，像是不知該如何講下去才好，我聽得她這樣講，心裡也不禁陡地一動。因為，當我在聽到陳長青詳細講述那個和他會面，手中捧著一隻盒子的老太太之際，我也感到有一種異樣的感覺。當時這種感覺襲上我的心頭，形成一種十分模糊的概念，使我想起什麼，但是卻又沒有確切的記憶。
這時，再經白素一提，我這種感覺又來了，而且，比上一次還強烈得多，在白素不知道該如何說之際，我已經陡地想到了！
我失聲叫了起來：「那位老太太，好像是我們的一個熟人！」
白素站了起來，立時又坐下去：「對了，你也有這樣的感覺？這真奇怪，你和我，都覺得她是一個熟人，至少是我們知道的一個人，可是偏偏想不起她是誰！」
我也皺著眉，道：「一定是有什麼東西使我們聯想起了這位老太太。究竟是什麼東西引起了我們的聯想呢？是她的衣著？是她的那串發黃了的珍珠項鏈？」
我在自己問自己，白素一直在沉思，過了片刻，她道：「我想，如果讓我聽聽她的聲音。我一定立即可以想起她是誰！」
我望著她：「所以，你才想打電話？」
白素點了點頭，望著我，像是在徵詢我的同意，我作了一個無可無不可的神情，白素吸了一口氣，拿起電話聽筒來，撥了那個號碼。
白素撥了這個號碼後，就將電話聽筒，放在一具聲音擴音器上，這樣，自電話中傳來的聲音，我和她都可以清楚地聽得到。
電話鈴響著，大約響了十來下，就有人接聽，我和白素都有點緊張，不由自主，直了直身子。
電話那邊傳來一個男人的聲音：「喂！」
陳長青曾說過，他一打電話去，聽電話的就是一個老婦人的聲音，現在卻是個男人的聲音。我向白素望去，白素的神情很鎮定，她立時道：「老太太在不在？」
電話那邊略呆了一呆，反問道：「哪一位老太太？」
白素道：「就是有木炭出讓的那位老太太！」
那男人像是怔了怔，接著又道：「價格不能減！」
白素道：「是，我知道，同樣體積的黃金。」
那男人「嗯」地一聲：「等一等！」
我和白素互望了一眼，過了極短的時間，就聽到了一個老婦人的聲音傳了出來：「你如果真想要，那麼，我們盡快約定時間見面！」
那老婦人只講了一句話，我和白素兩人，陡地震動了一下，我不等白素有什麼反應，立時伸手抓起了電話聽筒，同時，像是那聽筒會咬人一樣，立時掛斷了電話。同時，我和白素兩人，不約而同，失聲道：「是她！」
白素在叫了一聲之後，苦笑了一下：「使我們想到她可能是一個熟人的東西，就是木炭！」
我也道：「是啊，真想不到，是木炭！」
我和白素這樣的對話，聽來毫無意義，但是當明白了內情之後，就可以明白我們這時的反應，十分自然。
只不過在電話中聽出那老婦人講了一句話，就立時認出她是什麼人，這是由於那老婦的聲音，是一種相當獨特的方言。該死的陳長青，他向我講述了整件事的經過，就末曾向我提及那位老太太講的是什麼地方的語言，不然，我早該知道她是誰了！
中國的地方語言，極其複雜，粗分，可以有三十多種，細分，可以超過一萬種。我和白素對於各地的方言，都有相當程度的研究。對於東北語言系統、吳語系統、粵語系統、湘語系統、閩南、閩北語系統，也可以說得十分流利。有一些冷僻地區的獨特方言，即使不能說到十足，聽的能力方面，也決無問題。同樣是山東話，我就可以說魯南語、膠東語、魯北語。以及接近河南省的幾個小縣份的語言。安徽話，我也會皖北語、合肥語、蕪湖語等。這位老太太在電話中的那句話，我一聽就聽出，她說的是地地道道、安徽省一個小縣的話，而且，我還可以肯定，她講的是那縣以北山區中的語言，那種語言，在說到「時」、「支」這幾個音的時候，有著強烈的鼻音，是這種方言的特點。
