正因為性格不同，所以命運就不同。
這句話，有一次，我和一個少年時的朋友說起，他表示不同意，他說：「你這句話，應該修正為成年人的命運由性格決定才對。」
想想也很有道理，少年時期，難以自主，尤其在中國人的社會中，少年的命運，全由家長決定，自己能作主的成分不多，除了少數真正性格突出之極的之外，大都無法主宰自己的命運。
從這一方面看來，我比較幸運，由於上一代的開明，我很早就能決定自己的命運。
祝香香要回「三姓桃源」去，同還隱居在那裡的人，說說外面世界的情形，並且告訴他們，這樣與世隔絕的隱居，絕不可能長久維持下去，很快就會被打破，如果不早作準備，後果會十分悲慘。
以祝香香的年紀，當然識見還沒有那麼高，這一切，全是香媽的主意。
但是香媽本身，卻絕不再願意回「三姓桃源」－－當年她離開之後發生的事，使她心理上無法再回去，所以，任務就落在祝香香的身上。
然而，雖然祝香香身手非凡，人也機靈，但畢竟年紀太小，萬里迢迢，涉足鬼魅魍魎、豹狼虎豹、甚麼樣的事都可能發生的江湖，也就和一頭小獸進入了原始森林，沒有多大的分別。
雖然祝香香挺著胸，在她清秀的臉上，現出無比堅強的神情，在各人面前大聲說：「不要緊，我一個人可以到達！一定可以！」
但是每一個人都搖頭。
「每一個人」就是當時在場的各人，包括我、況英豪、香媽、我的那個堂叔。
況英豪和我同時開口想說話，我作了一個手勢，請況英豪先說。
可是他並沒有說甚麼，只是神情極其懊喪地搖了搖頭。我相信他要說的話和我想說的一樣。但他必須隨他的父親，況大將軍轉防，而且，他快要到德國的一家軍事學校去學習，又怎能長期在江湖上闖蕩？
而且，他自己也作不了主，縱使他心裡一千個願意，一萬個願意，陪祝香香去經歷那段路程，也絕過不了他父親況大將軍這一關－－少年人在絕大多數情形下，都很難決定自己的命運。
所以，他不出聲，而我則朗聲道：「我陪香香去！」
此言一出，各人靜了半晌，我立時向那堂叔望去－－如果他反對，我也不離開家鄉。而他在想了一想之後，就道：「你也該到江湖上去見識一番了！」
香媽還有點猶豫：「這不很好吧，兩個全是孩子－－」
我那堂叔笑：「我這個侄子，放心，雖然初出茅廬，不免會有些毛手毛腳，鬧點笑話，吃點虧，可是絕不會誤了大事！讓他乘機磨練一番，正是一舉兩得了！」
堂叔這樣說，更令得我興致勃勃，我又道：「我還可以乘機找我師父……『天兵天將』曾委託我找他，要取回那個怪東西。」
祝香香雙目黑白分明，望定了我，並沒有反對的意思。香媽也不再說甚麼。各人之中，只有況英豪，搔耳撓腮，說不出的不自在，可是他好幾次欲語又止，並沒有說出甚麼來。
事情就這樣決定－－當晚，還有一個很有趣的小插曲，在我的房間中，堂叔向我說了在外行走要注意的一些事，此去要經過好幾個省，有些地方，盜賊如毛，再加上人心奸詐，江湖風波險惡，兩個少年人投身而入，無異是小舟到了驚濤駭浪之中。
我用心聽著，心情既是興奮，又是刺激。堂叔給了我一柄又薄又短、極是鋒利的匕首，巧妙地安放進了左腳的鞋底之中。
堂叔走了之後，我不斷地練習著如何能極快地、出其不意地把匕首掣出來。門上傳來敲門聲，況英豪神色凝重地站在門口：「有一件重要的事對你說！」