一聽到那位老太太說的是這種話，我和白素，立刻就想到了她是什麼人。這一點，也得要從頭說起，才會明白。
該從哪兒說起呢？還是從白素的父親說起的好。白素的父親白老大，是中國幫會中的奇人。幫會，是中國社會的一種奇特產物。
一般而言，幫會是一種相同職業的人組成的一種組織，這種組織，形成了一種勢力，可以在某種程度上，對於從事這種職業的人，有一定的保障，而從事這種職業的人，也必須對所屬的幫會，盡一定的義務。
當然，也有的幫會，性質完全不同，那不在討論之列，也和這個故事，全然沒有關係。
在職業而論，愈是獨特的職業，愈是容易結成幫會，像走私鹽的，結成鹽幫；碼頭挑釁，結成挑釁的幫會。在安徽省蕭縣附近的山區，林木叢生，天然資源十分豐富，而且山中所生長的一種麻栗木，木質緊密、結實，樹幹又不是太粗，不能作為木材之用，所以是燒炭的好材料。麻栗木燒成的木炭，質輕，耐燃，火焰呈青白色，是上佳品質的木炭。所以，蕭縣附近，尤其是北部山區一帶，炭窖極多，很多人以燒炭為生，靠木炭過活，其中包括了直接掌握燒炭的炭窖工人、森林的砍伐工人、木炭的運輸工人等等。
這一大批靠木炭為生的人，自然而然組成了一個幫會，那就是在皖北極其著名的炭幫。炭幫中，有很多傳奇性的故事。我會在這裡，在不損害故事整體的原則下，盡量介紹出來。
炭幫究員有多少幫眾，沒有完整的統計，粗略估計，幫眾至少有三萬以上，炭幫根據燒炭過程中不同的工序，可分為許多「堂」。例如專在樹林中從事砍伐工作的，就是「砍木堂」，等等。
炭幫一共有多少堂，我也不十分清楚，堂又管轄著許多再低一級的組織，而在整個炭幫之中，位置最高的，自然就是幫主。
不過炭幫對他們的幫主，另外有一個相當特別的名稱，不叫幫主，而稱之為「四叔」。
這是一個十分奇怪的稱呼，全中國大小幾百個幫會之中，沒有一個幫會用這樣奇怪的稱呼來叫他們的幫主。為什麼叫幫主作「四叔」，而不是「二叔」、「三叔」，我對這一點，曾感到很大的興趣，曾經問過白老大，但是白老大也說不上來。
而當我一而再，再而三地向白老大問及這一點時，白老人很不耐煩：「叫四叔，就叫四叔，有什麼道理可講的？你為什麼叫衛斯理？」
我道：「總有原因的吧，為什麼一定是「四」，四字對炭幫，有什麼特別的意義？」
白老大揮著手：「我不知道，你去問四嬸好了，四嬸就在本地。」
我真想去問四嬸，四嬸，當然就是四叔的妻子，也就是炭幫的幫主夫人。可是當時，我卻因為另外有事，將這件事擱下了，沒有去見四嬸。
後來，我倒有一個機會見到了四嬸，那是我和白素的婚宴上。白老大交遊廣闊，雖然我和白素竭力反對鋪張，但還是賀客盈千，白老大在向我介紹之際，曾對一個六十歲左右，看來極其雍容而有氣派的婦人，對我道：「四嬸。」
我跟著叫了一聲。白老大忽然笑了起來，拍著我的肩：「這孩子，他想知道你為什麼叫四嬸，哈哈！」
當時，那婦人……四嬸並沒有笑，神情還相當嚴肅。我雖然想問她，究竟為什麼是「四」而不是「三」，但是在那樣的場合之下，當然不適宜問這種問題。