我作了一個手勢，請他進來。他走了進來，反手關上了門，又到窗口，向外面張望了一下，神色更是鄭重。來到了我的身旁，把那柄匕首自我手中接了過去，把玩了一陣，忽然摸出一柄十分精巧的手槍來：「這給你防身！」
或許是受了我師父王天兵的影響，我熱愛武術，也喜歡各種武器，但是槍械卻不在其內。一般身懷中國武術絕技的高手，對槍械都有一定程度的反感。這實在是很可哀的事－－一身武功出神入化，血肉之軀，也無法擋得住射出來的子彈，「槍炮不入」，只是一個黑色的笑話。
王天兵本身武功絕頂，自然也厭惡槍械，連我也不免受了影響。
所以我搖頭：「不，這種武器，帶在身上，只怕反而會惹麻煩！」
況英豪堅持：「不，你帶著，這上面，刻有我父親的名字，沿途軍警，見了都要賣幾分面子，可以免卻許多不必要的麻煩，方便多了！我和祝香香都不禁由心底裡佩服出來，才兩厘米多直徑的鑰匙圈，竟然可以用飛刀穿過窗戶再釘在地上，這份手勁與準星，實在令人心寒。
我和祝香香都沒有動，這時窗外傳來一把聲音，陰聲細氣地道：「兩隻雛雞，放下鑰匙，夾著尾巴滾吧。」
這時，我的倔強脾氣又發作了。一來，鐵蛋是我的好朋友，以我的性格，無論如何也不會丟下他自己逃生。二來，在我的心上人前叫我夾著尾巴滾出去，衛斯理以後還能做人嗎？（這種豁出去的性格，在我成年後仍然保持，為我惹來不少麻煩，但也為我帶來不少朋友。）
我把手上的包袱朝窗口一拋，一個打滾，已極快地從左腳鞋底中掣出堂叔給我的匕首，正想撲到窗台下，佔個有利位置。
可是，我闖進江湖後的第二次出手，仍然犯了和第一次的同樣錯誤：小覷了敵人，高估了自己。
精光一閃，在祝香香的驚呼聲中，已感到咽喉一陣涼意！
在一剎那間，我感到死亡的逼近，但說也奇怪－－心頭竟然出奇的平靜。在千百萬分之一秒中，我想到祝香香柔軟的雙唇，師父王天兵的竹子，自己的父母……。（在衛斯理故事中，我從來沒有提過自己的父母，其中當然有不足為外人道的隱衷，將來，或許在最後一個衛斯理故事中，我會嘗試徵求一些長輩的意見，將自己的身世作一定程度的公開。）
就在我胡思亂想，閉目待死的時候，一根竹杖陡地出現，後發先至，硬生生把我面前的匕首擊落。我呆呆地望著地上猶自振動著的匕首，也忘了向突然出現的揚州瘋丐道謝，只是不自覺地舉起手，摸著咽喉上淺淺的傷痕，下意識地發著抖。
就算在少年時候，我，衛斯理，已經絕對不是貪生怕死的人。但這樣快地從死到生打一個轉，之前豁了出去，還受得了，事情一過，心裡的驚恐才一次爆發出來，所以，我才會有那副呆著發抖的窩囊相出現。
祝香香很快便跑了過來，一張俏臉驚魂甫定，雙眼還滾著大顆大顆的淚水。看到她，我的心才定了下來，我們也顧不得有多少對眼睛在窗外了，想也不想，便緊緊地擁在一起。我想告訴她，我剛才想到了她，但接觸到她的雙眼，我才知道說甚麼話都是多餘的。
從祝香香緊抱著我的力度，我知道，我們的感情又進一步了。
揚州瘋丐重重地哼了一聲，祝香香才覺失態，分了開來。須知在那時侯的社會，道德的規範仍然很嚴格，支持男女授受不親的大有人在。我和祝香香雖然都不吃那一套，但由於年紀實在還小，所以都有點尷尬。
我們一分開，揚州瘋丐便開口說話：「好俊的飛刀，是王家兄弟嗎？」
窗外靜默了一會，那不男不女的聲音才響起：「王刀、王刃，代表三泰客棧內十七路江湖朋友向前輩請安。」
揚州瘋丐一聽，「呵呵」笑了起來：「都說小地方要出大事情，看，竟然有十七路江湖朋友聚在三泰客棧！只是，不知有幾位認得我叫化子？」