她給我的印象是，她有十分肅穆的外貌，看來相當有威嚴，打扮也很得體，不像是草莽中人，倒像是世家大族，那天，四嬸的唯一飾物，也就是一串珍珠項鏈，珠子相當大。
印象相當淡薄，所以陳長青在講述時，我只有一種模糊的感覺。而且，木炭，在陳長青的確述之中，以及在那段怪廣告之中，一直給人以為是其他某種東西的代名詞，也不會使人在木炭上聯想起什麼來。
直到在電話中聽到了那一句話，才陡地使人想了起來，陳長青見過的那位老太太，就是四嬸！
一時之間，我和白素兩人，更是莫名其妙，心中充滿了疑惑。
我一聽到了老太太的一句話，就立時忙不迭掛上了電話，也是因為這個緣故。因為中國的幫會，各有各的禁忌和規章。這些禁忌和規章，用現代的文明眼光來看，極其落後，甚至可笑。但是對於這些幫會本身來說，卻都奉為金科玉律，神聖不可侵犯。
而且，每一個幫會，都有它本身的隱秘，這些隱秘，絕不容許外人知道，外人去探索這些隱秘，會被當作是最大的侵犯！
既然知道要出讓木炭的，竟是原來的炭幫幫主夫人，其中究竟有什麼隱秘，自然不得而知，但是四嬸他們，決不會喜歡人家去探索他們的隱秘，那是絕對可以肯定的事情！
雖然，所謂「炭幫」，早已風流雲散，不復存在，但是當年炭幫的勢力，如此龐大，甚至控制了整個皖北的運輸系統，連淮河的航權，也在他們控制之中，幫中積聚的財富也十分驚人。雖然事隔多年，四嬸的手下可能還有一些人在。而幫會的行事手段，是中世紀式的，一個習慣於現代文明的人，根本不可想像。我不想惹事，所以才立時掛上了電話。
而這時，我和白素，立時想到了同一個人：陳長青！
白素忙道：「快通知陳長青，事情和他所想像的全然不同！千萬別再多事！」
我道：「是！希望陳長青聽我們的話！」
白素道：「將實在的情形講給他聽，告訴他當年炭幫為了爭取淮河的舫權，曾出動三千多人，一夜之間，殺了七百多人！」
我苦笑道：「對陳長青說這些有什麼用？就算他相信有這樣的事，但那畢竟是幾十年之前的事！他不會因之而害怕！」
白素道：「那麼，就告訴他，整件事情，和外太空的生物無關，只不過有關中國幫會的隱秘，他一定不會再追究下去！」
我點了點頭，總之，一定要切切實實告訴陳長青，決不要再就這段怪廣告追究下去，不論這段怪廣告代表著的是什麼樣的怪事，和我們都沒有任何關係，追查，絕對沒有好處。
我拿起了電話來，撥了陳長青的電話號碼。陳長青獨居，有一個老僕人，聽電話的是老僕人，說陳長青不在。我千叮萬囑，吩咐那老僕人，陳長青一回來，立時打電話給我，才放下了電話。
白素望著我：「剛才，先聽電話的那個男人，不知道是什麼人？希望他認不出我的聲音來！」
白素說得如此鄭重，令我也不禁有一股寒意。我咳一下：「你怕什麼？」
白素道：「我也說不上怕什麼，可是中國的幫會，大都十分怪誕，尤其是炭幫，自成一家，更是怪得可以，我不想和他們有任何糾葛。」
我笑了起來：「炭幫早已不存在了！」
白素卻固執地道：「可是四嬸還在！」
我有點不耐煩：「四嬸在又怎麼樣？她現在，和一個普通的老太太沒有任何不同！」
白素瞪了我一眼：「有很大的不同，至少，她還有一段木炭，而這段木炭的價值，和它同體積的黃金相等！」
我不禁苦笑，因為說來說去，又繞回老問題上面來了。我道：「我們決定不再理會這件事，是不是？」
白素道：「對，不理會這件事！」