他一面說，一面向我招手，我便拉著祝香香向他走過去。到了他的身前，才聽見王家兄弟說：「前輩的威名，早已從揚州傳遍江湖，剛才的一棒，分光捉影，除了前輩的『打蛇隨棍上』，誰還會有這份功力？」
揚州瘋丐把面一揚，雙目神光炯炯，冷冷地問：「那麼，叫化子想向大家討個面子，把這些小孩攬上身了，不知還蓋不蓋得住？」
我聽見瘋丐這樣說，不禁感激地望向他。對著十七路江湖人物，竟然還可如此狂放，二話不說便把我們攬上身，我對他的觀感，陡然提高了不少。
外面的各路人馬也想不到瘋丐會如此直接，一時之間起了陣小騷動，議論紛紛。良久，王家兄弟才說：「前輩要討面子，給梁子，都要有個理由啊。總不成一時高興，便叫這麼多朋友空手而回。」
王家兄弟這番話雖然說得客氣，但也暗示除非瘋丐能說出一個合理的理由，否則事情還是不能善罷。看來，他們能成為多路江湖人物的代表，除了一手飛刀外，能言善道也是一個原因。
瘋丐聽了，哈哈大笑，深遂的目光盯著我，大聲說：「我要護這三個娃兒，當然有最好的理由。」
我望著瘋丐的目光，不再猶豫，翻身跪倒，三個響頭下去，大聲叫道：「師父。」
瘋丐大喜，用竹杖把我輕輕佻起，說：「乖。」跟著又大聲說：「娃兒是叫化子的徒弟，這理由夠好了吧！」
王家兄弟的聲音有點悻悻然：「恭喜前輩收得好弟子，有空請來飛刀王家一敘，自當竭誠款待。」
瘋丐笑著說：「你們放心，我討飯也不會討到你們家，江湖上已是刀口舐血，討飯還要提心吊膽。」
王家兄弟齊聲說：「前輩言重了，後會有期。」
誰知瘋丐猛喝一聲：「慢著！」手中竹杖陡地揮出，挑起地上兩柄匕首，化成兩道閃電光，穿過原來的窗洞疾飛出去。
先是王家兄弟驚叫一聲，想來接得甚是狼狽，跟著靜了一靜，便響起了如雷的喝采聲。瘋丐露的一手，實在太漂亮了，我和祝香香一定過神，亦立即跟著鼓掌。
當時，我還以為大家是給師父面子（揚州瘋丐已成了我第二位、亦是影響最深的師父），後來，和師父談起，才知道根本十七路人馬加起來，也不是師父的對手，王家兄弟亦是先盤算過，才決定退走的。
當然，如果師父不露一手，難免有人會退得心生不甘。由於我第一位師傅王天兵，來自三姓桃源，所以這些江湖上的規矩，大都是我的第二位師父－－揚州瘋丐，教我的。
但是，雖然我剛拜師，卻很快要和新師父分開。因為當鐵蛋再醒來時，第一句說話便是：「叔叔給連雲寨的人拿了去，快救他！」
我和祝香香聽到連雲寨的名字，都摸不著頭腦，不期然朝揚州瘋丐望去。
師父皺著眉，沉吟半晌，緩緩地說：「想不到赤老三也來湊興。這老小子在一對硃砂掌上下了四十多年工夫，倒真不可少覷。」
我見到師父的模樣，已可想像到連雲寨的凶險。剛才面對十七路人馬，師父談笑用兵，揮灑自如，渾沒半點懼意，現在提到一個赤老三，便已眉頭深鎖，不問可知，那姓赤的定然是個厲害腳色。
祝香香試著問：「前輩，那赤老三是……？」
師父把眉一揚，沉著聲道：「是連雲寨的老大，十年前，號稱天下第一掌，後來敗在我手下，自此絕跡江湖。」
我聽到師父這樣說，大喜過望，急著道：「師父，原來是你的手下敗將，那麼事情好辦了！」
誰知師父冷笑一聲，褪下半邊鶉衣，露出左面肩膊，赫然印著淡紅色的掌印。掌印周圍，傷痕纍纍，看來是骨頭碎裂得綻開皮肉弄成的傷口，雖然早已痊癒，但仍然觸目驚心。