她一下子將報紙揮出了老遠，站了起來，表示下定決心。
而我，在接下來的時間，就在等陳長青的電話。可是當天，陳長青並沒有電話來。
我十分擔心，又打了好幾個電話去，老僕人一直說陳長青沒有回來。白素看到我這種擔心的樣子，安慰我道：「你放心，四嬸不會像當年那樣行事！陳長青的安全，沒有問題！」
我搖頭道：「未必，這種人，一直頑固地維持著自己那份可笑的觀念，他們根本不懂得什麼叫法律。而且，炭幫之中，有許多武術造詣極高的高手，陳長青不堪一擊，卻偏偏要去多事！」
白素仍然不同意我的說法。儘管她堅持陳長青不會有什麼意外，可是當晚，我至少有四次，在夢中陡地醒過來，以為自己聽到了電話聲。
陳長青一直沒有打電話來，到了第二天早上，我一坐起身，就打電話去找他，可是他的老僕人卻說他一晚上沒有回來過。
我放下了電話，再向白素望去，白素道：「你那樣不放心，不如去找他！」
我有點無可奈何：「我上哪兒找他去？」
白素歎了一聲：「我知道，你坐立不安，其實並不是關心陳長青！」
我跳了起來：「是為了什麼？」
白素又歎了一聲：「不必瞞我。我知道你在關心這件怪事，無數問題盤踞在你的心中，這些問題如果得不到答案，你就會一直坐立不安！」
我瞪著白素，一時之間，說不出話來。
的確，無數問題盤踞在我的心中。例如，四嬸為什麼要出讓那段木炭？那段木炭又有什麼特別，何以要同等體積的黃金才能交換？曾經有人和四嬸接洽過，這個人又是什麼人？陳長青口中的「半邊臉的人」，究竟是怎樣的一個人？等等，等等，問題多得我一下子數不出來。
面對這些問題，我所知的，只是一切全和若干年前，在皖北地區盛極一時，勢力龐大而又神秘的炭幫有關！
我呆了半晌，歎了幾聲。是的，白素說得對，我關心這些問題的答案，多於關心陳長青的安全。陳長青會有什麼事？至多因為想探索人家的秘密，被人打了一頓。炭幫行事的手段，在若干年之前，雖然以狠辣著名，但是如今時過境遷，炭幫早已不存在了，他們絕不會胡亂出手殺人！
我坐立不安，全是因為心中充滿了疑問之故。那也就是說，不應該坐在家裡等，坐在家裡，問題的答案不會自己走進門來，我應該有所行動！
我點著頭：「你說得對，我應該採取行動！」
白素諒解地笑了起來，她知道我的脾氣，所以才能猜中我的心事。她道：「照我看來，最好的辦法，只有一個，那就是……」
我不等她講出來，便搶著道：「直接去找四嬸！」
白素點頭道：「正是！只有見了四嬸，才能夠解決一切的疑問。」
我感到十分興奮，來回走了幾步：「如果直接去見四嬸，你和我一起去，四嬸是你父親熟人，你去了，情形比較不會尷尬！」
白素攤了攤手：「但願有更好的辦法，可是我看沒有了！」
我一躍而起，抱住了她吻了一下，然後，急急去洗臉、換衣服，草草吃了早餐，在早餐中，我問白素：「我們是不是要先打一個電話去聯絡？」
白素道：「當然不必，四嬸一定還維持著以前的生活方式，她不會習慣先聯絡後拜訪！」
我道：「好，那我們就這樣去，可是，多少得帶一點禮物去吧！」
白素道：「我已經想好了，我們以自己的名義去拜訪，不一定會見得著四嬸，所以……」
我笑了起來：「所以，要借令尊的大名！」
白素道：「是的，父親早年，印過一種十分特別的名片，這種名片，唯有在他拜訪最尊貴、地位最高的客人時才使用，我還有幾張存著，可以用得上！」
白素所提到的這種「名片」，我也見過。她的父親白老大，當年壯志凌雲，曾經想將全中國所有的幫會，一起組織起來，形成一股大勢力。為了這個目的，努力了很多年，也算是有點成績，而他本人，在幫會之中，也有了極高的地位。白老大是一個有著豐富現代知識的高級知識分子，他的宏願是想以現代的組織法，來改進幫會中的黑暗、落後、怪誕的情形，使之成為一個全國範圍內勞動者的大組織。
可是他的願望，未曾達到。那種特殊的「名片」，白老大當年，要來拜會幫會中最高首腦時使用，如今用來去拜訪四嬸，當然十分得體。
我又道：「可是，我們總得有點藉口才是。」
白素道：「那就簡單了，我可以說，我正在搜集中國九個大幫會的資料，準備寫一部書。皖北的炭幫是大幫，所以請四嬸提供一點資料！」
我笑起來：「好藉口，我相信四嬸近二三十年來的生活，一定十分平淡，她也一定極其懷念過去輝煌的生活，話匣子一打開，就容易得多了！」我講到這裡，略頓了一頓道：「可是，她住在什麼地方呢？」
白素笑了起來：「在你坐立不安之際，我早已根據那個電話號碼，查到了她的住址。當然，我們要說，地址是父親告訴我們的！」
我大聲喝采，放下了筷子，就和白素興沖沖地出了門。白素駕著車，車子駛出了市區，向郊區進發，在沿海公路，行駛了約莫二十分鐘，就轉進了一條小路。
小路的兩旁，全是一種品種相當奇特的竹子。在這個地方，我還是第一次見到這樣的竹子，那種竹子長得很高，可是相當細，竹身彎下來，每一枝竹都呈半圓形，形狀就像是釣到了大魚之後正在提起來的釣桿。竹身蒼翠，竹葉碧綠，長得極其茂盛，幾乎將整條路都遮了起來，車子在向前駛之際，會不斷碰到垂下來的竹枝。
我看著這些竹子：「這些竹子，用來當盆栽倒挺不錯。」
白素道：「這是蕭縣山中的特產，我相信這些竹子，一定是當年四嬸從家鄉帶來，一直繁殖到如今。」
我沒說什麼，只是感到一種深切的悲哀。像四嬸這樣身份的人，離開了她的家鄉，來到了一個完全陌生的地方，卻又堅持著她原來的身份，過她原來的生活，這件事的本身，就是一個悲劇。
車子仍在向前駛，不久，就看到了一幢相當大的屋子。屋子的形式相信在本地也絕無僅有。不用說，當然也是初來到這裡時，照原來的家鄉屋子的形式建造起來的了。屋子至少已有三十年歷史，有點殘舊。屋子外面的圍牆上，爬滿籐蔓，可能這些植物，也是四嬸從家鄉帶過來的。
白素將車子在離正門還有一百碼處，就停了下來，然後我們下車。
我和她一起向前走去，一面問道：「對於炭幫的事，你究竟知道多少？我只知道，炭幫最近一任的幫主，也就是四嬸的丈夫，姓計。他是什麼時候死的？在任多久了？」
白素道：「我也不很清楚，約略聽父親說起過，說計四叔二十六歲那年，就當上了炭幫幫主，一直到四十三歲，時局起了變化，父親曾特地派人去通知計四叔，叫他及早離開。但是計四叔卻只聽了父親的一半勸告，他派了幾個手下，護著四嬸離開了家鄉，他自己卻留下來，沒有走！」
我「哦」地一聲：「他留了下來？那當然是凶多吉少了！」
白素道：「可不是，開始的一年，還當了個什麼代表，第二年，就音訊全無了！」
我們說著，已經來到了大門口，大門是舊式的，兩扇合起來的那種，在大門上，鑲著老大的，足有六十公分見方約兩個大字，一個是「計」字，另一個是「肆」字。這兩個字，全是黃銅的，極有氣派，擦得錚亮。