我、祝香香、鐵蛋，都驚叫一聲，想不到瘋丐這樣的絕世武功，也曾給人打得傷重如此。
瘋丐長歎一聲，摸著掌印，似在回首前塵舊事：「當年我是慘勝。赤老三的硃砂掌再多半分火候，我也會命喪當場，這招『三潭印月』，是硃砂掌的殺著，我雖然閃過要害，但一條左臂也險些兒給廢了。事後調養了半年，才能運勁發力，至於硃砂掌的赤紅印記，卻似終不能盡褪。」
我們看著那三個淡江掌印，心中都為十年前的一戰駭然。勝的一方尚且如此，那麼敗的一方豈不是……。
師父望著我們，似是看透我們的心意：「赤老三一擊不能置我於死，給我廢了右眼。」
祝香香眼珠一轉，問道：「前輩為甚麼不下殺手！」
師父靜了片刻，狠狠地吐口痰，道：「我們只是比武，犯不著分生死。」
這時鐵蛋從床上滾下，撲倒在地，朝師父直叩頭，哭著道：「前輩，你好歹救我叔叔出來。」
瘋丐哈哈大笑，一把拉上衣服，腳尖一挑，用巧勁把鐵蛋踢回床上：「我說過攬上身的事兒，難道還丟下不管嗎？」
他說這話的時候，我發覺祝香香眼中有點憂慮，口唇動了動，但沒有說話。（後來我才知道，她是覺得師父為了不讓我們擔心，有所隱瞞，而最後亦證明，她的憂慮完全正確，師父沒有告訴我們的，赤老三的兩位兄長，赤老大和赤老二，都是硃砂掌的高手，功力和赤老三隻在伯仲之間。）
鐵蛋忙不迭向瘋丐道謝的時候，師父的眼光卻掃向我：「連雲寨離此要兩日腳程，我習慣了獨來獨往，救完人再回來找你。」
本來，依我的性格，一定會求師父帶我同去，但一來鐵蛋實在還需要人照顧，二來我們又要趕往三姓桃源，便只好老實地點點頭。
瘋丐拿起竹杖，正欲離去，忽然又轉過頭來，望著我笑了起來。
起初，我還不知道他在笑甚麼，但很快，我也明白了，禁不住也笑了起來。
我邊笑邊說：「師父，我的名字叫衛斯理。」
瘋丐哈哈大笑：「衛斯理，好名字！」
說罷揚長而去，聲音從外面傳來：「你們有事情辦，不妨先走，叫化子自有找人的法門。」
這也真是道理，在當時的社會，科學並不發達，人，便是傳遞消息的主要工具，說到耳目眾多，誰也及不上丐幫。
師父走後，我和祝香香安慰了鐵蛋一會，便各自睡覺。
在祝香香堅持下，鐵蛋睡了唯一的床，而我和祝香香，則一起睡在地上。對我來說，自然是求之不得。
第二天清早，鐵蛋的精神好多了，談到日軍寶藏的用處，鐵蛋說他和叔叔都想將寶藏用來做點對國家有益的事，可是還未決定怎樣使用。
祝香香突然說：「鐵蛋，你不是一直想做將軍嗎？」
鐵蛋點點頭，道：「不是想，是一定會。」
祝香香笑著說：「你把日軍的寶藏獻給況大將軍，我擔保他一定把你留在身邊。」
鐵蛋呆了呆，揮了揮手，才大聲說：「好主意！」
況大將軍統率雄師百萬，官階極高，而且英明神武，極得人民愛戴，一向是鐵蛋的偶像。將寶藏給他作為軍費，再投身大將軍摩下，對鐵蛋來說，的確是最佳選擇。
事情就這樣決定了，祝香香立即修書一封，推薦鐵蛋給況大將軍。
（後來，鐵蛋跟著況大將軍南征北討，自己也成了大將軍，中國近代歷史上影響最深遠的幾場戰役，和他都有莫大關係。當然，那已是很多年後的故事。）
我和祝香香，決定先行上路，鐵蛋則留在旅館，等待揚州瘋丐救他叔叔回來。
離別的時候，我和鐵蛋都依依不捨，緊緊的握著手良久。
但，路總是要上的，何況還是和我最愛的祝香香一起。
至於揚州瘋丐大鬧連雲寨，自然是另外一個驚心動魄的故事了。